Si l’on vous dit un jour qu’il n’y a rien à voir dans le désert de Yuma, n’en croyez rien ! Jamais stérile, il serait même prétexte à quelques égarements spirituels à condition de bien vouloir se prêter au jeu… Felicity fait partie de ces sites excentriques perdus au milieu de nulle part, un étonnant musée à ciel ouvert aux dessins et desseins bien mystérieux, situé aux pieds d’une colline soufflée par les vents. A l’entrée, une pyramide se dresse fièrement signifiant aux visiteurs incrédules qu’ils se trouvent là au centre du monde.
Toute l’histoire de l’humanité, de ses origines à nos jours, est ici gravée dans le granit… un projet pour l’instant inachevé qui semble de prime abord complètement absurde. Pourtant, une fois sur place, le lieu complètement hors du temps, et peut-être hors de notre réalité telle que nous la concevons, se révèle fascinant. Vous laisserez probablement sur place une partie de votre âme, au moins de vos songes… que le vent du désert de Gila emportera jusqu’au Mexique, et peut-être au-delà…
Situation, accès
Le « village » de Felicity et son musée s’étalent sur 1040 hectares de terrain, à l’extrême sud-est de la Californie, en plein désert de Sonora, à 10 minutes à peine de la frontière mexicaine, en bordure de l’Interstate 8, et à 12 miles/19 km à l’ouest de Yuma en Arizona.
Depuis l’Interstate 8, prendre la sortie #164 (Sidewinder Road).
- Adresse : 1 Center of the World Plaza, Felicity, California, 92283, USA
Temps de visite
Il est bien difficile d’estimer un temps de visite. Vous pourrez y rester seulement une heure, le temps de faire le tour des lieux… (notez bien que le musée préconise au moins 6 heures de visite pour qui souhaite lire tous les panneaux !)
Vous pourrez vous y attarder plus longuement afin de tenter de comprendre toute l’ampleur architecturale, artistique et philosophique du projet, d’autant plus que le site est très photogénique.
La visite de Felicity
Le cadran solaire
En entrant sur le site, vous verrez d’abord un cadran solaire à chiffres romains, mesurant 4.6 mètres de diamètre. Son gnomon est une réplique en bronze du bras droit de Dieu de Michel-Ange (Chapelle Sixtine à Rome), de 40 kg, pointant du doigt le centre du monde et la chapelle de Felicity sur la colline.
Le cadran n’est précis qu’une fois par an, le 25 décembre à midi.
L’escalier de la Tour Eiffel
Encore plus étonnant, un morceau de l’escalier de la Tour Eiffel !
Le 1er décembre 1983, la France a remplacé près de 160 mètres de l’escalier vieillissant de son plus célèbre monument et a vendu aux enchères différentes sections de l’ouvrage à des collectionneurs privés, entre 60 000 et 80 000 € (d’autres morceaux ont été offerts à des musées : Musée d’Orsay et Musée de La Villette à Paris, Musée de l’Histoire du Fer à Jarville-Nancy).
La section numéro 12 de l’escalier hélicoïdal mesure 7.6 mètres de hauteur et pèse près de 3000 kg. Cette portion qui reliait le deuxième au troisième étage de la Tour a par la suite été revendue, toujours aux enchères, le 11 juin 1989 au Château de Cheverny lors d’un garden-party pour être installée… à Felicity !
L’escalier déraciné de son pays d’origine et débarrassé pourrait-on dire de sa fonction est donc aujourd’hui une œuvre d’art plantée là, au cœur du désert de Sonora. Certains trouvent l’ouvrage désormais inutile, un escalier qui ne monte nulle part n’a plus de raison d’être. Mais une fois devant l’escalier, sur ce site étonnant, qui peut décider avec certitude de l’(in)utilité des choses ? Et la Tour Eiffel ne fait-elle pas partie de l’histoire de l’humanité ?
Le bureau de poste
Quand le bureau de poste de Felicity a ouvert ses portes le 5 décembre 1987, la ville ne comptait que deux habitants, le maire et son épouse, mais il avait reçu ce jour là pas moins de 2300 lettres. Le Consulat de Chine de San Francisco avait même envoyé un diplomate sur place afin de faire un discours inaugural en mandarin ! (Felicia Istel, épouse du maire de Felicity, étant d’origine sino-américaine).
Le maire de Felicity doit verser chaque année la somme de 1$ au gouvernement fédéral afin de conserver sa poste. A ce jour, aucun chèque n’a encore été encaissé !
La pyramide
Ce n’est un secret pour personne, notre planète est une sphère. Le centre de la Terre peut par conséquent se trouver n’importe où… y compris en Californie à Felicity !
Une pyramide de granit rose et de verre de plus de 6 mètres de hauteur marque donc le centre du monde, reconnu officiellement comme tel aux USA le 21 mai 1985 par les membres de l’Imperial County, puis par l’Institut Géographique National Français le 14 septembre 1989.
Son emplacement exact est une plaque de bronze à l’intérieur du monument où vous pourrez pénétrer si le cœur vous en dit, à condition toutefois de faire la visite en saison (entre Thankgiving et le 31 mars). On vous fournira alors un certificat.
The Church on the Hill
Le maire de Felicity, Jacques-André Istel voulut offrir une église à Felicity. Partant du principe qu’un édifice religieux devait être situé plus haut que le reste du village, il décida d’abord de bâtir une colline trapézoïdale de 10 mètres de hauteur.
La construction de Hill of Prayer débuta en 1996 pour être achevée en 2002. A l’épreuve des tremblements de terre, cette colline artificielle nécessita l’apport de 150 000 tonnes de sable. Cinq ans plus tard, perchée en son sommet, une petite chapelle d’inspiration bretonne, à l’image de celle de Notre Dame d’Espérance d’Etables sur Mer dans les Côtes d’Armor (1850) dominait le site.
Il vous faudra gravir 49 marches pour accéder à la jolie chapelle.
Museum of History in Granite
Même si vous visitez Felicity hors saison, le musée à ciel ouvert reste accessible. Vous pourrez donc déambuler librement au milieu des monuments de granit rose (le matériau vient du Missouri et a été poli dans le Minnesota) censés résister durant 4000 ans selon les ingénieurs !
Sachez en outre que le musée est candidat à l’inscription sur la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO.
Le site, dédié à la mémoire collective de l’humanité, est divisé en deux musées distincts.
Le premier, entièrement terminé, comprend 16 murs de granit de 5 cm d’épaisseur, 33 mètres de long, 1.45 mètres de hauteur et 1 mètre de large, composés au total de 62 plaques de granit gravées (pas moins de 216 kg chacune !) et consacrées à diverses périodes et événements historiques.
« Hall of Fame » du parachutisme
Sport popularisé aux USA par Istel lui-même, premier monument réalisé en 1973.
Marine Corps Korean War Memorial
Lieutenant-colonel de réserve du corps des Marines, Istel a participé à la Guerre de Corée et a tenu à rendre hommage à tous ses camarades morts au combat. Sur ce monument inauguré en 1998, sont gravés 4724 noms de marines.
Histoire de la Conquête du ciel et de l’aéronautique française
60 panneaux représentant chacun un événement marquant de la conquête du ciel, terminé en 2001 après 3 longues années de travail et inauguré le 16 mars 2002. Le projet avait été financé par Jacques-André Istel et en partie par Air France. L’historien français Edmond Petit a participé à l’élaboration du monument, en collaboration avec le service historique de l’armée de l’air, du Musée de l’Air et de l’Espace, de l’Aéro-Club de France et du Centre National d’Études Spatiales. Hervé et Louis Saliou, anciens menuisiers et ébénistes bretons, ont participé à la sculpture du granit durant un peu plus de 2 mois à raison de 7 heures de travail par jour.
Le texte est intégralement bilingue français/anglais.
Je suis persuadé qu’une des premières découvertes à faire et réservée peut-être à notre siècle, c’est de trouver l’art de voler en l’air.
De cette manière les hommes voyageront vite et commodément et même en transportant des marchandises sur de grands vaisseaux volants.
Il y aura des armées aériennes. Nos fortifications actuelles deviendront inutiles. Cependant les artilleurs apprendront à tirer en l’air. Il faudra dans le royaume une nouvelle charge de secrétaire d’état aux forces aériennes.
(Marquis d’Argenson, Secrétaire d’état – 1744)
Histoire de la Légion Étrangère
Inauguré en 2003.
Histoire de l’Arizona
Offert à l’état de l’Arizona, inauguré en 2010.
Histoire des États-Unis
32 panneaux, inaugurés en 2014 récompensés d’un A+ par le directeur du département d’histoire et de recherches internationales de l’Université de Princeton.
Histoire de la Californie
Terminé et inauguré en mars 2016.
Le Wall for the « Ages »
Mur destiné à tous où il était possible de faire graver pour l’éternité les noms et les portraits des êtres chers ou encore d’une classe d’université. Aujourd’hui, le mur est complet, plus aucun emplacement n’est disponible. Il a toutefois été annoncé en mars 2016 qu’un mur supplémentaire allait être ajouté afin de pouvoir continuer à proposer ce service.
Le second musée est un projet entamé en 2004 et aujourd’hui terminé à 25%.
Il s’agit de 461 plaques sur 8 monuments retraçant l’Histoire de l’Humanité et disposées en cercle autour de la Felicity Stone (8 panneaux), une pierre de Rosette multilingue, la « clef » du musée.
On behalf of the people of the world, this monument is designed as a key for visitors of the far distant future to understand our writings.
Vous pourrez y voir de superbes panneaux gravés représentant tour à tour l’histoire, la philosophie, la religion, les grands empires… le Big Bang, les astres (et notamment La Nuit Étoilée de Vincent Van Gogh), l’évolution de l’Homme depuis la préhistoire, des panneaux sur la construction des pyramides d’Égypte et les monuments mégalithiques, la diffusion de l’Islam, les nombres premiers, l’histoire de la Chine et celle des Vikings…
Le travail est colossal et magnifique.
Infos pratiques
Horaires
Des tours guidés sont proposés de Thanksgiving au 31 mars uniquement, période durant laquelle il est possible de pénétrer dans la pyramide et dans la chapelle.
Du 1er avril au 31 octobre, le site se visite librement, mais la pyramide et la chapelle sont fermées.
Vous trouverez sur place une boutique souvenirs ouverte à la même période, tous les jours de 10h00 à 17h00 et un restaurant (ouvert 4 heures par jour).
Documentation
- Site officiel du Museum of History in Granite
- Site officiel de Felicity
- Office de tourisme de Yuma
- Article New York Times
Où dormir ?
Hôtels
La ville la plus proche est Yuma en Arizona, à 12 miles/19 km. Voir sur Booking.
Camping
Vous trouverez dans les environs de Yuma plusieurs RV parks.
Climat
Le climat de cette région désertique est très chaud avec des étés longs particulièrement secs ainsi que des hivers doux et ensoleillés. Yuma, à 10 minutes en voiture, serait la ville la plus ensoleillée de la planète. Elle est reconnue officiellement comme la ville la plus sèche des États-Unis !
| Mois | °C max | °C min | Pluie (mm) |
|---|---|---|---|
| Janvier | 21.1 | 7.9 | 10 |
| Février | 24 | 9.3 | 7 |
| Mars | 26.7 | 11.6 | 7 |
| Avril | 30.7 | 14.5 | 2 |
| Mai | 34.8 | 18.4 | 1 |
| Juin | 40.2 | 22.9 | 1 |
| Juillet | 41.8 | 27.1 | 6 |
| Août | 41.2 | 27.1 | 15 |
| Septembre | 38.3 | 24.1 | 7 |
| Octobre | 32.4 | 17.8 | 7 |
| Novembre | 25.2 | 11.2 | 4 |
| Décembre | 20.6 | 7.7 | 11 |
Histoire
Jacques-André Istel, créateur, maire et premier habitant de Felicity est né en France en 1929, fils de Yvonne, volontaire durant la seconde guerre mondiale et André Istel, diplomate et proche du Général de Gaulle. En Août 1940, sa famille, de confession juive, quitte la France pour New York afin de fuir le nazisme.
Après des études d’économie à l’Université de Princeton (dont il sortira diplômé en 1949), Jacques-André s’engage dans les Marines durant la Guerre de Corée. Parallèlement à ses activités d’investisseur, Istel est parachutiste émérite et participe au championnat du monde en 1956 à Moscou. Par la suite il popularise très largement ce sport aux USA, crée sa propre compagnie de fabrication de parachutes en 1957 et ouvre une école dédiée en 1959 qui sera très renommée de par le monde. Il réalise son ultime saut en 1972. Ayant investi toute leur vie dans l’achat de terres un peu partout dans le monde, Istel et son épouse Felicia sont propriétaires d’un très vaste terrain en Californie. Après la vente de leur entreprise de parachutisme, le couple Istel s’installe donc dans le désert afin d’y construire un village, Felicity, baptisé ainsi en hommage à Felicia Istel.. Ce seront là les premiers pas d’une incroyable aventure. Jacques-André y est élu maire à l’unanimité, son épouse ayant bien entendu voté pour lui !
En 1985, Istel écrit un conte pour enfant, Coe, the Good Dragon at the Center of the World, l’histoire d’un gentil dragon découvrant l’endroit exacte du centre du monde, au coeur du désert à Felicity, près d’une pyramide. Le village a même un ambassadeur en costume, un certain JAI !
En mai de cette même année, Istel se présente à une réunion d’un conseil du comté d’Imperial, accompagné d’une mini-fanfare de trois trompettistes lycéens, et se présentant comme… l’ambassadeur des bons dragons ! Il demande alors à l’assemblée que Felicity soit reconnu comme centre du monde ! Selon Istel, c’est son livre qui a joué en sa faveur, ainsi que le manque total et évident de logique de sa démarche loufoque… Contre toute attente, sa requête est acceptée par le comité et Felicity devient très officiellement le centre du monde !
Istel voit grand et loin. Sa vision du futur de Felicity est sans limite et il fera alors tout ce qui est sans son pouvoir pour développer le village dont il rêve, un prestigieux musée sur l’histoire de l’humanité, destiné aux générations futures.
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- Photos : Isa, Julien
- Vidéo : KMIR 6 News