Les 25 et 26 juin 1876, dans la vallée de la rivière de Little Bighorn (Montana), deux cultures aux antipodes l’une de l’autre se sont affrontées dans une lutte à mort. Cette bataille, appelée communément aujourd’hui la Custer’s Last Stand (Ultime résistance de Custer) ou la bataille de la Greasy Grass du point de vue des indiens était le résultat de 400 ans de rivalité entre les Américains venus d’Europe et les Amérindiens.
Le site de bataille de Little Bighorn est aujourd’hui préservé comme un monument national commémorant tous les guerriers morts aux combats, qu’ils aient été Sioux et Cheyenne ou du côté du Général Custer.
Situation, accès
Le Little Bighorn Battlefield National Monument est situé dans le sud du Montana, à 3 miles/4.8 km au sud de Crow Agency, au cœur de la réserve indienne Crow.
Depuis l’Interstate 90, prendre la sortie #510 et suivre la direction de la route US 212 (est) sur 0.5 miles/0.8 km puis tourner à droite sur la Battlefield Tour Road (le parc est indiqué).
Temps de visite
Prévoyez entre 2 et 4 heures de visite.
Que voir et faire au Little Bighorn Battlefield National Monument ?
Musée
Le Visitor Center présente plusieurs expositions relatives à la bataille de 1876, son histoire, les indiens des plaines, le général Custer, les armes, l’archéologie…
En été, les rangers proposent diverses activités, comme des tours guidés en navette (entre le Memorial Day et le Labor Day). Hors-saison, un film documentaire est diffusé gratuitement sur simple demande (durée 25 minutes).
National Cemetery
Un cimetière national jouxte le Visitor Center, on le rejoint via un chemin pavé, accessible aux fauteuils roulants et aux poussettes. Vous y trouverez les tombes de nombreux soldats morts au combat durant les deux guerres mondiales, la guerre de Corée et la Guerre du Vietnam, mais également des civils… soit près de 4400 anciens combattants et leurs familles, y compris des indiens ayant rejoint le camp des États-Unis pour défendre leur pays.
Last Stand Hill
Sentier pavé très facile d’accès menant au sommet d’une colline et au Memorial du Septième Régiment de Cavalerie.
Un second petit monument est dédié aux chevaux. Il est d’ailleurs intéressant de noter que ce dernier avait été installé bien avant que ne soient honorés les indiens morts durant la bataille.
Deep Ravine Trail
Sentier facile de 0.25 miles/0.4 km serpentant sur Last Stand Hill au milieu de pierres de marbre blanc dispersées et positionnés précisément là où les corps des soldats avaient été enterrés après la bataille. Aujourd’hui, 220 personnes reposent au pied du Memorial.
Seuls les officiers ont été déplacés, dont le corps du General Custer inhumé au cimetière de West Point dans l’état de New York.
Indian Memorial
If this memorial is to serve its total purpose, it must not only be a tribute to the dead; it must contain a message for the living…power through unity…
(Si ce mémorial doit servir un objectif absolu, il ne doit pas seulement être un hommage aux morts ; il se doit de contenir un message pour les vivants… le pouvoir par l’unité.)
Enos Poor Bear, Sr., Oglala Lakota Elder
En 1991, le Congrès américain autorise le service des parcs nationaux à modifier le nom du site. Anciennement Custer Battlefield NM, le parc devient alors le Little Bighorn Battlefield NM. A cette occasion, un grand concours est lancé afin de bâtir sur place un monument en mémoire aux indiens morts au combat. John R. Collins et Allison J. Towers (tous deux de Philadelphie) sont choisis parmi près de 500 participants.
Le mémorial, magnifiquement intégré sur la colline herbeuse, a une forme circulaire symbolisant le grand voyage de la vie. Un mur des larmes est également construit, figurant la douleur du peuple Lakota. Un passage et une porte symbolique s’ouvrent sur le centre du cercle, depuis le mémorial de la Septième de Cavalerie, afin que les âmes des soldats de Custer soient les bienvenues. A l’intérieur du cercle, un mur divisé en 5 parties rend hommage aux 5 tribus ayant participé à la bataille : les Sioux, les Cheyenne, les Crow, les Arapaho et les Arikara.
Le monument honore la mémoire de toutes les générations d’indiens, passées, présentes et futures et unit les peuples derrière une pensée unique « Peace through unity » (La paix par l’unité).
Auto-tour sur la Battlefield Road
Une route de 4.5 miles/7.2 km permet de rejoindre le Custer Battlefield et le Reno-Benteen Battlefield. Vous pourrez y faire de nombreux arrêts où le déroulement de la bataille vous sera présenté en intégralité sur des panneaux explicatifs.
Profitez également des paysages environnants. Vous pourrez d’ailleurs peut-être croiser quelques chevaux en liberté, notamment aux abords de la Bighorn River.
Custer Battlefield Museum
Le musée se trouve à Garryowen, à seulement 5 miles/8 km du champ de bataille sur l’Interstate 90. Garryowen doit son nom au vieil air irlandais que chantait à tue-tête la 7ème de Cavalerie de Custer.
Ce musée se révélera passionnant pour tous les amateurs d’histoire. On y découvre une petite collection d’objets liés à Custer (quelques pièces représentant à ce jour la plus grande collection du pays accessible au grand public), une galerie de photos historiques ainsi que des pièces de vie quotidienne et d’artisanat indien.
A noter qu’en 1926, lors de la construction de la route 87 (I90), on a découvert sur place les restes d’un soldat de cavalerie aujourd’hui enterré dans la tombe du soldat inconnu devant le musée, unique soldat à reposer en dehors d’un cimetière national dans tout le pays.
- Custer Battlefield Museum, Town Hall, P. O. Box 200, Garryowen, MT 59031
- Photos interdites
- Comptez une petite heure de visite, voire plus si vous lisez absolument tout !
- Site officiel du musée
Infos pratiques
Vérifiez les conditions actuelles (ouverture, accès, travaux, services…) sur le site officiel du parc
Prix d’entrée
- 25 $ par voiture, 20 $ par moto
- Pass America the Beautiful accepté
Horaires d’ouverture
- Parc ouvert tous les jours sauf Thanksgiving, Noël et jour de l’An
- Les horaires sont variables selon la saison (fermeture au couché du soleil)
- Du Memorial Day (dernier lundi de mai) au Labor Day (premier lundi de septembre), le site est ouvert de 8h00 à 20h00, la route panoramique de 8h00 à 19h00 et le Visitor Center de 8h00 à 19h30.
- Au printemps, en automne et en hiver, les horaires sont réduits. Plus d’informations sur le site officiel
Adresse
- Little Bighorn Battlefield National Monument 756 Battlefield Tour Road Crow Agency, MT 59022
Documentation
Hébergements
Hôtels
Au plus près, vous pourrez loger à Hardin, Sheridan ou à Billings.
La visite du Little Bighorn National Monument peut tout à fait être intégrée lors d’une étape reliant le Dakota du Sud au Wyoming. Par conséquent, dormir à Buffalo ou à Cody (selon le sens de votre itinéraire) est également une excellente solution.
Climat
Des étés chauds et secs, des hivers très froids, des neiges abondantes en hiver.
| Mois | °C max | °C min | Pluie (mm) |
|---|---|---|---|
| Janvier | -0.1 | -15.7 | 21 |
| Février | 4.3 | -11.8 | 16 |
| Mars | 9.8 | -5.9 | 27 |
| Avril | 15.8 | -0.6 | 46 |
| Mai | 20.7 | 4.5 | 62 |
| Juin | 26.7 | 9.1 | 51 |
| Juillet | 31 | 11.7 | 29 |
| Août | 31.1 | 11.2 | 25 |
| Septembre | 24.2 | 5.1 | 43 |
| Octobre | 17.9 | -0.9 | 37 |
| Novembre | 7.3 | -8.2 | 26 |
| Décembre | 1.2 | -14.3 | 17 |
Histoire
En juin 1876, la bataille de Little Bighorn oppose le 7ème régiment de cavalerie de l’armée américaine, dirigé par le Général Custer à une coalition d’indiens Sioux Lakota et Cheyenne menée par le chef Sitting Bull.
Cet épisode dramatique s’inscrit dans la Guerre des Black Hills. Terre sacrée pour les indiens et intégrée dans la réserve Sioux en 1868 (Traité de Fort Laramie), cette région du Dakota du Sud où les non-indiens ne sont pas les bienvenus, est malgré tout la proie des chercheurs d’or dès 1874, violant ainsi le traité de 1868. Le gouvernement américain tente alors de racheter les terres aux indiens mais les pourparlers échouent et les peuples rentrent en guerre.
A Little Bighorn, Custer et ses hommes périssent au champ d’honneur et la bataille se solde par une victoire écrasante des indiens : 263 morts et 49 blessés du côté de Custer tandis que du côté indien, on ignore toujours le nombre de guerriers morts au combat (entre 30 et 190 hommes selon les sources).
La bataille de Little Bighorn a été le sujet de nombreuses controverses et a même fait l’objet d’une commission d’enquête. Les historiens ne sont pas d’accord entre eux et on ignore encore aujourd’hui si les hommes du commandant Reno et du capitaine Benteen ont ou non abandonné Custer durant le conflit ou bien s’ils étaient trop affaiblis pour combattre. Les choix tactiques (et la méconnaissance du terrain) ainsi que les décisions du Général Custer quant à la division de ses troupes sont également sujet à caution. De très nombreux ouvrages ont été écrits sur le sujet.
Cette terrible bataille a conduit quelques années plus tard au massacre de Wounded Knee par le 7ème de Cavalerie le 29 décembre 1890 qui marquera la fin des guerres indiennes (vous pouvez lire à ce sujet notre chapitre historique consacré à Wounded Knee dans notre Sunset Guide Badlands National Park).
Films tournés à Little Bighorn
John Crabb (immense Dustin Hoffman) a 121 ans, un journaliste est venu l’interviewer à l’hôpital où il finit ses jours. Il désire témoigner… il dit être l’unique survivant de la bataille de Little Bighorn… nous remontons alors le temps.
1860, Jack a une dizaine d’années et ses parents partent à la Conquête de l’Ouest mais le convoi est attaqué par les Pawnee. Devenu orphelin, Jack est recueilli par les Cheyenne. Il sera alors élevé par Grand Father, le chef de la tribu, qui le surnommera Little Big Man.
Durant toute sa vie, Jack n’aura de cesse de passer d’un monde à l’autre, d’une culture à l’autre. Personnage candide, en perpétuelle recherche de lui-même, il ne pourra compter que sur son instinct de survie… jusqu’à retourner parmi les siens et raconter SA vérité au monde.
Réalisé par Arthur Penn en 1970 (année de Soldat Bleu, dénonçant crûment le génocide indien), le film se veut virulent, dramatique, cynique, parfois tragi-comique (quelques scènes tiennent même du burlesque), contestataire et prend certaines libertés avec l’Histoire. Il s’agit là de politique, de mode de vie, de chocs de civilisations, et surtout de réhabilitation. Un film avant tout humaniste comme le sera Danse avec les loups 20 ans plus tard.
Le film a été tourné dans le Montana et sur le Little Bighorn Battlefield. Il est désormais classé et préservé. En 2014, la Bibliothèque du Congrès a inscrit Little Big Man au registre du National Film Preservation Board, pour son intérêt culturel, historique et esthétique.
Pour celles et ceux qui souhaiteraient toutefois voir une œuvre plus proche de la réalité historique, nous vous conseillons Son of the Morning Star, un téléfilm de 1991 tiré de l’ouvrage historique éponyme de Evan S. Connell (particulièrement bien accueilli par le public et les critiques lors de sa sortie en 1984). Le téléfilm retrace la bataille de Little Bighorn ainsi que les évènements qui l’ont précédée et suivie. Notez que le téléfilm n’a pas été tourné sur le site de Little Bighorn mais dans les Badlands du South Dakota. Il n’a pas été édité à ce jour en DVD ni en Bluray, mais on le trouve notamment sur Youtube dans sa version originale non sous-titrée.
À visiter dans les environs
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- Photos : Isa