La route est longue jusqu’au Judge Roy Bean Museum, très isolé et loin de tout… il est certain que vous ne viendrez pas ici par hasard !
Lors de la Conquête de l’Ouest, the Frontier Strip (la Frontière) marquait la zone limite de l’implantation des colons venus de l’est du pays. Le Texas était l’un des 6 états de cette bande de terre encore non franchie. A la fin du 19ème siècle, toutes les régions situées aux confins du Texas à l’ouest de la Pecos River étaient donc considérées comme sauvages… le fleuve était la limite de la civilisation et le franchir signifiait entrer dans une zone de « non droit ».
En 1882, Roy Bean, hors-la-loi, décide d’ouvrir un saloon à Langtry au cœur du désert de Chihuahua, au bord du Rio Grande et de la Pecos River, tout près de la frontière mexicaine. A défaut de faire fortune, il sait qu’il pourra abreuver en whisky les employés de la construction du chemin de fer et plus tard les passagers, et surtout se livrer tranquillement à toutes sortes de manigances. Mais le destin lui jouera un drôle de tour et fera de lui… un juge de paix !
Roy Bean, à la fois juge et hors-la-loi, se surnommait la loi à l’ouest du Pecos. Extravagant, marginal… Il deviendra, de son vivant, une véritable légende de l’Ouest !
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Situation, accès
Le Judge Roy Bean Museum & Travel Information Center est situé à Langtry au Texas, sur la route US-90, à 216 miles/345 km à l’ouest de San Antonio et à 170 miles/272 km à l’est de Marfa.
Attention, Langtry se limite à son musée et son Visitor Center, son bureau de poste et sa station-essence (hors de prix). Nous vous conseillons de faire le plein d’essence, de remplir votre glaciaire et de faire vos courses avant (selon le sens de votre itinéraire à Del Rio, Marathon, Alpine…).
Temps de visite
Comptez environ 30 minutes de visite, 1 heure tout au plus. Le musée et le Visitor Center font en général l’objet d’une pause en route entre Del Rio et le parc national de Big Bend.
La visite du Judge Roy Bean Museum
Le Visitor Center
Le Visitor Center de Langtry est géré par le Texas Department of Transportation. En comparaison avec la taille de la bourgade, il est immense et incroyablement bien achalandé et documenté en cartes, brochures… sur l’ensemble de l’état du Texas.
Tout y est gratuit (les employés refusent catégoriquement les tips) et l’accueil y est particulièrement sympathique et chaleureux. Si vous avez des questions, n’hésitez pas, ils auront réponse… à tout !
On y trouve également quelques objets ayant appartenu au juge Roy Bean. Ne repartez pas sans avoir récupéré vos stickers Don’t mess with Texas!.
Jersey Lilly Saloon
C’est ici que le juge Roy Bean servait l’alcool à ses clients et dispensait la justice !
Bean avait nommé son saloon en l’honneur de l’actrice d’origine britannique (née à Jersey) Lillie Langtry, surnommée « The Jersey Lily » (le lis de Jersey) que Bean admirait profondément au point de lui avoir écrit de nombreuses lettres. Tous deux échangèrent par courrier durant plusieurs années. Elle lui offrit également deux revolvers qu’il chérit jusqu’à la fin de ses jours.
Notez que le patronyme de Lillie n’a absolument rien à voir avec le nom de la ville de Langtry, contrairement à ce que prétendait Roy Bean. Langtry fut en effet établi en 1882, du nom de George Langtry, un ingénieur de la compagnie de chemin de fer Southern Pacific Railroad.
Sur place, il n’y avait aucune cellule car une grande majorité de condamnations (il traitait principalement des petites escroqueries, ivresses…) se réglaient par des amendes que le juge a toujours refusées de reverser à l’état du Texas, préférant garder l’argent pour lui ! En outre, pour simplifier encore plus la procédure, le montant de l’amende était décidé selon ce que l’accusé avait en poche au moment de l’arrestation ! Roy passait la plupart de ses journées assis sur son perron, son fusil à la main, attendant patiemment le passage des trains. Il avait l’habitude de servir très rapidement à boire aux passagers et traînait pour leur rendre leur monnaie. Au moment du départ du train, quand il sifflait, les voyageurs excédés criaient et insultaient Bean. Le juge les condamnait alors pour avoir juré publiquement… du montant exact qu’il devait leur rendre !
Les hors-la-loi arrêtés qui n’étaient pas condamnés à verser le peu d’argent en leur possession étaient tout simplement pendus. La devise du juge était Hang ’em first, try ’em later! (pendez-les avant, jugez-les après !). Mais dans les faits, Roy Bean a toujours eu la réputation de libérer les condamnés à mort avant leur pendaison !
Alors que dans bon nombre d’états, les vols de chevaux étaient punis par la peine de mort, Bean préférait relâcher les coupables à condition qu’ils rendent les bêtes à leur propriétaires. Il gracia même un voleur, très ému par la lettre qu’il avait écrit à sa mère pensant qu’il allait être pendu.
Bean jugeait également les divorces sans avoir l’autorisation de l’état et demandait 10 $. Il facturait les mariages 5 $ et clôturait les cérémonies par and may God have mercy on your souls (que Dieu ait pitié de nos âmes), formule théoriquement réservée aux condamnations à mort !
Un irlandais fut un jour accusé d’avoir assassiné un travailleur chinois. Des amis du tueur menacèrent alors Roy Bean de brûler son saloon s’il l’homme était jugé coupable. Bean feuilleta rapidement son livre de lois prétextant chercher un précédent juridique. Il referma brutalement le livre, posa son arme sur le comptoir et s’exclama Gentlemen, I find the law very explicit on murdering your fellow man, but there’s nothing here about killing a Chinaman. Case dismissed! (Messieurs, la loi est explicite, je ne trouve rien concernant le meurtre d’un chinois, affaire classée !).
On raconte également qu’un jour, il fouilla les poches d’un cadavre afin d’identifier le corps. Il trouva un revolver qu’il confisqua et 41.50 $. Il mit alors une amende au défunt et le condamna à 41.50 $ d’amende pour port d’arme illégale !
En 1896, autre fait marquant, Roy Bean décida d’organiser un match de boxe entre Bob Fitzsimmons (sportif britannique et champion du monde dans trois catégories de poids différentes) et Peter Maher (le « The Irish Giant »). La loi du Texas interdisant ce genre de combats, Bean parvint à contourner la loi en installant le ring sur un îlot au milieu du Rio Grande, frontière naturelle entre le Texas et le Mexique. Fitzsimmons remporta le match… mais c’est Roy Bean qui fit la une de tous les journaux !
Quand, en 1896, Roy Bean ne fut pas réélu au poste de juge de paix, il refusa de rendre son livre de lois ainsi que son insigne officielle et continua à juger des affaires… sur la voie ferrée !
Judge Roy Bean Opera House
Après qu’un incendie ait complètement détruit le saloon en 1896, Bean le reconstruisit et en profita par la même occasion pour se bâtir un logement juste à côté qu’il baptisa « Opera House »… escomptant une visite prochaine et une performance de Lillie Langtry chez lui. Lillie a fini par venir à Langtry en 1904… soit un an après la mort de Roy !
Cactus Garden
Un jardin de plantes endémiques du Texas jouxte le saloon. Sur ce très court itinéraire botanique pavé, vous pourrez voir cactus, agaves, yuccas, arbres à tabac… ainsi qu’une éolienne historique (1900).
Pratique
Adresse
- US 90 West State Loop 25 (at Torres Avenue), Langtry, TX 78871
- Coordonnée GPS : 29.8139 -101.5693
Horaires
- Musée ouvert tous les jours de 8h00 à 17h00, 18h00 du Memorial Day (dernier lundi de mai) au Labor Day (1er lundi de septembre)
- Fermé pour le Jour de l’An, le dimanche de Pâques, le jour de Thanksgiving ainsi que les 24 et 25 décembre
- Aire de repos ouverte 24h/24
Tarif
- Gratuit
Documentation
Hébergements
Hôtels
Le musée est loin de tout. Pour loger à proximité, une seule solution s’offre à vous : la ville de Del Rio située à 60 miles/96 km à l’est.
Camping
Les campings les plus proches sont ceux de Amistad National Recreation Area. Le parc dispose de 5 campings primitifs fonctionnant selon le principe premier arrivé-premier servi (ainsi que 3 campings pour les groupes, sur réservation uniquement). Plus d’informations sur le site officiel du National Park Service.
Climat
Dans cette région du Texas, le climat est subtropical, semi-aride et humide, avec des températures accablantes et suffocantes en été. Pour visiter la région, préférez la période entre novembre et avril.
Températures et précipitations à Langtry
| Mois | °C max | °C min | Pluie (mm) |
|---|---|---|---|
| Janvier | 17.8 | 2.2 | 15.4 |
| Février | 20.0 | 5.0 | 19.0 |
| Mars | 25.0 | 9.4 | 22.1 |
| Avril | 29.4 | 14.4 | 26.6 |
| Mai | 33.3 | 20.0 | 48.7 |
| Juin | 35.6 | 23.3 | 40.8 |
| Juillet | 36.7 | 24.4 | 38.6 |
| Août | 36.7 | 24.4 | 39.3 |
| Septembre | 33.9 | 20.6 | 46.4 |
| Octobre | 28.3 | 15.0 | 47.2 |
| Novembre | 22.8 | 8.3 | 18.2 |
| Décembre | 17.8 | 2.2 | 10.4 |
Histoire
Roy Bean naît dans le Kentucky en 1825 ou 1823… un doute a toujours plané quant à sa date de naissance exacte. Benjamin issu d’une famille très pauvre de 5 enfants, dès l’âge de 16 ans, il quitte la maison familiale pour la Nouvelle Orléans en Louisiane en quête de travail, mais une fois sur place, tout ne se passe pas comme prévu. Après quelques bévues, il rejoint son frère Sam à San Antonio au Texas.
Sans un sous, il voyage clandestinement, parcours le pays dans des wagons de marchandises. Après avoir traversé le Rio Grande, il s’installe avec Sam à Chihuahua, au Mexique où ils ouvrent un trading post. Toutefois, Roy doit rapidement s’enfuir car il est poursuivi par la justice mexicaine après le meurtre d’un desperado ! Il se réfugie alors en Californie où vit son autre frère, Joshua qui un an plus tard devient maire de la ville de San Diego. Joshua engage alors Roy comme lieutenant dans la milice d’état.
Le 24 février 1852, Roy est arrêté après avoir grièvement blessé un certain John Collins lors d’un duel. Les deux hommes s’étaient défiés après une rivalité amoureuse. Bean est incarcéré et reçoit en prison de nombreux cadeaux de la gente féminine. Dans l’un de ces colis surprises se trouve notamment des tamales (papillotes de feuilles de maïs farcies de viande, légumes…) et… un couteau qu’il utilise pour s’enfuir le 17 avril !
Il travaille comme barman à San Gabriel au saloon The Headquarters (« Le Quartier Général »), propriété de Joshua. Ce dernier est assassiné en novembre de la même année et Roy hérite alors de l’établissement. Deux ans plus tard, alors qu’il courtise une jeune femme, cette dernière se fait kidnapper afin de la marier de force à un officier Mexicain. Roy tue l’homme en duel. Pour se venger, un groupe d’amis de l’officier kidnappent Bean et le pendent à un arbre. Le cheval avance, la corde s’étire alors… et la future mariée, cachée derrière l’arbre, surgit pour couper la corde. Bean, sauvé in extremis, parvient à s’échapper ! De cette mauvaise expérience, il gardera toute sa vie des problèmes de nuque.
Bean quitte alors la Californie pour le Nouveau-Mexique et rejoint son frère Sam shériff du comté de Doña Ana (région de Las Cruces). En 1861, alors que la Guerre Civile (1861-1865) commence tout juste, Roy et Sam ouvrent un magasin et un saloon à Pinos Altos, près de Silver City. Roy commence alors un trafic d’armes à feux avec le Mexique, achetant des armes aux mexicains pour les revendre aux confédérés ! Il rejoint finalement l’armée confédérée à San Antonio au Texas… après avoir pris soin de vider le coffre du saloon !
Après la guerre, Roy reste à San Antonio et en 1866, il épouse Virginia Chavez, tout juste 18 ans, avec qui il aura 5 enfants, Roy Jr., Laura, Zulema et Sam (et John peut-être adopté). L’union est tumultueuse et Virginia accuse rapidement Roy de mauvais traitements. Ils vivent sans un taudis près de San Antonio réputé pour être « a poverty-stricken Mexican slum area called Beanville« , un bidonville mexicain appelé Beanville. Il survit et subvient aux besoins de sa famille grâce à diverses activités illégales : il vole du bois de chauffage chez son voisin pour en faire commerce, ouvre une laiterie mais dilue le lait, devient boucher mais trafique les marquages des éleveurs…
A la fin des années 1870, Roy ouvre un saloon en vue de la prochaine venue des nombreux employés de construction de chemin de fer qui étendent leurs lignes vers l’ouest du pays. Toutefois, un commerçant paniqué de voir débarquer dans le secteur un phénomène tel que Roy Bean préfère lui racheter son affaire pour 900 $ afin de le voir quitter les lieux !
En 1882, Bean, alors séparé de son épouse, achète du matériel, quitte Beanville et ouvre un nouveau saloon près la rivière Pecos… en itinérant, sous une tente. Il nomme les lieux, perdus au milieu de nulle part, Vinegaroon (c’est ainsi que les locaux appelaient les scorpions ou en français « pisse-vinaigre » !). Les travailleurs du chemin de fer sont encore loin, à une bonne trentaine de kilomètres de là, le tribunal le plus proche est situé à Fort Stockton à plus de 300 kilomètres… autant dire que Roy Bean est totalement libre de ses faits et gestes et plus rien n’empêche ses activités illégales ! Roy est en outre son premier et meilleur client et passe la plupart de son temps à boire… Un Texas Ranger requiert la mise en place d’une nouvelle juridiction à Vinegaroon et, contre toute attente, Roy Bean est nommé Juge de Paix du Precinct No. 6 du comté de Pecos le 2 août 1882 ! Il déplace son saloon un peu plus au nord, à Langtry. Commence alors sa carrière haute en couleurs de juge hors-la-loi ! Le juge Roy Bean devient alors une véritable légende vivante !
Roy Bean décédera paisiblement dans son lit le 16 mars 1903 après une nuit de beuverie à Del Rio.
Maybe this isn’t the way it was… it’s the way it should have been. (Cela ne s’est peut-être pas passé ainsi, mais ça aurait dû !)
La légende raconte que le Juge Roy Bean avait un ours en animal domestique, qu’il utilisait pour impressionner et faire avouer les coupables, un élément de sa vie repris en 1957 dans la bande dessinée Le Juge (Lucky Luke) par Morris et Goscinny, puis en 1971 dans le film Le Juge de Jean Girault avec Pierre Perret dans le rôle principal et enfin en 1972 dans Juge et Hors-la-loi (The Life and Times of Judge Roy Bean) un film de John Houston avec Paul Newman dans le rôle titre.
Les trois œuvres sont librement inspirées de la vie et de la carrière de Roy Bean et ont toutes trois contribué à développer la légende du célèbre Juge et à le rendre, d’une certaine façon, fort sympathique à nos yeux. Le film de Houston, une comédie burlesque et satirique de premier ordre, tout autant que la bande dessinée et que son adaptation ont probablement pris quelques libertés avec la réalité historique… on ne saurait en vouloir aux auteurs tant la vie du Juge Roy Bean était elle-même emprunte d’inventions, de mensonges, d’exagérations de toutes sortes, le juge étant probablement lui-même à l’origine de sa propre légende ! On peut légitimement penser que cet homme n’a souhaité à aucun moment entrer de plain-pied dans l’histoire des États-Unis, mais il est clair que de son vivant, le plus invraisemblable juge du pays a tout fait pour que personne ne l’oublie !
A quelques miles du Judge Roy Bean Museum
- Seminole Canyon State Park (à 20 miles/32 km à l’ouest)
- Amistad National Recreation Area (à 50 miles/80 km à l’est)
- Big Bend National Park (à 200 miles/320 km au sud-ouest)
- San Antonio (à 216 miles/345 km à l’est)
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- Photos : Bruno, Isa
