Non, vous ne rêvez pas ! Vous êtes bien dans le Colorado, qui plus est à 2 500 m d’altitude et le panorama qui s’ouvre devant vous est juste improbable… C’est celui de Great Sand Dunes National Park & Preserve.
Encadrées par les majestueuses et impressionnantes chaînes de montagnes San Juan et Sangre de Cristo, les plus hautes dunes d’Amérique du Nord s’étalent paresseusement sur plusieurs dizaines de kilomètres carrés devant vos yeux ébahis…
Aimanté par leurs superbes ondulations, apprêtez-vous à vivre une expérience unique !
Situation, accès
Great Sand Dunes National Park and Preserve se trouve à environ 30 miles/50 km au nord-est d’Alamosa par les routes 160 E et 150 N.
Si vous venez de Denver (à environ 230 miles/370 km), poursuivez sur l’I-25 en passant par Colorado Springs puis Pueblo. Vous prendrez ensuite la Hwy 160 vers l’ouest puis la Hwy 150 en direction du nord.
Temps de visite
Suivant les activités que vous pratiquerez, vous pouvez consacrer entre 1 demi et 1 journée à ce parc. L’idéal étant bien entendu de passer une nuit sur place afin de profiter des superbes lumières matinales et vespérales.
La période optimale pour visiter Great Sand Dunes se situe à la fin du printemps, au début de l’été et en septembre/octobre. Si vous optez pour juillet/août, privilégiez les balades le matin et en fin d’après-midi.
Si vous venez en hiver, vous aurez peut-être la chance d’admirer les dunes sous un superbe manteau de neige…
La visite de Great Sand Dunes
Nul doute que vous ne résisterez pas longtemps à l’appel des dunes ! Les deux plus hautes, High Dune (214 m) et Star Dune (229 m) vous invitent à les défier… et elles se méritent ! Suivant votre forme du moment, la portance du sable, la chaleur… comptez environ 2 heures de marche aller-retour pour la première et 5 heures pour la seconde. Le point de départ le plus simple étant le grand parking des dunes qui se trouve à proximité du Visitor Center, au bord de Medano Creek.
Un conseil : à la montée, privilégiez le « fil » de l’arête : le sable a une meilleure portance.
En revanche à la descente, c’est open !
Randonnées
Les adeptes de la rando vont y trouver leur compte. La plupart des balades partent du Visitor Center.
Montville Nature Trail
Suit le cours de Mosca Creek. Environ 0.6 miles/1 km en aller-retour. Permet d’avoir de belles vues sur les dunes. Pour ceux qui le souhaitent, possibilité de poursuivre sur Mosca Pass Trail.
Wellington Ditch Trail
Sentier qui part en direction du camping Pinon Flats ; environ 1.9 miles/3 km en aller-retour. Très belles vues sur les dunes.
Overlook
En continuité du Wellington Ditch Trail à partir du camping Pinon Flats. Environ 1.9 miles/3 km en aller-retour. Permet d’accéder à un point de vue en hauteur sur les dunes. Possibilité de continuer sur Sand Ramp Trail, balade à la journée qui permet de faire le tour du champ de dunes. Réservée aux marcheurs confirmés. Les réserves d’usage (crème solaire, lunettes, chapeau, coupe-vent, eau en quantité…) s’imposent !
Sandboarding
Les plus aventuriers n’hésiteront pas à se lancer dans la pratique du sandboarding (surf sur sable) ; si vous êtes un adepte, n’oubliez pas votre planche dans vos bagages ! (vous pouvez en louer une dans les environs, notamment au Kristi Mountain Sports à Alamosa).
Bien entendu, il est préférable que les conditions soient au rendez-vous avec une croûte superficielle très dure (après une bonne pluie et quelques heures de séchage du sable).
Et les nuits de pleine lune ?
Le Top ! Escalader les dunes une nuit de pleine lune… Si vous le souhaitez vous pourrez même y dormir et rêver la tête sous les étoiles… Nécessite un permis gratuit délivré par le Visitor Center.
Jeux d’eau
Pour les familles avec des enfants, la nature ne vous a pas oubliées ! Des petits torrents saisonniers, Medano creek et Sand creek, coulent au pied des dunes et se prêtent volontiers aux jeux d’eau (sous la garde des parents !)… et il y a suffisamment de sable dans le coin pour les entrepreneurs en châteaux !
Chasse au trésor
Si vous vous sentez une âme de géologue, vous pourrez toujours vous lancer dans la recherche de poussière d’or qui provient de la chaîne de San Juan, ou de la fulgurite (pierre de foudre) un verre naturel produit par les impacts de la foudre sur les dunes de sable !
Medano Pass Primitive Road
Ceux qui préfèrent le tout terrain motorisé pourront le cas échéant affronter la Medano Pass Primitive Road. Cette piste d’environ 12.5 miles/20 km relie Great Sand Dunes à Wet Mountain Valley et à la Colorado State Highway 69 en passant par Medano Pass, col à plus de 3 000 m d’altitude.
Attention : cette piste, fermée l’hiver, est réservée aux seuls vrais 4×4 ; elle traverse la Medano Creek à de très nombreuses reprises. Il est impératif de se renseigner sur les conditions météo et les éventuelles restrictions auprès du Visitor Center avant de l’emprunter.
A noter que les possesseurs de Fat bikes (VTT à gros pneus) sont également autorisés à emprunter la Medano Pass Primitive Road. Ce sont en effet les seuls VTT capables de circuler de façon acceptable dans le sable.
Zapata Falls
Et pourquoi pas une courte balade rafraîchissante lorsque la température estivale est écrasante ? Zapata Falls, petite cascade isolée sur la rivière South Zapata Creek, au sud du parc national, à la sortie de la route 150 est le bon plan assuré !
Les vues sur les dunes et leur environnement peuvent par ailleurs être spectaculaires lors de la balade.
La randonnée nécessite des sandales, voire des bâtons de marche car une partie de celle-ci se fait dans l’eau, sur des roches qui peuvent être glissantes.
Depuis l’entrée du parc, l’accès se fait en roulant en direction du sud sur une vingtaine de kilomètres. Au panneau indicateur, tournez à gauche sur la piste qui conduit à un parking distant de 5 km. Marchez ensuite pendant environ 1 km en direction de la chute.
A noter que le camping primitif, Zapata falls Campground, se trouve au départ du sentier.
Infos pratiques
Vérifiez les conditions actuelles (ouverture, accès, travaux, services…) sur le site officiel du parc
Horaires d’ouverture
Great Sand Dunes National Park & Preserve est ouvert toute l’année, 24h/24.
Prix d’entrée
- 25 $ par véhicule (avec 4 occupants maxi). Pour les motos, le prix est de 20 $. Le billet d’entrée est valable 7 jours.
- Great Sand Dunes étant un Parc National, le pass America the Beautiful est accepté.
Visitor Center
Il se situe sur la gauche peu après le poste des gardes.
Vous pourrez obtenir une fiche explicative en français sur le parc. Le Visitor Center, outre l’aide de Rangers, vous propose un certain nombres de services.
- Adresse : 11999 State Highway 150 Mosca, CO 81146
- Ouvert tous les jours excepté pour Thanksgiving, Noël, Nouvel An et Martin Luther King day.
- Entre le Memorial day : (dernier lundi de mai) et le Labor day (1er lundi de septembre) : de 8h30 à 17h00
- Le reste de l’année : de 9h00 à 16h30
Documentation
Hébergements
Hôtels
Great Sand Dunes Lodge
The Place to be ! Motel en bois, de facture simple, situé environ 3 miles/5 km avant l’entrée du parc. Un emplacement de premier choix (même si les prix peuvent paraître élevés). Propose différents types de chambres (standard, deluxe, deluxe plus) avec pour chacune un patio qui donne directement sur les dunes. Un must pour les photographes !
- Sert un petit-déjeuner lorsque le restaurant du camping est fermé (mars, avril et octobre)
- Ouvert de février à novembre.
- Infos et réservation
A Proximité du parc
A environ 30 miles/50 km au sud-ouest de Great Sand Dunes, le petit village de Alamosa, sans charme particulier, a l’avantage de proposer quelques solutions d’hébergement, de restauration et d’approvisionnement (notamment en carburant). Attention : les restaurants (hors fast foods) ferment tôt !
Campings
Great Sand Dunes Oasis Campground & RV Park
Situé à proximité du Great Sand Dunes Lodge.
Outre la partie camping, le Great Sand Dunes Oasis propose de la restauration, une station service, un magasin d’alimentation, une laverie… What Else ?
Ceci étant, il est préférable que vous preniez vos dispositions avant d’arriver car l’offre peut être restreinte… voire carrément absente en fonction des périodes de l’année !
- Emplacements en libre choix avec tables et BBQ. Dispose également de places pour les RV (camping-cars) et 4×4.
- Ouvert du 1er avril au 15 octobre.
- Pour plus de précisions, nous vous conseillons de consulter le site officiel.
Pinon Flats Campground
Il se situe peu après le Visitor Center, vers le départ de la Medano Pass Primitive Road.
- Ouvert du 1er avril au 30 octobre.
Sa disposition tourne autour de 3 boucles dont une pour les groupes. La première boucle fonctionne sur le principe du 1er arrivé, 1er servi. Les emplacements sur les autres boucles peuvent être réservés.
Emplacements également pour les RV (camping-cars) et 4×4.
Chaque emplacement dispose d’une table, d’un BBQ et d’une boite à ours (rangement de la nourriture). Des toilettes et lavabos sont disposés sur chacune des boucles. Pour plus de précisions, nous vous conseillons de consulter le site officiel.
Climat
Great Sand Dunes cumule les avantages et les inconvénients de la montagne et des déserts !
N’oubliez pas que nous sommes en altitude (2 500 m) et que, comme dans les déserts, il peut y faire très froid, surtout la nuit.
Inversement, les températures en juillet et août peuvent être caniculaires (proches de 50°C parfois).
Donc, un minimum de précautions sont à prendre en toutes circonstances : crème solaire, chapeau, coupe-vent, polaire, eau en quantité suffisante (4 litres par jour et par personne), lunettes de soleil, bonnes chaussures de marche…
Enfin, en cas d’orage, pensez à vous éloigner des ruisseaux qui peuvent très vite se transformer en torrents impétueux !
Températures et précipitations à Great Sand Dunes
| Mois | °C max | °C min | Pluie (mm) |
|---|---|---|---|
| Janvier | 1.7 | -12.3 | 11 |
| Février | 4.0 | -10.1 | 9.4 |
| Mars | 8.2 | -6.1 | 20 |
| Avril | 13.5 | -2.2 | 23 |
| Mai | 19.0 | 2.7 | 28 |
| Juin | 24.8 | 7.3 | 22 |
| Juillet | 27.1 | 10.3 | 45 |
| Août | 25.5 | 9.2 | 51 |
| Septembre | 21.9 | 5.4 | 31 |
| Octobre | 15.8 | -0.2 | 22 |
| Novembre | 7.5 | -6.6 | 12 |
| Décembre | 2.4 | -11.5 | 9.1 |
Géologie
Les événements qui ont conduit à la création de cette immensité désertique (plus de 850 km2 dont 80 environ sous forme de dunes) ont commencé il y a près de 2 millions d’années.
Ils sont dûs à la convergence de deux phénomènes : la tectonique des plaques (Sangre de Cristo) et l’activité volcanique intense (San Juan) qui ont abouti à la création de l’immense San Luis Valley.
Au fil des millénaires, les dépôts sédimentaires ainsi que d’énormes quantités d’eau provenant des glaciers ont contribué à la création de nombreux lacs, notamment du plus grand d’entre eux : le lac Alamosa qui, en disparaissant brutalement, a créé une gorge profonde dans la région de Taos pour se déverser dans le Rio Grande.
De grandes quantités de sédiments venant essentiellement des montagnes volcaniques de San Juan ont continué à s’accumuler s’ajoutant au sable venant des Sangre de Cristo.
Après le retrait des lacs, les vents dominants ont soufflé des milliards de tonnes de sable au pied des Sangre de Cristo en direction de Mosca Pass, Music Pass et Medano Pass.
Lors des phénomènes tempétueux, les vents soufflent en sens contraire et repoussent les dunes en sens inverse ; c’est cette combinaison de flux antagonistes qui a entraîné la croissance des dunes et permis au fil du temps qu’elles deviennent les plus hautes d’Amérique du Nord.
A noter que les ruisseaux Medano Creek et Sand Creek amplifient le phénomène en amenant sans cesse au pied des dunes le sable qu’ils charrient en permanence.
Aujourd’hui, même si le phénomène semble globalement stabilisé, les dunes continuent d’évoluer sous l’action contraire des vents.
Les dunes qui chantent : vous avez dit insolite ?
Les amateurs de déserts (notamment celui du Sahara) connaissent bien un phénomène étrange (inquiétant ?) : celui des « dunes qui chantent » !
Ce phénomène parfaitement naturel se manifeste lorsque sur la face la plus pentue d’une dune le sable se met en mouvement sous l’action du vent. La friction des différentes couches de sable engendre alors une sorte de « musique ». On peut d’autant mieux la percevoir que le silence est en général impressionnant dans cet océan minéral…
A noter que les bédouins dans le Sahara assimilaient cette étrange musique à la présence de « djinns » ou esprits qui rodaient dans le désert…
Si vous n’avez pas la chance d’entendre chanter les dunes à Great Sand Dunes, nous vous invitons à écouter cette très belle ballade chantée en 1942 par Bing Crosby : The Singing Sands of Alamosa. Il n’est pas si courant qu’un parc national ait une chanson dédiée !
Histoire
Si les habitants de la région ont été très tôt fiers des dunes et de leur exceptionnel environnement, ils ont également pris conscience de leur fragilité et de la nécessité absolue de préserver ce trésor façonné par la nature de la rapacité d’entrepreneurs qui n’y voyaient rien d’autre que de la matière première (or et sable notamment).
En 1932, le Président Hoover signe une proclamation élevant Great Sand Dunes au rang de Monument National. En 2004, il est agrandi et élevé au rang de National Park and Preserve.
Cet aboutissement permet de mettre en évidence l’histoire de cette région qui a exercé une véritable attraction sur les Hommes aussi loin que les traces permettent de remonter.
Les plus anciennes nous ramènent plus de 11 000 ans en arrière. Elles attestent de la présence de chasseurs-cueilleurs qui suivaient les bisons et mammouths paissant à proximité.
Plus près de nous, bien avant l’arrivée des espagnols, les amérindiens ont assidûment fréquenté la région : Utes, Apaches, Comanches, Navajos… Le Pic Blanca (4 374 m) plus haut sommet des Sangre de Cristo était même pour ces derniers une des quatre montagnes sacrées.
Pour certaines tribus d’indiens pueblo le lien avec le site était d’autant plus fort spirituellement qu’un lac près des dunes représentait le lieu d’où leur peuple aurait émergé pour naître dans le monde…Les premiers européens (espagnols) sont arrivés dès la fin du 16ème siècle dans la région en remontant du Nouveau-Mexique. La vallée de San Luis étant historiquement une voie de communication naturelle pour les indiens entre la région des Hautes Plaines et celle où sera construite plus tard Santa Fe, elle le deviendra pour les espagnols pour au moins deux raisons : étendre leur zone d’influence et lutter contre les tribus qui ne se soumettaient pas.
Le 19ème siècle fut une période d’intenses explorations menées dans le cadre de l’expansion vers l’Ouest. On retrouve la trace de Zebulon Pike en 1807 chargé d’explorer à l’ouest de l’Arkansas alors que le reste de l’expédition Lewis & Clarke s’en retournait à l’est. Ce sera le premier à documenter Great Sand Dunes sur lesquelles il était tombé par hasard en descendant les Sangre de Cristo.
En 1853, c’est le célèbre Capitaine John Williams Gunnison qui lui succèdera ; on était alors en pleine période de recherches de points de passage pour une future liaison ferroviaire reliant Saint-Louis et la Californie.
De nombreux forts ont été établis durant cette période afin de protéger les colons et prospecteurs qui venaient à la suite des explorateurs. En 1852, il en est ainsi de fort Massachusetts transféré ensuite à Fort Garland, à une vingtaine de kilomètres au sud-est de Great Sand Dunes. Actif jusqu’en 1883, il est devenu en 1970 un site historique et présente des expositions et événements ainsi qu’une partie retraçant son histoire.
Plusieurs familles se sont établies dans la région des dunes, notamment la famille Herard qui a construit un ranch près de Medano Creek. Elle élevait essentiellement du bétail et des chevaux dans les prés d’altitude. Quatre générations se sont succédées dans ce ranch pendant un peu plus de 70 ans.
D’autres « homesteaders » (fermiers) se sont également installés, notamment ceux qui ont creusé à la main le fossé d’irrigation qui longe Wellington Ditch Trail au sud du camping actuel.
Si vous faites partie des 300 000 visiteurs qui viennent chaque année voir ces merveilles, gardez dans un coin de votre mémoire l’histoire de ce parc né et préservé par la volonté et l’obstination des Anciens : vous ne verrez plus les dunes comme un simple terrain de jeu…
Films tournés ici
Hormis quelques courts-métrages plus ou moins obscurs et quelques documentaires, fort peu de films ont été tournés dans le parc de Great Sand Dunes. Citons malgré tout une œuvre hors du commun, Tygra : la glace et le feu, un film d’animation d’héroïc-fantasy réalisé par Ralph Bakshi en 1983.
Le film a été entièrement tourné en rotoscopie. Les images, en prises de vues réelles, ont ensuite été retranscrites (formes et actions). Ce procédé avait été inventé par Dave & Max Fleisher en 1915. On projetait les images du film sur une table transparente et le dessinateur pouvait tracer les contours sur des calques ! Une telle technique demandait en amont une quantité phénoménale de travail lors du tournage. Les images devaient être hyper détaillées, aucun flou n’était permis, et les éclairages étaient en outre primordiaux.
Il est évident que vous ne reconnaîtrez pas Great Sand Dunes à la vision du film. Toutefois l’œuvre a suffisamment marqué l’histoire du Septième Art pour être citée, d’autant plus que fort peu de films ont été tournés suivant cette technique très complexe.
À visiter dans les environs
La petite ville de Taos Pueblo dans le Nouveau-Mexique se situe à 125 miles/200 km via l’I-25. C’est une excellente étape si vous descendez vers le sud.
Colorado Springs, 170 miles/275 km plus au nord toujours par l’I-25, peut être une étape de choix. A proximité se trouve notamment le très joli petit parc Garden of the Gods.
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- A également participé à la rédaction : Isa
- Photos : Floran, Joël