A 18 miles/30 km seulement de Las Vegas, le Red Rock Canyon (protégé par le Bureau of Land Management) s’étend sur plus de 78 000 hectares. Un bonheur pour les yeux avec ses formations rocheuses aux couleurs chaudes et changeantes, ses spectaculaires parois de grès rouge dont certaines culminent à 1 000 m, ses chutes d’eau saisonnières… Sa géologie, sa faune et sa flore sont particulièrement représentatives du désert de Mojave.
Où se trouve Red Rock Canyon et comment s’y rendre depuis Las Vegas ?
Red Rock Canyon NCA est localisé au Nevada, à l’ouest de Las Vegas, à environ 30 minutes de route, sur la NV 159 (West Charleston Boulevard).
Combien de temps faut-il pour visiter Red Rock Canyon ?
Prévoyez une demi-journée minimum – les 30 minutes de trajet aller depuis le Strip, 1h30 à 2h pour la Loop Drive avec arrêts aux points de vue, et une randonnée courte (Door Trail, Calico Hills) vous occupent facilement une matinée complète. Pour une journée entière, ajoutez une randonnée plus longue comme le Notch Trail ou la Pine Creek Canyon Loop, une visite du Visitor Center et l’observation de la faune. Les amateurs d’escalade peuvent y passer plusieurs jours consécutifs sans jamais voir deux fois la même paroi.
Réservation obligatoire entre octobre et mai
Victime de surfréquentation (plus de 3.5 millions de visiteurs par an), le parc a mis en place un efficace système de réservation saisonnier pour parcourir la Scenic Drive et offrir une expérience moins encombrée.
Ce système est opérationnel du 1er octobre au 31 mai pour les entrées dans le parc entre 8h00 et 17h00.
- Tous les véhicules motorisés sont concernés, y compris ceux qui arborent le pass America the Beautiful.
- Les réservations ouvrent 30 jours à l’avance. Elles se font en ligne sur le site: Recreation.gov (vous paierez alors votre entrée dans le parc ainsi que des frais de 2$ de traitement de réservation).
- Si aucun horaire de visite n’est disponible à votre date, sachez qu’un petit nombre de créneau est ouvert 2 jours avant.
- Votre entrée dans le parc pourra se faire entre 30 minutes avant et 30 minutes après l’heure de réservation.
- Une fois dans le parc, vous pourrez y rester aussi longtemps que vous le souhaitez.
- Les réservations sont annulables et remboursables (sauf frais de traitement de réservation) jusqu’à minuit, la veille de la visite.
Que faire et voir à Red Rock Canyon NCA ?
Visitor Center
Votre première halte. Brochures, cartes, présentation du parc et des différentes randonnées. Vous y trouverez également une boutique de livres et de souvenirs et une aire de pique-nique.
A coté du Visitor Center, découvrez l’habitat des tortues du désert et rencontrez Mojave Max (tortue née en 1989), l’un des symboles du parc et considérée comme un précieux indicateur de la santé du milieu environnemental.
13 miles Loop Drive
Cette Scenic Drive goudronnée décrit une boucle à sens unique d’une douzaine de miles/vingtaine de km. Elle offre de nombreux points de vue et dessert de très agréables sentiers de randonnées.
Calico I & II
Point de départ de plusieurs sentiers au cœur des roches flamboyantes comme Moenkopy et Calico Hills… excellent pour l’escalade ! Le sommet des crêtes permet de voir au loin Las Vegas et ses casinos.
Sandstone Quarry
Point de départ des balades les plus longues (Calico Tanks et surtout Turtlehead Peak). Les Calico Tanks sont des cavités naturelles dans le grès, qui retiennent l’eau pendant un certain temps après la pluie.
High Point Overlook
Un exceptionnel panorama sur le site et la vallée.
Willow Springs
Une aire de pique-nique de laquelle partent de nombreux sentiers de randonnées dont :
- Willows Springs Loop : sentier pavé de 1.5 mile/2.4 km aller-retour, facile, environ 1h30. Vous y verrez des pictogrammes et de beaux spécimens d’agaves.
- La Madre Springs : sentier de 3.3 miles/5.3 km, niveau modéré, environ 2 heures. Randonnée conseillée au printemps.
- Lost Creek (excellent pour les enfants) : niveau facile, boucle de 0.75 miles/1.2 km, environ 1 heure. Vous pourrez découvrir des pétroglyphes et au bout du chemin une petite chute d’eau cachée dans un canyon.
Red Rock Overlook
Ce spot (situé à l’extérieur du parc sur la NV 189) permet d’avoir la meilleure vue d’ensemble du site.
L’escalade à Red Rock Canyon : l’une des grandes destinations mondiales
Une oasis de nature sauvage à côté de la démesure de Las Vegas, avec un temps splendide, des approches relativement courtes et une escalade de qualité à tous les niveaux – Red Rock Canyon est probablement l’un des endroits les plus agréables de la planète pour grimper.
Aujourd’hui, le parc totalise plus de 2 500 blocs de bouldering et des milliers de voies en falaise, couvrant tous les niveaux de cotation – de la randonnée facile en terrain varié jusqu’aux projets de niveau mondial. En 2021, le bloc Return of the Sleepwalker ouvert par Daniel Woods fut classé parmi les plus difficiles jamais réalisés au monde.
Les burros sauvages de Red Rock Canyon : entre charme et controverse
Les burros sauvages – petits ânes issus des animaux domestiques abandonnés par les prospecteurs lors de la ruée vers l’or au XIXe siècle – sont l’une des rencontres les plus inattendues et les plus photographiées de Red Rock Canyon. Sur les routes d’accès au parc, notamment sur la Charleston Boulevard avant l’entrée, il n’est pas rare d’en voir plusieurs qui s’approchent des véhicules avec une décontraction presque affectueuse – les conducteurs s’arrêtent, les vitres s’ouvrent, les téléphones sortent.
Mais derrière ce tableau bucolique se cache une controverse environnementale qui divise depuis des années les défenseurs des animaux et les gestionnaires du territoire. Le Bureau of Land Management considère les burros comme une espèce invasive non native, dont la population – estimée à plusieurs dizaines d’individus dans le parc – exerce une pression significative sur la végétation désertique, les points d’eau et les espèces indigènes comme la tortue du désert du Mojave. Des programmes de capture et de relocalisation ont été mis en place à plusieurs reprises, déclenchant à chaque fois des protestations d’associations de protection animale qui, forts du soutien populaire, ont obtenu l’arrêt ou le ralentissement de certaines opérations.
La loi Wild Free-Roaming Horses and Burros Act de 1971, adoptée par le Congrès américain après une campagne citoyenne massive, protège les burros sauvages sur les terres fédérales et interdit de les blesser, les capturer ou les tuer sans autorisation spécifique du BLM. Ce cadre légal, largement populaire, complique considérablement la gestion de leur population.
Pour les visiteurs, la règle est simple et clairement affichée à l’entrée du parc : ne nourrissez jamais les burros, même avec des aliments a priori inoffensifs. La nourriture humaine perturbe leur alimentation naturelle, les attire dangereusement vers la route, et crée une dépendance comportementale qui nuit à leur survie à long terme. Un burro qui s’approche de votre voiture cherche probablement à être nourri – résistez à la tentation. L’admirer depuis la route, en gardant une distance respectueuse, reste la meilleure façon d’apprécier ce visiteur improbable du désert de Mojave.
Infos pratiques
Prix d’entrée
- 20$ en voiture, 10$ en moto
- Le Pass America the Beautiful est accepté.
Horaires d’ouverture
Le Visitor Center est ouvert de 8h00 à 16h30 (horaires réduits le 25 décembre et pour Thanksgiving). Le parc est ouvert toute l’année, horaires disponibles sur le site officiel du BLM.
Adresse
- 3205 State Route 159, Las Vegas, NV 89161
- Le Visitor Center, Willow Springs et Red Rock Overlook sont accessibles aux personnes à mobilité réduite.
Documentation
- Site officiel
- Red Rock Canyon Interpretive Association
- Site officiel de la la tortue Mojave Max (site éducatif pour les enfants petits et grands)
Questions fréquentes sur Red Rock Canyon
Oui, entre le 1er octobre et le 31 mai – pendant cette période, une réservation en ligne obligatoire via recreation.gov est requise pour accéder à la Scenic Drive entre 8h et 17h. La réservation coûte 2$ de frais de service en plus du droit d’entrée. En dehors de cette période (juin à septembre), l’accès est libre sans réservation. Attention : les créneaux se remplissent rapidement, notamment les week-ends de printemps et d’automne – réservez dès que votre date de visite est fixée.
Oui, c’est même l’une des meilleures sorties nature accessibles depuis Las Vegas pour les familles. Le Visitor Center propose des programmes pédagogiques, et plusieurs sentiers courts (Calico Hills, Desert Tortoise Habitat) conviennent aux enfants dès 4-5 ans. La section de bouldering des Calico Hills – sous surveillance adulte – est également très appréciée des enfants qui ne s’intéressent pas encore à l’escalade technique mais adorent grimper sur les rochers.
Oui. C’est l’une des destinations d’escalade de classe mondiale les plus accessibles au monde, à seulement 30 minutes du Strip de Las Vegas.
Les deux ont des caractères distincts. Red Rock Canyon est plus proche de Las Vegas (30 min vs 1h), plus grand, avec une Scenic Drive mieux aménagée et une infrastructure touristique complète (Visitor Center, nombreux sentiers balisés). Valley of Fire est plus sauvage, plus rouge encore, avec des formations rocheuses plus spectaculaires par leur intensité chromatique – et beaucoup moins de monde. Pour une première visite depuis Las Vegas, Red Rock Canyon est le choix naturel. Si vous revenez, Valley of Fire est indispensable.
Oui – la faune inclut des mouflons des Rocheuses, des coyotes, des renards du désert, des tortues du désert et plusieurs espèces de serpents, dont le serpent à sonnette. Les tortues du désert du Mojave sont particulièrement présentes et visibles tôt le matin. Les mouflons sont souvent observés sur les falaises rocheuses dans la zone de Calico Hills. Ne nourrissez jamais les burros sauvages – une règle affichée à l’entrée du parc et régulièrement rappelée par les rangers.
Oui – plusieurs sentiers sont accessibles sans expérience particulière. Le Calico Tanks Trail (3,7 km aller-retour, dénivelé modéré) mène à une piscine naturelle dans les rochers et offre une vue sur Las Vegas en arrière-plan. Le Children’s Discovery Trail (0,8 km, plat) autour du Visitor Center est adapté aux très jeunes enfants. Le Calico Hills Trail (3,2 km, niveau facile) longe les formations rouges emblématiques du parc. Le Lost Creek Loop (0,8 km, très facile) traverse un canyon ombragé avec une petite cascade saisonnière.
Hébergements
Hôtels
Aucun hôtel dans le parc, vous pourrez tout simplement loger à Las Vegas, à 30 minutes en voiture. Voir sur Booking.
Camping
Le site est doté d’un camping localisé à 1.8 miles/3 km à l’est du Visitor Center sur la NV 189-West Charleston Boulevard. 71 emplacements, pas de réservation possible, premier arrivé, premier servi !
Quelle est la meilleure période pour visiter Red Rock Canyon ?
Red Rock Canyon bénéficie d’un climat de désert chaud, avec plus de 300 jours de soleil par an – un atout considérable pour un site naturel, mais qui impose de choisir sa période de visite avec soin.
L’automne (octobre à novembre) et le printemps (mars à avril) sont les meilleures saisons pour la grande majorité des visiteurs : températures idéales entre 15 et 25°C, ciel clair, lumière dorée particulièrement spectaculaire sur le grès rouge en fin de journée. La végétation du désert de Mojave est à son plus beau au printemps, avec quelques floraisons éphémères après les pluies hivernales.
L’hiver (décembre à février) est froid, avec des températures pouvant descendre sous zéro la nuit et des gelées possibles sur les sentiers ombragés – mais c’est paradoxalement la période préférée des grimpeurs expérimentés, qui profitent de la fraîcheur et de l’absence de foule. La neige tombe très rarement sur la Loop Drive, mais les sommets sont parfois enneigés – un spectacle improbable au milieu du désert.
L’été (juin à août) est la période la plus difficile : les températures dépassent régulièrement 38°C dans l’après-midi, rendant toute randonnée dangereuse entre 10h et 17h. Si vous visitez en été, partez impérativement avant 8h du matin, emportez au minimum 3 litres d’eau par personne et rentrez avant midi. Les matins d’été, avec la lumière rasante sur les Calico Hills et le silence du désert encore frais, restent une expérience mémorable malgré la chaleur qui s’annonce.
Cas particulier : l’escalade. Les grimpeurs préfèrent la période novembre-mars, quand les parois de grès sont au sec et à l’ombre assez longtemps pour que les prises tiennent leur friction. Après une pluie, même légère, il faut attendre au minimum 24 heures avant de grimper – le grès mouillé est friable et les prises peuvent se casser, dégradant définitivement les voies.
| Mois | °C max | °C min | Pluie (mm) |
|---|---|---|---|
| Janvier | 13 | 1 | 15 |
| Février | 17 | 3 | 13 |
| Mars | 20 | 6 | 13 |
| Avril | 25 | 10 | 5 |
| Mai | 31 | 15 | 5 |
| Juin | 37 | 20 | 2.5 |
| Juillet | 40 | 24 | 10 |
| Août | 38 | 23 | 13 |
| Septembre | 34 | 18 | 7.6 |
| Octobre | 27 | 12 | 5 |
| Novembre | 18 | 5 | 10 |
| Décembre | 13 | 1 | 10 |
Comment se sont formées les falaises rouges de Red Rock Canyon ?
Les hautes falaises de grès du Red Rock Canyon ont été formées il y a environ 180 millions d’années. Ce grès, nommé Aztec Sandstone, provient d’anciennes dunes de sables qui recouvraient à l’époque une large partie du sud-ouest américain. Le sable poussé par le vent a formé ces dunes puis a été lithifié (la lithification est le processus par lequel les sédiments non consolidés se transforment en roche).
La couleur de ce grès n’est pas uniforme et varie du beige au rouge brun en passant par toute une gamme de roses ou orangés. Ces magnifiques couleurs sont dues à l’oxydation du fer présent dans la roche (l’eau infiltrée à l’intérieur des dunes était plus ou moins chargée en fer).
Vous pourrez voir également d’intrigants rochers recouverts de curieuses billes brunes (comme si la roche avait des boutons !). Il s’agit de concrétions d’oxyde de fer. Ces dernières, particulièrement résistantes aux intempéries et à l’érosion, sont appelées « Moqui Marbles », nom donné par les indiens Hopi qui les utilisent lors de leurs cérémonies funéraires (« moqui » signifiant « cher disparu »). Attention toutefois, il est parfaitement illégal de les ramasser.
Il y a environ 500 millions d’années, la région du Red Rock Canyon était située au fond d’un bassin océanique. Le calcaire accumulé dans ce bassin contient des fossiles de la faune et la flore sous-marine de cette époque très reculée. Vous pourrez voir des fossiles si vous randonnez dans le secteur de La Madre Springs.
A l’ouest, vous apercevrez une falaise de couleur gris clair, le contraste d’avec le rouge du grès est saisissant. Cette falaise de calcaire est pourtant plus ancienne que le grès qu’elle recouvre. Ce phénomène étrange, d’un point de vue géologique, est dû à la Keystone Thrust Fault (faille de chevauchement de Keystone). Durant l’orogenèse du Laramide (qui a donné naissance aux Montagnes Rocheuses) il y a environ 65 millions d’années, deux plaques tectoniques sont entrées en collision et l’une est passée sous l’autre projetant cette dernière vers le haut et passant ainsi au-dessus du grès plus jeune (cf. schéma animé expliquant le phénomène ICI). Au Red Rock Canyon, ce chevauchement s’observe sur 13 miles/21 km.
Histoire de Red Rock Canyon : des Paiutes aux carriers de grès
L’occupation humaine au Red Rock Canyon remonte à environ 10 000 ans. Différentes tribus archaïques se succèdent jusqu’à la venue des indiens Paiutes aux environs de l’an 900. Ces tribus nomades viennent chasser dans cette région riche en eau et en animaux, contrairement aux déserts alentours. On a pu retrouver sur place de nombreuses traces de leurs passages dont des pétroglyphes (dessins gravés dans la roche) et des poteries.
Il faudra ensuite attendre le début du 20ème siècle pour voir l’Homme s’installer dans le secteur, principalement pour y travailler dans les carrières de grès. Pas assez rentables, les carrières seront fermées.
Géré depuis 1967 par le Bureau of Land Management (niveau fédéral) qui a fait du Red Rock Canyon une Recreation Area, le site devient officiellement une National Conservation Area en 1990 afin (selon la définition officielle) « de préserver, protéger et améliorer la région pour le bénéfice et la jouissance des générations actuelles et futures ».
Red Rock Canyon au cinéma : Gregory Peck, Johnny Depp et le désert de Mojave
L’Homme Sauvage (The Stalking Moon), western réalisé en 1968 par Robert Mulligan (avec Gregory Peck et Eva Marie Saint), raconte comment un éclaireur de l’armée va aider une femme blanche et son enfant, kidnappés par les indiens Apaches. Bien que l’histoire se déroule au Nouveau Mexique et en Arizona, le film a été tourné dans le Nevada au Red Rock Canyon (ainsi qu’à la toute proche Valley of Fire).
Autre époque et… tout autre genre avec Las Vegas Parano (Fear and Loathing in Las Vegas, 1998) de Terry Gilliam, adapté du roman de Hunter S. Thompson, avec Johnny Depp, Benicio Del Toro et Tobey Maguire, tourné lui aussi en partie au Red Rock Canyon. Trip complètement barré, le film suit l’épopée psychédélique du journaliste Raoul Duke et de son avocat Maître Gonzo roulant vers Las Vegas, en 1971, le coffre plein à ras bord de drogues dures. On parle ici de l’adieu au rêve américain des années 1960 et de la cynique réalité des années 1970. Un film caustique, pas mal égratigné lors de sa sortie en salle, qui reste du Gilliam 100% pur jus et qui a en prime le mérite de nous faire (re)découvrir les paysages désertiques du Nevada.
Red Rock Canyon : avec quoi le combiner ?
Las Vegas – À 30 min à l’est par la NV-159 et la Charleston Boulevard. La base naturelle pour visiter Red Rock Canyon – tous les hébergements de la région y sont concentrés. Red Rock Canyon se combine parfaitement avec une demi-journée depuis Las Vegas, en partant tôt le matin pour éviter la chaleur et la foule.
Valley of Fire State Park – À 1h au nord-est par la I-15 et la NV-169. Les formations rocheuses d’un rouge encore plus intense que Red Rock Canyon, dans un cadre encore plus sauvage – décors de Star Trek Générations et de nombreuses publicités. Pass America the Beautiful non accepté (State Park). La combinaison Red Rock Canyon + Valley of Fire dans la même journée est possible mais ambitieuse – mieux vaut consacrer une journée à chacun.
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- Photos : Julien, Mary