Bottle Tree Ranch d’Elmer Long, Californie

Artiste excentrique ? Simple collectionneur passionné ? Créateur avant-gardiste de génie ? Elmer Long est un peu tout cela à la fois. Quand, en septembre 2009, j’ai poussé la porte de son Bottle Tree Ranch, j’ignorais qu’il abritait plus que de curieuses sculptures arboricoles en verre coloré et en fer forgé… bien plus ! Cette forêt insolite, dont les 200 arbres se dressent fièrement au-dessus du désert Mojave, telle une flamboyante vallée de yuccas d’un autre genre, avant même d’être une curiosité de la Mother-Road, est d’abord et surtout un sanctuaire, leg d’un père à son fils…

Situation, accès

Le Bottle Tree Ranch d’Elmer est situé sur la Route 66, sur son tracé historique, à mi-chemin entre Oro Grande et Helendale, à 11.7 miles/18.7 km au nord de Victorville et à 25.3 miles/40.5 km au sud de Barstow.  

• Adresse : 24266 National Trails Hwy, Oro Grande, CA 92368

Temps de visite

Prévoyez une heure de visite si vous voulez bien profiter de l’ambiance unique des lieux et ramener de belles photos.

Bottle Tree Ranch : un jardin dans le désert

De prime abord, les lieux, faits de bric et de broc, paraissent déstructurés mais peu à peu, au fil de la découverte, cet étrange labyrinthe fait sens et les objets se répondent. Les carillons s’harmonisent avec le silence de la plaine aride, le verre réverbère la lumière unique du désert, les mouvements des petites éoliennes fatiguées font corps avec la chaleur étouffante, et tous les vestiges semblent renaître, autrement. Le temps ne semble ainsi pas avoir de prise sur ce jardin si différent, survolé par les colibris, les “fragments scintillants d’arcs-en-ciel” (comme les nommaient John James Audubon), et où s’entremêlent intimement l’artifice et la nature.

Simples cailloux, antiquités, mâchoires d’animaux, enseignes et panneaux vintage, reliques d’armes de guerre, machines à laver issues d’un autre temps, jouets depuis longtemps orphelins, machines à écrire décrépites, vieilles pièces de Chevrolet, outils rouillés, une Jeep abandonnée et surtout… faisant office de feuilles d’arbres, des bouteilles multicolores en nombre incalculable où, les jours de vent, l’air s’engouffre, vrombissant, composant ainsi la plus belle des mélodies… celle du désert. C’est là le trésor inestimable d’Elmer Long.

Si aujourd’hui, les visiteurs saluent les efforts inspirants d’Elmer pour l’upcyclage, réduisant ainsi sa démarche à un acte purement écologique avec en arrière-plan un questionnement politique sur la société de consommation, il ne faut pas perdre de vue qu’à l’origine, Elmer souhaitait avant tout créer de la beauté avec d’anodins objets éculés que lui avaient légués son père, une façon de lui rendre hommage, de continuer l’œuvre d’une vie et de consolider l’échafaudage familial pour la génération suivante.

J’ai eu l’immense honneur de discuter avec Elmer, en 2009. Nous voyant pénétrer, mon mari et moi, dans son sanctuaire, il est sorti de sa modeste demeure et s’est empressé de venir nous saluer. Je le revois s’approcher avec sa silhouette élancée de sorcier de conte de fées, sa longue barbe grise et son chapeau flottant à large bord ; sans le connaître, nous étions déjà conquis.

Je crois que ce qui m’a le plus émue chez Elmer, outre son regard marqué par le désert, c’est sa capacité à élargir le sens de la vie en la réduisant à quelques réponses simples. Une heure de discussion avec Elmer avait soudainement comblé les pièces manquantes du puzzle de mon parcours personnel. Nous avons échangé sur nos chemins chaotiques et paradoxalement, mon anglais imparfait m’a permis d’aller moi aussi à l’essentiel. Une heure de temps suspendu où seuls comptaient cette rencontre inattendue et le chant du désert.

Vous n’êtes pas pressés n’est-ce pas ? Alors restons assis ici un moment, voici de l’eau fraîche, attendons les colibris. Ils ne sont pas encore venus cet après-midi, c’est étonnant, mais ils vont arriver.

Elmer Long

Et les colibris sont soudainement apparus, dans un ballet virevoltant et enchanteur. Mon appareil photos était rangé dans son sac, je voulais juste absorber physiquement cet instant là, l’imprimer en moi pour m’en souvenir et, à l’avenir, pouvoir le faire ressurgir en cas de nécessité, avec gratitude. Merci Elmer pour ce cadeau inestimable.

Elmer Long

Elmer Long a créé son tout premier arbre à bouteille en fer forgé en 2000 mais il faut remonter 50 ans en arrière pour retracer l’histoire de son ranch si singulier…  

Nous sommes en 1952 et Elmer, alors âgé de 6 ans, quitte son Maryland natal avec sa mère pour rejoindre son père qui a trouvé un emploi sur la côte ouest chez North American Aviation. La famille s’installe à Manhattan Beach et durant son temps libre, le père d’Elmer emmène régulièrement son fils camper dans le désert californien. Ces virées rapprochent le père et son fils et c’est à cette occasion que tous deux commencent à arpenter le désert Mojave pour y récolter des bouteilles de verre abandonnées et d’autres improbables trésors, juste pour le plaisir d’être ensemble et de partager un loisir qui deviendra passion commune.

Une fois adulte, en 1968, Elmer s’installe au cœur du désert avec son épouse Linda. Ils élèveront trois fils. Elmer fait carrière dans l’immobilier puis à la cimenterie d’Oro Grande…tandis que, de son côté, son père continue d’augmenter sa collection. Quand il décède, Elmer hérite des milliers de bouteilles de verre coloré et ne sait pas quoi en faire. Il réfléchit et pense d’abord à créer quelque chose que les automobilistes pourraient voir depuis la route, les interpeller. Ce nouveau projet occupe désormais tout son temps libre. Les premiers arbres à bouteilles “poussent” dans le jardin d’Elmer en 2000 et le succès est immédiat. Les voyageurs de la Route 66, très intrigués, s’arrêtent afin de pouvoir les contempler de plus près et les photographier. Au départ un peu gêné par les intrus, Elmer décide finalement de laisser sa porte ouverte. En 2002, Elmer prendra sa retraite et se consacrera alors entièrement à l’expansion de son bottle tree ranch.

Elmer ne s’est jamais considéré comme un artiste et a toujours revendiqué une totale liberté. Il disait créer sans autre préoccupation que celle du plaisir de bâtir ce dont il avait envie.

Elmer nous a quittés le 22 juin 2019, à l’âge de 72 ans. Son fils, Ellsworth Hayes a rouvert les portes du Bottle Tree Ranch le 31 août 2019.

Pratique

Horaires

Le Bottle Tree Ranch d’Elmer est ouvert tous les jours de l’aurore au crépuscule.

Parking

Garez-vous devant le ranch (en prenant soin évidemment de ne pas le faire juste devant le portail de l’entrée).

Tarif

Le Bottle Tree d’Elmer est libre. Vous êtes invités à faire un don, une urne “Wishing Well” (faites un vœu !) est prévue à cet effet.

Documentation

• Site officiel
• Page Facebook

Hébergements

Hôtels

Vous pourrez loger à Victorville ou à Barstow.

Hôtels à Victorville

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Hôtels à Barstow

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Camping

Vous trouverez un camping KOA à Victorville et un RV Park à Adelanto.

Climat

Le Bottle Tree Ranch d’Elmer, proche de Victorville, est au cœur du désert Mojave.

• Dans cette région particulièrement aride, les étés sont longs, très chauds et très secs.
• Le printemps et l’automne sont très ensoleillés et chauds dès le mois d’avril et la mi-octobre.
• Les hivers y sont plus frais mais ensoleillés et agréables, les précipitations restent faibles.

Températures et précipitations à Victorville

Mois	°C max	°C min	Pluie (mm)
Janvier	15.3	-0.3	28
Février	17.2	1.7	31
Mars	20.6	3.8	22
Avril	24.1	6.3	9
Mai	29.3	10.1	4
Juin	34.2	13.5	1
Juillet	37.5	16.9	5
Août	37.2	16.7	5
Septembre	33.8	13.4	5
Octobre	27.3	7.8	9
Novembre	20.4	2.7	12
Décembre	15.2	-0.5	26

A quelques miles de là

• Route 66 en Californie et notamment le passionnant Musée de la Route 66 de Victorville
• Vasquez Rocks
• Red Rock Canyon State Park
• Trona Pinnacles

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• Photos : Isa, Jazzy, Joël, Laurent, Sandrine