White Sands est une pépite ! Un de ces endroits, à l’écart des sentiers battus, qui sont cependant exceptionnels, qui laissent des souvenirs mémorables et procurent des émotions inattendues ! Ce National Park est spectaculaire à bien des égards : loin de tout, les paysages sont uniques et splendides, on a ici la plus grande étendue de dunes de gypse au monde. Ce désert minéral est tout simplement… fascinant et le détour inoubliable !
Où se trouve White Sands National Park et comment y accéder ?
Le parc de White Sands est situé au sud du Nouveau-Mexique, non loin du Texas et du Mexique, le long de l’interminable US 70, entre Las Cruces (52 miles/83 km au sud-ouest) et Alamogordo (15 miles/24 km au nord-est). La proximité de la frontière mexicaine rend les contrôles des Border Patrol fréquents.
White Sands est situé au cœur d’une zone militaire de tests de missiles, ce qui peut occasionner des fermetures, heureusement de courte durée (dans ce cas, la US 70 est également fermée). Il faut se renseigner sur le site du parc (voir chapitre Pratique).
Une seule entrée donne accès au Visitor Center et au parc.
Hormis la voiture (et la patience, car les lignes droites sont incroyables !), peu de chance d’arriver ici par hasard ! Albuquerque est à… 270 miles/432 km.
L’aéroport le plus proche est à El Paso (au Texas).
Combien de temps faut-il pour visiter White Sands ?
Une demi journée vous donnera un rapide aperçu, mais une journée paraît être un minimum pour profiter au moins d’une randonnée.
Dans l’idéal, il faudrait dormir à Alamogordo, venir la veille au soir, revenir tôt le matin et repartir le soir.
Que voir et faire à White Sands ?
L’activité principale est – forcément – la découverte des dunes ! Découverte ludique sur des luges (si, si !) ou tout simplement en roulant sur la Dunes Drive, la boucle de 8 miles/12.8 km qui s’engage au cœur des dunes. On a alors l’impression surréaliste de rouler sur de la neige !
Bien évidemment, comme dans la plupart des parcs, c’est en marchant qu’on profite le mieux du site et qu’on en prend toute la mesure.
En raison de sa couleur blanche, le sable n’est pas chaud, même en plein été. On peut donc essayer de marcher pieds nus… mais attention aux coups de soleil !
De plus, le sable en bas des dunes est transformé par la pluie et forme une croûte dure qui rend la marche plus facile.
Il y a 5 randonnées, les Rangers en conseillent principalement deux.
Dune Life Nature Trail
Le premier trail en venant du Visitor Center est une boucle assez facile d’une heure, où l’on quitte d’un coup l’herbe pour les champs de dunes. De nombreux panneaux expliquent la vie animale.
Alkali Flat Trail
La plus réputée des randos de White Sands. Le départ se fait près de l’amphithéâtre, au milieu duquel se trouvent les abris pique-nique, indispensables pour se protéger du soleil !
Qualifiée de « strenuous » (physique) par les Rangers, cette boucle de 8 km (3 heures) peut être dangereuse en raison de la chaleur pour les personnes non préparées. Chaque année, des accidents sont à déplorer. On peut bien évidemment n’en parcourir qu’une partie et revenir sur ses pas… si on les retrouve, le sable étant éblouissant !
Très vite, on se retrouve au milieu des dunes, c’est totalement grandiose, unique et fantastique. Vous êtes au fond du lac Otero, qui s’étendait là lors du dernier âge glaciaire et s’est asséché il y a à peu près 4 000 ans. Suivez bien les piquets pour ne pas vous égarer !
Infos pratiques
Vérifiez les conditions actuelles (ouverture, accès, travaux, services…) sur le site officiel du parc
Prix d’entrée
- 25 $ par véhicule (20 $ par moto), valable 7 jours
- Le Pass America the Beautiful est accepté.
Horaires d’ouverture
Ouvert tous les jours, sauf Noël. Fermetures possibles suivant les essais de missiles, à surveiller sur le site officiel du parc.
Visitor Center
Situé à l’entrée du parc, on y trouve de l’eau, quelques sandwiches, des livres et les indispensables conseils des Rangers. Ouvert de 9h00 à 17h00 en hiver, de 8h00 à 19h00 en été. Les Rangers vous feront quitter le site à la tombée de la nuit.
Photo
La spécificité des lieux va vous donner envie de tout photographier. Mais gare aux déceptions : votre cellule va être perturbée par la blancheur du sable ! Si vous avez un mode « neige » ou « plage », une bonne partie de vos problèmes est résolue. Un filtre polarisant peut aussi vous aider. Une « ruse » consiste à viser un sujet (une personne, une plante) avant de décadrer. Sinon, désactivez le mode « auto » et testez différentes expositions. Et puis pensez, si vous pouvez, à bénéficier de la lumière dorée du lever et/ou du coucher de soleil.
Les consignes de prudence sont à rappeler : chapeaux, crème solaire et eau en abondance. On ne le répétera jamais assez : c’est le désert, en pire !
Documentation
FAQ – Visiter White Sands
Oui, c’est l’une des particularités du parc. Il est situé au cœur du White Sands Missile Range, une base militaire active. Des fermetures temporaires – généralement de quelques heures – ont lieu lors des essais de missiles. La route US 70 est alors également fermée. Il est impératif de vérifier les conditions sur le site officiel avant de partir.
Le sable de White Sands n’est pas du sable ordinaire mais du gypse, un minéral soluble dans l’eau. Les conditions uniques du bassin de Tularosa empêchent ce gypse de s’échapper par les rivières, il s’accumule donc depuis 250 millions d’années et forme ces dunes d’un blanc immaculé.
25 $ par véhicule (20 $ par moto), valable 7 jours. Le Pass America the Beautiful est accepté.
Oui, c’est l’une des activités les plus populaires et les plus insolites du parc. Des disques de luge en plastique sont en vente au Visitor Center. Les dunes offrent des pentes idéales pour dévaler le sable blanc – une expérience particulièrement appréciée des enfants et des familles.
Non, c’est l’une des surprises du parc. Contrairement au sable ordinaire, le gypse blanc réfléchit la lumière du soleil au lieu de l’absorber. Les dunes restent relativement fraîches même en plein été, et l’on peut marcher pieds nus sans se brûler. Attention néanmoins aux coups de soleil sur la peau.
Tôt le matin au lever du soleil ou en fin d’après-midi au coucher de soleil. La lumière rasante crée des jeux d’ombres saisissants sur les dunes et la blancheur du sable prend alors des teintes dorées et roses absolument spectaculaires. Évitez les heures centrales de la journée en été.
Non, il n’y a aucun hôtel ni camping dans le parc. Les villes les plus proches sont Alamogordo (24 km au nord-est) et Las Cruces (83 km au sud-ouest), qui proposent toutes deux de nombreux hôtels et motels.
Oui, c’est même l’un des parcs les plus ludiques des États-Unis pour les enfants. La luge sur les dunes, la marche pieds nus sur le sable frais et la sensation de neige en plein désert en font une expérience inoubliable pour les plus jeunes.
Hébergements
Hôtels
Rien sur place, il faut donc repartir sur Las Cruces ou Alamogordo.
Quelle est la meilleure période pour visiter White Sands ?
La meilleure période pour visiter White Sands est d’octobre à avril, lorsque les températures diurnes sont agréables (15-25°C) et que la chaleur du désert reste supportable même en milieu de journée. Novembre à février est la période la plus calme en termes de fréquentation — idéale pour profiter des dunes en toute solitude, avec parfois la surprise d’un voile de givre sur le gypse blanc au petit matin. Le printemps (mars-avril) est sans doute le meilleur compromis : températures douces, lumière magnifique et journées longues. Évitez juillet et août : les températures dépassent régulièrement 36°C en journée, les orages de mousson en fin d’après-midi peuvent être violents, et la Dunes Drive se transforme en fournaise dès 10h du matin.
Quelle que soit la saison, privilégiez le lever ou le coucher de soleil — c’est à ces moments que la lumière rasante transforme le blanc immaculé des dunes en camaïeux de rose, d’or et de mauve, et que les conditions photo sont les plus exceptionnelles. Enfin, pensez à vérifier les fermetures militaires sur le site officiel avant de partir : elles peuvent survenir à n’importe quelle période de l’année.
| Mois | °C max | °C min | Pluie (mm) |
|---|---|---|---|
| Janvier | 14 | -6 | 15 |
| Février | 17 | -3 | 10 |
| Mars | 22 | 0 | 7 |
| Avril | 26 | 4 | 7 |
| Mai | 31 | 10 | 12 |
| Juin | 36 | 15 | 22 |
| Juillet | 36 | 18 | 36 |
| Août | 34 | 17 | 52 |
| Septembre | 32 | 13 | 37 |
| Octobre | 26 | 5 | 28 |
| Novembre | 19 | 2 | 17 |
| Décembre | 14 | -6 | 20 |
Pourquoi le sable de White Sands est-il blanc ? La géologie du parc
Ce que l’on appelle le « sable » blanc est en réalité du gypse, soluble dans l’eau. Les conditions particulières du site, la cuvette du Bassin de Tularosa, ont permis à ce gypse vieux de 250 millions d’années de se déposer et de former avec le vent ces dunes éblouissantes.
Les rares pluies dissolvent le gypse qui ne peut s’échapper. Et l’érosion, le vent, transportent plus loin ces particules.
Ainsi, chaque année, les dunes se déplacent, créant un paysage sans cesse renouvelé.
Trinity Site : à 100 km de White Sands, l’endroit où le monde a basculé le 16 juillet 1945
Le 16 juillet 1945, à 5h29 du matin, une lumière d’une intensité inouïe embrase le désert du Nouveau-Mexique. En une fraction de seconde, une boule de feu de plusieurs centaines de mètres de diamètre s’élève au-dessus du bassin de Tularosa, suivie d’un champignon atomique qui monte à plus de 12 000 mètres d’altitude. C’est le Trinity Test — le premier essai nucléaire de l’histoire de l’humanité — et il vient de changer le monde pour toujours. L’engin, sobrement baptisé « The Gadget », libère une énergie équivalente à 21 000 tonnes de TNT. Le physicien Robert Oppenheimer, directeur scientifique du Projet Manhattan qui a rendu cet essai possible, aurait alors murmuré une phrase tirée du texte sacré hindou Bhagavad-Gita : « Je suis devenu la Mort, le destructeur des mondes. » Trois semaines plus tard, les bombes atomiques Little Boy et Fat Man dévastent Hiroshima et Nagasaki. Le site de Trinity se trouve à environ 100 km au nord de White Sands, au sein du White Sands Missile Range — la même base militaire qui provoque les fermetures temporaires du parc. Il est ouvert au public deux fois par an seulement : le premier samedi d’avril et le premier samedi d’octobre. Sur place, un obélisque de pierre noire marque le point d’impact exact, et l’on peut encore observer des fragments de trinitite — ce verre vert-grisâtre formé par la fusion du sable sous l’effet de la chaleur extrême de l’explosion — même si tout prélèvement est strictement interdit. Une visite qui laisse sans voix.
White Sands au cinéma : Jarhead, Transformers et les dunes comme décor
Au cinéma, les dunes immaculées de White Sands ont été utilisées comme décor dans plusieurs films, notamment dans Pendez-les Haut et Court ou, plus récemment, dans l’émouvant Et après de Gilles Bourdos (avec Romain Duris et John Malkovitch). En outre, en 2005, les célèbres dunes de gypse ont également représenté l’enfer du désert saoudien dans le film Jarhead, la fin de l’innocence de Sam Mendes.
Quelques séquences du film Transformer (2007) du réalisateur Michael Bay dont celle où Tyrese Gibson et Josh Duhamel sont attaqués par une race d’extraterrestres a été tournée en partie dans les dunes de White Sands National Park.
Autour de White Sands : les sites à ne pas manquer
Valley of Fires Recreation Area — À 1h30 au nord par la US-70 et la US-380. Un champ de lave noire vieux de 5 000 ans contrastant radicalement avec les dunes blanches de White Sands — l’un des plus jeunes champs de lave d’Amérique du Nord, avec un sentier de randonnée de 4 km.
San Andres National Wildlife Refuge — Adjacent au parc à l’ouest. Le refuge de faune sauvage protège les mouflons de montagne et les oryx introduits du désert de Chihuahua. Accessible uniquement les premier et troisième samedis du mois sur réservation.
Lincoln National Forest — À 1h au nord-est par la US-70. La forêt nationale qui surplombe le bassin d’Alamogordo, avec les montagnes Sacramento en toile de fond. Un contraste saisissant avec les dunes : randonnées sous les pins, à plus de 2 700 mètres d’altitude.
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- Photos : Guy, Isa, Joël
1 Commentaire. En écrire un nouveau
Je suis arrivé sur ce Sunset Guide après avoir écouté le podcast Check In. Dans le quatrième épisode de sa série, Joana a suscité ma curiosité au sujet de ces fameuses White Dunes. Quelle belle découverte. J’ai maintenant très envie d’aller les découvrir par moi-même au cours d’un prochain voyage dans le Sud Ouest des Etats-Unis ! Merci à Joana, Guy, Bruno, Joel et Isa pour le partage et la participation au Sunset Guide ;).