La Salvation Mountain est l’œuvre d’un seul homme, Leonard Knight (1931-2014), qui durant près de 30 ans exprimera sa foi à travers cette petite colline colorée dominant l’Imperial Valley dans le sud-est californien. Leonard ne créait pas pour l’Art, mais uniquement par amour, l’esprit complètement libre et toujours dans la joie. Quelques soient nos convictions ou nos croyances, on ne peut sincèrement rester insensible au destin et à l’énergie créatrice un brin exubérante de cet homme qui aimait tant faire découvrir sa maison… car oui, Leonard vivait ici, dans un ancien camion de pompier, sans électricité, ni gaz, ni chauffage, avec pour seul but l’accomplissement de l’œuvre de sa vie.
Situation, accès
La Salvation Mountain est située tout près de Niland (à peine 10 minutes en voiture) à 1h30 de route au sud de Palm Springs (84 miles/135 km), et à 50 minutes (40 miles/64 km) au nord de El Centro.
Depuis la route CA 111 et la petite ville de Niland, tournez en direction de l’est sur Main Street et après la voie ferrée, continuez tout droit sur Beal Road.
Temps de visite
Selon votre sensibilité aux lieux, comptez 1 ou 2 heures minimum.
La visite de la Salvation Mountain
Tel Dorothy et ses amis au pays d’Oz, restez sur le chemin de briques jaunes pour grimper sur la Salvation Mountain.
La Salvation Mountain et ses extensions comportent plusieurs pièces, fleuries, colorées, poétiques, plus religieuses ou même psychédéliques.
En 1998, Leonard avait construit un hogan, en adobe et en forme de dôme, tout en argile et foin, ce qui était sensé l’abriter des températures torrides estivales. Il devait y vivre mais renonça au dernier moment et préféra rester dans son camion.
Vous trouverez également un étonnant petit musée, présentant des objets, des photos ainsi que des plaques commémoratives ou honorifiques.
Poussez la visite jusqu’à Slab City, petit ville clandestine où l’ont vit l’esprit libre. Vous trouverez sur place une boutique d’eau potable et des panneaux solaires, un bar et un night-club, une scène de concert et deux citernes peintes par les habitants, présentant des tags d’amour et des dessins à caractère sexuel ou plus globalement traitant de la société.
La toute proche petite ville de Niland, qui aide au maintien de Slab City, survit aujourd’hui on ne sait trop comment et semble presque abandonnée.
Pratique
Prix d’entrée
Afin de maintenir le site en état, vous pourrez faire un don sur place. Mais attention, les dons ne sont acceptés qu’à une seule condition : « qu’ils viennent du cœur » !
Documentation
Hébergements
Hôtels
Il est fort probable que vous ne soyez que de passage dans le secteur. Si toutefois vous êtes amenés à dormir au plus près, l’offre hôtelière ne manque pas dans toutes les petites bourgades alentours (ambiance désertique assurée, voire complètement désolée !) : Niland, Brawley, Calipatria. Les grandes villes les plus proches sont El Centro (40 miles/64 km au sud) et Palm Springs (84 miles/134 km au nord-ouest).
Climat
Plus de 300 jours de soleil par an et des étés particulièrement chauds avec des températures atteignant facilement les 48°C.
| Mois | °C max | °C min | Pluie (mm) |
|---|---|---|---|
| Janvier | 22 | 5 | 12.2 |
| Février | 23 | 7 | 14 |
| Mars | 27 | 9 | 8.4 |
| Avril | 30 | 12 | 1.3 |
| Mai | 35 | 16 | 0.5 |
| Juin | 39 | 19 | 0 |
| Juillet | 42 | 24 | 2 |
| Août | 42 | 25 | 5.3 |
| Septembre | 39 | 21 | 4.1 |
| Octobre | 33 | 15 | 6.4 |
| Novembre | 26 | 9 | 4.8 |
| Décembre | 21 | 4 | 12.2 |
Histoire
Leonard naît le 1er novembre 1931 près de Burlington dans le Vermont. Lui et ses frères et sœurs sont élevés à la ferme mais il n’aime pas vraiment les travaux agricoles… pas plus que l’école où il ne se sent pas à l’aise.
Après deux années de lycée, il part travailler en usine puis reçoit une formation de mécanicien durant la guerre de Corée, il n’a alors que 20 ans. Après la guerre, il retourne dans le Vermont et est embauché dans un atelier de peinture en carrosserie. A la fin des années 1950, parallèlement à son travail, il apprend la guitare en autodidacte. Sachant à peine jouer, il donnera des cours à des étudiants !
En 1967, il rend visite à sa sœur vivant en Californie, une femme très pieuse. Plutôt réfractaire à la religion, il se met soudainement à vouer un amour sans faille à Dieu et met tout en œuvre pour se rapprocher de lui. Trois ans plus tard, il aperçoit un ballon à air chaud dans le ciel et se dit que c’est la solution : il se lance alors dans un projet un peu fou, construire par ses propres moyens une montgolfière à la gloire de Dieu. Après 10 ans de petits boulots sur la route ou à récolter des fonds, il se retrouve avec un patchwork géant marqué « God is Love » en rouge sur fond blanc… malheureusement ses tentatives de gonflages sont toutes vouées à l’échec.
Mais Leonard de renonce pas. En 1984, il s’installe dans le désert californien (le climat lui convient mieux que celui de Vermont) et relance son projet de ballon pour les habitants de Slab City. Après 4 longues années infructueuses, il s’avoue vaincu. Il décide alors de quitter le désert, mais il lui reste une dernière chose à faire et cela ne devrait pas lui prendre plus d’une semaine. Il se met à bâtir un petit monument, à base de ciment et de sable. Les jours passent, puis les semaines, les mois… et le monument prend de plus en plus de place… jusqu’à devenir une montagne de 15 mètres de hauteur ! Il peint son monument en blanc et inscrit en grosses lettres rouge au centre d’un cœur « God is Love ». Un monument à la gloire de Dieu au milieu du désert… du jamais vu !
Malheureusement, Leonard avait mis trop de sable dans le ciment et après 4 années de travail, la montagne s’écroule purement et simplement.
Plutôt que de se laisser abattre, Leonard remercie Dieu du message qu’il lui a adressé et fait la promesse solennelle de rebâtir sa montagne en utilisant cette fois d’autres matériaux. S’inspirant des méthodes navajos, il reconstruit la montagne en adobe, en agglomérant des meules de foin et de l’argile, mêlés à différents branchages et troncs d’arbres. Il lui faudra ensuite des milliers de litres de peinture pour la décoration (Leonard estimera plus tard sa consommation de peinture à près de 380 000 litres !… peinture souvent offerte par les visiteurs).
Slab City et la Salvation Mountain sont situées sur un ancien camp de marines. Slab City est une ville clandestine peuplée de marginaux vivant ici gratuitement et l’armée américaine n’aime pas cela. Afin d’évacuer les habitants, l’armée fait faire des analyses tendant à prouver que le sol contient une dose de plomb trop importante pour y vivre. Pensant que les analyses sont truquées, Leonard et ses amis contre-attaquent en envoyant des prélèvements à un nouveau laboratoire indépendant qui ne trouvera rien d’anormal. Suivront des pétitions rassemblant plusieurs milliers de signatures et la Salvation Mountain et Slab City seront sauvées.
Le 15 mai 2002, Leonard Knight recevra une plaque de la sénatrice californienne Barbara Boxer, faisant rentrer très officiellement son œuvre au registre du « Congressional Record of the United States » et faisant de la Salvation Mountain un trésor national.
Après deux ans d’hospitalisation, Leonard est décédé le 10 février 2014, à El Cajon. en 2013, une fête avait été organisée en son honneur afin qu’il puisse retourner chez lui le temps d’une journée.
I was just going to stay one week. It’s been a very good week
Leonard Knight, 1996
Films tournés à la Salvation Mountain
En 2007, le réalisateur Sean Penn a tourné à la Salvation Mountain et à Slab City une scène phare de son film Into the Wild. Cette séquence, émouvante et magnifique, nous présente Leonard Knight dans son propre rôle. L’homme y parle d’amour, de foi et de sa passion pour le désert qu’en aucun cas il ne veut quitter…
Vidéo
A quelques miles de là
- Palm Springs
- Mud Pots
- Salton Sea State Recreation Area
- Imperial Sand Dunes Recreation Area & North Algodones Dunes Wilderness
- Anza Borrego State Park
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- Photos : Isa
- Vidéo : Julien
