Le parc national de la Vallée de la Mort, au-delà d’être un lieu magnifique, est aussi très connu pour être l’un des endroits, si ce n’est l’endroit le plus chaud de la planète. Le record de chaleur mondial est effectivement détenu par Furnace Creek, avec 56.7°C le 10 juillet 1913. Et il ne s’agissait que de la valeur à l’ombre… Ombre qui n’est pas très présente dans la vallée ! En raison de cette chaleur accablante, la Death Valley fait partie de ces parcs du sud-ouest américain dont la visite est conseillée durant l’hiver ou les intersaisons, et beaucoup moins en été.
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Les différentes saisons de la Vallée de la Mort
Hiver
L’hiver est une saison tout à fait agréable au sein de la Vallée de la Mort. Si les températures minimales peuvent être basses (7 à 12°C), elles ne descendent que très rarement sous 0°C. De plus, les maximales sont douces et très agréables, avec des valeurs aux alentours de 20°C à 25°C et parfois plus. Le soleil est très présent (comme quasiment tout le reste de l’année), avec plus de 4 jours sur 5 ensoleillés. Bien que ce soit la saison la plus arrosée, les précipitations sont faibles à très faibles (10 mm en moyenne par mois). La Vallée de la Mort est d’ailleurs le point le plus sec de l’Amérique du Nord.
Printemps
Le printemps (fin mars à mi-mai) correspond à une période de rapide montée des températures moyennes, celles-ci passant (pour les maximales) de 28°C en mars à – déjà – plus de 35°C en juin. Il peut d’ailleurs déjà faire extrêmement chaud dès avril (record de 45°C) et encore plus en mai (record de 50°C). Le soleil devient alors très vite omniprésent, alors que les précipitations sont encore plus faibles qu’en hiver (quasi inexistantes). Si les nuits sont encore respirables jusqu’à début mai, elles deviennent par la suite très chaudes, et ne redescendent souvent plus en dessous de 25°C.
Été
La Vallée de la Mort porte bien son nom. L’été y est plus que torride, avec des températures quasiment continuellement supérieures à 30°C de début avril à mi-novembre, et supérieures à 40°C de mi-mai à début octobre. Elles se rapprochent même régulièrement de 50 à 55°C durant les mois de juillet et août. Il s’agit alors d’une des régions les plus chaudes du monde, au même titre que le Moyen-Orient par exemple. De plus, il n’existe aucun répit puisque les températures nocturnes sont rarement inférieures à 30°C. Malgré un faible taux d’humidité, l’inconfort est constant et le risque de déshydratation rapide bien présent. Bien entendu, pensez à votre écran total, le soleil ne pardonne rien à cette époque de l’année, et l’ombre est rare. Enfin, la pluie est encore une fois quasi absente !
Automne
Comme le printemps, l’automne est une saison de transition où le principal changement réside dans les températures. Effectivement, l’ensoleillement reste très haut, alors que les pluies sont faibles, en dehors d’épisodes exceptionnels (voir chapitre sur les inondations éclairs). Les températures sont encore extrêmement chaudes jusqu’à mi-octobre (supérieures à 40°C en septembre, et 35°C début octobre). A partir de novembre, celles-ci deviennent plus agréables, repassant lentement sous les 30°C. La fin de l’automne est alors une bonne période pour visiter le parc.
Les curiosités climatiques de la Vallée de la Mort
Un climat d’abri
La Vallée de la Mort bénéficie d’un climat dit d’abri. C’est effectivement « l’abri » provoqué par les chaines de montagnes qui entourent la vallée qui favorise à la fois la chaleur et surtout la sécheresse.
Les perturbations en provenance de l’océan Pacifique à l’ouest doivent traverser 4 chaines de montagne avant d’atteindre la zone. En passant au-dessus de chacune de ces montagnes, les nuages déchargent leur humidité (par effet d’orographie) sous forme de pluie ou de neige, si bien que la masse d’air s’assèche considérablement et devient extrêmement sèche en arrivant au-dessus de la Vallée de la Mort.
La chaleur, quant à elle, est due en grande partie à la configuration géographique des lieux. Un bassin isolé et entouré de montagne, avec un sol où la végétation est absente. Dans ces conditions, l’air sec, réchauffé par les rayons du soleil ainsi que par le sol (qui renvoi la chaleur en permanence) est piégé dans la cuvette et se réchauffe sans cesse. Il faut aussi ajouter l’air en provenance des montagnes alentours qui, en dévalant les pentes, se réchauffe par compression ce qui accroit encore la température en fond de vallée, et aboutit à ces extrêmes.
Dangers : chaleur extrême et inondations éclairs
La Vallée de la Mort est constituée de paysages tous aussi magnifiques les uns que les autres. Néanmoins, par ses caractéristiques climatiques, il s’agit aussi d’un endroit dangereux, à ne pas prendre à la légère.
La chaleur est redoutable bien entendu, mais la sécheresse de l’air renforce encore plus la dangerosité des lieux. Effectivement, cette chaleur sèche est certes moins inconfortable qu’une chaleur humide (quoique…), mais elle provoquera sans aucun doute une forte déshydratation si vous ne buvez pas rapidement et régulièrement (4 litres d’eau par personne et par jour.). D’autre part, attention, les coups de soleil seront très vite arrivés si vous ne vous protégez pas avec un indice maximal. Et même avec cela, vêtement et chapeau sont largement recommandés. Enfin, si vous souhaitez randonner, sachez que ce n’est pas recommandé durant les mois les plus chauds (mi-mai à mi-octobre).
La pluie, bien que très rare, n’est pas totalement absente dans ce parc national. En revanche, lorsqu’elle tombe, c’est la plupart du temps sous forme d’intenses averses orageuses, qui peuvent déverser l’équivalent d’un an de pluie en quelques minutes. Dans ces conditions, les pluies ne s’infiltrent pas dans le sol (transformé en béton par la sécheresse) et ruissellent pour former des torrents là où il n’y avait rien quelques minutes avant. Ce phénomène, que l’on nomme inondations éclairs (Flash Flood en anglais) est d’autant plus dangereux qu’il est imprévisible et possible à toutes périodes de l’année. Il est donc important de consulter les alertes météorologiques avant de prendre la route ou de commencer une randonnée.
Les records
La Vallée de la Mort est l’endroit le plus chaud de la planète, mais, pas seulement… Voici quelques valeurs records enregistrées dans le parc :
- 56.7°C à Furnace Creek le 10 juillet 1913. Il s’agit de la température la plus chaude enregistrée à l’ombre sur terre.
- Durant la période estivale de 2001, il a fait plus de 38°C pendant 154 jours, soit plus de 5 mois consécutifs.
- Durant la période estivale de 1917, il a fait plus de 49°C pendant 52 jours, dont 43 ont été consécutifs.
- 42°C à Furnace Creek le 12 juillet 2012. Ce fut la température la plus « froide » en 24h (nuit comprise). Il s’agit là aussi d’un record mondial.
- 93.9°C, c’est la température enregistrée au sol à Furnace Creek le 15 juillet 1972. Rappelons que la température de l’air est enregistrée à 1 m du sol.
- – 9.4°C à Greenland Ranch, il s’agit de la température la plus froide jamais enregistrée dans la Vallée de la Mort.
- En 1929, 1953 et 1989, aucune précipitation n’a été enregistrée.
- La période allant de l’été 2004 a l’été 2005 fut la plus humide jamais enregistrée. Il est tombé durant ces 12 mois 150 mm de précipitations, entrainant la formation de quelques flaques éphémères dans le fond de la cuvette, mais aussi la floraison des fleurs par milliers.
- Une épaisseur de neige de 5 cm a été enregistrée en janvier 1949 à Furnace Creek. C’est la seule fois où une épaisseur de neige a pu être enregistrée.
En résumé : quelle est la meilleure période pour visiter la Vallée de la Mort ?
- Rouge : période déconseillée (paramètre « gênant » principal indiqué dans la case)
- Orange : période peu conseillée (paramètre « gênant » principal indiqué dans la case)
- Vert clair : période conseillée
- Vert foncé : période la plus conseillée
- Graphiques : Pierre
- Photo : Thibaut