J’ai testé un Campervan dans l’Ouest américain

Une semaine en campervan dans l’Ouest américain : c’est l’aventure inoubliable que vient de vivre Joana. De Phoenix à Tucson en Arizona, notre voyageuse/rédactrice a eu la chance de pouvoir tester en situation réelle la Van Life grâce à nos amis de la société Escape Campervans. Pour tous ceux qui souhaitent vivre l’Amérique au plus près de la nature avec un vrai sentiment de liberté, voici le compte-rendu de cette expérience haute en couleurs…

Le contexte

Sunset Bld est partenaire depuis 2023 de l’entreprise Escape Campervans, la plus grande compagnie de location de vans aux États-Unis avec plus de 600 vans et 11 agences basées à Los Angeles, San Francisco, Las Vegas, Denver, Phoenix, Salt Lake City, Seattle, Portland, Chicago, New York et Orlando.

Une collaboration fructueuse grâce à laquelle Escape Campervans nous a permis de tester un van en échange d’un article et d’un podcast consacrés à cette expérience, sans sacrifier à notre liberté d’expression et d’opinion. En clair, on va tout vous raconter, sans langue de bois, en toute transparence, en passant à la loupe tous les aspects (positifs comme négatifs) de cette aventure à bord d’un van.

La compagnie Escape Campervans

A l’origine, 3 amis qui décident en 2003 de fonder en Nouvelle-Zélande une compagnie de location de vans autour d’une idée simple : tout le monde n’a pas envie de louer un camping-car et d’emmener son salon en vacances. Certains préfèrent plutôt s’éloigner de la vie quotidienne et profiter du grand air. Sans dépenser une fortune.

En 2009, Escape Campervans traverse l’océan pour s’installer aussi aux États-Unis sur le même concept : des vacances sûres, confortables, autonomes… et fun !

Oui, fun car Escape Campervans a une touche d’originalité qui se voit immédiatement sur les routes américaines : c’est la personnalisation de la peinture des véhicules, réalisée par des artistes de talent. Ce qui en fait de véritables œuvres d’art sur roues. Avec 2 conséquences immédiates : un vrai coup de cœur des locataires pour leur compagnon et cet effet « wow » qui facilite le contact avec d’autres voyageurs… Une idée un peu folle au départ, mais qui est devenue une idée de génie !

L’expérience d’un van avec Escape Campervans

C’est en juin dernier que Joana de la team Sunset a pu réaliser avec une amie ce rêve de toujours : partir sur les routes américaines du Wild Wild West à bord d’un van aménagé. 7 jours de road trip au départ de Phoenix en Arizona. Quelques semaines ont passé et il est temps de débriefer cette expérience avec Joana…

Jean-Christophe : Hello Joana !  L’Amérique et toi, c’est une vraie love story. Combien de voyages as-tu déjà réalisés aux États-Unis ?

Joana : Hello JC, une vraie love story comme tu dis. J’ai découvert les États-Unis en 2010 lors d’un voyage dans l’Est américain… Depuis, 12 voyages ont suivi, quasiment 1 par an mis à part les 2 ans de fermeture des frontières à cause du Covid.

Cette expérience en van dont tu rêvais depuis longtemps est devenue une réalité il y a quelques semaines. Comment t’es-tu préparé ?

Je rêvais en effet de voyager en van depuis longtemps mais l’occasion ne s’était jamais présentée. Lorsque nous avons reçu l’accord d’Escape Campervans pour ce voyage, je me suis mise à la préparation de ce road trip un peu différent de mes autres voyages… de par la durée d’une part (le van m’étant confié sur une semaine) et par le rythme des journées d’autre part (le nombre de km étant limité avec un van en comparaison d’une location de voiture qui est illimitée !)

L’idée de base étant de savourer la Van Life tout en profitant des merveilles de l’Ouest US. Une fois le trajet défini par les étapes et le nombre de km journalier, il ne me restait plus qu’à réserver les campings, repérer ceux disponibles dans les endroits ou la pré-réservation n’était pas possible… et le voyage pouvait commencer.

Pour réaliser ce test grandeur nature, tu as eu carte blanche sur l’itinéraire et tu as choisi sans hésiter l’Ouest américain. C’est selon toi le terrain de jeu parfait pour un campervan ?

En effet… quel endroit plus approprié pour un Van Trip que l’Ouest américain et ses routes interminables ? 

Vu que c’était un premier voyage en van, et une première expérience de camping pour l’amie qui m’accompagnait, j’ai préféré me diriger vers un État qui m’était familier afin de revoir des endroits que j’avais appréciés par le passé mais également pouvoir découvrir des lieux que je n’avais pas eu l’occasion de visiter lors de mes passages précédents. Voilà comment je me suis retrouvée à rouler sur les routes du sud de l’Arizona entre Phoenix et Tucson !

Présentation du campervan : les équipements, le confort

5 modèles de campervans sont proposés à la location par Escape Campervans, de 2 à 5 couchages. Ils ont tous leur petit nom (Del Mar, Santa Cruz, Mavericks, Mesa et Jeep Camper), leur personnalité (puisque peints à la main par des artistes) mais ils possèdent tous un évier, un réfrigérateur et une cuisinière. Quel modèle as-tu choisi ? On veut tout savoir sur ton compagnon de route !

Avec l’accord d’Escape Campervans, mon choix s’est porté sur le van Mesa, le plus grand de leur gamme et également le plus récent. L’idée étant de pouvoir vivre l’expérience “confort” du camping de manière optimale. A cela j’ai pu ajouter (en option) une tente de toit pour nous apporter encore un confort supplémentaire en ajoutant une seconde chambre.

La location d’un van s’organise de la manière suivante, le prix ne concerne que la location pure, le reste est en option : les assurances (indispensables), le kilométrage (possible en forfait de 100 miles/jour, ou au km pour un prix de revient identique), les draps, la batterie de cuisine (2 casseroles et une poêle, des assiettes, tasses, verres, couverts, éponge, liquide vaisselle, un allume feu…), la tente de toit, la douche solaire, le kit électricité…

De base, le van se présente ainsi : 

• à l’avant : 2 sièges avec vide-poche, 2 emplacements pour gobelet par siège (et oui !), prise USB et allume-cigare, et de quoi mettre un peu de clim.

• une rangée de sièges arrière, parfaite pour les familles, ou tout simplement pour entreposer nos valises sans avoir à les déplacer chaque jour !

• l’espace arrière est composé de 2 banquettes et d’une table qui se transforme en lit Queen Bed 2-3 places (190×200 cm) ou vous pourrez trouver des allumes-cigares pour brancher vos appareils électriques. Tout l’espace arrière possède des rideaux aux fenêtres !

• une cuisine extérieure située à l’arrière du van avec 2 feux, un évier, un frigo branché sur un panneau solaire (ce qui permet de le laisser fonctionner la nuit !) et de quoi ranger la nourriture.

• à cela étaient ajoutés 2 sièges de camping !

Comment s’est passée la récupération du véhicule à Phoenix ?

La récupération s’est passée de manière optimale, je me suis présentée à l’agence à l’heure convenue. Il m’a été demandé de confirmer que j’avais bien regardé la vidéo explicative du fonctionnement du van (qui est sur leur site) afin d’éviter de refaire les présentations. Après avoir passé en revue toutes les options possibles (assurances, kit divers et variés…) qui pourraient m’intéresser, l’employée m’a présenté le van. Nous avons fait le tour pour voir l’état général du véhicule et signaler des impacts ou des dysfonctionnements et nous avons enfin pu prendre la route. Le check-in nous a pris moins d’une heure… une efficacité redoutable !

Quels sont les équipements perso que vous avez embarqués dans cette aventure ?

Ayant une expérience de camping « classique », j’avais bien sûr embarqué avec moi une lampe de poche, de quoi recharger tous les appareils avec batterie (smartphones, reflex, montre…). La location du van comprenait un kit de linge de lit mais ayant demandé une tente de toit, il nous manquait de quoi équiper le second lit. Du coup, j’avais acheté chez Walmart un oreiller ainsi que des draps. Le van étant de base très bien équipé, je n’avais pas emmené autre chose…

La vie à bord d’un campervan

Tu l’as dit plus haut, c’était ton baptême en campervan et la taille d’un tel véhicule peut impressionner… Comment se sont passés les premiers miles ? 

Étrangement, lol. Je suis habituée à louer des SUV depuis mes premiers voyages aux US mais je n’avais jamais conduit un véhicule aussi long. Il m’a donc fallu apprivoiser cette maison roulante… Je dois avouer que j’ai bien mis 2 jours à me sentir assez à l’aise et à la fin de la semaine, j’étais relativement aguerrie !

Comment s’est organisée la vie à bord ? Quelles ont été vos routines quotidiennes ?

On a très vite décidé de laisser le van en « mode nuit » pour nous éviter un repliage de l’arrière chaque jour, et avec la chaleur, on aurait pas trop profité du coin table de toute façon !

En gros, nos journées étaient relativement semblables les unes aux autres : une fois réveillées, on s’attelait à préparer le petit déjeuner dans la cuisine/coffre, puis repliage de la tente de toit (on a mis un moment à trouver notre routine car avec nos petites tailles, on a dû faire preuve d’ingéniosité pour pouvoir la replier de manière efficace !). Après nous être habillées, on rangeait la plage arrière du van où se trouvaient nos valises, fermait les rideaux pour protéger l’intérieur des regards curieux, on préparait la zone avant (eau en abondance, en-cas, musique, et ce dont on pourrait avoir besoin sur la route), puis c’était parti ! En gros, on en avait pour 1h, 1h30 pour tout faire (réveil, petit déjeuner, repliage, douche, rangement et départ !)

Une étape cruciale, celle du stationnement pour la nuit ! Comment avais-tu préparé ce moment et (question plus large), peut-on se poser partout ?

Vu que c’était une première pour moi en van, une première pour Edith niveau camping, on n’a pas souhaité tenter l’aventure jusqu’au bout. Nous avons donc privilégié les campings durant toute la semaine. Les réservations ont été effectuées en amont du voyage hormis pour la Tonto National Forrest où c’était sur le principe « premier arrivé, premier servi ». Puis nous avions décidé de ne rien réserver à Tucson également car n’ayant pas en tête notre programme et sachant que les sites à visiter dans la ville sont assez éloignés les uns des autres, on a privilégié notre liberté de s’arrêter où bon nous semblait !

Je n’ai pas poussé mes recherches plus loin pour savoir si le stationnement libre est autorisé comme sur certains spots en France, mon besoin de sécurité l’a emporté sur ma soif d’aventure. Les campings primitifs sont quand même relativement abordables et il n’est pas rare de pouvoir dormir pour moins de $20 donc on ne s’est pas trop posé la question !

Campervan : les points forts, les points faibles

Quels sont, selon toi, les avantages et les inconvénients d’un road trip en campervan ?

Niveau avantage: je dirais le confort, la présence de la cuisine, ne pas avoir à tout installer le soir pour tout replier le matin, comme en camping. La tente de toit qui permet des levers du soleil du tonnerre avec la vue qu’on peut avoir du toit du van ! Et surtout la hauteur du van, la conduite n’en est que plus agréable, la vue sur la route est vraiment dégagée !

Les inconvénients: c’est quand même assez imposant et donc on est limité pour conduire sur certaines routes, pour se garer où on veut (même si aux US, le problème est moins présent…)

La chaleur à l’intérieur de l’habitacle, ça reste difficile à refroidir même avec la clim, et les nuits ont pu être très étouffantes. Et hélas les fenêtres ne s’ouvraient pas à l’arrière donc impossible de faire courant d’air !

Ça consomme énormément (quasi le double qu’un SUV).

Quels sont tes meilleurs souvenirs avec « Mesa » ?

Les rencontres ! La particularité du van est que sa carrosserie est réalisée par un artiste-peintre. Ce qui a souvent été un moyen pour les gens de venir à notre rencontre. J’ai encore le souvenir d’une dame qui m’a arrêtée pour me dire combien elle trouvait notre van magnifique, point de départ d’une conversation adorable avec cette native de Phoenix ! 

Et je dirais tous ces réveils dans la tente de toit avec ces vues magnifiques sur les paysages de l’Arizona… Je crois que c’est la tente de toit qui me manque le plus encore aujourd’hui !

Quelques anecdotes de voyage ?

Je dirais la première ouverture et la première fermeture de la tente de toit…. une expérience assez épique… avec nos mètres 60, il a fallu faire preuve d’ingéniosité pour s’occuper de faire mon lit chaque jour ! La pince à barbecue nous a d’ailleurs été d’une aide appréciable… elle nous a permis d’ajouter 30 bons centimètres à nos bras un peu courts !

On a bien ri aussi lorsqu’il a fallu grimper dans le van, surtout pour Edith qui est courte sur jambes… par moment c’était presque de l’escalade !

Faire cuire des pâtes par 48°, en plein désert au milieu des Saguaro fut aussi une expérience incroyable, surtout le repas qui a suivi avec une des plus belles vues de nos repas du van trip !

Derrière ces campervans, il y a évidemment des femmes et des hommes qui portent cette compagnie. Comment as-tu trouvé le service proposé, notamment à l’agence de Phoenix ?

Incroyable ! À l’écoute, bienveillant et d’une générosité sans égal ! Nous avons été accueillies par une femme à Phoenix, et c’est également elle qui nous a reçues à notre retour. Elle nous a questionnées sur notre Van Trip, demandé notre parcours et donné envie de revenir redécouvrir sa région en hiver pour éviter les grosses chaleurs !

Toi qui connais par cœur le combo voiture + motels dans l’Ouest américain, dirais-tu que le campervan offre une meilleure expérience ?

Je dirais que le campervan offre une immersion au plus proche de la nature en comparaison avec le combo voiture/motels. C’est une bonne alternative au camping classique car il ne faut pas se mentir, le confort est quand même supérieur à la tente ! Mais le budget se rapprochant du combo voiture/motels, ce n’est pas forcément la solution pour faire quelques économies ! Donc, à conseiller pour ceux qui veulent une immersion au plus près de la nature mais ayant un budget assez confortable.

L’expérience est selon moi ni meilleure, ni pire… c’est juste un style de vacances complètement différent. J’ai adoré associer les 2 sur mes 3 semaines de vacances !

Si c’était à refaire avec Mesa, que changerais-tu ?

La période des vacances lol ! Partir en juin, en van, dans une région où les températures sont caniculaires ne fut pas la décision la plus clairvoyante que j’ai prise !

Pour le reste, franchement si c’était à refaire, je ferais pareil je crois !

Van Life : questions express

Faut-il un permis spécial pour louer un campervan ?

Non le permis B, français, est suffisant !

Le véhicule est-il équipé de toilettes ?

Non pas de toilettes, ça reste une voiture, avec de quoi cuisiner et dormir !

De quoi se doucher ?

Tout comme les toilettes, pas de douche dans le van (mais un kit douche solaire existe en option), d’où la nécessité de dormir dans les campings de temps en temps !

Y a-t-il des prises électriques à bord ?

Des prises USB et allumes-cigares principalement mais il y a la possibilité de louer un kit électrique (qui comprend une multiprise pour pouvoir brancher ses appareils électriques).

Quels conseils essentiels donnerais-tu à des voyageurs tentés par un road trip en campervan ?

Je sais pas trop si j’ai vraiment des conseils à donner… je dirais de se lancer et de profiter à fond, c’est bien là l’essentiel, non ? 

Concrètement, un van se conduit comme une voiture bien qu’un peu plus gros… donc rien de particulier à ce niveau-là. Pour une première expérience camping/van, je dirais de bien préparer son Road Trip (mais ça vaut aussi pour un voyage en voiture/motels), ça évite pas mal de stress et de charge mentale à l’arrivée. Réserver ses nuits en amont permet aussi de se libérer du temps sur place (pas besoin de chercher où on va dormir !) 

Merci Joana pour ce retour d’expérience avec Escape Campervans. Merci à eux pour leur confiance et leur gentillesse. Si vous avez des questions, n’hésitez pas à les poster en commentaires…