Entre la fin du 19ème siècle et le tout début du 20ème, la prison territoriale de Yuma a abrité plus de 3000 détenus. L’établissement, réputé être un véritable enfer, était pourtant l’un des plus modernes du pays ; les prisonniers étaient bien traités, ils avaient accès aux soins et à une bibliothèque de plus de 2000 ouvrages, la plus grande bibliothèque de l’État ! C’est le climat du sud de l’Arizona et ses températures accablantes qui transformèrent peu à peu la prison en un abîme intolérable et qui, 33 ans après son ouverture, fit définitivement fermer les portes du pénitencier. Depuis, immortalisés au cinéma, les lieux ont été la source de bien des fantasmes. On dit même aujourd’hui que la prison de Yuma est hantée…
Situation, accès
Yuma Territorial Prison State Historic Park est situé à Yuma dans l’extrême sud de l’Arizona, à 170 miles/270 km à l’ouest de San Diego (Californie) et à 190 miles/300 km à l’est de Phoenix (Arizona).
Depuis l’Interstate 8, prendre la sortie #1 et suivre “Yuma Territorial Prison State Historic Park” (panneau marron).
- Adresse : 100 N. Prison Hill Road, Yuma, AZ 85364
Temps de visite
Prévoyez 1 heure de visite.
Histoire
Une prison en Enfer
Ouverte le 1er juillet 1876, la prison de Yuma a été bâtie en partie par les détenus eux-mêmes. Durant ses 33 années de fonctionnement, elle a abrité 3069 prisonniers condamnés pour des crimes allant de la polygamie au meurtre en passant par le vol, le braquage de banque ou encore l’adultère… 29 femmes ont été également emprisonnées à Yuma. Le plus jeune détenu avait 14 ans et le plus âgé 88. Dans le cimetière adjacent, 104 des prisonniers sont enterrés.
La prison était surnommée le « Hellhole of the West » (le trou de l’enfer de l’Ouest) mais était paradoxalement très moderne puisqu’elle bénéficiait de l’électricité, avait des toilettes (à chasse d’eau s’il vous plaît !), un centre médical, une bibliothèque et une fanfare.
Seulement il y faisait très chaud, et comme les lieux furent rapidement surpeuplés, les prisonniers y vécurent effectivement un véritable enfer. Elle ferma ses portes en 1909 et les détenus furent transférés à plus de 200 miles (320 km) à l’est, à Florence (à mi-chemin entre Phoenix et Tucson).
La prison après sa fermeture
Entre 1910 et 1914, après l’incendie du lycée de Yuma, l’ancienne prison a fait office d’école. Et quand l’équipe de football du lycée remporta de manière inespéré un match important contre l’équipe de Phoenix, cette dernière qualifia leurs adversaires de “criminals” (les criminels)… nom que les joueurs de Yuma adoptèrent alors avec fierté ! Le logo de l’équipe des “Crims” figurant sur les maillots est aujourd’hui encore un visage de prisonnier au regard patibulaire, et la boutique du lycée s’appelle Cell Block !
Durant la Grande Dépression, entre 1920 et 1930, les cellules ont abrité des sans-abris et des familles. En 1931, une association de vétérans a loué les lieux pour ses réunions et dans les années 1960, les anciens quartiers des gardes ont été utilisés comme club-house !
Les premiers fonds pour la préservation du site ont été récoltés par les locaux dès la fin des années 1930. C’est à cette époque qu’on entama également la construction du musée, géré jusqu’en 1960 par la municipalité de Yuma. Le 4 octobre la prison fut vendue par la ville à l’État de l’Arizona.
La prison est désormais inscrite au registre national des lieux historiques et est gérée, ainsi que son musée, par le service des parcs d’État de l’Arizona.
La visite de Yuma Territorial Prison
La prison
Chacune des cellules pouvait accueillir jusqu’à 6 prisonniers, le double pour les plus grandes, et on devine aisément ce que devaient endurer les détenus sous ce climat, les températures accablantes du désert et dans une telle situation de promiscuité.
Les plus récalcitrants étaient comme on peut s’en douter envoyés “au trou”, dans la fameuse “dark cell” où vous pourrez pénétrer…
La tour de garde
La tour a été restaurée pour la première fois en 1939 grâce aux donations des habitants de Yuma.
Depuis le haut de la tour, on peut profiter d’une vue à 360° sur Yuma et ses alentours désertiques avec au premier plan le fleuve Colorado et au second Fort Yuma Indian Reservation en Californie avec son casino.
Le musée
Collection historique
Sur 335 m2, le musée abrite une petite collection d’objets et d’artefacts originaux relatant la vie à la prison de Yuma et l’histoire de la région : des tenues de prisonniers, chaînes et boulets, photos historiques, armes et munitions, quelques pièces “cowboy” (fouets, éperons…), objets décoratifs indiens, des bijoux ou encore du matériel de cuisine et des aliments en conserve.
Les portraits des prisonniers plus ou moins célèbres ayant “séjourné” à Yuma
- le légendaire voleur de diligence Pearl Hart
- le révolutionnaire mexicain et fondateur du Parti Libéral Mexicain Ricardo Flores Magón
- le voleur de train Bill Downing
- l’homme de loi et hors-la-loi Burt Alvord (oui, il cumulait les “métiers” !)
- Buckskin Frank Leslie qui tua Billy Claiborne du Gang Clanton à Tombstone et le hors-la-loi Pete Spence impliqué dans la querelle entre les frères Earp et les Clanton
- le pionnier mormon William J. Flake arrêté pour polygamie
Le “mug shot”
A proximité des portraits, vous pourrez revêtir une camisole de prisonnier et vous photographier façon « mug shot » avec votre appareil devant un miroir, de la même façon que les incarcérés étaient photographiés en arrivant à Yuma à la fin du 19ème siècle. Vous pourrez même choisir un panneau, du genre « I’m innocent » pour rendre la chose encore plus fun et ridicule (ou dramatique, c’est selon…). Ci-dessous les portraits d’un couple de bandits de grand chemin membres de Sunset Bld !
Les enfants peuvent le faire aussi, tout est prévu, y compris le siège réglable et la camisole en taille bambin !
La prison au cinéma
Enfin, une petite salle présentant une vidéo est réservée aux films tournés dans la région de Yuma ou mettant en scène la prison.
En 1953, l’auteur Elmore Leonard a rendu la prison extrêmement célèbre avec sa nouvelle Three-Ten to Yuma adaptée au cinéma en 1957 par Delmer Daves, 3:10 to Yuma avec Glenn Ford (3h10 pour Yuma). Le film a connu un remake éponyme en 2007 signé James Mangold et avec Russell Crowe et Christian Bale. Aucun des deux films n’a été tourné sur les lieux.
A voir à proximité
Depuis 1915, le Ocean to Ocean Highway Bridge enjambe le fleuve Colorado, frontière naturelle entre la Californie et l’Arizona, le long de la Penitentiary Avenue et parallèle au pont ferroviaire de l’Union Pacific. D’un côté se trouve le Yuma Territorial Prison State Park, de l’autre sur la Indian Hill, la Mission La Purisima Concepcion, construite par les conquistadors espagnols et les pères Juan Antonio Barreneche et Francis Tomás Hermenogildo Garcés à l’automne en 1780 mais détruite seulement un an plus tard en juillet lors d’un raid mené par les indiens Quechans. Les pères ont été abattus par des gourdins, 100 colons ont été tués et 74 furent fait prisonniers.
On aperçoit la Mission de l’autre côté du pont, entièrement reconstruite en 1922 et portant le nom de St Thomas Indian Mission. Elle est aujourd’hui partie intégrante de la réserve indienne de Fort Yuma dont font également partie le Yuma Territorial Prison SHP et le Yuma Quartermaster Depot State Historic Park (l’ancien fort de défense).
Pratique
Horaires de la prison
- Ouvert tous les jours de 9h30 à 17h00
- Fermé la veille et le jour de Thanksgiving ainsi que les 24 et 25 décembre
Horaires du musée
- Ouvert de 9h30 à 17h00
- Fermé la veille et le jour de Thanksgiving ainsi que les 24 et 25 décembre
- Du 1er juin à la première semaine de novembre incluse, le musée ferme les mardi et mercredi.
Documentation
Hébergements
Hôtels
Yuma n’est pas une ville très touristique et vous y trouverez donc de nombreux motels à prix (très) modiques. Voir sur Booking.
Camping
De nombreux RV parks dans le secteur.
Climat
Yuma serait la ville la plus ensoleillée de la planète !
Il est vrai qu’il y fait chaud… et même très chaud. A Yuma, les étés sont longs et tout particulièrement secs et les hivers sont doux et ensoleillés. La ville est d’ailleurs reconnue officiellement comme la ville la plus sèche des États-Unis.
Températures et précipitations à Yuma
| Mois | °C max | °C min | Pluie (mm) |
|---|---|---|---|
| Janvier | 21.1 | 7.9 | 10 |
| Février | 24 | 9.3 | 7 |
| Mars | 26.7 | 11.6 | 7 |
| Avril | 30.7 | 14.5 | 2 |
| Mai | 34.8 | 18.4 | 1 |
| Juin | 40.2 | 22.9 | 1 |
| Juillet | 41.8 | 27.1 | 6 |
| Août | 41.2 | 27.1 | 15 |
| Septembre | 38.3 | 24.1 | 7 |
| Octobre | 32.4 | 17.8 | 7 |
| Novembre | 25.2 | 11.2 | 4 |
| Décembre | 20.6 | 7.7 | 11 |
Films tournés ici
Depuis les années 1950, la prison historique a attiré une poignée de réalisateurs de westerns dont Sam Peckinpah qui en 1969 y a tourné quelques scènes de La Horde Sauvage (The Wild Bunch). L’Or du Hollandais (The Badlanders – 1958) de Delmer Daves a également été filmé sur les lieux ainsi que le drame (muet) The Honor System de Raoul Walsh en 1917.
À visiter dans les environs
- Felicity
- North Algodones Dunes Wilderness Area
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- Photos : Isa