Death Valley National Park

Death Valley, la Vallée de la Mort, ce sont d’abord des températures accablantes et des paysages à couper le souffle ! Ce désert fut impitoyable pour les chercheurs d’or, il sera inoubliable pour vous. Vallées, canyons, lacs salés, dunes de sable… Voici l’endroit le plus bas, le plus sec et le plus chaud d’Amérique du Nord !

Comment accéder au parc national de la Vallée de la Mort ?

Death Valley National Park (13 628 km², le plus grand parc national des États-Unis) est localisé à l’est de la Sierra Nevada, à cheval sur les états de la Californie et du Nevada. La localité principale du parc, Furnace Creek, est à 289 miles/462 km de Los Angeles et 130 miles/208 km de Las Vegas.

• Depuis Las Vegas, l’itinéraire le plus direct jusqu’à Furnace Creek emprunte les routes 95 puis 190 (environ 2 heures de trajet). Cet itinéraire vous fera passer à proximité de Dante’s View.
• Toujours depuis Las Vegas, vous pouvez aussi choisir d’entrer dans le parc par le sud et la route 178 depuis Pahrump (environ 3h30 de trajet). Cet itinéraire vous fera passer par Badwater.
• Depuis Beatty, entrez par le nord du parc en empruntant la route 374.
• Depuis l’est et Lone Pine (si vous venez de Yosemite), prenez la route 136 puis la 190.
• Depuis le sud-ouest et Ridgecrest, prenez la 395 puis la 190. Toutefois, on ne saurait que trop vous conseiller un itinéraire bis, la route 178 (Trona Road), qui vous permettra de passer à proximité des Trona Pinnacles, un petit parc aux formations géologiques très étonnantes.

Prix d’entrée à Death Valley

• 30 $ par voiture, 25 $ par moto
• Pass America the Beautiful accepté

Combien de temps faut-il pour explorer Death Valley ?

• En été : une nuit sur place afin de profiter des points de vue principaux en fin et début de journée ainsi que d’un lever et d’un coucher de soleil.
• En hiver : comptez deux nuits sur place ou plus, afin de faire quelques randonnées et découvrir également certains secteurs plus reculés ou moins courus.

Que faire et voir à Death Valley ?

Furnace Creek

C’est la localité principale de Death Valley, une oasis (artificielle) dans le désert ! Vous y trouverez le Visitor Center (n’hésitez pas à y solliciter les rangers pour préparer vos randonnées), 2 hôtels (The Inn et The Ranch), quelques boutiques, plusieurs terrains de camping, un terrain de golf, une station-essence, un bureau de poste, un aérodrome et le Borax Museum.

Borax Museum

Le Borax Museum a été installé dans la plus ancienne maison de Death Valley, un bâtiment construit en 1883 dans la mine de Twenty Mule Canyon. En 1954, la bâtisse a été déplacée à Furnace Creek afin d’être préservée. Le musée retrace l’histoire du borax, une minerai utilisé notamment dans le décapage des métaux et abrite divers objets miniers datant de la fin du 19^ème siècle / début 20^ème, une collection de minerai ainsi qu’une exposition de matériel à ciel ouvert (locomotive, chariots…). Ouvert tous les jours de 9h00 à 21h00, entrée gratuite.

SECTEUR NORD

Harmony Borax Works Trail

Tour près de Mustard Canyon, quelques vestiges de la première mine ouverte en 1883.

Salt Creek Interpretive Trail

Parking situé à environ 1 mile/1.6 km de la route 190, à 13.5 miles/21.6 km au nord de Furnace Creek. Balade à plat sur un petit ponton de bois permettant d’observer la flore et la faune locales. Des poissons, des « pupfish », arrivent à survivre dans ce milieu hostile dans de petites marres d’eau salée. A voir plutôt à la fin de hiver ou au début de printemps quand la Vallée de la Mort reprend vie. 0.5 mile/0.8 km aller-retour, niveau facile.

Stovepipe Wells Village

Moins luxueux que Furnace Creek, et donc moins cher. Vous y trouverez un motel très sympa (avec piscine), une station-essence, des boutiques et un saloon/restaurant.

Mesquite Sand Dunes

Magnifique point de vue, assez troublant dans ce désert de roches et particulièrement photogénique à l’aurore, au crépuscule ou durant les nuits de pleine lune. Ces dunes ont été formées par le vent, transportant ici dans ce point précis de la vallée, grain par grain, le sable issu des montagnes alentours (érosion). Il est tout à fait possible de les approcher de plus près, il faut marcher environ 2 miles/3.2 km jusqu’à la dune la plus haute.

Attention toutefois, il n’y a aucun sentier balisé et le sable mou rend la marche difficile. Aucun risque de se perdre, mais en été la chaleur écrasante est rédhibitoire. Ne vous aventurez pas dans le secteur sans eau en quantité, chapeau, crème solaire et chaussures adéquates ! Ces dunes ont été utilisées par le cinéma dans de nombreux films, notamment La Guerre des Étoiles. A ne pas manquer !

Scotty’s Castle

Le Scotty’s Castle est actuellement fermé. Les inondations à Grapevine Canyon suite à un violent orage en octobre 2015 ont détruit la route d’accès et endommagé les infrastructures. Chronologie et photos de l’avancée des travaux sur le site officiel.

Une hacienda de villégiature des années 1920 baptisée par son propriétaire milliardaire, Albert Mussey Johnson en l’honneur d’un aventurier – mais escroc, Walter Scott, qui l’avait convaincu de la présence d’or dans le secteur. Scott soutira à Johnson une véritable petite fortune et quand ce dernier voulut aller voir sur place cette fameuse mine d’or, il se rendit compte qu’elle n’avait jamais existé ! Mais Johnson était malade et s’aperçut rapidement que le climat extrêmement sec de la Vallée de la Mort lui était très bénéfique. Du coup, il fit construire pour lui et son épouse Bessie cette immense résidence secondaire (un véritable palais de près de 4000 m²) à Grapevine Canyon. Johnson et Scott restèrent en très bons termes.

« Moonlight anywhere is a delight. But there’s no moonlight in the world that can compare with the moonlight in Grapevine Canyon, our desert canyon, where the Castle stands. » (Bessie Johnson, 1932).

• Visite guidée par les rangers, en anglais uniquement (brochure en français sur demande).
• Un départ toutes les heures entre 10h00 et 15h00. Attention, lors des week-end fériés en hiver, l’attente peut atteindre facilement 2 heures.
• Tickets vendus au Visitor Center de Scotty’s Castle. Réservation possible sur le site Recreation.gov.

Racetrack Playa

Racetrack Playa est un lac asséché connu pour abriter des roches mobiles. Ce mystère, longtemps demeuré irrésolu, a été percé par une équipe de chercheurs en 2014. Ce phénomène étrange est expliqué par la conjonction parfaite de divers éléments météorologiques et géologiques.

En hiver, le site doit d’abord se remplir d’eau, mais la quantité doit être d’une part suffisamment importante pour former de la glace, et d’autre part le niveau de l’eau doit être suffisamment peu profond pour faire apparaître les roches à la surface. La nuit, le gel se forme en fine particules sur la surface, assez fines pour pouvoir se déplacer et assez épaisses pour ne pas se briser. Au printemps, la montée des températures fait fondre la glace et des « plaques » de glace flottent alors à la surface, poussées par le vent. Ces plaques poussent alors les rochers devant eux et ces derniers laissent des traces de leur mouvement sur le sol boueux.

Si aujourd’hui Racetrack Playa est moins mystérieux, il n’en demeure pas moins extraordinaire, cette combinaison de différents éléments naturels paraissant improbable.

Attention, un véhicule 4×4 est indispensable pour accéder à ce site.

Ubehebe Crater

Un grand cratère volcanique de 237 mètres de profondeur, 800 mètres de diamètre et situé dans le secteur des Cottonwood Mountains. Des recherches sont toujours en cours quant à la date de sa formation, il serait vieux de 2 000 ou 7 000 ans.

Ce cratère a été formé lors d’une éruption phréatique. Le magma est remonté vers la surface et est entré en contact avec des nappes d’eau superficielles dans le sol. Ce type de mécanisme provoque de très violentes explosions de vapeur qui créent un cratère circulaire appelé maars. Les projections s’accumulent ensuite à la périphérie du cratère.

Rhyolite Ghost Town

Cette petite ville fantôme se trouve à l’entrée est de la Vallée de la Mort, sur la route 374 en provenance de Beatty. Fondée en 1904, elle a compté jusqu’à plusieurs milliers d’habitants chercheurs d’or.

Notre guide sur Rhyolite Ghost Town

Titus Canyon

Cette balade en voiture vous fera traverser des paysages désertiques spectaculaires et des narrows, vous y verrez des formations géologiques colorées ou étonnantes, d’immenses falaises, des pétroglyphes ancestraux. Vous profiterez également de points de vues magnifiques sur la vallée d’Amargosa depuis le Red Pass à 1600 mètres d’altitude et découvrirez la petite ville fantôme de Leadfield et ses anciens sites miniers.

Titus Canyon est accessible via une piste non goudronnée de 27 miles/43.2 km, située à 6 miles/9.6 km au sud de Beatty (Nevada) sur la route 374. Attention, la piste est en sens unique. La piste débouche ensuite sur la Scotty’s Castle Road, à 33 miles/53 km au nord-est de Furnace Creek.

Un véhicule 4×4 est plus que recommandé pour faire cette visite. Renseignez-vous également au Visitor Center sur l’état de la piste avant de vous y aventurer (risque de flashflood notamment). En outre la visite est déconseillée en été, du fait du manque de patrouilles des rangers. Comptez un minimum de 3 heures de visite.

SECTEUR SUD

Zabriskie Point

Ce site, situé à 4.7 miles/7.5 km de Furnace Creek, était exploité autrefois pour le Borax. L’endroit, qui a donné son nom au film de Michelangelo Antonioni, a été baptisé en mémoire de Christian Brevoort Zabriskie, ancien vice-président de la Pacific Coast Borax Company. Il offre un inoubliable point de vue sur des formations géologiques multicolores aux formes ciselées par l’érosion et sur les collines alentours. A voir au lever du soleil pour profiter d’une meilleure lumière et de la quiétude des lieux.

Twenty Mule Team Canyon

Site situé à tout juste 1 mile/1.6 km au sud de Zabriskie Point, depuis la route 190.

A l’époque minière, ce chemin était traversé par les convois de transport de borax à l’aide de 18 mules et de 2 chevaux. Son nom vient de là. Entre Zabriskie Point et Dantes View, prendre la Twenty Mule Team Road, une piste à sens unique de 2.7 miles/4.3 km qui traverse un décor magnifique de badlands avec de multiples couleurs. Le paysage ressemble beaucoup à celui de Zabriskie Point. Ce site est accessible à tous types de véhicules.

Préférez une visite en matinée afin de bénéficier d’une meilleure luminosité. Une visite peut-être envisagée en fin d’après-midi, mais le site est rapidement dans l’ombre à ces heures.

Dante’s View

A 1 676 mètres d’altitude, dans les Blacks Mountains, Dantes View offre un point de vue exceptionnel sur la vallée, notamment le bassin de Badwater et le Telescope Peak qui culmine à 3 353 mètres. Depuis la 190, prendre la Dante’s View Road (route pavée) jusqu’au bout (13 miles/20.8 km).

Attention, la route d’accès est très délicate sur le dernier mile, n’hésitez pas à couper la clim ! Cette portion est en outre interdite aux campings-cars au delà de 25 pieds. Depuis le parking, vous pourrez emprunter un petit sentier afin de profiter pleinement des paysages grandioses (notamment à l’aurore).

Golden Canyon, Gower Gulch, & Badlands

Ce secteur de Death Valley abrite des badlands colorés, de superbes collines dorées en début de journée, et un labyrinthe de sinueux canyons particulièrement photogéniques. Que vous soyez marcheur débutant ou chevronné, vous y trouverez votre compte car plusieurs itinéraires sont proposés et, pour les plus courageux, ils peuvent être combinés entre eux. Possibilité également de rejoindre Zabriskie Point. Une carte topographique est disponible sur le site du NPS (format PDF).

Badlands Loop

• Boucle modérée (environ 2 heures) de 2.7 miles / 4.3km
• Dénivelé : 163 mètres
• Départ : Zabriskie Point
• Le sentier traverse des badlands colorés, lit d’un lac aujourd’hui asséché.

Golden Canyon et Red Cathedral

• Marche modérée de 3 miles / 4.8 km aller-retour
• Dénivelé : 176 mètres
• Départ : Parking situé à environ 3 miles/4.8 km au sud de Furnace Creek sur la Badwater Road
• Le chemin grimpe progressivement au cœur d’un couloir rocheux jusqu’à Golden Canyon. Le dernier tiers du sentier permet de rejoindre Red Cathedral, une superbe formation géologique, une abrupte et impressionnante falaise de roche oxydée du plus bel effet dans ce paysage désertique hors-normes.

Gower Gulch Loop

• Boucle modérée (environ 3 heures) de 4.3 miles / 6.9 km (+ 1 mile / 1.6 km aller-retour jusqu’à Red Cathedral)
• Dénivelé : 259 mètres
• Départ : Parking de Golden Canyon
• Prolongement de la randonnée de Golden Canyon. La première partie du chemin rejoint donc Golden Canyon (et éventuellement Red Cathedral). La seconde partie, non balisée (suivre le wash) permet d’admirer notamment deux chutes d’eau asséchées dont l’une mesure un peu plus de 7 mètres.

• L’itinéraire complet représente donc une boucle, à réserver aux marcheurs expérimentés, de 7.8 miles / 12.6 km aller-retour (soit environ 5 heures de marche).
• Dénivelé : 254 mètres
• Randonnées à réaliser le matin, entre octobre et avril (à proscrire le reste de l’année à cause des températures intenables).

Artist’s Palette (Artist’s Drive)

Une boucle de 9 miles/14.4 km au milieu des badlands et des collines colorées par les dépôts des minéraux : le rouge, le rose et le jaune proviennent de sels de fer, le vert du mica, et le pourpre du manganèse.

La route est à sens unique. L’entrée est située sur la Badwater Road, à 9.8 miles/15.7 km au sud de Furnace Creek. A voir donc en revenant de Badwater et plutôt en fin d’après-midi, heures durant lesquelles les couleurs sont sublimées par le soleil descendant.

Natural Bridge

Une petite randonnée de 0.5 miles/0.8 km, facile et très agréable au cœur d’un canyon (comptez le double si vous désirez aller jusqu’au bout du canyon). Tout du long, vous pourrez admirer le lent et étonnant travail de l’eau sur les roches et au bout du trail, vous trouverez un large pont naturel.

Pour accéder au parking (depuis la Badwater Road), prendre la piste Natural Bridge Road durant 1.5 miles/2.4 km.

Devil’s Golf Course

A environ 12 miles/19 km au sud de Furnace Creek, sur la Badwater Road, un lac salé asséché a laissé un terrain boueux croûté où le sel s’est cristallisé, formant de la halite (des minéraux aux arrêtes tranchantes, incolores, blancs ou parfois gris à cause des impuretés). Le résultat est particulièrement artistique. Le site doit son nom à un rédacteur du National Park Service qui en 1934 écrivait « Seul le diable pourrait jouer au golf sur un tel parcours !« 

On accède à Devil’s Golf Course via une piste gravillonnée de 1.3 miles/2 km, la Salt Pool Road.

Badwater

A 5 miles/8 km au sud du parcours de golf du diable : Badwater ! Vous êtes ici sur le point le plus bas d’Amérique du Nord, à 85.5 mètres au dessous du niveau de la mer ! Repérez d’ailleurs le panneau sur la paroi rocheuse, impressionnant, non ? Badwater, les « mauvaises eaux », est ce qui reste d’un immense lac salé qui recouvrait la vallée il y a 3000 ans. Un ponton de bois permet d’accéder aux mares de sel, où, malgré le haut taux de salinité, vous verrez peut-être grouiller quelques insectes. La nature est surprenante et fascinante ! Un endroit où il faut aller une fois dans sa vie…

Les polygones de sel de Badwater : comment se forment les Salt Flats ?

Ce que l’on aperçoit depuis le ponton de bois de Badwater n’est pas une simple étendue blanche : c’est un paysage géométrique vivant, façonné en continu par l’évaporation et la cristallisation. Il y a environ 3 000 ans, un immense lac salé — le Lac Manly — occupait l’intégralité du bassin de Death Valley sur plusieurs dizaines de mètres de profondeur. En s’asséchant progressivement sous l’effet de la chaleur, il a laissé derrière lui une croûte de sel gemme (halite) de plusieurs centaines de mètres d’épaisseur par endroits. Aujourd’hui, de rares pluies hivernales dissolvent temporairement la surface de ce dépôt minéral, formant une fine pellicule d’eau saturée en sel. En se réévaporant — parfois en quelques heures seulement sous la chaleur du désert — cette eau laisse le sel se recristalliser en polygones hexagonaux et pentagonaux aux contours surélevés, pouvant atteindre plusieurs dizaines de centimètres de hauteur. Ce phénomène, dû aux forces de compression exercées par la cristallisation, est le même qui donne naissance aux polygones de pergélisol dans les régions arctiques — deux extrêmes climatiques, un même principe géologique. Si vous marchez sur les salt flats, vous entendrez d’ailleurs craquer et tinter sous vos pas cette croûte fragile : c’est le sel qui continue, imperceptiblement, son travail.

SECTEUR OUEST

Darwin Falls

Death Valley est pleine de surprises et contrairement à ce que l’on pourrait penser, on y trouve de l’eau ! Petit écrin de fraîcheur et de verdure, les Darwin Falls sont accessibles via tout d’abord 2.5 miles/4 km de piste (un véhicule 4×4 n’est pas nécessaire, sauf si vous souhaitez continuer la balade en voiture dans le canyon après les chutes) puis un court sentier de 2 miles/3.2 km aller-retour. La balade est courte mais de difficulté modérée (vous devrez grimper quelques rochers et traverser des petits courts d’eau).

Quelle faune observer à Death Valley ?

Plus de 400 espèces différentes ont pu être recensées, notamment des coyotes, des renards nains, des lynx, des pumas, des cerfs hémiones et des mouflons canadiens. Les serpents sortent surtout la nuit. Le Crotale de Mojave est familier des zones de cactus et d’arbres de Josué. Les lézards, particulièrement nombreux, vivent dans des terriers creusés par d’autres espèces.

Quelle flore à Death Valley ? Cactus, Joshua Trees et Super Bloom

On compte plus de 1 000 espèces de plantes dont 23 ne poussent que dans le parc. La végétation est variée : arbrisseaux et buissons dans la vallée, arbres et pins en altitude.

Le Super Bloom de Death Valley : quand le désert se couvre de fleurs

Phénomène rare et spectaculaire, le Super Bloom transforme Death Valley en un tapis de millions de fleurs sauvages aux couleurs éclatantes. Ce spectacle hors du commun se produit lorsque des pluies hivernales exceptionnellement abondantes — au moins deux à trois fois supérieures aux moyennes habituelles — réveillent des graines dormant dans le sol depuis parfois plusieurs décennies. Entre février et avril, les flancs des collines et les vastes plaines du parc se couvrent alors de phacelies violettes, de désert golds jaunes, de primevères blanches et de coquelicots dorés, contrastant de façon saisissante avec la roche ocre et le ciel bleu du désert californien. Le phénomène ne se produit en moyenne qu’une fois tous les dix ans : les derniers Super Blooms significatifs remontent à 2005, 2016, et 2026. Il est impossible de le prédire avec certitude plus de quelques semaines à l’avance — les rangers du parc publient des bulletins réguliers dès janvier pour signaler les premières floraisons. Si vous avez la chance d’en être témoin, le secteur de Badwater Road et les environs de Furnace Creek sont les zones les plus spectaculaires.

Infos pratiques

Vérifiez les conditions actuelles (ouverture, accès, travaux, services…) sur le site officiel du parc

Horaires d’ouverture des Visitor Centers

• Furnace Creek ouvert de novembre à avril de 8h00 à 17h00
• Scotty’s Castle ouvert tous les jours de 9h45 à 15h45

Nos conseils de prudence pour visiter de Death Valley

• En été, les loueurs de camping-cars interdisent la traversée de Death Valley.
• Ne manquez surtout pas d’assister au lever et au coucher du soleil, lorsque la lumière fait exploser les couleurs de la nature.
• Visiter le désert n’est recommandé qu’entre l’automne et le printemps.

Location de véhicules 4×4

Si vous désirez vous aventurer sur les pistes mais que vous ne disposez pas d’un véhicule tout terrain, il est possible d’en louer un à la journée, ou plus, chez Farabees Jeep Rentals. Attention toutefois, les locations ne sont possibles que de septembre à mai et que pour les plus de 25 ans.

Documentation

• Site officiel du parc

FAQ – Visiter la Vallée de la Mort

Où dormir dans la Death Valley ?

Hôtels

À l’intérieur de Death Valley, l’offre d’hébergement est très limitée et concentrée sur seulement quelques établissements. On trouve un hôtel à Stovepipe Wells Village, ainsi que deux options à Furnace Creek : un ranch et un hôtel plus haut de gamme, ce dernier n’étant ouvert que pendant la saison hivernale.

En raison de cette faible capacité d’accueil et de la forte demande, il est fortement recommandé de réserver vos hébergements plusieurs mois à l’avance, surtout en haute saison.

Les plus petits budgets pourront loger à l’extérieur du parc, à Beatty (Nevada), à Amargosa Valley (Nevada) ou encore à Soshone (Californie). Possibilité de loger également à Lone Pine (Californie) mais la petite ville est tout de même à 2 heures de route du centre de Death Valley.

Camping

Vous trouverez également 9 campings dont certains sont fermés en été à cause de la chaleur extrême. Plus d’informations sur le site officiel du parc.

Quand visiter la Death Valley ?

Death Valley est l’un des endroits les plus secs et des plus chauds sur la planète.

• Meilleure période : Les saisons les plus populaires sont l’automne (octobre et novembre), l’hiver (décembre à février), et le printemps (mars et avril). Les températures sont plus clémentes.
• À éviter : L’été (juin à août), car les températures peuvent atteindre 50°C.

Lire notre guide complet sur le climat de Death Valley

Mois	°C max	°C min	Pluie (mm)
Janvier	18	3	7.6
Février	22	7	10.2
Mars	27	11	7.6
Avril	32	16	2.5
Mai	37	21	2.5
Juin	42	26	0
Juillet	46	30	2.5
Août	45	29	2.5
Septembre	41	23	5.1
Octobre	33	15	2.5
Novembre	24	8	5.1
Décembre	18	3	5.1

Death Valley, l’endroit le plus chaud du monde : le record absolu de température

Le 10 juillet 1913, les instruments météorologiques de la station de Furnace Creek enregistraient 56,7°C — la température la plus élevée jamais mesurée à la surface de la Terre en conditions naturelles. Ce record mondial, longtemps contesté par une partie de la communauté scientifique qui remettait en cause la fiabilité des équipements de l’époque, a été officiellement réhabilité et maintenu par l’Organisation Météorologique Mondiale (OMM) en 2012, après une révision approfondie des données historiques. Pour donner la pleine mesure de cet extrême : ce jour-là, la température du sol a probablement dépassé 90°C. Ce record n’est pas un accident géographique isolé — Death Valley cumule en effet toutes les conditions propices à une chaleur extrême : une altitude très basse (le bassin de Badwater se trouve à 85,5 mètres sous le niveau de la mer), des montagnes environnantes qui piègent l’air chaud et l’empêchent de se disperser, une surface de roche sombre qui absorbe et restitue la chaleur du soleil, et une sécheresse quasi absolue qui prive l’atmosphère de toute capacité rafraîchissante. Aujourd’hui encore, les étés à Furnace Creek dépassent régulièrement 45°C, rappelant à chaque visiteur que la Vallée de la Mort porte très bien son nom.

Comment s’est formée la Vallée de la Mort ?

Les roches les plus anciennes de Death Valley ont été formées il y a 1.7 milliards d’années, elles sont toutefois trop vieilles et trop altérées pour que les chercheurs puissent les analyser. Différentes roches calcaires, plus récentes (environ 500 millions d’années) ont toutefois permis de découvrir qu’une mer chaude et peu profonde occupait le secteur durant l’ère paléozoïque (-541 à -252,2 millions d’années).

La région de Death Valley se trouve à la limite de deux plaques tectoniques. Les mouvements de ces plaques (des forces de compression sous la surface de la Terre) ont fracturé la croûte terrestre et ont produit un soulèvement et une faille durant l’ère mésozoïque ou « âge des dinosaures » (- 252,2 à – 66,0 millions d’années). Des montagnes se sont formées, tandis que cette mer a lentement reculé vers l’ouest.

Puis, durant l’ère tertiaire (-65 millions à -2.6 millions d’années), la croûte terrestre a été affaiblie par ces montagnes et a été transpercée par le magma en fusion. Dans le nord du Nevada, des volcans sont entrés en éruption et des masses de cendres volcaniques ont recouvert la région de Death Valley, notamment les Black Mountains. Vous pourrez apercevoir ces couches (1524 mètres d’épaisseur) de débris volcaniques à Artist Palette. L’altération chimique des débris, liée à l’altération due à l’eau, donne aujourd’hui naissance à quelques magnifiques couleurs.

Il y a environ 3 millions d’années, le mouvement des plaques s’est à nouveau modifié et, le long des failles, des forces d’extension ont fait lentement glisser le sol vers le bas, formant la vallée telle qu’on la connaît aujourd’hui. Dans ce même laps de temps, Death Valley a été également soumise à d’importantes modifications climatiques qui ont asséché tous les grands lacs, laissant à la place des vastes étendues de sel. Aujourd’hui, ces lacs n’existent plus, la vallée continue de s’affaisser très lentement, à notre insu, l’érosion poursuit son travail de longue haleine et l’activité volcanique est toujours présente (au cratère de Ubehebe des explosions de vapeur sont toujours enregistrées).

Et demain, à quoi ressemblera Death Valley ? Nul ne le sait…

Histoire de Death Valley : des Timbisha aux chercheurs d’or

L’occupation indienne de Death Valley remonte à environ 9000 ans. A cette époque, les lacs n’ont pas encore disparu et les troupeaux sauvages sont encore légion. Puis, au tout début de notre ère, alors que le climat de la vallée devient de plus en plus aride, une nouvelle tribu s’installe sur les lieux, les Saratoga Spring. Ces derniers laisseront diverses traces de leur passage : des pétroglyphes gravés dans la roche et des objets artisanaux.

Suivront les Timbisha, des Soshones de Californie, qui resteront dans la région pendant plus de 1000 ans (jusqu’à la création du National Monument en 1933 ; mais cinq ans plus tard, ils parviendront à négocier la création d’un village avec le National Park Service, village qui sera construit près de Furnace Creek par le Civilian Conservation Corps – cf. plus bas).

En Décembre 1849, des pionniers venus d’Europe parviennent jusqu’en Californie mais se retrouvent piégés dans l’impitoyable désert en voulant prendre un raccourci. Ils parviendront à trouver une source d’eau mais, pour ne pas mourir affamés, ils seront contraints de brûler leurs chariots afin de faire cuire leur propre bétail. Un seul membre de l’expédition mourra sur place.

Le site, aujourd’hui appelé « Burned Wagons Camp », se trouve à proximité des Mesquite Sand Dunes. En quittant les lieux, l’une des femmes du camp s’écrira « Goodbye Death Valley ! ». Ce dramatique épisode est raconté dans l’autobiographie (Death Valley in ‘49 – 1894) d’un des membres de l’expédition des forty-niners, William Lewis Manly (c’est en son honneur qu’on baptisera d’ailleurs le Lac Manly, un ancien lac de l’ère glaciaire).

On recherchera ensuite de l’or… sans grand succès. Les expéditions se succéderont jusqu’à la découverte du borax, un minerai rentrant encore aujourd’hui dans la fabrication de divers produits et matériaux (verres, savons, insecticides…). En 1873 la première petite ville minière – Panamint – sort de terre et les compagnies exploitantes commencent à fleurir.

William Tell Coleman fonde sur place la toute première usine de transformation du minerai. Le borax sera alors transporté sur des convois tirés par 18 mules (moins gourmandes en eau que les chevaux) et 2 chevaux (pour guider l’attelage)… la célèbre Twenty Mule Team. Francis Marion Smith, patron de la Pacific Coast Borax Company, créera la célèbre marque de savon 20 Mule Team Borax qui sponsorisera la série radiophonique Days Valley Days (cf. plus bas).

L’exploitation du borax restera florissante jusque dans les années 1920, puis la Vallée de la Mort s’ouvrira alors au tourisme. En 1927, les quartiers des mineurs sont transformés en hôtel, le Furnace Creek Inn. C’est à cette même époque que Franklin Delano Roosevelt, dans le cadre du New Deal, lance le Civilian Conservation Corps, un large programme encourageant le retour à l’emploi de nombreux chômeurs. Ces jeunes hommes construiront des routes, installeront des lignes de téléphone et amèneront l’eau courante jusqu’à Death Valley.

Le 11 février 1933, le président Herbert Hoover officialisera la création d’un National Monument et, à partir des années 1970, on encadrera et limitera l’exploitation du borax afin de préserver le site (aujourd’hui, il n’existe plus que deux mines à Death Valley). Le 31 octobre 1984, Death Valley sera classée réserve de biosphère et 10 ans plus tard, elle deviendra un National Park, voyant par la même occasion sa superficie passer de 7800 km² à 13 628 km².

Death Valley au cinéma : Zabriskie Point, Star Wars, westerns…

L’Amérique de la fin des années 60 est en pleine mutation. C’est dans ce contexte de désordre social et politique que Michelangelo Antonioni réalisera Zabriskie Point en 1970, un film tour à tour psychédélique, contemplatif, poétique et utopique. Zabriskie Point, c’est l’histoire de deux jeunes gens, Daria et Mark, qui décideront d’aller se perdre au cœur du désert de la Vallée de la Mort, au ralenti, sur une captivante bande originale signée Pink Floyd. L’expérience cinématographique est extrême et inoubliable.

Moins prestigieux, Le Fils du Désert (Three Godfathers, 1948) est un surprenant western signé John Ford (avec son éternel compagnon John Wayne). A la veille de Noël, un trio de braqueurs de banques fuyant le shérif arrivent dans le désert, blessés et à bout de force. Ils parviennent jusqu’à un point d’eau pour se rendre compte que la citerne a explosé peu avant à cause d’un maladroit pionnier. Ce dernier est mort de soif, laissant sur place son épouse en train d’accoucher. La femme décédera en couche laissant le nouveau né à ses trois nouveaux parrains. C’est une bible, trouvée dans les affaires du couple, qui guidera nos trois rois mages jusqu’à une petite ville située de l’autre côté du Grand Lac Salé. Le scénario, un peu singulier pour un western, est une jolie fable non dénuée toutefois de quelques lourdeurs et d’allégories trop appuyées. Le résultat, bien qu’un peu décevant, reste plus qu’honorable, principalement grâce à ses qualités picturales. C’est pour nous, passionnés du Grand Ouest sauvage américain, l’occasion de (re)découvrir quelques magnifiques paysages du désert de Death Valley. Car non, le film n’a pas été tourné en Utah mais en Californie !

Contre toute attente, l’anthologie western Death Valley Days (Les Aventuriers du Far West, 1952 – 1970 et près de 600 épisodes) n’a pas été tournée à Death Valley mais un peu partout dans l’Ouest (Lone Pine, Kanab, Arches NP, Melody Ranch près de Los Angeles, Apacheland Studios près de Phoenix…). A sa création en 1930, il s’agissait d’une série radiophonique, puis elle est devenue télévisée en 1952. Elle était sponsorisée par la Pacific Coast Borax Company et plus précisément la 20 Mule Team Borax Trademark qui commercialisait des détergent et savon pour les mains à base de borax. Chaque épisode était introduit par un « old ranger ». Au fil des saisons, différents acteurs se sont succédés dans ce rôle, dont Ronald Reagan.

Autour de Death Valley : les sites à ne pas manquer

Ancient Bristlecone Pine Forest — À 2h30 au nord-est par la CA-190 et la US-395. La forêt des pins les plus anciens du monde — certains dépassent 5 000 ans. Sur les hauteurs des White Mountains à 3 000 mètres d’altitude, à l’opposé climatique de Death Valley.

Bodie State Historic Park — À 3h au nord par la US-395. La ville fantôme la mieux préservée de Californie : des centaines de bâtiments abandonnés dans leur état de 1882, sans reconstitution ni attractions. Une expérience unique et émouvante.

Alabama Hills — À 2h au nord par la CA-190 et la US-395. Les formations rocheuses de granit arrondies au pied du Mont Whitney — décors naturels de westerns depuis les années 1920, avec John Wayne et Gary Cooper. Accès libre et gratuit depuis Lone Pine.

Trona Pinnacles — À 1h au sud par la CA-178. Des formations de tuf calcaire de 15 mètres surgissant d’un lac asséché — l’un des paysages les plus étranges de Californie, utilisé comme décor dans Star Trek V et Planet of the Apes.

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• Photos : Arnaud, Bruno, Isa, Julien, Kipilli, Marie, Mary, Ronan, Thomas
• Vidéo : Julien