Au cœur de la région des Grandes Plaines à l’ouest du Nebraska, sur 12 km2, s’élèvent les falaises et les buttes du Scotts Bluff National Monument, à 240 mètres au-dessus de la rivière North Platte. Il fut durant des milliers d’années un point de repère essentiel, au milieu de ce paysage herbeux, plat, presque infini… Il a d’abord guidé les peuples amérindiens, puis plus tard les explorateurs et les trappeurs, les marchands de fourrure du 19ème siècle et enfin les premiers colons mormons migrant vers la Californie, l’Oregon et l’Utah, sur l’Oregon Trail long de 3200 km.
Situation, accès
Scotts Bluff National Monument est situé à l’extrême ouest du Nebraska, à 10 minutes de route de la petite ville de Scottsbluff.
Depuis Scottsbluff, prendre la route NE-92 en direction de l’ouest, bifurquer sur l’Old Oregon Trail puis continuer tout droit jusqu’à l’entrée.
Les voyageurs roulant entre Denver (Colorado) et la région des Black Hills dans le Dakota du Sud, passeront nécessairement par ici.
Temps de visite
Selon vos intérêts et ce que vous désirez y faire (si vous êtes randonneur ou pas…), comptez entre 3 heures et une journée complète de visite.
Que voir et faire à Scotts Bluff National Monument ?
Visitor Center
Il est situé au niveau de l’entrée du parc. Outre les conseils des rangers, vous y trouverez diverses expositions (ainsi qu’un film) sur l’histoire de la région et des pionniers, la paléontologie, la géologie…
A découvrir également : l’exposition des œuvres (croquis, illustrations, dessins, peintures, photos) de William Henry Jackson (1843-1942), premier artiste à avoir photographié le parc national de Yellowstone. Il s’agit là de la plus grande collection de peintures de William Henry Jackson au monde.
Sur cette carte du Pony Express (tracé de 1860-1861), créée par William Henry Jackson en 1935, Chimney Rock et Court House Rock illustrent l’état du Nebraska :
Oregon Trail Pathway
Cette courte randonnée facile (1 mile/1.6 km aller-retour, dénivelé quasi nul) est à privilégier si vous n’êtes pas un grand marcheur. Le sentier, d’abord pavé puis de terre, suit une portion de l’ancien Oregon Trail, vous aurez de superbes points de vue sur les falaises et la plaine jalonnée par quelques répliques de chariots bâchés des pionniers. Hyper photogénique d’autant plus sous la douce et superbe lumière matinale rasante.
Départ au niveau du Visitor Center.
Saddle Rock Trail
Ce sentier difficile, de 1.6 miles /2.5 km en aller simple et 133 mètres de dénivelé, grimpe jusqu’au sommet de Scotts Bluff.
Le premier tiers du sentier est relativement plat (les 630 premiers mètres qui traversent la prairie sont revêtus et accessibles aux fauteuils roulants) jusqu’à la source de Scott’s Springs qui tient son nom de Hiram Scott un mountain man qui faisait commerce de fourrures au 19ème siècle. Selon l’auteur Washington Irving, on aurait retrouvé les restes du trappeur ici-même au printemps 1828, après qu’il eut été abonné par ses compagnons durant l’hiver car, affamé et à l’agonie, il ne pouvait plus marcher. L’homme a également donné son nom au parc et à la ville voisine de Scottsbluff.
La seconde partie de la randonnée, jusqu’au tunnel piéton, est particulièrement propice à l’observation des oiseaux. Ce tunnel fut construit à titre expérimental, par le Civilian Conservation Corps (plan Roosevelt développé dans le cadre du New Deal afin de favoriser le retour à l’emploi) peu avant le tunnel routier. Le dernier segment, ainsi que le tunnel, permet d’approcher les falaises au plus près, en apprendre plus sur la géologie, la sédimentation et l’érosion.
Si vous ne vous sentez pas de monter à pied jusqu’au sommet, vous pouvez prendre une navette gratuite qui part du Visitor Center. Elle fonctionne tous les jours selon les horaires d’ouverture du Visitor Center (cf. plus bas)
Semmit Road
Construite dans les années 1930, il s’agit de la plus ancienne route goudronnée de l’État du Nebraska. Elle grimpe agréablement en 15 minutes environ sur les hauteurs du parc jusqu’au sommet de Scotts Bluff et offre à la vue du visiteur de superbes panoramas sur la région.
La Summit Road est assez courte (seulement 1.6 miles/2.6 km) et comporte 3 tunnels interdits aux véhicules de plus de 7.60 mètres de long et de 3.50 mètres de haut. Attention, selon la météo, la route ferme en cas de mauvais temps (risques de chutes de pierres).
Le parking (une trentaines de places) est également le point de départ de plusieurs randonnées.
South Overlook Trail
Un peu moins de 300 mètres de marche facile sur un chemin pavé séparent le point de vue et le parking de Semmit Road.
Depuis ce sommet, on aperçoit l’ancienne piste de l’Oregon, la route empruntée par les pionniers et le col de Mitchell, ainsi que la North Platte Valley et ses formations rocheuses : Crown Rock, Dome Rock, Eagle Rock et Saddle Rock. Sentinel Rock est, quant à elle, cachée derrière Eagle Rock.
North Overlook Trail
Vous serez ici à 1420 mètres d’altitude. Cette petite boucle facile de 0.5 miles/0.8 km offre de magnifiques points de vue sur la région, la vallée de la North Platte River, la petite ville Scottsbluff ainsi que Gering et son canal d’irrigation agricole construit en 1897.
Prairie View Trail
Sentier de difficulté modérée, intégralement pavé, de 1.2 miles/1.9 km en aller simple, également ouvert aux bicyclettes (le seul du parc), et allant du Visitor Center jusqu’à la frontière du parc (il communique ensuite avec le Monument Valley Pathway qui relie l’est du parc et la ville de Gering).
Vous y aurez de jolies vues sur Mitchell Pass, Eagle Rock et Sentinel Rock.
Legacy of the Plains Museum
Musée situé à Gering, sur l’Oregon Trail, à seulement 1 mile/1.6 km (2 minutes de voiture) du Visitor Center de Scotts Bluff National Monument.
Les expositions proposées retrace l’histoire des vastes Grandes Plaines depuis la préhistoire jusqu’à nos jours.
- Site officiel
- Tarif : 10 $ (réduction pour les 6/18 ans)
- Adresse : 2930 Old Oregon Trail, Gering, NE 69341
- Horaires : de janvier à avril de 9h00 à 16h00 , d’avril à octobre de 9h00 à 17h00, le dimanche de 13h00 à 17h00 qu’elle que soit la saison.
Chimney Rock
A l’extérieur du parc, ce monument naturel vaut bien un court détour. L’impressionnante aiguille géologique se dresse fièrement au-dessus des plaines et de la vallée de la North Platte River, à 196 mètres de hauteur (comprenant la colline). On peut la voir jusqu’à 30 miles/50 km à la ronde. Elle est située à 22 miles/35 km à l’est de Scotts Bluff National Monument sur la route NE-92 près de Bayard.
A l’instar des falaises de Scotts Bluff, la formation rocheuse a elle aussi servi de point de repère aux pionniers empruntant la Piste de l’Oregon. De très nombreux migrants l’ ont escaladé pour graver leurs noms au sommet de l’aiguille.
La roche est composée de couches de cendres volcaniques, d’argile et de grès. A cause de l’érosion, Chimney Rock a perdu près de 9 mètres ces 150 dernières années.
Les Indiens Sioux Lakota lui avaient donné le nom de Tipi ou encore Wigwam. C’est le commerçant et agent indien Joshua Pilcher qui le ‘baptisa” pour la première fois Chimney Rock en 1827. Warren Ferris de l’American Fur Trading Company l’appelait la Montagne du Nez. Au fil du temps, les trappeurs le surnommèrent Elk Penis (elk signifie wapiti – quant à penis, c’est pareil en français !).
Le terrain privé sur lequel se trouve Chimney Rock a été transféré à la Nebraska State Historical Society en 1941 et le site naturel inscrit au registre des “National Historic Sites” par le gouvernement fédéral en 1956.
Vous trouverez sur place le Visitor Center de Ethel & Christopher J. Abbot, doublé d’un petit musée et d’une boutique souvenirs.
- Adresse : 9822 County Rd 75, Bayard, NE 69334
- Site officiel du musée
Infos pratiques
Voir les conditions actuelles (ouverture, accès, travaux, services…) sur le site officiel du parc.
Tarif
- Entrée gratuite
Horaires
- Sentiers et aires de pique-nique : ouverts tous les jours de l’année, de l’aurore au crépuscule.
- Semmit Road : ouverte tous les jours de 9h00 à 16h00 ou 17h30 selon la saison, se référer au site officiel.
Visitor Center
- Adresse : 190276 Old Oregon Trail, Gering, NE 69341
- Horaires : de 8h30 à 16h30 de mi-août jusqu’au Memorial Day (dernier lundi de mai), et de 8h00 à 18h00 du Memorial Day jusqu’à mi-août. Fermé le 1er janvier, 25 décembre et le jour de Thanksgiving.
Serpents à sonnette
Les crotales des prairies, dont le venin est mortel, sont très communs dans la région et mordent s’ils se sentent menacés. Leurs morsures restent rares.
On les repère très facilement sur les sentiers découverts et ils ne se montrent généralement pas sur les terrains dégagés car ils craignent les humains. Toutefois, prenez bien garde dans les hautes herbes.
Si vous en voyez, gardez vos distances (2 mètres minimum).
En cas de morsure, consultez un médecin immédiatement.
Documentation
Hébergements
Hôtels
Vous pourrez loger à Scottsbluff. Le secteur est à l’abri du surtourisme, donc les tarifs restent très abordables. Voir sur Booking.
Climat
La région de Scottsbluff bénéficie d’un climat semi-aride froid avec d’importantes variations saisonnières mais également des grosses différences entre les températures diurnes et les températures nocturnes. Les hivers y sont froids, secs et venteux. Les étés peuvent être caniculaires mais il peut faire froid dès le début de l’automne, notamment à cause des vents balayant les grandes plaines, avec un ressenti bien en-deçà des températures réelles.
Températures et précipitations à Scotts Bluff National Monument
| Mois | °C max | °C min | Pluie (mm) |
|---|---|---|---|
| Janvier | 4.9 | -10.2 | 10 |
| Février | 6.9 | -8.7 | 15 |
| Mars | 11.5 | -4.6 | 25 |
| Avril | 16.3 | -0.1 | 46 |
| Mai | 22 | 6.1 | 63 |
| Juin | 27.8 | 11.3 | 72 |
| Juillet | 32.1 | 14.6 | 46 |
| Août | 30.9 | 13.4 | 33 |
| Septembre | 25.5 | 7.4 | 30 |
| Octobre | 17.8 | 0.5 | 29 |
| Novembre | 10.1 | -5.8 | 17 |
| Décembre | 4.2 | -10.8 | 13 |
Géologie
Il y a environ 70 millions d’années, le Midwest se trouvait en large partie sous une mer intérieure. Cette mer s’est peu à peu retirée, les Montagnes Rocheuses se sont soulevées et l’eau a été canalisée vers l’est emportant avec elle d’immenses quantités de sable, ainsi que de l’argile, des graviers, et des particules de limon. Ces sédiments se sont déposés en couches sur plusieurs dizaines de millions d’années.
Un peu plus de 40 millions d’années plus tard, des volcans sont entrés en éruption propulsant des cendres, transportées par le vent à travers les plaines de la région, et de nouvelles couches sédimentaires sont venues s’ajouter jusqu’à 3000 mètres de profondeur.
Il y a entre 5 à 10 millions d’années, lors du dernier grand soulèvement tectonique dans l’ouest américain, les terrains plus escarpés ont obligé les cours d’eau à creuser les couches sédimentaires qu’ils avaient eux-mêmes déposées par le passé. Au fur et à mesure, l’érosion a fait son travail, durant environ 5 millions d’années, façonnant ainsi les paysages que l’on voit aujourd’hui à Scotts Bluff National Monument.
Les buttes qui se tiennent seules au milieu du paysage, comme le Dome Rock ou le Sentinel Rock, étaient autrefois des mesas (de hauts plateaux isolés avec un sommet plat et des côtés escarpés). L’érosion a divisé ces plateaux pour les transformer en buttes. A leur niveau supérieur, elles sont généralement coiffées d’une roche dure qui protège les couches géologiques inférieures.
Les buttes continuent encore et toujours de subir ce processus d’érosion et donc de s’user. Parfois, il n’en reste qu’une fine aiguille, comme par exemple à Chimney Rock.
Histoire
Les indiens des Grandes Plaines occupaient le lieu depuis des temps ancestraux et le nommaient Me-a-pa-t, la colline dont on ne peut pas faire le tour. Des recherches archéologiques ont mis en évidence des outils fabriqués il y a plus de 10 000 ans. Il s’agissait vraisemblablement de tribus nomades de chasseurs-cueilleurs qui n’utilisaient le site que de manière temporaire.
Durant 5000 ans, ces indiens ont par la suite développé l’agriculture près des fleuves et des rivières et se sont progressivement sédentarisés. Les plaines ont toutefois été abandonnées aux alentours de 1400 de notre ère, peut-être en raison d’une longue période de sécheresse.
200 ans plus tard, des tribus Pawnee, Arikara, Kansas et Mandan se sont déplacées vers l’ouest et établi des villages semi-permanents au cœur des Grandes Prairies, à proximité des voies navigables. Toutefois, c’est à partir du 18ème siècle, avec l’arrivée des Espagnols et du cheval (très utile pour la chasse au bison) que les villages indiens se sont développés, notamment avec l’arrivée des Sioux qui maîtrisait l’agriculture, des Dakota qui se déplaçaient vers l’ouest, des Cheyenne et des Arapaho dans les Black Hills. On comptait alors 50 000 indiens dans la région. Mais l’arrivée de l’Homme blanc a été malgré tout synonyme de transmission de maladies comme la variole ou le choléra et les populations ont été décimées.
Il a fallu attendre 1812 pour que le secteur soit cartographié par des explorateurs et dès les années 1830, des expéditions de commerçants en fourrure ont traversé cette région occidentale du Nebraska, puis les premiers colons mormons à partir de 1841. Ces derniers se dirigeaient vers l’Oregon, la Californie ou encore l’Utah.
Au début des années 1850, une route fut tracée à travers les falaises et on créa le col de Mitchell (construit par des soldats de Fort Laramie selon certaines sources historiques locales), une des toutes premières pistes d’expansion vers l’Ouest, avant même le Pony Express. L’Oregon Trail était né… supplanté dès 1869 par le Chemin de Fer !
La ville de Gering a été fondée en 1887 et Scottsbluff en 1900. Les visiteurs sont alors rapidement arrivés jusqu’ici afin de profiter des superbes falaises si dépaysantes et le site fut protégé en 1916 par le gouvernement fédéral. En 1919 on créa le Monument National. Le parc fut inscrit au Registre National des Lieux Historiques le 15 octobre 1966.
National Archives, Records of the National Park Service
À visiter dans les environs
Fort Laramie National Historic Site
Carrefour commercial au tout début du 19ème siècle puis avant-poste militaire durant la Ruée vers l’Ouest, Fort Laramie a été le spectateur du passage de nombreux convois de migrants roulant vers l’Ouest mais aussi le témoin et l’acteur de terribles conflits entre les colons et les Indiens des Plaines.
Carhenge
A seulement 1 heure de route au nord-est de Scotts Bluff National Monument, ce petit site déjanté et très stylé sera parfait pour vous dégourdir les jambes et faire des clichés originaux.
Dans cette réplique du monument mégalithique de Stonehenge en Angleterre, les voitures remplacent les dolmens. Carhenge a été conçu en 51 semaines par Jim Reinders en mémoire de son père. Les 25 premières voitures ont été érigées le 21 juin 1987, lors du solstice d’été.
Vous y verrez également un dinosaure, une charrette, un poisson…
- Adresse : 2151 Co Rd 59, Alliance, NE 69301
- Site officiel
- Horaires : ouvert tous les jours de l’année de l’aurore au crépuscule
- Tarif : gratuit
- Photos : Mary, Tidou
