Nichés aux pieds des Tucson Mountains et s’étalant sur 130 hectares, les Old Tucson Studios ont accueilli depuis les années 1940 les plus grands noms du cinéma hollywoodien. Plus de 300 films et séries télévisées ont été tournés sur place. Les années 1960 ont marqué la fin de l’Âge d’Or du western mais ont aussi permis aux studios de se diversifier et d’ouvrir leurs portes au grand public. Les studios ont également relevé un énorme challenge… celui de renaître de leurs cendres après qu’un terrible incendie ait tout ravagé en 1995.
Aujourd’hui, les Old Tucson Studios sont bel et bien vivants et accueillent équipes de tournages et touristes en balade sur les traces de John Wayne ou de Paul Newman. Si vous avez déjà vu un western, vous êtes probablement déjà allé à Old Tucson !
Situation, accès
Les Old Tucson Studios se trouvent à environ 30 minutes à l’ouest de Tucson.
- Depuis l’Interstate 10, prendre la sortie # 257 (Speedway Blvd) puis la West Gates Pass Road jusqu’à destination.
- Depuis l’Interstate 19, prendre la sortie # 99 (Ajo Way /AZ 86), puis la South Kinney Road jusqu’à destination.
Le parking est gratuit.
Temps de visite
Comptez une demi-journée pour visiter le site, profiter de l’ambiance, voir quelques shows ou faire quelques attractions.
A voir, à faire
Shows & activités
Les Old Tucson Studios ne plaisent pas seulement aux cinéphiles, mais aussi aux familles ayant tout simplement envie de s’amuser. En arrivant dans le parc, on vous fournira un plan du site ainsi qu’un programme détaillée des activités et les horaires des différents shows pour toute la journée.
Des gunfights et des shows Old West sont proposés en extérieur à heure fixe par des cascadeurs professionnels, ainsi que des saloon musicals dans le Grand Palace Hotel (opera house de 450 places) : chants et danses traditionnels, hommages aux musiques des films tournés dans les studios…) avec Miss Vivian et ses girls… des jeunes femmes fort appréciées du public (mettez-vous au premier rang si vous souhaitez augmenter vos chances de participer au spectacle !).
Pour les enfants petits et grands, un secteur du parc regroupe quelques manèges (dont des « antique cars » et un carrousel historique), un train de la mine, un stand de tir à la carabine et un stand de prospecteurs.
Pour en savoir plus sur l’histoire des studios, un tour guidé est proposé à heure fixe et un musée, particulièrement intéressant pour les cinéphiles, retrace également l’histoire des lieux.
Les studios organisent des randonnées équestres et des promenades en diligence.
Vous pourrez également monter à bord du C.P. Huntington Miniature Train (visite gratuite et commentée). Le parcours d’environ 15 minutes vous mènera à travers tous les studios.
Vous découvrirez aussi une locomotive de légende, la glorieuse Reno, la locomotive la plus photographiée de toute l’histoire des États-Unis !
Construite en 1872 par la société Baldwin Locomotive Works, cette locomotive a été mise en service sur la ligne Virginia & Truckee Railroad, une voie de chemin de fer longue de 34 km et créée entre 1867 et 1869 dans le Nevada, tout près de Nevada City et d’un célèbre gisement d’argent (le Comstock Lode).
Dans les années 1940, la locomotive a ensuite été vendue à des studios hollywoodiens et on a pu la voir dans Pacific Express de Cecil B. DeMille (1939) ou encore Courage of the West (1937). Propriété de la Metreo Goldwyn Mayer en 1945, elle a été rachetée en 1970 par les Old Tucson Studios qui l’ont mise en scène dans près de 100 films et séries télé dont La Conquête de l’Ouest (1962), Rawhide (1959-1965), La Quatrième Dimension (1959-1964), Juge et hors-la-loi (1972), Tombstone et, après rénovation esthétique (suite au terrible incendie de 1995), dans Wild Wild West (1997).
Aujourd’hui, le locomotive n’est plus en état de marche et aucune réparation n’est pour l’instant envisageable, le coût étant trop important.
Nightfall
Vous rêvez de visiter une ville western hantée ? Ou même de vous faire poursuivre la nuit venue par un gars à la mine patibulaire armé d’une tronçonneuse ?!
Ça tombe bien ! En octobre, les Old Tucson Studios ouvrent exceptionnellement leurs portes en soirées (le week end et dès le jeudi) pour le festival Nightfall. A cette occasion, le site est customisé et entièrement décoré aux couleurs d’Halloween (vous pouvez venir costumés !). Des attractions horrifiques sont mises en place (maison hantée, train fantôme, …), des shows spéciaux sont proposés : magie, effets pyrotechniques ou des sketches plus délirants avec la Jeff-rah Team (on ne vous en dit pas plus…), le tout avec un certain réalisme.
Mentions spéciales aux déguisements et aux maquillages des protagonistes ainsi qu’à l’attraction « Día de Los Muertos », (baptisée ainsi en hommage à la fête mexicaine du « Jour des Morts » et célébrée également chaque année dans le sud-ouest des États-Unis entre fin octobre et début novembre), une attraction simple mais efficace et surtout particulièrement colorée ; sur fond de musique mexicaine, vous traverserez plusieurs pièces baignées de lumière noire et croiserez tout un tas de squelettes mariachi qui ne vous voudront pas que du bien ! Très original et très dépaysant !
Le festival est destiné à un public averti.
- Plus d’infos sur le site de Nightfall
Commerces et Restauration
Vous trouverez à l’intérieur du parc une aire de pique-nique ainsi que plusieurs restaurants à prix relativement modiques (ne vous attendez pas toutefois à une gastronomie de premier ordre) : The Pony Express Pizza, The Big Jake BBQ, The Elixir Rx (snacks) et The Golden Gate Creamery (glacier).
Pour vos achats, là encore pas mal de possibilités avec sept boutiques proposant des souvenirs cinématographiques, westerns et amérindiens que ce soit au niveau de l’habillement, objets de collection, cadeaux divers…
Pratique
Horaires d’ouverture & tarifs
- Ouvert uniquement les vendredis, samedis et dimanches de 10h00 à 17h00 d’octobre à mai.
- La succursale de Mescal (près de la petite ville de Benson) est, quant à elle, ouverte au public de manière sporadique lors d’évènements spéciaux.
- Prix d’entrée : voir sur le site officiel
Adresses
- Old Tucson Studios : 201 S Kinney Rd, Tucson, AZ 85735
- Succursale de Mescal : 1538 N Mescal Rd, Benson, AZ 85602
Documentation
Hébergements
Hôtels
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Histoire
En 1938, pour les besoins du film Arizona, Columbia Pictures construit une réplique à l’identique de la ville de Tuscon des années 1860. En seulement 40 jours, une nouvelle ville de plus de 50 bâtiments se dresse alors dans le comté de Pima. Une fois le film tourné, ce studio reste inutilisé jusqu’en 1945 et la venue de Bing Crosby et Ingrid Bergman pour Les Cloches de Sainte-Marie. Suivront The Last Round-up (1947) avec le mythique Gene Autry, Règlements de compte à O.K. Corral (1957) avec Burt Lancaster & Kirk Douglas, Le Dernier Bastion avec le futur président Ronald Reagan, Le Justicier Masqué… le célèbre Lone Ranger (version 1958) et La Ruée vers l’Ouest (1960) avec Glen Ford et Anne Baxter.
En 1959, un entrepreneur de la région, Robert Shelton, loue les lieux au comté de Pima et décide de restaurer les studios vieillissants, voyant un formidable potentiel économique et touristique : des studios de cinéma doublés d’un parc à thème familial. Il devra toutefois se montrer patient.
Un an plus tard, les nouveaux studios rouvrent leur porte. De nouveaux bâtiments sont construits. John Wayne, ami de Shelton, devient également un habitué des lieux. On construit un saloon pour Rio Bravo (1959), un nouveau ranch, un hôtel, une banque pour Le Grand McLintock (1963), une nouvelle rue pour El Dorado (1966) et plus tardivement une prison et une cantina pour Rio Lobo (1970), un cabinet de médecin, une crique et un ruisseau, et de nombreuses façades sont rénovées. On peut découvrir aujourd’hui toutes ces bâtisses.
Dans les autres films marquants tournés aux studios de Tucson dans les années 60, on peut citer également deux westerns signés Martin Ritt et avec Paul Newman : L’Outrage (1964) ou encore le magnifique Hombre (1967), western crépusculaire et funeste (un constat très sombre sur la nature humaine, tiré du roman de Elmore Leonard).
En 1969, pour le film La Vengeance du Shérif (avec Robert Mitchum), on construit un nouvel hangar de 1200 m2 et on développe à la même époque les attractions pour les touristes avec des manèges, des gunfights et des cascades, des spectacles et des animations… On ajoute également un carrousel, des voitures anciennes et une ligne de trains à voie étroite.
A la fin de l’âge d’or du western, ce sont les séries télévisées qui prennent principalement le relais, comme Chaparral dont le décor complet est aujourd’hui visitable, l’incontournable Petite Maison dans la Prairie ou encore L’Equipée du Poney Express (qui sera quant à elle tournée dans une succursale près de la petite ville de Benson). Citons également Les Aventuriers du Far West (Death Valley Days, 1952-1970), une anthologie d’aventures s’étalant sur plus de 20 ans et où on a pu découvrir des artistes comme Angie Dickinson, James Caan, James Coburn, Clint Eastwood ou DeForest Kelley… (à noter que la série était sponsorisée par une compagnie minière, la Pacific Coast Borax Company ; le borax est un minerai découvert à Death Valley en 1875) et inspirée de la série radiophonique des années 30 du même nom.
En 1970, Shelton rachète à la MGM une locomotive à vapeur de 1872 (la Reno), devenue par la suite une véritable star du cinéma et de la télé ! A cette même époque, même si le western n’est pas très bien portant, il n’a pas complètement disparu et les studios accueillent encore et toujours des productions du genre comme Josey Wales hors-la-loi (1976). Les studios sont prospères et les touristes viennent alors en masse (500 000 visiteurs par an).
Pendant les années 1980 et 1990, des très nombreux téléfilms et séries télé sont tournés sur place, mais également des films comme l’inénarrable, improbable mais hilarant ¡Trois Amigos! (1986) avec Steve Martin et Chevy Chase (gens sérieux s’abstenir !). Suivra en 1993 un des films ayant marqué le renouveau du cinéma western, le très sympathique Tombstone et l’excellent Mort ou Vif deux ans plus tard.
Malheureusement, cette belle histoire cinématographique prend fin le 25 Avril 1995 quand un terrible incendie vient détruire l’intégralité des bâtiments et des décors, des costumes et autres pièces de musées historiques… dont la copie unique d’un court-métrage documentaire retraçant l’histoire des Old Tucson Studios ! On évacue les visiteurs en urgence et fort heureusement, aucune victime n’est à déplorer.
Les dégâts sont estimés à 10 millions de dollars. On ignore encore aujourd’hui les causes de cet incendie (l’enquête est toujours ouverte) qui fut d’autant plus dévastateur que de nombreux éléments sont venus compliquer le travail des pompiers : vents violents, présence de matériaux inflammables et explosifs, absence de dispositifs anti-incendies sur les bâtiments temporaires, et notamment l’inondation d’une partie des lieux (afin d’éviter une dangereuse explosion) qui a fait que les pompiers ont travaillé très difficilement dans la boue.
Après 20 longs mois de travaux et de restauration, les Old Tucson Studios rouvrent leurs portes le 2 janvier 1997. Ce qui est perdu le restera à tout jamais. Les bâtiments ont été reconstruits à l’identique et les rues élargies. En novembre 2011, de nouveaux bâtiments sortent de terre, et l’on crée de nouvelles activités afin de rendre aux Old Tucson Studios leur atmosphère d’antan.
Les studios ont depuis lors repris leurs activités cinématographiques et touristiques mais leur santé économique reste toutefois fragile.
À visiter dans les environs
A Tucson
Dans les environs
- Tombstone
- Bisbee
- Colossal Cave Mountain Park
- Kartchner State Park
- Tumacácori National Historical Park
- Patagonia Lake State Park
- Kitt Peak National Observatory
- Organ Pipes Cactus National Monument
- Juan Bautista de Anza Trail
- Photos : Isa
Je suis un grand fan de John Wayne donc les lieux où ont été tourné ces western me passionnent !