Le parc national de Carlsbad Caverns est comme un trésor secret. A la surface, les cactus et les canyons rocheux, les mystérieuses montagnes de Guadalupe et le désert brûlant de Chihuahua. Mais c’est en sous-sol qu’est le spectacle ! Caché là, juste sous vos pieds, un labyrinthe d’une centaine de chambres souterraines, nées de l’action chimique de l’acide sulfurique sur le calcaire. Ces cavernes, patrimoine mondial de l’humanité, sont également le refuge de milliers de chauve-souris qui, dès le soir venu, sortent de leur tanières pour un majestueux exode nocturne. Visiter les grottes de Carlsbad, c’est voyager au centre de la Terre.
Situation, accès
Le parc national de Carlsbad Carverns se situe dans les Guadalupe Mountains, dans le comté d’Eddy, au sud-est du Nouveau-Mexique.
- Adresse : 727 Carlsbad Caverns Highway, Carlsbad, NM 88220
A partir de Whites City (la ville la plus proche), prenez la NM7/Carlsbad Cavern Hwy qui vous mènera directement au Visitor Center (7.5 miles/12 km).
Temps de visite
Vous avez plusieurs possibilités pour descendre dans la grotte : soit l’aller-retour à pied, soit l’aller-retour avec l’ascenseur, soit un mixte des deux.
L’ascenseur permet une remontée plus relaxe et plus rapide (quelques minutes) pour les visiteurs descendus un peu tardivement.
Comptez au moins 1h30 pour descendre dans la Big Room, prévoyez toutefois plus pour tous les arrêts photos !
Réservation obligatoire
Pour limiter la surfréquentation et offrir une meilleure expérience aux visiteurs, un système de réservation a été mis en place en 2022.
Les réservations sont font en ligne sur le site Recreation.gov pour un coût de 1$ non remboursable et sur le principe du « premier arrivé, premier servi », jusqu’à 30 jours à l’avance. L’email de confirmation sera à présenter à l’entrée du parc au créneau horaire choisi, sans oublier de payer les frais d’entrée dans le parc ou de présenter votre pass America the Beautiful.
A voir, à faire
Visite libre
1.25 miles/2 km avec un dénivelé de 750 pieds/229 m.
Vous descendez à pied dans ces nombreuses chambres pour admirer ces formations calcaires avec de nombreuses stalactites et stalagmites en empruntant un chemin en lacets dans la pénombre.
Le Visitor Center loue des casques spéléologiques avec lampe pour les plus peureux ou pour amuser les enfants.
Des petits projecteurs sont nichés dans les roches afin de mettre en valeur les formes et les couleurs.
N’oubliez pas de prendre une petite laine avant d’entrer dans la caverne car la température chute à 13°c.
Visites guidées par les Rangers
Ces visites payantes sont à réserver sur place au Visitor Center ou sur le site Recreation.gov.
Les rangers vous emmèneront dans les grottes les plus difficiles d’accès. Ces visites sont de durée et de difficulté variables. Certaines d’entre elles doivent impérativement se faire avec chaussures de randonnée et casque et il vous faudra parfois ramper !
Bat Flight Program
Le soir exclusivement, au coucher du soleil. Dans l’amphithéâtre, les rangers donnent une conférence et par temps clair, vous pourrez admirer le vol des chauves-souris qui sortent à la recherche de nourriture. Inutile de réserver, les premiers arrivés sont les premiers assis sur les gradins.
Desert Loop Road
Avant le parking, vous pouvez emprunter la Desert Loop Road, une route non pavée, à sens unique, de 9.6 miles/15.4 km traversant l’arrière pays. Sur Google Maps, elle s’appelle « Reef Top Circle ».
Sur cette même route, au marqueur 9 se situe le Rattlesnake Canyon Trail. Cette randonnée fait 6 miles/9.6 km aller-retour avec 650 pieds de dénivelé. Attention, le parking est minuscule (3 voitures maximum).
Infos pratiques
Vérifiez les conditions actuelles (ouverture, accès, travaux, services…) sur le site officiel du parc
Prix d’entrée
- Le droit d’entrée dans la caverne est de 15$ par adulte.
- Comme il s’agit d’un parc national, le Pass America the Beautiful est accepté.
Services
Le Visitor Center propose un petit self et une boutique de cadeaux.
Arrivés à la Big Room, au niveau des ascenseurs, vous disposerez de toilettes et d’un snack-bar limité avec une zone pour se reposer avant la remontée.
Documentation
Où dormir ?
Hôtels
Il n’y a pas d’hébergement dans le parc. Mais vous trouverez votre bonheur à Carlsbad.
Camping
Le camping est autorisé dans l’arrière pays, le Visitor Center délivre gratuitement sur place un permis (pas de réservation possible).
Vous trouverez par ailleurs un RV Park à Whites City.
Climat
Les étés sont chauds avec des températures entre 32.2°C et 37.8°C.
Conditions venteuses et températures douces au début du printemps (mars-mai) et pluies fréquentes au début de l’automne (août-septembre).
En hiver, les températures sont froides mais la neige est occasionnelle.
| Mois | °C max | °C min | Pluie (mm) |
|---|---|---|---|
| Janvier | 12 | 0 | 11.4 |
| Février | 13 | 2 | 10.9 |
| Mars | 17 | 4 | 10.4 |
| Avril | 21 | 9 | 15.2 |
| Mai | 26 | 13 | 36 |
| Juin | 30 | 17 | 43.4 |
| Juillet | 30 | 18 | 52.3 |
| Août | 29 | 17 | 60.5 |
| Septembre | 26 | 15 | 73.7 |
| Octobre | 22 | 10 | 35.6 |
| Novembre | 16 | 5 | 14.2 |
| Décembre | 12 | 1 | 12.2 |
Géologie
Les Carlsbad Caverns sont constituées de roches calcaires (squelettes d’animaux, éponges, algues…) provenant d’un ancien récif (Capitan Reef) au bord d’une mer intérieure présente il y a 250 millions d’années (âge du Permien).
La mer s’étant évaporée, le récif s’est retrouvé enterré sous les dépôts de gypse et de sels puis les mouvements tectoniques ont poussé le récif hors du sol.
Au cours des 20 derniers millions d’années, l’activité géologique a été très importante et a permis de découvrir le récif enterré.
La plupart des grottes souterraines ont été formées par l’eau de surface et l’acide carbonique à l’intérieur. Le site de Carlsbad Caverns possède une formation unique en soit, créée par l’acide sulfurique présent dans les gisements de pétrole aux alentours combiné à l’oxygène et l’eau souterraine. Cet acide s’est infiltré progressivement pour dissoudre le calvaire. Avec le temps, des blocs sont tombés et des grottes se sont formées.
Les eaux souterraines acides ont sculpté des formations ou des concrétions à l’intérieur de la caverne et l’érosion du sol a créé une entrée naturelle des grottes.
Via cette entrée naturelle et d’autres trous, l’air et l’eau de pluie percolent vers le bas de la grotte et permettent la naissance de nouvelles concrétions.
La plupart des formations ont été créées il y a 10 000 ans lorsque les précipitations étaient plus fréquentes dans les Guadalupe Mountains.
Histoire
Nous sommes en 1898, peu après la guerre de Sécession… Un jeune cow-boy nommé James Larkin White (il n’a alors que 16 ans !) trouve une ouverture et un tunnel dans la roche et souhaite savoir ce qui se cache derrière. Il se munit d’une lampe à pétrole et d’une échelle fabriquée maison et s’y engage…
II découvre alors cette merveilleuse caverne avec ses étranges formations colorées. Il est également surpris par toutes les chauves-souris qui y ont élu domicile. Une épaisse couche d’excréments tapisse d’ailleurs le sol et il comprend rapidement qu’en s’associant à quelques propriétaires de ranchs, ils pourraient récupérer ce guano et l’utiliser comme engrais naturel pour fertiliser les champs. Plus de 100 000 tonnes sont ainsi extraites en 20 ans. Grâce à ce commerce lucratif, White peut alors procéder à des explorations souterraines plus approfondies afin de photographier le site. En 1915, il expose ses photos à Carlsbad et remporte un franc succès.
En 1923, les Carlsbad Caverns deviennent un monument national puis le parc national est créé 7 ans plus tard.
Grâce à James White les explorations se sont poursuivies et ravissent encore aujourd’hui les scientifiques…
Films tournés ici
Quelques photographies du site ont servi pour le film Voyage au centre de la Terre (1959, d’après Jules Verne).
Les amateurs de westerns apprécieront en outre La Caverne des hors-la-loi (1951), signé William Castle (plus connu pour ses films d’horreur). On suit le parcours de personnages ambigus à la recherche d’un magot caché, l’ambiance y est très intéressante, voire assez fascinante et pourrait être celle d’un scénario de film noir transposé dans le monde du western. Très bien écrite, l’histoire maintient bien en haleine. Le technicolor est superbe et rend magnifiquement hommage au parc national de Carlsbad où ont été tournées toutes les scènes de la bien mystérieuse caverne. Un film trop méconnu, un western authentique et singulier.
À visiter dans les environs
A 32 miles/51 km au sud de White City, vous pouvez découvrir le Guadalupe Mountains NP en passant la frontière côté Texas.
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- Photos : Arnaud, Véro