Le climat du parc de Yellowstone peut être qualifié de continental humide à forte tendance montagnarde. Effectivement, avec une altitude variant de 1600 à 3400 m, les caractéristiques les plus marquantes sont le froid quasi présent toute l’année, ainsi que l’humidité. Si cette dernière n’est pas exceptionnelle, elle est présente toute l’année (en grande partie sous forme de neige !).
Autre grande particularité des lieux (là aussi en raison d’une géographie complexe) : l’impressionnante hétérogénéité du climat de Yellowstone. Pour exemple, sur une année, les cumuls de pluies peuvent être du simple au double d’un coin à l’autre du parc, en fonction de l’altitude, mais aussi de la rugosité du relief (globalement un plateau recevra moins de pluie qu’une montagne). Les températures peuvent elles aussi varier de plus de 10°C en quelques kilomètres.
Enfin, dans le temps aussi, la météo est très variable et assez imprévisible. Il n’est pas rare de passer par toutes les saisons en une seule journée.
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Les différentes saisons au Yellowstone
Hiver
L’hiver (de novembre à mars) est une saison redoutable dans le parc national du Yellowstone. Le froid est omniprésent, en raison de l’altitude bien entendu, mais aussi par la proximité avec le grand Nord canadien. Le gel est permanent, avec des valeurs s’abaissant facilement à -25°C le matin, et ne repassant que rarement au-dessus de -5°C en journée, y compris aux altitudes les plus basses.
Les précipitations, bien qu’assez faibles, produisent néanmoins dans ces conditions des chutes de neige remarquables (par accumulation au sol), avec un cumul sur l’hiver proche de 1.80 mètre dans les zones les plus basses et parfois le double plus haut en altitude.
Ces conditions, dignes du grand Nord expliquent que les routes du parc soient en grande partie fermées l’hiver.
Printemps
L’hiver empiète largement sur les saisons de transition. Le printemps notamment ne démarre réellement que fin avril à début mai. Les gelées sont encore récurrentes le matin (et parfois fortes, surtout en altitude), mais les après-midi se font plus doux. On peut espérer dépasser les 5 à 10°C début avril, et 20 à 25°C en juin par exemple.
Attention, le printemps est une saison très variable, où tous les types de temps sont possibles, des chutes de neige jusqu’aux fortes chaleurs et orages violents. D’ailleurs, le mois de mai est à ce titre le plus humide de l’année (sans être extrême pour autant), sous l’influence des perturbations hivernales encore présentes et des orages liés à la chaleur naissante.
Été
Si l’été est relativement court (mi-juin à fin aout), il est assez chaud au regard de l’altitude du parc. Effectivement, bien que le gel soit encore permis, les minimales sont plus souvent comprises entre 5 et 10°C, alors que les maximales peuvent être réellement chaudes, avec des moyennes proches de 23 à 27°C en fonction de l’altitude. Les pics à 30°C ne sont pas rares au cœur de l’été. Exceptionnellement, le froid (0 à 10°C de max), ainsi que la neige peuvent faire une brève apparition, mais cela reste assez rare.
Les précipitations, quant à elles, sont globalement assez faibles. Elles se font généralement sous forme d’intenses averses orageuses (changement de temps rapide possible au cours d’une même journée).
Enfin, attention à la tête, vous êtes en montagne et le soleil est plus puissant qu’ailleurs. N’hésitez pas à vous protéger (chapeau, crème solaire).
Automne
L’automne commence dès le début du mois de septembre, avec des températures qui déjà replongent assez franchement après une courte saison estivale. Dès le mois de novembre, les conditions sont déjà hivernales. Entre temps, les températures moyennes perdent plus de 10°C… Autant dire que si le début de l’automne est agréable (2 à 7°C le matin, 17 à 22°C l’après-midi), dès octobre, ce n’est plus la même histoire (-5 à 0°C le matin, 7°C à 12°C l’après-midi).
A l’image du printemps, dont il est le parfait miroir, l’automne est une saison assez imprévisible, avec encore des orages, ainsi que les premières neiges possibles dès les altitudes les plus basses d’ailleurs. Les cumuls de pluies sont néanmoins globalement plus faibles qu’au printemps (seulement 25 à 35 mm, soit la moitié d’un mois de pluie à Paris).
Les curiosités climatiques de Yellowstone
Grande disparité climatique
Le parc de Yellowstone est aussi grand que varié, notamment en termes de relief, avec une élévation variant de 1600 à 3400 mètres. Dans ces conditions, il est facile de comprendre pourquoi les températures au sein du parc peuvent varier du simple au double. C’est aussi le cas des précipitations, pour 3 raisons principales :
- L’altitude elle-même influence les précipitations. Il pleut plus à haute altitude qu’à basse altitude.
- La rugosité du relief influence aussi les précipitations. Un relief vallonné « accrochera » plus les nuages qu’une plaine ou un plateau. Les précipitations y seront donc plus importantes.
- La latitude : le parc est grand, la face nord est plus exposée aux perturbations en provenance du Pacifique.
Voici deux graphiques qui mettent en évidence les grandes disparités climatiques entre 3 zones du parc.
Globalement, c’est dans le secteur sud-ouest (Old Faithfull) que les précipitations (y compris neigeuses) sont les plus importantes. Bien que ça ne soit pas la partie la plus haute, le relief y est plus rugueux qu’au niveau du lac notamment.
Terre de tous les contrastes : quelques records
Nous l’avons vu, Yellowstone est un lieu au climat difficile. Pour bien s’en convaincre, voici une liste des records établis dans le parc :
- Température la plus basse : -54°C en 1933 !
- Température la plus haute : 37°C en 1936 !
- Saison la plus neigeuse : plus de 15 mètres !
- Plus forte tornade : F4 sur une échelle de 5 (échelle de Fujita)… soit des vents à 400 km/h !
Et toutes ces valeurs ont été établies dans les seules zones équipées de stations météorologiques. Imaginez les valeurs possibles dans les zones les plus reculées du parc !
En résumé : quelle est la meilleure période pour visiter Yellowstone ?
Les mois de juillet et août sont les plus recommandés pour visiter le parc national de Yellowstone.
- Rouge : période déconseillée (paramètre « gênant » principal indiqué dans la case)
- Orange : période peu conseillée (paramètre « gênant » principal indiqué dans la case)
- Vert clair : période conseillée
- Vert foncé : période la plus conseillée
- Graphiques : Pierre
