Tucson, ou « El Old Pueblo » comme aiment à l’appeler les locaux, est la deuxième plus grande ville de l’Arizona, derrière la capitale Phoenix. Fondée à la fin du 18ème siècle, Tucson est l’une des plus anciennes villes espagnoles et a conservé en partie ses charmes d’antan, que l’on peut découvrir aujourd’hui dans son centre-ville historique.
La ville est de toute part entourée de montagnes, propices aux balades et aux randonnées à pied ou à cheval (vous trouverez de nombreux ranchs dans le secteur). Son nom espagnol vient d’ailleurs de l’O’odham (une langue uto-aztèque) « cuk son » qui signifie « base de la colline noire », en référence au tout proche volcan de Sentinel Peak.
Comment se rendre à Tucson ?
La ville de Tucson est située au sud de l’Arizona, sur l’Interstate 10, à 116 miles/185 km au sud de Phoenix et à 70 miles/112 km au nord de la frontière mexicaine (les contrôles de la police aux frontières sont très fréquents dans le secteur, ne vous en étonnez pas !).
La ville dispose d’un aéroport international desservi par les grosses compagnies américaines (avec des vols directs depuis Denver, Chicago, Atlanta, Dallas, Houston, Las Vegas, Los Angeles, Minneapolis, Phoenix, Salt Lake City, San Diego, Portland, San Francisco et Seattle).
Vous trouverez aussi une gare ferroviaire Amtrak (400 E. Toole St., Tucson, AZ 85701), avec des trains desservant les villes principales de la route « Sunset Limited » de New Orleans à Los Angeles. Plus d’informations sur le site officiel de Amtrak.
Pour les transports en car, consultez le site de Greyhound.
Gare routière située au 471 West Congress Street, Tucson, AZ 85701.
Une fois sur place, si vous n’êtes pas véhiculés, vous pourrez utiliser les transports en commun de la ville.
Combien de temps faut-il pour visiter Tucson ?
Deux jours minimum pour couvrir l’essentiel : une journée pour Downtown, la Mission San Xavier del Bac et le Barrio Historico, une journée pour le Sonora Desert Museum et le Saguaro National Park West. Prévoyez une troisième journée si vous souhaitez ajouter Sabino Canyon, le Pima Air & Space Museum et Old Tucson Studios. Tucson mérite amplement un séjour de 3 à 4 nuits pour les voyageurs qui souhaitent s’immerger dans la région.
Que voir et faire à Tucson ?
Downtown Tucson
El Presidio Historic District
Quartier des premiers colons arrivés à la fin du 18ème siècle. Un siècle plus tard, il s’agissait du quartier le plus riche de la ville. De l’ancien fort, il ne reste que quelques remparts, mais vous pourrez profiter de la magnifique architecture locale, du charme des splendides maisons historiques dont une grande partie ont été restaurées, des boutiques d’artisanat et du calme ambiant.
Downtown avec ses buildings, ses bâtiments historiques et ses palmiers
Vous pourrez découvrir la St. Augustine Cathedral, le Tucson Museum of Art (dédié aux arts précolombiens, mexicains, espagnols et du sud-ouest américain), la superbe Pima County Courthouse ou encore le micro-quartier très moderne et extrêmement coloré de La Placita Village (tout près de Visitor Center). A découvrir également : quelques salles de cinéma historiques, comme le Rialto.
L’office de tourisme de Tucson propose un Walking Tour de 2.5 miles/4 km (compter 2 heures minimum) permettant de découvrir tous ces sites. Fichier PDF à télécharger : The Turquoise Trail.
4th Street
Une ambiance très cool règne dans cette rue plutôt jeune et étudiante. Si vous cherchez des bars, des restaurants, des boutiques singulières… c’est ici qu’il faut vous rendre !
Barrio Historico District
Quartier mexicain à l’architecture en adobe très typique, situé au sud du centre-ville et créé au 19ème siècle.
Mission San Xavier del Bac
Établie par des missionnaires espagnols en 1700, la mission catholique San Xavier del Bac dédiée à St François Xavier sera bâtie entre 1783 et 1787 par le père franciscain Juan Bautista Velderrain et l’architecte Ignacio Gaona, grâce au travail des indiens de la région et avec les fonds d’éleveurs de Sonora (un prêt de 7000 pesos).
A cette époque, l’Arizona appartient encore à la Nouvelle Espagne (ancien Empire Coloniale Espagnol) mais en 1821, après l’indépendance du Mexique, San Xavier devient mexicaine.
En 1954, les États-Unis achètent une large partie du sud de l’Arizona et du Nouveau Mexique et signent un traité avec James Gadsden, l’Ambassadeur américain au Mexique (le « Gadsden Purchase »), San Xavier est alors ralliée officiellement aux États-Unis. Depuis lors, San Xavier est une des rares missions espagnoles en Arizona à être restée franciscaine.
San Xavier del Bac est considérée encore aujourd’hui comme l’un des plus beaux exemples d’architecture espagnole coloniale aux États-Unis, d’un très élégant blanc sobre et immaculé à l’extérieur et à l’intérieur de superbes fresques, sculptures, statues, peintures… que l’on doit aux artisans indiens de l’époque et mêlant cultures amérindienne et espagnole.
- Mission ouverte tous les jours de 7h00 à 17h00.
- Musée gratuit (donations acceptées), ouvert tous les jours de 8h30 à 16h30.
- Site officiel
Pima Air & Space Museum : 400 appareils et la Guerre Froide à ciel ouvert
À 15 minutes au sud-est de Downtown, le Pima Air & Space Museum est l’un des plus grands musées aéronautiques du monde — et l’un des secrets les mieux gardés de Tucson pour les voyageurs de passage. Sur plus de 80 hectares, il expose plus de 400 appareils civils et militaires en plein air et dans six hangars climatisés.
Notre guide sur le Pima Air & Space Museum
Sonora Desert Museum
A mi-chemin entre le musée à ciel ouvert et la réserve naturelle, le Sonora Desert Museum sera à inscrire en priorité sur votre liste de visites lors de votre séjour à Tucson.
Notre guide sur le Sonora Desert Museum
Old Tucson Studios
Niché aux pieds de Tucson Mountains, à une vingtaine de kilomètres à l’ouest de Tucson (Tucson Mountains), les Old Tucson Studios vous plongeront dans l’histoire du cinéma western de 1940 à nos jours.
Notre guide sur Old Tucson Studios
Sabino Canyon Recreational Area
A quelques kilomètres au nord-est de Downtown Tucson se cache un joli parc riche d’une faune et d’une flore abondante et variée, niché sur les premières pentes du Mount Lemmon : le Sabino Canyon.
Saguaro National Park : les cathédrales de cactus aux portes de Tucson
Le cactus saguaro (Carnegiea gigantea) est l’icône absolue du désert de Sonora – et de l’Arizona tout entier. Il peut vivre jusqu’à 200 ans, atteindre 15 mètres de hauteur et peser plusieurs tonnes une fois gorgé d’eau après la pluie. Ses bras caractéristiques ne poussent qu’à partir de 75 ans environ – un saguaro à bras multiples est donc un vieillard. Chaque printemps (mai-juin), il fleurit une nuit – une seule – produisant de grandes fleurs blanches qui sont la fleur officielle de l’État d’Arizona.
Le Saguaro National Park est divisé en deux secteurs de part et d’autre de Tucson, que l’on ne peut pas visiter en une seule sortie sans voiture :
Le secteur West – Tucson Mountain District est le plus populaire et le plus accessible : une Scenic Drive de 8 miles avec des points de vue spectaculaires sur des forêts denses de saguaros, des sentiers de randonnée pour tous niveaux et les Signal Hill Petroglyphs – des pétroglyphes Hohokam accessibles en 20 minutes de marche depuis le parking. C’est ici que les saguaros sont les plus denses et les plus impressionnants.
Le secteur East – Rincon Mountain District est plus sauvage et moins fréquenté : 166 miles de sentiers de randonnée, une élévation allant du désert (760 mètres) jusqu’aux forêts de pins des Rincon Mountains (2 600 mètres), et une population de saguaros moins dense mais un paysage plus varié. Idéal pour les randonneurs qui souhaitent une expérience plus solitaire.
💡 Meilleur moment : tôt le matin (avant 9h) pour la lumière dorée sur les saguaros et la fraîcheur relative. En avril-mai, les fleurs blanches au sommet des cactus sont spectaculaires. En été, après un orage de mousson, le désert sent la pluie chaude et les fleurs de palo verde – une expérience olfactive unique.
Infos pratiques
Tucson Visitor Center
- Adresse : 110 S. Church Ave., Ste. 7199, Tucson, AZ 85701
- Tél : (800) 638-8350
- Ouvert du lundi au vendredi de 9h00 à 17h00 et le week end de 9h00 à 16h00.
Si vous restez plusieurs jours à Tucson, l’office de tourisme propose un pass (18 $) comprenant l’accès à différents sites ainsi que des réductions. Plus d’informations ici.
Documentation
- Brochures à commander ou à télécharger
- Site officiel de l’office de tourisme de Tucson
- Site officiel de l’office de tourisme de l’Arizona
- Southern Arizona Guide
Questions fréquentes sur Tucson
Oui – et c’est souvent une des villes les plus sous-estimées du Sud-Ouest américain. Tucson n’a pas le glamour de Santa Fe ni la démesure de Las Vegas, mais elle offre une combinaison rare : une histoire de 4 000 ans, une mission espagnole considérée comme l’une des plus belles des États-Unis, un désert de Sonora absolument unique avec ses cactus saguaros géants, et une scène culinaire et culturelle qui s’est considérablement développée depuis les années 2010. Pour un road trip entre Phoenix et la frontière mexicaine, c’est l’étape idéale – prévoyez au minimum deux nuits.
La Monsoon Season est le phénomène météorologique le plus caractéristique du désert de Sonora. De mi-juin à mi-septembre, des orages violents et soudains s’abattent sur Tucson et ses environs, généralement en fin d’après-midi ou en soirée. En juillet et août, ces pluies de mousson représentent 60% des précipitations annuelles de la ville – et transforment ponctuellement le désert en un spectacle de lumières et de couleurs extraordinaire. Les flash floods dans les arroyos (cours d’eau asséchés) peuvent être dangereux – ne jamais s’y engager pendant ou après un orage. Les Tucsoniens, eux, adorent cet événement : certains font des soirées « storm watching » sur leurs porches pour admirer les éclairs au-dessus du désert.
Oui – c’est l’une des rares missions espagnoles en Arizona à être restée franciscaine et à demeurer une église catholique pleinement active depuis sa construction. Des messes y sont célébrées quotidiennement pour la communauté Tohono O’odham (les descendants des peuples qui ont construit la mission avec les franciscains au XVIIIe siècle). Le musée attenant est gratuit et retrace l’histoire de la mission et de la communauté. La visite est d’autant plus émouvante que le lieu est encore vivant – pas un musée figé, mais une communauté de foi toujours présente.
Tucson est une grande ville universitaire de 550 000 habitants, moderne et animée – la base logistique naturelle pour explorer le sud de l’Arizona. Tombstone est une petite ville de 1 500 habitants, figée dans l’ambiance de la ruée vers l’argent des années 1880, célèbre pour la fusillade au OK Corral (1881) et les aventures de Wyatt Earp et Doc Holliday. Les deux sont à 1h15 l’une de l’autre – Tombstone se visite facilement en demi-journée depuis Tucson.
Hébergements
Hôtels
Tucson propose une offre d’hébergement variée, répartie entre le centre-ville et les zones plus résidentielles en périphérie. Les tarifs restent globalement abordables, mais peuvent varier selon la saison et la proximité des principaux points d’intérêt du sud de l’Arizona.
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Quelle est la meilleure période pour visiter Tucson ?
D’octobre à avril – ce sont les mois les plus agréables avec des températures entre 18 et 28°C. Le début du printemps (mars-avril) est idéal pour voir les cactus saguaros en fleurs. L’été est caniculaire – les températures dépassent régulièrement 37°C – mais marqué par la spectaculaire Monsoon Season (voir la FAQ). Évitez juillet-août si vous n’êtes pas à l’aise avec la chaleur extrême.
| Mois | °C max | °C min | Pluie (mm) |
|---|---|---|---|
| Janvier | 18 | 6 | 24.6 |
| Février | 20 | 7 | 24.4 |
| Mars | 23 | 9 | 19.6 |
| Avril | 28 | 13 | 9.1 |
| Mai | 33 | 18 | 4.3 |
| Juin | 37 | 22 | 5.3 |
| Juillet | 37 | 24 | 59.4 |
| Août | 36 | 24 | 56.9 |
| Septembre | 34 | 22 | 30 |
| Octobre | 29 | 15 | 21.8 |
| Novembre | 23 | 9 | 15.7 |
| Décembre | 18 | 5 | 24.6 |
Histoire de Tucson : des Hohokam aux guerres apaches
Les premiers indiens à s’installer dans l’actuelle région de Tuscon sont des tribus Hohokam, arrivées ici il y a environ 4000 ans. Les indiens Hohokam sont connus pour avoir inventé de vastes systèmes d’irrigation (on peut découvrir en Arizona des vestiges de villages Hohokam au nord de Phoenix, au Montezuma Castle National Monument).
Il faudra ensuite attendre la fin du 17ème siècle pour voir arriver les premiers missionnaires espagnols, des jésuites, qui implanteront notamment la Mission San Xavier del Bac en 1700 puis la forteresse Presidio San Agustín del Tucsón (dans l’actuel Downtown) en 1775.
L’année 1821 sonnera le glas de la guerre d’indépendance du Mexique contre le Royaume d’Espagne et le Presidio deviendra mexicain. Toutefois, en 1853, le Mexique revend une large portion de territoire aux États-Unis (dans le cadre du « Gadsden Purchase »). Cette zone de près de 80 000 km2 s’étend du sud de l’Arizona jusqu’au Nouveau Mexique, le long de la rivière Gila. Tucson devient alors américaine. Par la suite, la ville sera l’arrêt obligatoire des diligences reliant San Antonio (Texas) à San Diego (Californie).
Durant la Guerre de Sécession (1861-1865), Tucson sera rattachée au Nouveau Mexique avant de redevenir une partie des nouveaux territoires d’Arizona dont elle sera la capitale jusqu’en 1877. A cette même époque, on construit de nouvelles fortifications à l’est de la ville, Fort Lowell, afin de protéger Tucson des indiens apaches.
Un dramatique épisode historique connu sous le nom de l’affaire Bascom est aujourd’hui reconnu comme étant l’évènement clé ayant déclenché les guerres apaches qui feront rage pendant 25 longues années : en 1861, Cochise sera accusé à tort d’avoir kidnappé le fils d’un rancher, John Ward ; l’armée et le lieutenant Bascom viendront à la rescousse du fermier et Bascom fera assassiner en représailles des membres de la famille de Cochise, qui se vengera à son tour contre les blancs… un cercle infernal sera lancé.
En 1885, on fonde l’Université d’Arizona et 15 ans plus tard la ville compte plus de 7500 habitants, nombre qui sera presque doublé en 1910. Tuscon sera alors la ville la plus importante d’Arizona et deviendra la capitale avant de laisser sa place à Phoenix dont la croissance démographique sera exponentielle.
Tucson au cinéma : Old Tucson Studios et un siècle de westerns
Tucson entretient avec le cinéma une relation vieille de près d’un siècle. En 1939, Columbia Pictures construisit en 40 jours une réplique de la ville de Tucson des années 1860 dans les Tucson Mountains, pour les besoins du film Arizona. Une cinquantaine de bâtiments sortirent de terre dans le désert – et une fois le film terminé, les studios décidèrent de les laisser sur place, sachant qu’ils resserviraient. C’était la naissance des Old Tucson Studios, qui allaient accueillir plus de 300 films et séries télévisées au fil des décennies.
Les années d’or (1940-1970)
Dès 1945, Bing Crosby et Ingrid Bergman vinrent tourner Les Cloches de Sainte-Marie dans les studios. Suivirent Règlements de compte à OK Corral (1957) avec Burt Lancaster et Kirk Douglas, puis Rio Bravo (1959) avec John Wayne. Entre 1977 et 1983, La Petite Maison dans la prairie y fut partiellement produite – preuve que les décors western s’adaptaient facilement aux séries télévisées familiales.
Tombstone (1993) : le chef-d’œuvre
Tombstone, réalisé par George P. Cosmatos avec Kurt Russell (Wyatt Earp) et Val Kilmer (Doc Holliday), est le film le plus représentatif de l’histoire cinématographique de Tucson et de ses environs. Tourné de mai à août 1993, il utilisa principalement le Mescal Movie Set (à 45 miles à l’est de Tucson), Old Tucson Studios, le Babacomari Ranch, Sabino Canyon et Mount Lemmon – soit l’essentiel du paysage de la région dans un seul film. La scène où Doc Holliday lance sa réplique culte « I’m your huckleberry » fut tournée sur Kansas Street, dans les Old Tucson Studios. Le Bird Cage Theater et le Denver Theater furent reconstitués sur un soundstage à Old Tucson – y compris une scène enneigée filmée en plein été à plus de 35°C, avec des figurants en manteaux d’hiver.
L’incendie de 1995 et la renaissance
Le 25 avril 1995, un terrible incendie détruisit l’intégralité des bâtiments et des décors des Old Tucson Studios – dont la copie unique d’un documentaire retraçant l’histoire des studios. Les dégâts furent estimés à 10 millions de dollars. Les studios rouvrirent deux ans plus tard, reconstruits, et restent aujourd’hui un parc à thème et un lieu de tournage en activité.
Et aussi…
Tucson a accueilli des dizaines d’autres productions : Stir Crazy (1980) de Sidney Poitier avec Richard Pryor et Gene Wilder, avec des scènes au Pima County Courthouse ; Revenge of the Nerds (1984), tourné en grande partie sur le campus de l’Université d’Arizona ; ¡Trois Amigos! (1986) de John Landis avec Steve Martin et Chevy Chase – et plus récemment Away We Go (2009) de Sam Mendes, road trip émotionnel et mélancolique à travers le désert de Sonora qui reste l’angle le plus personnel et le moins attendu de la filmographie tucsonaise. Sans oublier Transformers : Revenge of the Fallen (2009), qui utilisa l’environnement désertique de la région pour ses scènes de combat – la preuve que Tucson et ses environs peuvent aussi jouer l’Égypte et le Moyen-Orient quand Hollywood en a besoin.
Comment intégrer Tucson dans votre itinéraire ?
Pima Air & Space Museum – À 15 min au sud-est de Downtown par la E. Valencia Road. L’un des plus grands musées aéronautiques du monde – 400 appareils dont des bombardiers nucléaires de la Guerre Froide exposés en plein air. Une demi-journée minimum.
Old Tucson Studios – À 20 min à l’ouest de Downtown par la W. Gates Pass Road. L’ancien studio western où ont été tournés des dizaines de films depuis 1939 – toujours en activité avec spectacles et reconstitutions.
Sabino Canyon Recreation Area – À 20 min au nord-est de Downtown. Le canyon aux parois de granite rose, avec ses piscines naturelles et ses sentiers de randonnée au pied du Mount Lemmon.
Tombstone – À 1h15 au sud-est par la I-10 et la AZ-80. La ville du OK Corral, de Doc Holliday et de Wyatt Earp — l’étape western incontournable du sud de l’Arizona.
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- Photos : Blandine, Isa, Mary