Le climat de La Nouvelle-Orléans

La Nouvelle-Orléans dispose comme la plupart des régions du sud-est américain d’un climat de type subtropical humide (1600 mm par an !). Cela induit des hivers relativement doux et courts, alors que les étés sont assez longs et chauds. L’humidité, quant à elle, est présente quasiment toute l’année, mais culmine surtout en été rendant les conditions assez inconfortables. La Nouvelle-Orléans est aussi la ville la plus vulnérable aux ouragans, qui sont récurrents dans la zone. L’altitude (inférieure au niveau de la mer) n’arrange pas la problématique, comme l’a malheureusement montré l’ouragan Katrina en 2005.

Les différentes saisons à La Nouvelle-Orléans

Hiver

L’hiver est très doux, en raison de la proximité des eaux chaudes du Golfe du Mexique. Les températures matinales passent rarement sous la barre des 5°C, et le gel est même très rare (moins de 10 jours par an). Les maximales, quant à elles, sont agréables, avec des valeurs comprises entre 15 et 20°C. Les pluies sont relativement importantes avec une moyenne de plus de 130 mm par mois (3 fois plus qu’à Paris), et 10 à 12 jours de pluie par mois. L’ensoleillement est d’ailleurs relativement faible en comparaison aux autres saisons, avec seulement 1 jour sur 2 ensoleillé. Le froid peut exceptionnellement être de la partie, avec des chutes de neige tout de même très rares (voir chapitre « de très rares chutes de neige »).

Printemps

Bien que toujours assez pluvieux (115 mm en moyenne), le printemps (jusqu’à mi-mai) est avec l’automne une des saisons les plus sèches. L’apport humide en provenance du nord, présent en hiver, a effectivement tendance à s’estomper, alors que les précipitations orageuses en provenance du Golfe du Mexique persistent. Les températures, quant à elles, grimpent rapidement, puisqu’il fait déjà en moyenne plus de 20°C le matin en mai, et 30°C l’après-midi ! Alliées à une humidité grandissante (passant de 70% en mars à 75% en mai et même 78% début juin), ces températures peuvent rendre la fin du printemps déjà assez inconfortable, à l’image de l’été. L’ensoleillement, quant à lui, s’améliore, avec en moyenne du soleil les 2/3 du temps.

Été

L’été est la saison la moins agréable de l’année à La Nouvelle-Orléans. Il fait très chaud, avec des maximales atteignant de façon régulière les 32 à 35°C, et des minimales ne repassant que rarement sous 22-24°C. Cette chaleur est en plus une chaleur humide, avec un taux d’humidité moyen de l’ordre de 80 %. Le ressenti est alors souvent désagréable et même parfois dangereux (voir chapitre « chaleur et humidité »). Bien que les conditions soient relativement ensoleillées, les orages sont très réguliers (1 jour sur 2) tout au long de l’été, notamment durant les fins de journées. C’est ce qui explique les cumuls de pluie très importants sur cette période, notamment en juin, avec plus de 200 mm !

Automne

C’est au contraire la meilleure période de l’année pour visiter la Louisiane et La Nouvelle-Orléans, si l’on excepte le risque d’ouragan (voir chapitre « la problématique des ouragans »). Effectivement, les températures redeviennent plus agréables (notamment en octobre et novembre), et l’humidité de l’air diminue. C’est le cas aussi des précipitations, surtout en octobre, qui est le seul mois de l’année où les précipitations moyennes sont inférieures à 100 mm (90 mm). Octobre est décidément le meilleur mois de l’année, puisque c’est aussi le plus ensoleillé, avec du soleil environ 70% du temps.

Les curiosités climatiques de La Nouvelle-Orléans

La problématique des ouragans

Situé sur les rives du Golfe du Mexique, dont les eaux en été sont très chaudes, le risque d’ouragan est très important sur tout le sud-ouest des États-Unis et notamment la Louisiane. Si l’aléa naturel ne représente pas un risque plus important que dans les villes voisines, la situation géographique de La Nouvelle-Orléans la rend plus vulnérable. Une bonne partie de la ville est effectivement bâtie sous le niveau de la mer, parfois jusqu’à 6 mètres. Ce sont des digues qui protègent alors la ville en temps normal (voir schéma ci-dessous), d’une part des inondations du Mississippi, et d’autre part des submersions marines du lac Pontchartrain (qui communique avec la mer).

Or, la houle provoquée par les vents lors du passage d’un ouragan comme Katrina en 2005 aboutit temporairement à une forte hausse du niveau marin (et donc celle du lac Pontchartrain). Les digues sont alors submergées (ou cèdent), et rien n’empêche la ville d’être inondée en grande partie, comme en 2005. Ce phénomène est similaire à la catastrophe ayant eu lieu en France à la Faute-sur-Mer lors du passage de la tempête Xynthia. Les ouragans de forte intensité touchent en moyenne la région une fois tous les 10 ans, entre juin et novembre.

Chaleur et humidité

Comme dans la plupart des régions du sud-est américain, l’été est très chaud à La Nouvelle-Orléans, alors que l’humidité est, elle aussi, importante en raison de l’origine de la masse d’air, qui provient souvent du Golfe du Mexique. Ces fortes chaleurs, alliées à une forte humidité sont un danger important pour l’être humain. Pour évaluer le risque en fonction de ces deux paramètres, l’indice humidex a été mis en place.

Pour exemple, une température de 33°C avec un taux d’humidité de 80% (ce qui est régulier à La Nouvelle-Orléans en été) donnera un humidex de 50. Or, on considère qu’un humidex supérieur à 40 provoque beaucoup d’inconfort, et qu’à partir de 45, le coup de chaleur est possible. Au-delà de 54, il est imminent. Voici un tableau permettant de calculer l’indice humidex.

De très rares chutes de neige !

Bien que ce soit rare, les masses d’air glacial en provenance du Canada parviennent parfois de façon atténuée jusqu’au sud des États-Unis. Il gèle par exemple une dizaine de fois par an à La Nouvelle-Orléans. Chose encore plus rare, il arrive que la neige parvienne jusqu’à la ville, de façon temporaire. Il a neigé pour la dernière fois le 11 décembre 2008, on relevait alors 2-3 cm de neige en ville, mais jusqu’à 20 cm dans le centre de la Louisiane. Avant cela, il faut remonter 4 ans auparavant, en 2004. La ville avait alors eu l’occasion de passer un Noël en blanc !

En résumé, quelle est la meilleure période pour visiter La Nouvelle-Orléans ?

• Auteur : Pierre, Météorologue pour MétéoGroup
• Graphiques : Pierre