Dans la seconde moitié du 19ème siècle, toutes les régions situées à l’ouest de la Pecos River appartenaient à l’ “Ouest sauvage”, le fleuve représentant la frontière ultime entre la « civilisation » et une zone de « non droit ». Le sud-ouest du Texas était précisément situé sur cette frontière symbolique et c’est sans doute pour cette raison qu’aujourd’hui encore, le Texas est, dans les esprits tout du moins, un des emblèmes du Wild Wild West.Le parc national de Big Bend occupe désormais cette région, aux confins de l’état, sur plus 320 000 hectares, et reste sans aucun doute l’une des contrées les plus isolées de tous les États-Unis (le parc est d’ailleurs l’un des 10 parcs les moins visités du pays). Aller à Big Bend, c’est d’une certaine façon accepter de se rendre au bout du monde.
La route est longue, le climat est rude et le désert aride. Pourtant, on aurait tort de résumer trop rapidement Big Bend au désert de Chihuahua, à ses cactus et à ses températures accablantes… car Big Bend, souvent sous-estimé, abrite également en son sein le second plus grand fleuve des États-Unis, le mythique Río Grande, et les Chisos Mountains à près de 2400 mètres d’altitude.
Une chose est sûre, vous n’irez pas à Big Bend par hasard, et vous n’en ressortirez pas tout à fait le même… Bienvenue au Far West !
Situation, accès
Le parc national de Big Bend est (très) loin de tout. Situé dans le sud profond du Texas, il jouxte la frontière mexicaine, le Río Grande y est d’ailleurs une frontière naturelle.
Le parc dispose de deux accès :
- une entrée à l’ouest du parc, sur la route 118/Panther Junction Road, au niveau de Maverick Junction. Vous arrivez par là si vous venez du nord (Alpine, Marfa, Fort Davis) ou de l’ouest (route 170 depuis Presidio).
- une entrée au nord du parc, sur la route 385, à 40 miles/65 km au sud de Marathon, que vous emprunterez si vous venez de l’est (Del Rio, Langtry, Sanderson) ou du nord (Fort Stockton).
L’aéroport international le plus proche est celui d’El Paso, à 290 miles/465 km à l’ouest du parc et la ville la plus proche est Alpine (seulement 5905 habitants !), située à 72 miles/115 km au nord.
D’où que vous veniez, nous vous recommandons plus que chaudement de faire le plein de votre véhicule avant le départ car la route est très longue et dans le cas contraire vous risqueriez de tomber en panne sèche au beau milieu de nulle part, les stations services ne sont pas légion dans cette région du Texas. Une fois dans le parc (ou à proximité), vous pourrez à nouveau remplir votre réservoir (à Terlingua, au Río Grande Village et à Panther Junction).
Temps de visite
Comptez au minimum 2 nuits dans le parc. Big Bend est gigantesque (et son isolement géographique n’aide pas…) et même si prévoyez une visite en voiture principalement en faisant quelques courts sentiers, 1 jour ½ à 2 journées complètes ne seront pas de trop.
Les randonneurs prévoiront plusieurs jours dans le parc.
Visiter Big Bend National Park
Si vous randonnez dans le parc ou bien partez en 4×4 sur des pistes non revêtues, il convient impérativement de vous renseigner sur les conditions météos, la difficulté des sentiers et le cas échéant l’état des pistes. Emportez toujours avec vous 4 litres d’eau par personne et par jour. Si vous partez seul, informez quelqu’un de votre itinéraire.
Les randonnées que nous vous suggérons ci-dessous ont toutes été testées par les membres rédacteurs de Sunset Bld, mais sachez que le parc national de Big Bend propose, dans le superbe désert de Chihuahua, une multitude de sentiers, plus ou moins facile d’accès, ou encore de pistes pour 4×4 dans l’arrière pays. N’hésitez pas à consulter le site officiel du National Park Service ou à vous renseigner sur place auprès des rangers dans les Visitor Centers.
Persimmon Gap
Depuis l’entrée nord du parc et le Visitor Center, une route panoramique de 28 miles/45 km rejoint Panther Junction et serpente dans le désert de Chihuahua, avec au loin les Rosillos Mountains à l’ouest et la Sierra del Caballo Muerto à l’est.
Dagger Flat Auto Trail
Cette piste non revêtue (et limitée 25 mph soit 40 km/h) est généralement assez bien entretenue et accessible à tous les véhicules. Renseignez-vous toutefois au Visitor Center avant de vous y engager car, selon les saisons et la météo, elle peut être un peu sablonneuse ou même boueuse. Par temps de pluie, il est très vivement déconseillé de s’y aventurer car le secteur est inondable.
Prévoyez environ 2 heures pour faire les 14 miles/22.5 km aller-retour.
La piste traverse le désert vers l’est du parc et la Sierra del Caballo Muerto et rejoint une jolie vallée de yuccas géants.
Grapevine Hills Road
Grapevine Hills Road est une piste en très bon état qui vous mènera jusqu’au début de Grapevine Hills Trail.
Elle débute environ 3.3 miles/5.3 km à l’ouest de Panther Junction. La piste d’une longueur de 6.4 miles/10.2 km s’enfonce dans le désert du Chihuahua en direction du nord.
Après avoir dépassé quelques emplacements de campings très primitifs, la piste serpente au milieu de massifs rocheux jusqu’au départ de la randonnée.
Grapevine Hills Trail
Cette randonnée de 2.2 miles/3.5 km vous emmène jusqu’à un champ de roches granitiques en haut d’une colline. La plus emblématique est une Balanced Rock, immense pierre posée en équilibre tel un dolmen armoricain et qui forme une sorte de fenêtre sur le désert.
Dans un premier temps, le sentier vous fera suivre le fond d’un canyon.
Puis, sur la dernière centaine de mètres, une montée un peu raide au milieu des roches débouche sur cet étonnant amoncellement de pierres.
Entre les pierres, on distingue une vue plongeante sur le désert.
La randonnée vous offrira une bonne lumière en matinée. Les roches se parent de rouge en fin de journée mais attention de ne pas venir trop tard car le canyon se retrouve rapidement dans l’ombre.
Chisos Basin
Étymologiquement, “Chisos” viendrait de “hechizos” qui en espagnol signifie “enchantement”. Une autre origine possible serait le mot indien “chisos” faisant référence aux esprits ou aux fantômes.
Chisos Basin Road
La Chisos Mountain Road fait le lien entre le désert de la vallée et les sommets. Longue de 6 mile/10 km, la route a été construite dans les années 1930 par le Civilian Conservation Corps (Plan Roosevelt dans le cadre du New Deal et favorisant le retour à l’emploi des jeunes chômeurs). Elle est sinueuse et mène, comme son nom l’indique au secteur des Chisos Mountains. Elle grimpe de manière régulière jusqu’au village où vous trouverez l’unique hôtel du parc, un camping, un Visitor Center, une boutique, un restaurant et bien entendu plusieurs départs de sentiers de randonnée. Les pentes peuvent atteindre 15% et la route n’est donc pas recommandée aux RV de plus de 24 pieds/7.3 m.
Tout le long du trajet, vous pourrez faire de jolies pauses photos, les paysages sont très pittoresques.
Window View Trail
Boucle pavée (accessible aux personnes handicapées en fauteuil) et très facile de 0.3 miles/0.5 km. Le point de départ se trouve à proximité du parking du Chisos Mountain Lodge.
Le sentier offre de jolies vues sur les Chisos Mountains et la célèbre “fenêtre” que vous saurez aisément repérer dans le paysage. La balade est tout particulièrement recommandée au crépuscule quand le soleil se couche précisément au centre de la fenêtre, vous trouverez d’ailleurs des bancs tout le long du trajet pour vous poser et admirer le spectacle. Si vous restez jusqu’à la nuit, n’oubliez pas votre lampe torche !
Window Trail
Sentier modéré de 5.6 miles/9 km aller-retour.
La randonnée peut débuter depuis le Visitor Center du Chisos Basin. Vous pouvez également choisir de démarrer la marche tout en bas du Chisos Campground et ainsi éviter de parcourir quelques centaines de mètres pas forcément spectaculaires.
Le chemin descend jusqu’à l’Oak Creek Canyon, traverse plusieurs fois la rivière puis rejoint The Window d’où on a un très beau point de vue sur le désert. Si vous randonnez en périodes humides, attendez-vous à trouver de l’eau en quantité dans la rivière.
Le chemin retour, qui grimpe, est de fait plus difficile.
Pour les photographes, attention à ne pas arriver au point de vue trop tôt le matin, la fin du canyon est alors dans l’ombre et les prises de vue difficiles à réaliser.
Lost Mine Trail
Le Lost Mine Peak s’élève à 2297 mètres d’altitude.
Le sentier prend son départ sur la Chisos Basin Road, à 1 mile/1.6 km à l’est du Visitor Center. Attention, le parking est très limité (mais la rotation est importante).
La difficulté est modérée et le dénivelé est de 365 mètres, évitez donc de randonner aux heures les plus chaudes, préférez la matinée ou encore la seconde partie d’après-midi après 16h00.
L’aller-retour fait 4.8 miles/7.7 km. Comptez environ 3 heures de marche (4 heures si votre niveau de randonnée n’est pas extraordinaire), pauses photos incluses… et elles seront nombreuses !
Vous pourrez largement profiter de la faune (geais bleus, biches…) et de la flore locale (genévriers, pins, ainsi que toutes sortes de fleurs et de cactus…).
La randonnée est extrêmement sympathique ! Et même si elle demande un bel effort lors de la montée, elle ne présente pas de difficulté majeure. A ne pas louper si vous visiter Big Bend, un must-see.
Sachez en outre que des ours et des pumas habitent le secteur… des consignes de sécurité sont d’ailleurs données au départ du sentier.
Au bout d’1 mile/1.6 km de marche, vous aurez de superbes vues sur le Juniper Canyon et Casa Grande.
Une fois au sommet, la vue sur Pine Canyon est imprenable. Vous verrez même jusqu’à la Sierra del Carmen, au Mexique ! Prévoyez polaire et coupe-vent, car tout en haut, il fait vraiment très frais (voire même froid !).
Chisos Basin Loop Trail
Sentier modéré de 1.8 miles/2.9 km, qui grimpe doucement au milieu des arbres (pins, genévriers…), des plantes (agaves…) et offrant de jolies vues sur les montagnes du Chisos Basin, notamment la célèbre Window. Les rangers conseillent de faire la boucle dans le sens des aiguilles d’une montre car plus facile.
Si vous êtes chanceux, en fin de journée, vous apercevrez peut-être des biches.
D’autres randonnées, nettement plus longues (de 6 à 15 miles/de 10 à 25 km) et de niveau difficile, sont possibles dans ce même secteur : Boot Canyon Trail, Emory Peak et South Rim. Vous trouverez plus d’information sur le site officiel du parc.
Río Grande Village
La route qui va de Panther Junction (Visitor Center et station essence) jusqu’au Río Grande Village est longue de 21 miles/34 km (600 mètres de dénivelé). Elle rejoint le désert dans la vallée et le célèbre fleuve. En route, vous trouverez une aire de pique-nique ombragée à Dugout Wells, ainsi qu’un départ de sentier. Le Chihuahuan Desert Nature Trail est une petite boucle très facile de 0.5 miles/0.8 km. Le secteur est propice à l’observation des oiseaux et vous y verrez également quelques vestiges d’habitations indiennes.
Tout le long de la route, les paysages sont très panoramiques.
Plusieurs balades et randonnées démarrent depuis la route et également au niveau du village.
Hot Spring Historic Trail et Langford Ruins
Ce sentier très facile et très court (seulement 1 mile/1.6 km aller-retour) prend son départ sur le Hot Springs Parking Lot, accessible après avoir roulé 1.5 miles/2.4 km sur une piste gravillonnée assez étroite et interdite aux RV.
Cette balade vous mènera ensuite à des sources chaudes où vous pourrez vous baigner dans une eau à 40°C.
En 1909, un certain J.O. Langford a quitté son Mississippi natal avec femme et enfants afin de s’installer au Texas. Il espérait que le climat pourrait le guérir de divers soucis de santé. Une fois sur place, il entendit parler d’une source chaude pouvant soigner une multitude de maux. Il aménagea aussitôt dans le secteur.
Par la suite, le traitement fonctionna si bien pour lui que Langford devint précurseur du tourisme thermal texan en ouvrant sa propriété à tous : 10 cents par jour ou 2 $ pour le traitement complet de 3 semaines !
Sur le sentier menant à la source, vous verrez la maison des Langford (qui faisait par ailleurs office de bureau de poste), également des pictogrammes indiens sur les falaises et pas moins de 15 sortes différentes de cactus.
L’eau du Río Grande est ici très agréable pour la baignade.
Possibilité de poursuivre la randonnée sur le Hot Springs Canyon Trail. Ce sentier de niveau modéré de 6 miles/9.6 km aller-retour, relie les sources au Daniels Ranch et au village, et permet de profiter des vues sur le Río Grande et sur les montagnes dominant le fleuve (Chisos Mountains et Del Carmen Mountains). Attention, le manque total d’ombre peut rendre la randonnée relativement pénible.
Río Grande Village Nature Trail
Le sentier débute au Río Grande Village Campground.
Cette courte balade facile (boucle de 0.75 miles/1.2 km) est pittoresque. Elle est en partie aménagée pour les personnes handicapées en fauteuil. Un système de boardwalks et des passerelles installées au-dessus de l’eau permettent de bien profiter du fleuve et de la végétation environnante.
Puis, dans une seconde partie, le chemin monte très gentiment sur une colline calcaire offrant de très belles vues sur le Río Grande, les Chisos Mountains, les Del Carmen Mountains et le Mexique voisin, sur l’autre rive du fleuve.
Une fois au sommet, le panorama est superbe !
La mission première de ce sentier reste toutefois de permettre l’observation de la vie sauvage, notamment les oiseaux. Les rangers conseillent de découvrir le site en fin de journée, pour le crépuscule, mais en journée, c’est bien aussi !
Río Grande Overlook
Peu avant d’arriver à Boquillas Canyon, vous passerez par un petit tunnel, n’hésitez pas à vous arrêtez le temps d’une courte pause, la vue avec les montagnes en arrière plan et le désert tout autour est très photogénique.
Immédiatement après le tunnel, sur votre droite, vous trouverez un accès au Río Grande Overlook. Le secteur, très venté, est panoramique à souhait et la vue sur le désert est assez fabuleuse, avec en contre-bas, à 180°, le fleuve et ses élégantes courbes.
Les jours de vent fort, nous verrez le sable voltigeant partout au-dessus du désert… du plus bel effet. Mais un conseil, accrochez vous bien pour ne pas vous envoler avec votre appareil photos !
Boquillas Del Carmen
Si vous souhaitez passer quelques heures au Mexique, dans le village de Boquillas del Carmen… c’est possible, à condition d’avoir votre passeport et votre ESTA en règle.
Ce village mexicain est situé au cœur d’une zone naturelle protégée, inscrite au Patrimoine Mondial de l’Unesco (réserve de la biosphère), d’un peu plus de 2100 km2.
Vous trouverez sur place des boutiques souvenirs, de vêtements et d’artisanat local ainsi que deux restaurants.
Le poste frontière (“port of entry”) est ouvert en été du mercredi au dimanche de 9h00 à 18h00 et en hiver de 8h00 à 17h00.
Un ferry fait la traversée entre le parc de Big Bend et le village de Boquillas, certains jours de la semaine. Il vous en coûtera 5 $ l’aller-retour, les tickets sont à acheter au Río Grande Village Store. Il vous faudra d’abord laisser votre véhicule sur le parking de Boquillas Crossing. Ensuite, après avoir passé le poste frontière, on vous emmènera à l’embarcadère.
Une fois au Mexique, une courte marche de 1 mile/1.6 km vous attend pour rejoindre le village de Boquillas. Si vous ne souhaitez pas marcher, vous pouvez faire le trajet en pick-up (5 $ par personne) ou encore, plus couleur locale, à dos de mules (5 $ par personne) ou à cheval (8 $). Un guide pourra rester avec vous durant tout le temps de votre visite si vous le souhaitez, renseignements sur place auprès des agents de l’immigration mexicaine.
Si besoin, des rangers du National Park Service sont également présents au Mexique, au niveau du poste frontière, afin de vous renseigner et vous conseiller lors de votre retour.
Attention : cette visite est limitée à la journée. Ne loupez donc pas le ferry-retour. Si toutefois vous souhaitez rester une nuit au Mexique, vous aurez obligatoirement besoin d’un Visa !
Une dernière chose : lors de votre retour aux USA, quand vous passerez par les guichets de l’immigration, l’agent américain scannera votre passeport et vous posera quelques questions sur les raisons de votre visite au Mexique et sur les articles ou denrées que vous ramènerez avec vous. Certains produits sont interdits : alcool, tabac, produits alimentaires crus, minéraux, objets fabriqués à partir d’animaux.
Boquillas Canyon Trail
Ce court sentier, de niveau facile à modéré, fait 1.4 miles/2.2 km et prend son départ sur la Boquillas Canyon Spur Road, immédiatement après le Boquillas Canyon Overlook.
Le chemin grimpe d’abord au sommet d’une petite colline surplombant le Río Grande, le point de vue y est superbe et le fleuve tout proche.
On peut voir tout près des vestiges ancestraux indiens, des bedrock mortars : des trous creusés à même la roche dans le sol, qui servaient de mortier pour piler et moudre les aliments.
Le sentier descend ensuite jusqu’au fleuve. Une fois au bord du Río Grande, vous pourrez faire trempette (une bénédiction pour les pieds quand il fait très chaud). Depuis cette petite plage, on peut admirer les immenses falaises d’un côté, et en face… le Mexique !
Impressionnant de se trouver si près du Río Grande. De l’autre côté : des chevaux et des barques, utilisés la nuit par les mexicains pour traverser le fleuve et venir déposer des petits objets décoratifs (représentant des animaux et des plantes du désert…) et des bâtons de marche artisanaux et mis en vente pour les touristes (des pots sont là pour récolter les dollars). Attention toutefois, ces ventes sont illégales et vous n’avez pas le droit d’acheter quoi que ce soit aux mexicains de cette façon.
Si la chance est de votre côté, vous rencontrerez peut-être des tortues au bord de l’eau.
Notez bien que selon les saisons et le niveau de l’eau, vous ne pourrez peut-être pas aller plus loin que la plage ou au contraire continuer un peu plus en avant en longeant la falaise.
Dans tous les cas, se trouver au bord de ce fleuve mythique et en même temps si près du Mexique reste une expérience émouvante que nous vous conseillons de vivre pleinement !
Les marcheurs chevronnés pourront pratiquer le “backpacking” dans ce même secteur. La randonnée Marufo Vega Loop Trail est un sentier très difficile, non balisé, de 14 miles/22.4 km (sans ombre), et réputé dangereux (conditions climatiques et environnement désertique) mais spectaculaire. A faire impérativement en hiver et au plus tard au tout début du printemps. Renseignements sur place, auprès des rangers dans les Visitor Centers. Carte disponible à la boutique du parc.
Ross Maxwell Scenic Drive
Sur 30 miles/48 km, cette route panoramique est en soi un très beau spectacle. Elle traverse de magnifiques paysages de roches aux multiples formes et couleurs, de désert, de sublimes points de vue… et mène jusqu’au mythique Santa Elena Canyon où s’écoule le Río Grande. Les arrêts sont nombreux ainsi que les randonnées (pour tous les niveaux). Mais même si vous ne randonnez pas du tout, la Ross Maxwell Scenic Drive est à voir, parole de Sunsetteur !
Cattail Falls Trail
Le Cattail Falls trail vous mènera par delà le désert jusqu’à une cascade entourée d’une oasis de verdure, aux pieds des Chisos Mountains.
Le parking de ce trail, commun avec le Oak Spring Trail (qui mène jusqu’au Chisos Basin), se trouve au bout d’une piste en bonne condition d’environ 1.5 miles/2.4 km. L’entrée de la piste se trouve juste en face du Sam Nail Ranch, à l’est de la Ross Maxwell Scenic Drive. Un portail indique le parking et vous invite à laisser votre véhicule pour continuer à pied.
Le trail d’une longueur aller-retour de 3 miles/4.8 km ne présente pas de difficulté particulière. Dans un premier temps, il faut continuer sur la piste jusqu’à une bifurcation qui offre aussi l’ombre réparatrice sous un immense arbre.
Un sentier s’enfonce alors dans le désert en direction des contreforts des Chisos Mountains. La végétation est exceptionnelle et donne un bon aperçu de la plupart des espèces de cactus qui existent dans le parc.
Rapidement, le chemin descend dans un petit canyon très arboré.
Il faut enjamber quelques rochers qui longent une petite rivière. On se trouve alors dans une sorte d’oasis ombragée qui se termine par une falaise d’où laquelle s’écoule un filet d’eau plus ou moins important : les Cattail Falls.
Il faut noter que l’écosystème autour de la chute d’eau est assez fragile. Par conséquent, les rangers du parc ne font pas vraiment de publicité pour cette randonnée afin de préserver l’endroit au maximum.
Sam Nail Ranch
Petite boucle très facile de seulement 0.5 miles/0.8 km qui permet de découvrir les vestiges d’une ancienne ferme remontant au début du 20ème siècle, propriété de Jim et Sam Nail, et Nena, épouse de Sam. On peut y découvrir des murs en adobe et deux éoliennes de pompage (pour l’eau) dont une toujours en état de fonctionnement. Le site verdoyant est une véritable petite oasis au cœur du désert et un lieu propice à l’observation de la faune (pécaris, passereaux, tohis à queue verte, oiseaux moqueurs…) et de la flore. Le ranch, qui est resté en activité durant plus de 40 ans, abrite encore quelques arbres fruitiers.
Homer Wilson Ranch
Depuis le Blue Creek Overlook, le court sentier rejoint le plus ancien ranch de la région. Abandonné en 1945, il n’en reste aujourd’hui que le vestige restauré de la maison principale, construite entièrement en bois provenant des montagnes environnantes, en roseau et en pierre récupérés près de la rivière Blue Creek. A proximité, vous trouverez la maison des ouvriers de la ferme (bunkhouse) ainsi que les ruines d’un corral et d’un abreuvoir pour les bêtes.
Le ranch abritait 4000 moutons et près de 2500 chèvres.
Blue Creek Canyon Trail
Cette randonnée est une courte section d’un vaste réseaux de sentiers, l’Outer Mountain Loop. La boucle totale, extrêmement difficile, fait 30 miles/48 km. Elle est réservée aux randonneurs chevronnés. Elle est généralement faisable en 3 jours, sous certaines conditions. Plus d’information sur le site officiel du National Park Service.
Si vous ne souhaitez voir que le Blue Creek Canyon Trail, c’est tout à fait possible. Le sentier, de niveau facile à modéré est très accessible et ne fait que 3 miles/4.8 km aller-retour. Il prend son départ au niveau du Blue Creek Overlook et permet d’admirer de magnifiques spécimen de formations rocheuses de grès rouge, qui vous rappelleront à n’en point douter les célèbres hoodoos de l’Utah.
Sotol Vista
Immédiatement après le Blue Creek Canyon Overlook, un autre point de vue intéressant, le Sotol Vista.
Vous êtes ici à 14 miles/22.4 km à vol d’oiseau du Santa Elena Canyon dont vous apercevrez la forme unique dans le paysage lointain, par temps clair.
Le “sotol” est une plante poussant principalement au Mexique, dans l’ouest du Texas et au Nouveau Mexique, les mexicains en tirent de l’alcool. Il y a 800 ans, les indiens Chiricahua buvaient déjà le Sotol, sous forme de jus fermenté. Ils mangeaient également le cœur de la plante après l’avoir grillé et utilisaient les fibres pour fabriquer des sandales.
Lower Burro Mesa Pouroff Trail
En venant de Sotol Vista et en continuant en direction du Santa Elena Canyon, un embranchement sur la droite mène au départ de Lower Burro Mesa Pouroff. Ce court sentier plat et très facile de 1 mile/1.6 km aller-retour suit le wash asséché de Javalina (lit asséché d’un petit cours d’eau intermittent) au milieu des ocotillos (cactus grimpant), et rejoint les hautes falaises verticales d’un “box canyon”. Ce canyon, aux jolis tons ocres, étroit et sans issu, a été formé et poli par les violents flash flood (crues éclaires) où l’eau s’écoule comme dans un entonnoir. En fin de parcours, vous verrez d’ailleurs les nombreux débris délaissés par les crues.
Attention, ne pas emprunter le sentier en cas de risque d’orage ou de pluies violentes.
Goat Mountain Viewpoint
Point de vue sur une montagne très colorée et plutôt photogénique issue de l’activité volcanique de la région de Big Bend, il y a quelques 29 millions d’années.
Mule Ears View Point
La vue sur ces étonnantes oreilles de mule est déjà parfaite depuis le parking. Vous pourrez toutefois vous rapprocher et changer de perspective via un sentier facile à modéré de 3.8 miles/6 km aller-retour (60 mètres de dénivelé), le Mule Ears Spring Trail. La randonnée longe les contreforts des Chisos Mountains, traverse des arroyos (petits ruisseaux) à plusieurs reprises et mène enfin à une source, un peu envahie par la végétation et où, attention, la baignade est interdite.
Tuff Canyon
Ce canyon tout blanc est composé, comme son nom l’indique, de tuf volcanique (des débris volcaniques compressés et consolidés). On peut l’observer depuis deux points de vue rapprochés et aménagés, des plateformes (East, West) où on le voit en contre-bas. Depuis l’extrémité sud, le sentier Tuff Canyon Trail permet de descendre dans le canyon et de parcourir la gorge à loisir. Ce sentier, facile, fait 0.75 miles/1.2 km aller-retour. Quand il pleut, le canyon se remplit d’eau… ne vous y aventurez donc pas par mauvais temps.
Castolon Historic District
Le site, classé au registre des monuments historiques, était au tout début du 20ème siècle un village de fermiers. On cultivait ici le blé, les haricots, le maïs, la courge, mais aussi des fruits comme le melon et les tomates. En 1901, un certain Cipriano Hernandez a ouvert le tout premier magasin dans ce qui est connu aujourd’hui comme la Alvino House (du nom de Alvino Ybarra qui logea dans cette même bâtisse avec sa famille de 1918 à 1957) qui est par ailleurs la plus ancienne structure en adoble du parc national de Big Bend. La population du village s’est ensuite accrue de manière régulière jusqu’en 1920 avec l’arrivée des familles de réfugiés mexicains qui fuyaient la révolution. Un camp militaire y fut en outre installé en 1916, Campo Santa Elena. Après la révolution, l’armée quitta les lieux et les habitants occupèrent alors les anciens baraquements des soldats. La Harmonia Company s’installa dans l’un des bâtiments militaires en 1921 pour y ouvrir un trading post qui perdura durant 80 longues années ! En dehors des activités commerciales, cette société se lança également dans l’agriculture, notamment la culture du coton. Quand en 1961, le service américain des parcs nationaux a acquis les terres, la Harmonia resta sur place et devint concessionnaire pour le NPS et continua à gérer la boutique. Aujourd’hui, la concession appartient à Forever Resorts, Inc. et les seuls habitants permanents de Castolon sont les rangers du National Park Service.
Outre les quelques vestiges agricoles, la boutique (ouverte toute l’année), et les anciens bâtiments historiques, vous trouverez sur place un Visitor Center (cf. horaires plus bas) et une ranger station.
Les paysages environnants, réellement magnifiques, sont très colorés et extrêmement contrastés. Ils sont le résultat du long travail de l’érosion sur les différentes couches volcaniques (tuf, cendres ou lave solidifiés).
Santa Elena Canyon
Santa Elena River access
Une fois passé Castolon, la Ross Maxwell Scenic Byway longe les hautes falaises et suit le Río Grande jusqu’au Santa Elena Canyon.
Le River Trail/Santa Elena River Access, un très court passage un peu envahi par la végétation, permet de se rendre au bord de l’eau. Tout juste quelques pas à faire. Il s’agit d’une plage d’embarcation destinée aux sportifs pratiquant le canoë ou le raft.
Santa Elena Canyon Overlook
Peu après, un overlook aménagé permet d’avoir une excellente vue d’ensemble sur le canyon. Le Río Grande s’écoule inlassablement au creux de ce “V”, un étroit couloir naturel dominé par les falaises atteignant 450 mètres de hauteur.
Santa Elena Canyon Trail
Immédiatement après l’overlook, tout au bout de la Ross Maxwell Scenic Drive, un sentier modéré de 1.7 miles/2.7 km aller-retour traverse dans un premier temps la rivière Terlingua Creek, un affluent du Río Grande, puis grimpe (via quelques marches d’escalier un peu raides) à flanc de falaise pour offrir d’étonnants points de vue sur le canyon.
Cette randonnée est un classique du parc de Big Bend, sans doute la plus renommée… malheureusement, selon la saison et le niveau de l’eau, la Terlingua Creek est parfois infranchissable. Dans ce cas, les plus dégourdis et les plus aventuriers n’hésiteront pas à traverser la rivière avec de l’eau jusqu’à la taille et les pieds dans la boue et la vase jusqu’aux mollets (prévoyez des vêtements de rechange !).
Old Maverick Road
La Old Maverick Road est une piste gravillonnée de 14 miles/22 km, assez peu fréquentée, qui rejoint le Santa Elena Canyon depuis Maverick Junction, immédiatement après la cahute des rangers de l’entrée ouest du parc. Elle est théoriquement ouverte à tous les véhicules, tout du moins par temps sec. Elle franchit à plusieurs reprises la Terlingua Creek et le secteur est donc très facilement inondable. S’il a plu avant votre passage, un véhicule SUV est conseillé. La piste peut être assez rude sur certaines portions, ou encore sablonneuse. Avant de l’emprunter, renseignez-vous avant auprès des rangers au Visitor Center.
On aperçoit au loin le Santa Elena Canyon…
La Old Maverick Road traverse les badlands du sud-ouest de Big Bend et permet notamment de découvrir un vestige historique, Luna’s Jacal. Il s’agit d’une structure primitive abandonnée en 1947. En 1890, Gilberto Luna, fermier, avait lui même construit son logis, en pierre et en bois et y avait vécu jusqu’à l’âge de 108 ans ! Le climat du désert texan doit conserver !
Infos pratiques
Vérifiez les conditions actuelles (ouverture, accès, travaux, services…) sur le site officiel du parc
Horaires d’ouverture
- Le parc est ouvert 24h/24, 7j/7.
- Si vous arrivez dans le parc avant l’ouverture ou après la fermeture des cahutes des rangers, vous pourrez régler votre entrée au Visitor Center (cf. horaires ci-dessus).
Prix d’entrée
- 30$ par voiture (25$ par moto) pour un accès pendant 7 jours
- Le Pass America the Beautiful est accepté.
Visitor Centers
Le parc dispose de 5 Visitor Centers.
- Chisos Basin : ouvert de 8h30 à 16h00, fermé à l’heure du déjeuner (et horaires réduits le 25 décembre)
- Panther Junction : ouvert de 9h00 à 17h00 (et horaires réduits le 25 décembre)
- Persimmon Gap : ouvert de 8h30 à 16h00, fermé à l’heure du déjeuner
- Castolon : ouvert uniquement de novembre à avril, de 10h00 à 16h00, fermé à l’heure du déjeuner
- Río Grande Village : ouvert uniquement de novembre à avril, de 8h30 à 16h00, fermé à l’heure du déjeuner
Documentation
Hébergements
Hôtels
Vous ne trouverez qu’un seul hôtel à l’intérieur du parc, le Chisos Mountain Lodge. Cet établissement propose différentes formules de logements, de la simple chambre en motel à des chambres un peu plus élaborées dans le lodge principal, mais aussi des cottages.
Si vous souhaitez séjourner dans le parc, nous vous conseillons donc de réserver de nombreux mois avant votre séjour (entre 9 et 12 mois).
A l’extérieur du parc, vous pourrez dormir à Terlingua qui sera la bourgade la plus proche ou encore à Study Butte, un lieu-dit peu avant Terlingua. Voir chez Booking.
Terlingua est une ancienne ville fantôme aujourd’hui devenue un village habité, un peu bohème et plutôt agréable si on sait à quoi s’attendre. Ce choix reste une excellente solution à condition de ne pas vouloir randonner dès l’aurore dans le parc car vous aurez au minimum 1 heure de route avant de regagner le point de départ de votre rando.
Autre solution, encore plus éloignée, Lajitas, à 50 miles/80 km à l’ouest du parc. Il s’agit d’un vaste complexe hôtelier, un resort luxueux avec golf et spa. Si le coin reste très joliment aménagé, ça ne correspond pas forcément à l’idée que l’on se fait d’un séjour dans une région sauvage ou dans un parc national tel que Big Bend et l’ambiance y est relativement aseptisée.
Camping
Le parc dispose de 4 campings :
- Chisos Basin Campground (à 1646 mètres d’altitude) : self-pay station, 60 emplacements, toilettes, station de vidange, grill et table de pique-nique, pas de douches, pas d’électricité, calme et bel environnement.
- Cottonwood Campground (661 mètres) : self-pay station, 24 emplacements, sans réservation (premier arrivé, premier servi), toilettes sèches, pas de douches, pas d’électricité, grill et table de pique-nique.
- Río Grande Village Campground (564 mètres) : self-pay station, 100 emplacements, toilettes, station de vidange, électricité, grill et table de pique-nique, douches payantes et laverie à proximité, petit general store
- RV park à Río Grande Village (564 mètres) : check-in au general store, 25 emplacements, eau, eaux usées et électricité, petit general store.
Plus d’informations sur le site officiel. Réservations sur le site Reserve America.
Camping sauvage
Le camping sauvage (feux de camps strictement interdits) est autorisé dans certaines zones de l’arrière-pays du parc, accessibles via des pistes non revêtues (véhicules 4×4 de rigueur !). Ces sites sont indiqués sur la carte officielle du parc. Les permis (10 $ par nuit) sont obligatoires et à retirer en personne dans les Visitor Centers du parc au plus tard 24 heures avant le séjour.
Attention, certains d’entre eux ferment entre 1er février et le 31 mai, lors de la nidification du faucon pèlerin.
Climat
De par son étendue et sa géographie très variée (de 500 à 2700 mètres d’altitude), le Big Bend National Park bénéficie d’un climat très hétérogène. Les caractéristiques principales sont néanmoins le très bon ensoleillement, la forte chaleur estivale ainsi qu’une grande douceur hivernale, couplée à une aridité relativement importante. Le vent lui aussi peut souffler régulièrement, et relativement fort, notamment en fond de vallée.
L’été est une saison déconseillée, en raison bien entendu de la chaleur accablante, mais aussi des sévères orages qui sévissent à cette période, qui est la plus humide de l’année. Les intersaisons, et notamment le printemps sont bien plus agréables, car plus secs et plus respirables. Attention, les températures d’une même journée peuvent être radicalement opposées, avec des nuits relativement fraîches et des journées encore chaudes. L’hiver enfin, est une saison agréable, mais le froid peut parfois faire son apparition, notamment sur les hauteurs, parfois concernées par la neige.
Cette grande diversité climatique offre une flore assez unique aux États-Unis, certaines espèces de plantes ne se trouvant d’ailleurs qu’ici !
Le tableau ci-dessous regroupe les principales informations concernant le climat général du parc. Attention tout de même, les données proviennent d’une station située à 1145 mètres d’altitude. Elle n’est donc pas totalement représentative des zones plus hautes (plus humide, et 3 à 8°C plus fraîches en fonction de l’altitude), mais aussi plus basses (plus sèches, et encore plus chaudes de quelques degrés) !
Températures et précipitations à Big Bend National Park
| Mois | °C max | °C min | Pluie (mm) |
|---|---|---|---|
| Janvier | 16 | 2.8 | 23.4 |
| Février | 19.4 | 4.4 | 7.6 |
| Mars | 23.9 | 8.7 | 10.9 |
| Avril | 28.3 | 12.8 | 11.9 |
| Mai | 31.7 | 17.4 | 32.8 |
| Juin | 35 | 21.1 | 37.8 |
| Juillet | 33.7 | 21.3 | 54.1 |
| Août | 33.3 | 21.6 | 49.8 |
| Septembre | 30 | 17.8 | 40.1 |
| Octobre | 27.2 | 13.8 | 22.3 |
| Novembre | 21.1 | 7.7 | 17.5 |
| Décembre | 17.2 | 3.9 | 7.4 |
Géologie
L’histoire (très) ancienne
Les roches les plus anciennes du parc de Big Bend remontent à près 500 millions d’années. Un océan recouvrait la région et des sédiments, venus des hauts plateaux et amenés par les cours d’eau, se sont accumulés dans le fond, formant différentes couches qui se sont par la suite solidifiées. Il y a environ 300 millions d’années, ces strates ont été soulevées suite à une collision continentale et ont formé des montagnes, érodées par le temps. On peut voir aujourd’hui les vestiges de ces montagnes près du secteur de Persimmon Gap et de Marathon (au nord du parc).
Les fossiles
Les roches sédimentaires les plus abondantes dans le parc sont le calcaire, le schiste et le grès. Il y a environ 135 millions d’années (période du Crétacé), une mer chaude et peu profonde a envahi la région. Les fonds furent recouverts de boue et de divers petits organismes marins (huîtres, palourdes, poissons, reptiles…) et formèrent des couches calcaires. Ces dernières sont aujourd’hui visibles sur les falaises des canyons du Rio Grande de Santa Elena et de Boquillas. Dans dans la vallée des Chisos Mountains, on a retrouvé un fossile d’un crocodile de près de 15 mètres, du bois pétrifié, des fossiles de tortues et également le fossile le plus célèbre du parc… un dinosaure volant d’une envergure de plus de 10 mètres ! Une réplique de son aile est exposée au Visitor Center de Panther Junction.
Les montagnes
A la fin du Crétacé, il y a environ 70 millions d’années, a eu lieu l’orogenèse du Laramide, le soulèvement des Montagnes Rocheuses (ensemble des chaînes allant de l’Alaska jusqu’au Mexique), dont les montagnes de Big Bend sont la partie la plus méridionale (Marsical Mountain). Si les couches de roches les plus fragiles (argile, ardoise…) ont aujourd’hui disparu, les strates calcaires sous-jacentes plus résistantes continuent encore et toujours à braver l’érosion.
Les roches magmatiques
Il y a 42 millions d’années, des volcans sont entrés en éruption. Le magma en fusion a soulevé les Christmas Mountains dans le secteur nord-ouest de Big Bend. Ces cycles éruptifs sont responsables des différentes couches géologiques de cendres et de lave des Chisos Moutains. Le magma s’engouffrait parfois au coeur même de la roche et, tout en refroidissant, se solidifiait et finissait par former de larges masses plus tard exposées grâce à l’érosion des couches de roches sédimentaires qui les recouvraient. Les montagnes de Grapevine Hills, Nugent Mountain, Maverick Mountain et Pulliam Ridge sont en fait de gigantesques masses de magma refroidies.
Le Río Grande
Le fleuve prend sa source dans les Montagnes Rocheuses du Colorado et s’écoule sur 3037 km jusque dans le Golfe du Mexique. Il sert en outre de frontière naturelle entre les États-Unis et le Mexique sur 2018 km. Au Mexique, on l’appelle Río Bravo del Norte (ou tout simplement Río Bravo). Une fois dans le parc de Big Bend, le fleuve décrit une large courbe (“bend” en anglais) qui a donné son nom au parc.
Le Río Grande suit un rift (un fossé d’effondrement), qui a commencé à se constituer il y a environ 30 millions d’années. A cette époque reculée, l’enveloppe terrestre de la terre (la lithosphère) s’est allongée et amincie suite à une forte tension magmatique. Cette tension a provoqué un bombement de la croûte puis des failles. Les deux côtés du rift se sont alors lentement écartés. Aujourd’hui encore, un peu à notre insu, le rift du Río Grande continue de s’élargir. Le processus prendra encore plusieurs millions d’années.
Histoire
L’occupation humaine du secteur géographique de Big Bend remonte à la préhistoire (époque paléo-indienne, -8000 avant notre ère). Ces tribus nomades de chasseurs vivront dans la région pendant près de 7500 ans mais leur culture ne traversera pas l’histoire ni l’épreuve du temps. Aujourd’hui nous en savons bien peu sur eux : ils maîtrisaient l’utilisation de l’atlatl (propulseur) qui leur permettait de chasser le gros gibier, comme le bison.
Entre -500 et 1000, des tribus commencent à pratiquer l’agriculture, notamment dans la région de l’actuelle ville de Presidio, à utiliser l’arc et la flèche et à apprendre l’art de la poterie.
Il faudra attendre 1535 pour voir apparaître les indiens Chisos (des indiens Concho de langue uto-aztèque), dont on ignore l’origine. Ces tribus semi-nomades de chasseurs cueilleurs ne pratiquent l’agriculture que de manière occasionnelle, au rythme des saisons et habitent le nord du désert de Chihuahua près du Río Conchos, un affluent du Río Grande.
C’est à cette même période que la région voit arriver les premières expéditions espagnoles, notamment celle de Alvar Nunez Cabeza de Vaca, qui écrira de nombreux récits très détaillés de ses voyages et de ses rencontres avec les différentes tribus indiennes du Texas.
Entre 1700 et 1750, les indiens Chisos sont d’abord déplacés par des tribus Apaches Mescalero. Puis, dans un second temps, des Comanches traversent la région afin d’organiser des raids jusqu’au Mexique. A la fin du 18ème siècle, une ligne de forts espagnols s’étale du Golfe du Mexique jusqu’en Californie et en 1775 deux presidios sont bâtis dans le secteur de Big Bend afin de protéger cette ligne militaire et les familles de soldats contre les attaques des Apache et des Comanche. Dix ans plus tard, ces presidios sont abandonnés car la vie y est nettement trop rude (climat difficile, terres impropres à l’élevage et à l’agriculture…).
Après 11 années de guerre (1810-1821), le Mexique devient indépendant mais d’autres conflits voient le jour entre les deux pays. Lorsqu’en 1845, le Congrès américain vote l’annexion du Texas, une guerre éclate et durera 3 ans. En 1849 commence alors une autre ère, celle de la découverte des terres inexplorées de la région de Big Bend. Les militaires, guidés par des pisteurs indiens, établissent des comptes-rendus et cartographient la région.
En 1899, le géologue Robert T. Hill dirige une expédition de 6 hommes afin d’explorer la région du Río Grande. Le groupe mettra un mois complet pour rejoindre Langtry en bateau depuis Presidio. Ils reviendront avec une magnifique série de photographies et Hill publiera un long article deux ans plus tard.
Avant la fin du 19ème siècle, les premiers fermiers s’installent à Big Bend afin d’y élever du bétail (moutons et chèvres principalement) et l’armée est chargée de protéger les nouveaux colons contre les indiens.
Au début du 20ème siècle, de nouveaux colons sont attirés à Big Bend par l’activité minière et les gisements d’or et d’argent. Des communautés se créent autour des mines. Mais dans les années 1930, l’état du Texas, désireux de protéger la richesse biologique de la région, vote une nouvelle loi lui permettant d’acquérir des terres destinées à devenir le Texas Canyons State Park. Quand, en 1935, l’Etat Fédéral adopte à son tour une loi afin de créer un parc national dans cette région, l’état du Texas cède alors ses terres tout récemment acquises et le 12 juin 1944 naît le parc national de Big Bend.
Films tournés à Big Bend NP
Moultes films ont été tournés au Texas et de nombreux réalisateurs ont choisi les magnifiques paysages désertiques de Big Bend National Park en toile de fond, au moins pour quelques scènes. Citons notamment Boyhood (2014), No Country for Old Men (2007), Trois Enterrements (2005) et Paris Texas (1984).
À visiter dans les environs
- Terlingua à 30 miles/48 km à l’ouest
- Big Bend Ranch State Park à 80 miles/130 km à l’ouest
- Judge Roy Bean Museum à Langtry à 190 miles/300 km à l’est
- Amistad National Recreation Area à 240 miles/385 km à l’est
- Fort Davis National Historic Site à 130 miles/210 km au nord
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- Ont également participé à la rédaction : Floran, Pierre
- Photos : Anthony, Arnaud, Bruno, Hélène, Isa, JP, Véro