Oatman en Arizona est très touristique, on vous l’accorde… mais pourtant, il se dégage de ce village western une ambiance hyper sympathique et une authenticité qu’on ne retrouve pas partout, loin de là. Laissez-vous surprendre par les coups de feu des gunfights et laissez-vous attendrir par les adorables burros gambadant librement sur Main Street, penchez-vous quelques instants sur l’histoire haute en couleurs de cette bourgade unique en son genre. Profitez d’un bon burger et d’une petite bière (avec modération) au saloon de l’Oatman Hotel dont les murs et le plafond sont entièrement recouverts de billets de 1 $ ! Sur Sunset, on adore Oatman, c’est dit !
Situation, accès
Oatman est situé sur la Route 66/Oatman Hwy en Arizona, à 30 miles/50 km à l’ouest de Kingman et à 20 miles/35 km à l’est de Topock.
Où se garer ?
Il est souvent délicat si ce n’est impossible de se garer sur Main Street car Oatman est très touristique. Par ailleurs, le village est le plus souvent embouteillé… par les ânes !
- Si vous arrivez de Kingman, nous vous conseillons donc de vous garer à l’entrée nord de la ville ; le parking est payant mais remboursable sous forme de bon d’achat dans la première boutique souvenir en entrant sur Main Street.
- Si vous arrivez du sud (Topock), un autre parking est disponible à l’entrée du village.
On regrette d’ailleurs que le stationnement soit autorisé sur Main Street, les véhicules d’aujourd’hui faisant un peu tache dans le paysage historique.
Temps de visite
Prévoyez environ 2 heures de visite, le temps d’une pause déjeuner, de sympathiser avec quelques burros, de prendre quelques photos et d’assister à un gunfight.
Que voir et faire à Oatman ?
Les burros
A la fin du 19ème et au début du 20ème siècle, les prospecteurs avaient massivement utilisé des ânes pour le transport des marchandises. Ces animaux avaient été amenés en Amérique par les premiers colons espagnols, d’où leur nom, burros.
Quand les mines ont fermé et que les chercheurs d’or ont quitté la région, ils ont abandonné leurs ânes sur place, qui sont ainsi retournées à l’état sauvage. Les burros se sont reproduits et leur descendance continue aujourd’hui d’occuper la région. Ces ânes sont protégés par une loi fédérale de 1971 (et il est bien évidemment interdit de les chasser).
Les ânes sont libres, mais pas vraiment sauvages, et complètement habitués à la présence humaine. Quand vous vous trouverez sur Main Street en train de caresser ces adorables bêtes, fouillez donc le fond de vos poches et filez vite acheter de quoi les nourrir, une poignée d’herbes fraîches ou une botte de carottes ne vous coûtera que 1 $ et ravira les papilles des burros qui sauront se montrer reconnaissants sur vos photos souvenirs. Impossible de ne pas tomber fou d’amour pour les burros de Oatman !
Attention toutefois, il est interdit de nourrir les petits encore allaités par leur maman. Ils sont facilement reconnaissables car, en dehors de leur taille, ils ont une étiquette sur le front, fort peu seyante :
STOP – Do not feed me anything
Sachez enfin que les burros sont… adoptables !
Oatman Hotel
Impossible de passer à Oatman sans visiter le célébrissime et historique Durlin Hotel, du nom de son propriétaire John Durlin, ouvert en 1902. Ce bel établissement d’architecture Spanish Colonial Revival proposait 8 chambres sur deux étages et s’est rapidement révélé très prospère.
C’est à cette époque qu’a débuté la tradition du billet de 1$, daté et signé, à accrocher sur les murs. Les prospecteurs qui touchaient leur salaire venaient y boire quelques verres et collaient au mur un billet de 1 $ avec leur nom inscrit dessus. Lors de leur passage suivant, souvent sans le sous (la paye était plus rapidement dépensée que gagnée !), ils retrouvaient leur dollar et pouvaient ainsi régler leurs consommations !
Après le terrible incendie qui a ravagé Oatman en 1921, l’hôtel a pu rouvrir ses portes en 1924.
En 1939, les acteurs Clark Gable et Carole Lombard se sont mariés à Kingman en Arizona. Désirant s’éloigner des médias et fuir quelques temps le tout Hollywood, les deux tourtereaux auraient passé leur nuit de noce… au Durlin Hotel de Oatman ! Clark, tombé sous les charmes rustiques des lieux, y est retourné par la suite, aimait s’y isoler et jouer au poker avec les mineurs.
Le couple était très amoureux et Clark se remit bien difficilement du décès tragique de son épouse dans un accident d’avion trois ans plus tard. Il est dit que les fantômes de Clark et Carole continuent de hanter encore aujourd’hui le Durlin Hotel, où ils ont été si heureux. Des clients de l’hôtel auraient entendu des rires et des chuchotements dans la chambre qu’ils avaient occupée.
Mais les superstitions locales ne s’arrêtent pas là car d’autres fantômes hanteraient les lieux : celui d’une ancienne femme de chambre ainsi que l’esprit d’un mineur irlandais, William Ray Flour surnommé Oatie, tombé ivre mort, et qui jouerait régulièrement de la cornemuse dans les couloirs de l’hôtel !
A la fin des années 1960, le Durlin est devenu le Oatman Hotel. L’établissement a été inscrit au Registre National des Monuments Historiques en 1983, restauré et transformé en musée (temporairement fermé). Si on ne peut plus y dormir, on peut toujours y boire un verre et y dîner… sans oublier bien évidemment de respecter la tradition du billet de 1 $ !
- Adresse : 181 Main Street
- National Park Service
Gunfights
Tous les jours, les Oatman Ghost Rider Gunfighters font le show au centre de Main Street. Le spectacle est gratuit, familial et amusant. Ça crie, ça tire, et ça rigole !
Vous pourrez les voir deux fois par jour à 13h30 et à 15h30. Attention, en été, à cause des températures très élevées durant l’après-midi, le gunfight de 15h30 peut être annulé.
Restaurants et boutiques
Magasins de souvenirs, antiquités, boutique d’articles de Noël, glacier, confiserie, vêtements western… tout est fait pour attirer les badauds.
La mine
La mine ne se visite pas vraiment, les touristes ont simplement accès à un ancien tunnel. Vous pourrez passer votre chemin sans regret !
Egg frying contest
L’été 1991 avait été particulièrement caniculaire et pénible à Oatman et chacun aimait croire qu’il avait fait tellement chaud qu’on aurait pu faire cuire un œuf sur le trottoir. Il n’en fallait pas moins pour lancer le concours d’œufs frits, oui… vous avez bien lu !
Ce ne sont donc pas moins de 300 personnes qui se regroupent chaque année lors de l’Independence Day, le 4 juillet – jour de la fête nationale américaine – pour tenter cette expérience farfelue où il est bien entendu interdit aux participants d’utiliser l’électricité ou le feu. Le coup d’envoi est lancé à midi pile et les participants ont précisément 15 minutes pour cuire leur œuf.
Au départ, il s’agissait de faire cuire son œuf directement sur le trottoir, mais l’opération s’était révélée bien trop salissante. Désormais, chacun vient avec sa poêle à frire, ses moules à muffins, son rouleau de papier aluminium, sa loupe, son réflecteur photographique ou encore ses miroirs… toutes les astuces sont bonnes pour gagner, même les plus farfelues ! Un petit malin est même venu une année avec une loupe géante, du bacon et des pommes de terre !
Là où ça se corse, c’est que le trottoir est en lui-même un mauvais conducteur de chaleur et dépasse rarement les 62°C alors que l’œuf, quant à lui, frit à 70°C ! Mais vous l’aurez compris, il s’agit ici bien entendu de s’amuser tout simplement (et sans salir le trottoir).
La chaîne météo américaine avait réalisé en 2010 un reportage sur ce jour fête vraiment unique.
Great Oatman Bed Race
Si vous passez par Oatman le 3ème samedi de janvier, vous y assisterez à la célèbre (et non moins farfelue) course de lits organisée chaque année par la Chambre de Commerce.
Pratique
Documentation
Hébergements
La ville de Oatman ne propose aucun logement hôtelier et aucun camping.
Hôtels
Vous pourrez loger indifféremment (selon le sens de votre itinéraire) à Kingman (Arizona) ou Needles (Californie). Nous vous déconseillons Laughlin qui est la ville préférée des tours operators.
Camping
Kingman et Needles disposent tous deux d’un camping KOA. Si vous voyagez en camping-car, vous trouverez en outre une offre de RV parks assez large sur l’axe Laughlin/Needles, le long du fleuve Colorado.
Climat
Températures et précipitations
| Mois | °C max | °C min | Pluie (mm) |
|---|---|---|---|
| Janvier | 12.2 | -0.6 | 31.2 |
| Février | 15 | 1.7 | 28.9 |
| Mars | 17.2 | 3.3 | 33.2 |
| Avril | 21.7 | 7.2 | 11.9 |
| Mai | 26.7 | 11.7 | 7.8 |
| Juin | 32.8 | 17.2 | 4.8 |
| Juillet | 35.6 | 20.6 | 24.9 |
| Août | 34.4 | 20 | 35.8 |
| Septembre | 31.1 | 16.1 | 16.7 |
| Octobre | 25 | 10 | 20.5 |
| Novembre | 17.2 | 3.3 | 18 |
| Décembre | 12.8 | 0 | 20.8 |
Histoire
Nous sommes en 1851, Olive Oatman a 14 ans. Elle et sa famille quittent l’Illinois afin d’établir une communauté mormone en Californie. En chemin, des indiens Yavapais attaquent les Oatman, tuent les parents et kidnappent Olive et sa jeune sœur pour en faire des esclaves. Un an plus tard, les deux fillettes sont revendues aux indiens Mohaves. Ces derniers considèrent Olive comme leur propre fille et lui tatouent le visage comme le veut leur tradition.
National Portrait Gallery, Smithsonian Institution, Washington, D.C.
L’émouvante histoire de Olive a vite fait de traverser la région. Quand en 1863, le prospecteur Johnny Moss découvre de l’or dans les Black Mountains et revendique deux concessions, il nomme la première The Moss (d’après son propre nom) et la seconde Oatman afin de rendre hommage à Olive. Olive ne sera libérée qu’en 1856.
Grâce à l’or, Oatman devient rapidement très prospère, la ville connaît une croissance fulgurante et abrite alors les plus grandes mines d’or de tout l’ouest américain ! En 1921, une terrible incendie ravage presque la totalité de la ville. Mais Oatman est économiquement forte et on reconstruit intégralement. A cette même époque, on commence à parler de la future Route 66 et de nombreux élus souhaitent que la route suive la voie ferrée dans la vallée. Mais Oatman a du poids et rapporte… beaucoup ! Le tracé passera donc par Oatman et le Sitgreaves Pass des Black Mountains.
En 1926, une nouvelle ère commence donc pour Oatman, celle de la Route 66 ! Durant la seconde guerre mondiale, le gouvernement américain impose en outre que l’on ferme les mines d’or car, pour l’effort de guerre, le pays a besoin d’autres métaux. Les mines de Oatman ferment donc en totalité. Mais, à contrario de bon nombre d’anciennes villes minières de l’Ouest, Oatman ne sera donc pas abandonnée et ne figurera pas à la longue liste des villes fantômes, et ce grâce à la Route 66.
Après la seconde guerre mondiale, les américaines ont besoin de renouveau, de loisirs… et les touristes en quête de soleil et de dépaysement affluent largement à Oatman. La région est belle, mais la Route 66 dangereuse… Le Sitgreaves Pass devient tristement célèbre et on n’y compte plus les accidents et les décès. La Route 66 est donc détournée en 1953. C’en est alors fini de Oatman qui, à l’aube des années 1960, sera cette fois totalement abandonnée.
Il faudra attendre le début des années 1980 et le regain pour la Route 66 pour que Oatman connaisse une seconde jeunesse et redevienne une destination touristique de choix.
En 1995, on rouvre même une mine d’or qui fermera seulement trois années plus tard suite à la chute du cours de l’or… jusqu’à ce que la mine soit à nouveau ouverte dans les années 2010, la crise étant passée par là !
Aujourd’hui, Oatman est bien vivante et abrite une centaine d’habitants permanents. Oatman est touristique et enjouée et il fait bon s’y balader au milieu des bâtisses western historiques… et des burros !
Films tournés ici
Une petite poignée de films (fictions et documentaires) ont été tournés à Oatman, tous plus ou moins obscurs. Citons malgré tout un grand film qui sort du lot, La Conquête de l’Ouest (1962, John Ford & Henry Hathaway).
À visiter dans les environs
- Photos : Isa, Isabel, Jérôme, Julien
Merci pour ces infos très détaillées ! Mais j’ai une autre histoire pour l’hôtel de Clark et Carol. Clark était en plein tournage de « Gone with the wind » (Autant en emporte le vent) et a fait l’aller retour à Kingman en 1 journée. Après la cérémonie il avait 420km a faire pour rejoindre les studios où il était présent le matin du 30 mars 1939, soit le lendemain du mariage. A cette époque les routes et les voitures n’étaient pas ce qu’elles sont aujourd’hui. Donc il ne lui était guère possible de s’arrêter longuement à Oatman … Il a pu s’y arrêter le temps d’une pause, mais certainement pas d’y passer la nuit !
Bonjour Jean-Paul
En effet, tout le monde n’est pas d’accord sur cette histoire de nuit de noces à l’hôtel de Oatman, c’est souvent le cas dès qu’on touche à la vie des légendes glamours de l’âge d’or hollywoodien. Ce que l’Oatman Hotel avance serait en totale contradiction avec d’autres sources (des gens très sérieux ont enquêté sur cette bien mystérieuses affaire de la plus haute importance).
Ce qui est avéré, c’est que le couple s’est bel et bien marié à Oatman le 29 mars 1939 et a rencontré la presse le lendemain matin au domicile de Lombard à Los Angeles.
Autre point, en 1989, la chambre de commerce de l’Arizona a célébré les 50 ans de mariage du couple en publiant une carte postale erronée, la date n’était pas la bonne (18 mars 1939). Voilà pour les faits. Toutefois, l’Oatman Hotel n’en démord pas. Par conséquent, aujourd’hui, la légende édulcorée nettement plus romantique et appréciée du grand public semblerait avoir pris le dessus sur les faits… Comme John Ford le faisait dire au personnage de Maxwell Scott (interprété par Carleton Young) dans The Man Who Shot Liberty Valance : « This is the West, sir. When the legend become fact, print the legend. »
Toutefois, comme sur Sunset Bld nous n’avons pas l’habitude de colporter des sornettes, je vais de ce pas vous rassurer et mettre mon texte au conditionnel et ainsi donner tord à John Ford, j’espère qu’il ne m’en voudra pas trop.
Rappelons à toutes fins utiles que l’histoire de l’Ouest Américain est majoritairement construit sur des mensonges.
« And that’s the way it really happened.
Give or take a lie or two. »
Sunset, Blake Edwards (1988)