Le parc national de Yosemite, qui se trouve dans la chaine montagneuse de la Sierra Nevada en Californie, bénéficie d’un climat méditerranéen, aux influences montagnardes. Le caractère méditerranéen du climat s’exprime surtout dans les précipitations, qui sont en grande partie concentrées dans la période hivernale : environ 95% des précipitations tombent entre octobre et mai, dont 75% entre novembre et avril ! Si l’hiver est donc très humide, l’été est quasiment totalement sec. Les températures sont relativement clémentes en hiver (sauf en altitude), mais en revanche chaudes en été.
Le parc s’étale en altitude de 1200 mètres environ dans la vallée de Yosemite, à plus de 3000 mètres sur les hauteurs, avec même des pics à plus de 3500 mètres. L’influence montagnarde est donc relativement forte, à la fois sur les précipitations (orages de chaleur en été sur les hauteurs par exemple), mais aussi bien entendu sur les températures, qui subissent un véritable étagement en fonction de l’altitude. On considère qu’il y a en moyenne 3 à 5°C de différence entre la vallée et la Tioga Road par exemple.
La diversité des paysages de ce magnifique parc implique une grande diversité climatique au sein même d’un espace pourtant assez restreint, qu’il faut avoir en tête au moment de préparer son voyage !
Lire notre guide complet sur le parc de Yosemite
Les différentes saisons à Yosemite
Hiver
L’hiver, qui se déroule de mi-novembre à mi-mars, est froid, humide et neigeux sur les hauteurs, à partir d’environ 1500 à 1800 mètres d’altitude. De ce fait, la couche de neige s’épaissit dès le début du mois de novembre (parfois plus tôt), et résiste en général jusqu’en avril, voire mai-juin pour les plus hautes altitudes. C’est en général début mars que la couverture neigeuse est la plus épaisse. Cela s’explique par des températures bien plus froides que dans la vallée, ne repassant au-dessus de 0°C que rarement. Les précipitations sont donc exclusivement neigeuses, et bien entendu tiennent facilement au sol. Cette partie du parc est alors difficilement accessible comme en témoigne la fermeture annuelle hivernale de la Tioga Road, la route d’altitude qui traverse le parc (voir par ailleurs).
Dans la vallée, les températures sont tout de même plus « douces », avec des matinées souvent froides, mais des journées où le thermomètre est au positif. De ce fait, les précipitations ne sont pas exclusivement neigeuses, même si les saupoudrages sont réguliers. La neige reste cependant rarement longtemps au sol, en raison des dégels réguliers. Nous pourrions comparer cette situation à celle des régions de moyenne altitude en France comme les Vosges par exemple. Attention, c’est la période la plus humide de l’année, et les passages pluvieux sont nombreux, quasiment une journée sur deux à trois. La vallée de Yosemite reste néanmoins le plus souvent accessible (se renseigner tout de même le jour J) à cette période de l’année.
Printemps
Le printemps s’installe progressivement (et à différente vitesse en fonction de l’altitude) à partir du mois d’avril, jusqu’à juin.
Dans les parties basses (vallée de Yosemite notamment), les températures moyennes remontent rapidement durant cette période, mais cela cache une grande variabilité d’une journée à l’autre. Nous passons parfois d’une journée chaude et ensoleillée, au retour le lendemain à un temps tout bonnement hivernal. Cela est particulièrement vrai en début de printemps, moins par la suite.
Dans la vallée, c’est la période où la végétation sort de la dormance hivernale et explose rapidement. C’est aussi la période où les chutes d’eau sont les plus spectaculaires, bien alimentées par la fonte des neiges aux plus hautes altitudes. Les températures, encore frisquettes en avril (18°C), deviennent agréables en mai (22°C), voire chaudes en juin (27°C). Attention, les matinées restent cependant froides (moins de 10°C), y compris en fin de printemps. Cette période est donc très adaptée à une visite de cette partie du parc.
A plus haute altitude, l’hiver fait de la résistance. Il est parfois présent jusqu’en juin sur les sommets. Il faut prendre en compte qu’entre mars et mai (parfois plus tard), une partie des sentiers de marche restent fermés, tout comme la Tioga Road, en raison de la présence de la neige. Si vous souhaitez voyager en début ou milieu de printemps, prenez donc en compte que la neige troublera peut être vos plans !
Concernant la pluie, celle-ci s’amenuise au fur et à mesure de l’entrée dans le printemps (de 77 mm en avril (7 jours par mois) à 17 mm en juin (3 jours par mois)). Des chutes de neige sporadiques peuvent encore se développer jusqu’en avril dans la vallée et durant tout le printemps plus haut.
Été
L’été est la période la plus sèche, la plus chaude, et la plus ensoleillée dans le parc. C’est simple, à quelques exceptions près, il ne pleut quasiment pas, ou alors uniquement sur les sommets, lorsque des orages de chaleur se développent. L’ensoleillement est lui aussi très important, avec des journées parfaitement ensoleillées très régulièrement.
Dans la vallée, les matinées sont agréables, avec des températures comprises entre 11 et 13°C au lever du jour, mais qui grimpent très rapidement dès les premiers rayons de lumière. En journée, les températures affichent des valeurs chaudes, avec 29 à 32°C de moyenne, et parfois des journées caniculaires, où le thermomètre peut atteindre plus de 40°C (record de 46°C !!!).
En altitude, les températures sont bien entendues bien plus respirables, en moyenne 5 à 10°C en dessous de ce qu’on trouve dans la vallée, en fonction de l’altitude. Il faudra même parfois une petite laine si vous souhaitez faire un coucher ou lever de soleil sur un des sommets du parc, ou faire du camping près de la Tioga Road. Les averses (orageuses) sont aussi plus fréquentes, mais brèves et très éparses.
L’autre aspect de l’été, c’est l’importante sécheresse de l’air qui se met en place. De ce fait, les chutes d’eau perdent rapidement de leur débit (plus d’alimentation par les neiges, ni par les pluies), et la végétation sèche assez rapidement. Cela entraine et maintient donc naturellement des incendies (déclenchés souvent par l’orage… ou par le biais des humains…) qui se sont montrés malheureusement particulièrement violents et dévastateurs ces dernières années (voir par ailleurs) aux abords du parc. La qualité de l’air et la visibilité (en temps normal très bonne à cette période) s’en retrouvent fortement impactées.
C’est pour cette raison que, malgré la chaleur et le soleil omniprésent, l’été n’est peut-être pas la meilleure saison pour voyager à Yosemite, sans compter l’affluence touristique, qui est au plus haut en cette période de grandes vacances. Cela reste néanmoins une « bonne » période, en espérant que les incendies se montrent moins virulents ces prochaines années.
Automne
Si le risque d’incendie persiste en septembre et parfois en octobre, il recule tout de même en même temps que les températures redescendent progressivement et que les précipitations reviennent par l’océan Pacifique. C’est une belle saison pour visiter le parc, même si les fameuses chutes d’eau sont souvent à sec. La végétation en revanche prend ses belles couleurs d’automne à partir d’octobre, ce qui est une bonne raison pour choisir la période s’étalant de septembre à début novembre.
Le mois de novembre, quant à lui, est beaucoup moins agréable, les pluies étant déjà parfois abondantes, et le froid mordant en altitude. Effectivement, avec respectivement seulement 2 et 4 jours de pluie par mois, septembre et octobre sont des mois secs. En revanche, on observe souvent plus de 8 à 9 jours de pluies en novembre, soit seulement 2 de moins qu’en hiver. Les premières chutes de neige sporadiques apparaissent alors dans la vallée, alors qu’en altitude, le « snowpack », c’est-à-dire la couverture neigeuse de l’hiver commence déjà son accumulation (les sentiers peuvent alors déjà être fermés).
Coté températures, là aussi septembre et octobre sont encore agréables (malgré des nuits fraîches), avec des moyennes de 29°C et 23°C (en vallée). Il peut même encore faire très chaud (plus de 40°C) en septembre, qui ressemble au final fortement à un mois d’été. En novembre au contraire, c’est déjà moins agréable, avec moins de 15°C en moyenne sur les maximales, et le retour des gelées nocturnes.
Les curiosités climatiques de Yosemite
Neige et ouverture des routes d’altitude
La neige fait partie du climat du Yosemite National Park, qui est avant tout un parc montagneux. La neige, bien que peu durable en vallée, devient très vite abondante et récurrente sur les hauteurs du parc, qui atteignent 3500 mètres d’altitude. Dans ces zones, le climat méditerranéen est remplacé progressivement par un climat de montagne, où la neige peut être observée quasiment toute l’année.
C’est néanmoins entre novembre (plus rarement octobre) et mai (plus rarement juin) que les chutes de neige se produisent, et c’est aussi durant cette période que le snowpack (le manteau neigeux) se développe (entre octobre et mars), puis se délite (entre avril et juin), en alimentant les fameuses chutes d’eau du parc.
Plusieurs routes du parc montent justement à plus de 2500 mètres d’altitude, et se retrouvent donc sous la neige une partie de l’année, ce qui oblige leur fermeture annuelle durant cette période. Il est important de se tenir informé de l’ouverture (ou pas) de ces routes, car peut remettre en cause profondément vos plans, notamment pour la Tioga Road, qui permet de traverser le parc (et la Sierra Nevada) d’ouest en est et vice-versa.
Pour avoir une idée de la date moyenne d’ouverture et de fermeture de ces routes (et de la variabilité annuelle de cette même date), il suffit de regarder les précédentes années :
| Tioga Road (ouverture) | Tioga Road (fermeture) | Glacier Point Road (ouverture) | Glacier Point Road (fermeture) |
|
|---|---|---|---|---|
| 2018 | 21 mai | 20 novembre | 28 avril | 20 novembre |
| 2017 | 29 juin | 14 novembre | 11 mai | 14 novembre |
| 2016 | 18 mai | 16 novembre | 19 avril | 16 novembre |
| 2015 | 4 mai | 1er novembre | 28 mars | 2 novembre |
| 2014 | 2 mai | 13 novembre | 14 avril | 13 novembre |
| 2013 | 11 mai | 18 novembre | 3 mai | 28 novembre |
| 2012 | 7 mai | 8 novembre | 20 avril | 8 novembre |
| 2011 | 18 juin | 17 janvier | 27 mai | 19 novembre |
| 2010 | 5 juin | 19 novembre | 29 mai | 7 novembre |
| 2009 | 19 mai | 12 novembre | 5 mai | 12 novembre |
| 2008 | 21 mai | 30 octobre | 2 mai | 12 décembre |
| 2007 | 11 mai | 6 décembre | 4 mai | 6 décembre |
| 2006 | 17 juin | 27 novembre | 25 mai | 27 novembre |
| 2005 | 24 juin | 25 novembre | 25 mai | / |
| 2004 | 14 mai | 17 octobre | 14 mai | / |
| 2003 | 31 mai | 21 octobre | 31 mai | 21 octobre |
| 2002 | 22 mai | 5 novembre | 17 mai | 5 novembre |
| 2001 | 12 mai | 11 novembre | 15 mai | / |
| 2000 | 18 mai | 9 novembre | 15 mai | 9 novembre |
| 1999 | 2 mai | 23 novembre | 28 mai | 23 novembre |
| 1998 | 1er juillet | 12 novembre | 1er juillet | 6 novembre |
| Dates moyennes | 26 mai | 14 novembre | 14 mai | 15 novembre |
Bien entendu, ces dates varient considérablement en fonction de l’enneigement. On remarque par exemple que les années 2012 à 2016 ont été des années où la route ouvrait tôt et fermait tard. Pour cause, ce sont les années marqués par la fameuse « sécheresse du siècle » en Californie, il y avait alors peu de neige. Au contraire, l’année 2017 est marquée par une ouverture tardive : elle suit un hiver 2016-2017 très humide, et très neigeux en montagne.
Si vous prévoyez de visiter le parc entre novembre et avril, sachez qu’il sera probablement impossible de visiter les secteurs desservis par ces routes, ni de traverser la Sierra Nevada par le parc, il faudra alors s’adapter et choisir un itinéraire alternatif. Si votre voyage se déroule en octobre, ou en mai-juin, soyez attentifs aux informations transmises par le parc, et prévoyez un itinéraire bis au cas où ! Entre juillet et septembre, vous ne devriez pas avoir de problème !
Sécheresses et incendies
Les sécheresses estivales font partie intégrante du climat californien, et c’est donc aussi l’une des caractéristiques du Parc National de Yosemite. Ces sécheresses, habituellement cantonnées aux mois les plus chauds de l’été, débordent parfois sur l’hiver, et peuvent alors aboutir à de longues périodes sèches comme ce fut le cas entre 2012 et 2016 lors de la fameuse « sécheresse du siècle ».
Au-delà des problématiques liées à la ressource en eau, la sécheresse est une des conditions favorables aux multiplications des incendies. Ces incendies sont normaux aussi dans le climat californien et aident dans une moindre mesure au renouveau de la nature, en fertilisant les sols.
Néanmoins, lorsqu’ils sont d’origine anthropique, ce qui est de plus en plus souvent le cas, alors ils deviennent plus souvent néfastes qu’autre chose. Ils menacent bien entendu l’environnement, la faune, la flore, et provoquent parfois des drames humains très regrettables. C’est aussi un évènement qui peut gâcher une visite, même si les feux se trouvent à des kilomètres des zones visitées, en raison des épais panaches de fumées qu’ils produisent et qui rendent le ciel opaque. Pour cette raison, les visites en fin d’été et début d’automne (période où les feux sont le plus présents) peuvent être décevantes.
En résumé, quelle est la meilleure période pour visiter la Vallée de Yosemite et les hauteurs du parc ?
- Rouge : période déconseillée (paramètre « gênant » principal indiqué dans la case)
- Orange : période peu conseillée (paramètre « gênant » principal indiqué dans la case)
- Vert clair : période conseillée
- Vert foncé : période la plus conseillée
- Graphiques : Pierre
