À une petite heure de bateau de Long Beach, mais très loin de l’agitation de Los Angeles, Santa Catalina est une île pleine de charmes. Elle concentre ses hôtels, ses restaurants, ses bars et son casino dans la petite localité d’Avalon. Tout le reste du territoire (88%), possédé par la Catalina Island Conservancy, est protégé et l’environnement respecté. L’intérieur des terres est même classé réserve naturelle. Un petit paradis pour les amateurs de plongée et de nature sauvage.
Situation, accès
Santa Catalina Island est située au large des côtes de Long Beach à 22 miles/35 km de San Pedro. Elle fait partie des Channel Islands. Santa Catalina est la seule et unique île de l’archipel à être urbanisée et occupée de manière permanente (3000 habitants).
Comment se rendre à Santa Catalina Island ?
Les deux ports de Catalina Island, Avalon et Two harbors, sont desservis par ferry. L’île dispose en outre d’un aéroport, Airport in the Sky (1 Airport Road, Avalon, CA 90704).
Avec la compagnie de ferry Catalina Express
- En direction de Avalon depuis Downtown Long Beach, le Queen Mary, San Pedro et Dana Point.
- En direction de Two Harbors (à l’ouest de l’île) depuis San Pedro.
Pour chacun de ces trajets, la compagnie propose 4 à 8 aller-retours par jour.
Suivant l’itinéraire choisi, comptez entre 1h00 et 1h30 par trajet.
Plus de détails sur le site officiel de Catalina Express (réservation possible en ligne ou sur place, à la dernière minute).
- Les sièges extérieurs « General Seating » (moins chers) sont sympathiques, mais ventés et froids. Prévoyez une petite laine ou une couverture et pour les femmes aux cheveux longs, un conseil, attachez vos cheveux !
- Les sièges « Commodore Lounge » (plus chers) sont à l’intérieur, moins bruyants, et une petite collation est prévue (boissons et biscuits).
Adresse
- Downtown Long Beach Landing, 320 Golden Shore, Long Beach, CA
- Vous trouverez un parking pour y laisser votre véhicule pendant votre séjour (15 $/jour).
Avec la compagnie de ferry Catalina Flyer
Elle effectue le trajet entre Newport Beach et Avalon.
- Site officiel
- Adresse : 400 Main Street, Newport Beach, CA 92661
Comment se déplacer à Avalon ?
En voiturette de golf
Vous ne verrez que pas ou peu de véhicules sur l’île car le nombre de voitures est réglementée. Le moyen de locomotion principal est… la voiturette de golf !
Vous pourrez en louer une sur place à Avalon chez Island Rentals, location possible de 9h00 à 17h00, à partir de 25 ans et jusqu’à 6 passagers (siège enfant obligatoire pour les moins de 6 ans). Aucune réservation préalable n’est nécessaire.
- Site officiel
- Adresse : 125 Pebbly Beach Rd, Avalon, CA 90704
En Trolley
La ville de Avalon propose un service de navette électrique, le Garibaldi Shuttle.
- Horaires : tous les jours de 8h00 à 17h00 (horaires prolongés jusqu’à 19h00 les vendredis et samedis en haute saison). Un bus toutes les 20 minutes environ.
Temps de visite
Prévoyez une à trois journées complètes pour profiter des charmes de Santa Catalina Island selon si vous souhaitez simplement découvrir l’île ou y pratiquer des activités.
Que voir et faire à Santa Catalina Island ?
Découvrez les meilleures activités et attractions touristiques à Santa Catalina
Avalon
Avalon, située sur la baie du même nom, est dépaysante, reposante et fascinante. Outre son port, la baie dispose également de trois plages.
Crescent Avenue
Une grande majorité des boutiques touristiques, restaurants… se trouvent sur l’artère principale piétonne Crescent Avenue. Des fontaines décoratives, des palmiers, et des murs de mosaïques ornent les façades des magasins, les places et les trottoirs. Un véritable petit paradis. Au nord du port se cachent les propriétés et les plages privées de la baie, notamment la communauté de Hamilton Cove.
Il faut se perdre dans les rues de Avalon, flâner, prendre son temps…
Catalina Casino
Construit en 1929, le Catalina Casino domine la baie et sert de point de repère dans le paysage. Sa superbe architecture Art Déco et Néo-Renaissance méditerranéen était très en vogue entre les années 1920 et les années 1940.
Sa particularité ? Ce n’est pas une salle de jeux !
Ce prestigieux établissement abrite une salle de cinéma et de concert de 1000 sièges où un orgue historique immense (installé lors de l’ouverture), une gigantesque salle de bal entièrement restaurée, un petit musée et une galerie d’art.
C’est un lieu de rencontre dédié à la beauté, au répit, au calme et à la paix, comme le souhaitait William Wrigley Jr., initiateur de ce vaste projet. Aujourd’hui, des soirées en costume d’époque y sont encore organisées : soirée « Oscars » avec buffet et ventes aux enchères (les fonds récoltés sont reversés à la fondation de l’hôpital de l’île), bal annuel, soirée du 4 juillet…
Des « Behind-the-Scenes Tours » sont proposés (visite des anciennes loges comprises) ainsi que de simples visites guidées « Discover » et des soirées « Twilight » intégrant une promenade romantique au crépuscule et un verre de vin.
- Réservations sur le site officiel
- Adresse : 1 Casino Way, Avalon, CA 90704
Wrigley Memorial & Botanic Garden
En vous éloignant du centre-ville, à moins d’une heure de marche (également accessible en trolley), vous découvrirez le Wrigley Memorial & Botanic Garden. Créée en 1935 (tous les matériaux ayant servi à la construction du mémorial viennent de l’île), ces jardins de plantes désertiques et de végétaux venus des quatre coins du monde s’étendent désormais sur plus de 15 000 hectares et protègent en leur sein également 6 espèces indigènes qui ne poussent que sur l’île de Catalina, notamment le Catalina Ironwood.
- Adresse : Avalon Canyon Road, Avalon, CA 90704
- Horaires : tous les jours de 9h00 à 16h30
Catalina Museum
Ce musée, situé au sein du Ada Blanche Wrigley Schreiner Building, expose de nombreuses collections de mosaïques et poteries, de photographies, d’artefacts archéologiques et d’objets issues du passé maritime de l’île ainsi que de son histoire indienne Tongva et Gabrielino.
- Site officiel
- Adresse : 217 Metropole Avenue, Avalon, CA 90704 (à 10 minutes à pied du terminal de Catalina Express)
- Horaires : tous les jours de 10h00 à 17h00 (fermé pour Thanksgiving, Noël, Jour de l’An, Independence Day)
Desconso Beach Club
Sympathique petite plage située au nord de Avalon et accessible via une courte marche. Le chemin bordé de palmiers passe derrière le casino et rejoint d’abord une zone de snorkeling.
Scenic Drive
Depuis Avalon, il est très facile de rejoindre les collines à pied ou en voiturette de golf afin de surplomber la baie et avoir des magnifiques vues sur les paysages de l’île. Suivez simplement la scenic drive. Cette route de 12 miles/19.2 km est à sens unique et ne présente aucun danger.
Comptez environ 1 heure en voiturette, pauses non incluses.
A pied, possibilité de raccourcir le trajet et de le boucler en 1h30 environ (boucle Stagecoach Road/Chimes Tower Road).
Vous apercevrez en chemin la Chimes Tower, une tour de style Renaissance espagnol hébergeant un carillon historique construit en 1925 sous la direction de William Wrigley, Jr propriétaire de l’île. Situé au dessus du casino dans les collines, le carillon résonne encore aujourd’hui d’un chant mélodique, toutes les 15 minutes entre 8h00 et 20h00. Une habitante de l’île, Jani Eisenhut, vient également y interpréter pour le plaisir des airs traditionnels lors des fêtes de Noël et de Pâques. Et ce depuis 1967 !
La tour et son carillon sont protégés et restaurés depuis 2013 par la Catalina Chimes Tower Foundation, une fondation à but non lucratif gérée par la famille Rusack et la Catalina Island Company.
Visitor Center de Avalon
- Site officiel
- Adresse : 1 Green Pleasure Pier, Avalon, CA 90704
- Horaires : du lundi au vendredi de 8h00 à 17h00, le samedi de 9h00 à 16h00 et le dimanche de 9h00 à 15h00
Two Harbors
Two Harbors est le second port et l’autre communauté de l’île, situé dans l’isthme au nord de Avalon, d’où son surnom The Isthme.
Le secteur est plus sauvage et plutôt destiné à celles et ceux qui souhaitent pratiquer des sports aquatiques.
Depuis Avalon, on accède à Two Harbors en transport en commun : rejoindre d’abord l’aéroport en navette depuis Avalon avec le Wildlands Express Shuttle (sur réservation), puis prendre le Safari Bus entre l’aéroport et Two Harbors (le bus fait un arrêt à mi-chemin au camping de Little Harbor).
- Comptez environ 2 heures de trajet. Attention, il n’y a que 2 Safari Bus par jour en été !
Vous l’aurez compris, la visite de Two Harbors n’est pas conciliable avec celle de Avalon sur une seule et même journée. Pour visiter Two Harbors vous aurez tout intérêt à prendre le ferry à San Pedro afin d’y débarquer directement !
Visitor Center
- Adresse : Isthmus Pier, Two Harbors, CA 90704
- Horaires : Tous les jours de 8h00 à 17h00, prolongement jusqu’à 21h30 le vendredi
Two Harbors Dive & Recreation Center
Vous pourrez y louer absolument tous les équipements de sports, accessoires (plongée, snorkeling …) et fun toys pour vos loisirs !
- Site officiel
- Adresse : 1 Banning House Road, Two Harbors, CA 90704
Itinéraires découvertes & activités sur l’île
Des tours guidés et circuits découvertes sont proposés dans et autour de l’île, à pied, en bateau, en jeep, en avion, à cheval, à vélo, en kayak, en jet-ski, en zip line, en safari bus… Il existe même des expéditions sous-marines en semi-submersible ! Que vous soyez très sportif ou un peu moins, le choix est très vaste.
Visite en 4×4 dans les territoires protégés
Plusieurs sociétés proposent des tours en jeep ou en hummer.
Prévoyez une bouteille d’eau, un sac plastique pour protéger vos effets personnels (sac, appareil photo…). Préférez vous asseoir sur les rangées de sièges derrière le chauffeur. Pour une grande partie de l’expédition, vous serez du bon côté pour les prises de vue !
Location de vélo
La société Bike Catalina propose des randonnées à vélo, guidées ou non.
- Site officiel
- Adresse : 3rd St, Avalon, CA 90704
Randonnées
Si vous êtes randonneurs et souhaitez explorer l’île plus en profondeur, vous trouverez plus d’informations sur le site Catalina Island Conservancy.
Le territoire et la biodiversité de cet environnement sont extrêmement protégés (et surveillés de près), donc prenez garde de ne jamais faire de hors-piste et de rester sur les sentiers réservés aux randonneurs ou aux cyclistes.
L’île est également le refuge d’un troupeau… de bisons sauvages !
Rescapées et sauvées de l’extinction, les bisons auraient été introduits à Santa Catalina en 1924 alors que l’espèce était en grand danger. Le troupeau a bien trop rapidement grandi pour atteindre les 600 têtes. Mais aujourd’hui, cette population de bisons fait partie du paysage. Elle est parfaitement intégrée à son environnement. Il n’est donc nullement question de déplacer les bêtes.
Si, à une époque, les bisons en surnombre étaient vendus aux enchères, depuis 2004 il en est tout autrement. Le Conservancy a en effet établi et signé des partenariats avec la Morongo Band of Mission Indians (indiens de Californie) et les indiens Lakota de la tribue de Rosebud dans le Dakota du Sud. Les bisons ne sont donc plus vendus mais ré-implantés.
Les animaux, désormais au nombre de 150, sont surveillés par le Santa Catalina Conservancy qui effectue également un contrôle des naissances.
Infos pratiques
Documentation
- Catalina Island Chamber of Commerce & Visitors Bureau
- Catalina Island Conservancy
- Visit Catalina Island (office de tourisme)
Climat
Il est dit qu’à Santa Catalina, le climat est parfait !
L’île bénéficie d’un climat méditerranéen particulièrement doux toute l’année et chaud en été.
En été, le brouillard n’est pas rare sur les côtes en matinée mais se dissipe avant la mi-journée.
Les chutes de neige en hiver sont extrêmement rares.
Températures et précipitations à Santa Catalina Island
| Mois | °C max | °C min | Pluie (mm) |
|---|---|---|---|
| Janvier | 15.8 | 9.7 | 71.9 |
| Février | 15.7 | 9 | 77.7 |
| Mars | 16.2 | 9.2 | 52.1 |
| Avril | 16.9 | 9.4 | 18 |
| Mai | 18.7 | 11.2 | 5.3 |
| Juin | 20.6 | 12.4 | 5.6 |
| Juillet | 24.1 | 15.3 | 1.5 |
| Août | 25.3 | 16.5 | 1.3 |
| Septembre | 24.1 | 16.4 | 5.3 |
| Octobre | 22.1 | 14.3 | 16.3 |
| Novembre | 18.2 | 11.7 | 31.2 |
| Décembre | 15.2 | 9.2 | 62.5 |
Géologie
Santa Catalina Island n’a jamais été reliée à la Californie ! Ce sont les forces tectoniques qui ont fait émerger l’île des profondeurs de l’Océan Pacifique.
Les soulèvements et affaissements géologiques, le mouvement des plaques tectoniques, la sédimentation et l’érosion ont ensuite sculpté les paysages de Santa Catalina.
On retrouve sur l’île des minéraux et des roches remontant à quelques 100 millions d’années (période du crétacé), des roches magmatiques et volcaniques.
Sur les plages, vous noterez peut-être la présence de sable gris argenté… il s’agit de quartz.
Histoire
L’occupation de l’île de Santa Catalina remonte à environ 9000 ans. A cette époque, des tribus indiennes Gabrielino et Tongva habitent les lieux qu’ils nomment Pimugna (ou Pimu). Ces indiens sont passés rapidement maîtres dans l’exploitation de la stéatite, une roche sédimentaire assez tendre avec laquelle ils fabriquent de nombreux objets notamment destinés au commerce.
Le 7 octobre 1542, l’explorateur portugais João Rodrigues Cabrilho (ou Juan Rodríguez Cabrillo, 1499-1543) quitte le Royaume d’Espagne sur son navire le San Salvador. Il est le tout premier européen à naviguer et s’aventurer au large de la Californie du Sud (un monument lui est dédié à San Diego). Il faut toutefois attendre le 24 novembre 1602 pour qu’un autre européen, l’explorateur espagnol Sebastián Vizcaíno, découvre l’île qu’il baptise logiquement en l’honneur de Sainte Catherine célébrée le 24 novembre.
S’en suit le déclin des tribus indiennes locales, anéanties par les maladies importées d’Europe. Au début du 19ème siècle, les rares survivants de Pimugna migrent sur la côte californienne pour travailler la terre dans les missions franciscaines (aucune mission n’est implantée sur l’île à cause du manque d’eau douce).
Malgré le contrôle économique très stricte du Royaume d’Espagne qui interdit à la population de commercer avec les pays étrangers, l’île devient le refuge des contrebandiers, pirates et chasseurs de mammifères marins. La géographie de l’île, avec ses nombreuses criques dissimulées, favorise également le trafic.
En 1846, afin d’encourager la colonisation de l’île et de développer l’élevage et les cultures, le gouverneur de Haute Californie Pío Pico, accorde une concession de terres (ranchos) à Thomas M. Robbins. Ces terres passeront ensuite de mains en mains. Durant cette même période, l’île connaît également une brève ruée vers l’or qui s’avèrera parfaitement infructueuse.
En 1864, les terres de Santa Catalina appartiennent à un certain James Lick (un ami de Domingo Ghirardelli, le célèbre confiseur qui créera plus tard la Ghirardelli Chocolate Company à San Francisco). Lick revend l’île en 1889 pour 200 000 $ à George Shatto, un spéculateur immobilier venu du Michigan. La ville de Los Angeles et sa population se développent de manière exponentielle et Shatto, visionnaire, souhaite transformer l’île… en destination de vacances ! Shatto fait construire un hôtel mais, fortement endetté, il doit revendre ses biens deux ans plus tard aux trois fils de l’entrepreneur Phineas Banning. Les frères Banning créent Avalon, un village et une communauté entièrement dédiés au tourisme : luxueux hôtels, clubs pour l’élite californienne…
Un terrible incendie ravage une large partie des bâtiments de Avalon en 1915. En 1919, la famille Banning vend l’intégralité de ses biens sous formes d’actions.
Le plus grand investisseur est William Wrigley, Jr., un célèbre magnat du chewing-gum venu de Pennsylvanie. Le richissime homme d’affaire, amoureux des lieux, voit grand et dépense des millions en attractions et infrastructures. Il ouvre le célèbre Casino, crée l’évènement, organise des spectacles et lance de grandes campagnes publicitaires… L’équipe de baseball des Cubs de Chicago (dont Wrigley est également propriétaire), vient même s’entraîner sur l’île à la belle saison !
A la mort de Williams Wrigley Jr en 1932, son fils Philip Knight Wrigley hérite de la fortune, prend le contrôle des affaires familiales puis continue le travail de son père à Santa Catalina.
Durant la seconde guerre mondiale, Santa Catalina est entièrement fermée aux touristes et l’île sert de base militaire. On construit un aéroport en 1946, tandis que les activités touristiques vont grandissant. En 1972, Wrigley participe à la création de la Catalina Island Conservancy. Trois ans plus tard, il alloue la gestion de l’île à cet organisme non lucratif désormais propriétaire de 88% de l’île de Santa Catalina. Les 12% restant sont détenus par la Santa Catalina Island Company.
Films tournés ici
De nombreux films ont été tournés à Santa Catalina, notamment de célébrissimes films héroïques de pirates et de boucaniers, il faut dire que les décors de l’île s’y prêtent à la perfection. Citons par exemple Capitaine Blood (1935) avec Errol Flynn et Les Révoltés du Bounty la même année avec Clark Gable et Charles Laughton.
Plus tard, en 1974, pour Chinatown de Roman Polanski certaines scènes ont été filmées au Catalina Casino (quand Gittes rend visite à Noah Cross).
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- Photos : Christelle, Peggy, Stéphane