Le parc national de Yellowstone (tout premier parc naturel des USA créé en 1872) s’étend sur près de 9 000 km2 et se situe à une altitude moyenne de 2 400 m (le Mont Washburn culmine à 3 116 m). Si deux tiers des geysers de notre planète sont concentrés à Yellowstone, la figure la plus emblématique du parc reste sans nul doute le célébrissime Old Faithful (vieux fidèle) qui éblouit chaque été près de 3 millions de curieux venus l’admirer. Mais les charmes de Yellowstone sont infinis : bassins aux mille et une couleurs, Grand Canyon de Yellowstone aux tons fascinants creusé par la rivière du même nom se jetant dans le plus grand lac de montagne d’Amérique du Nord et donnant naissance à de vertigineuses chutes d’eau, phénomènes géothermiques intrigants, captivante vie sauvage… autant de particularités qui en font un lieu extraordinaire, unique au monde.
Si Yellowstone est si différent des autres parcs, c’est parce qu’il se trouve sur une caldeira, un haut plateau (en partie recouvert de forêts dont environ un tiers a brûlé lors des feux de 1988) et que sous ce plateau sommeille un supervolcan. Il se réveillera un jour, on ne sait quand, mais il se réveillera…
Comment se rendre à Yellowstone National Park ?
Le parc national de Yellowstone est situé dans le nord-ouest du Wyoming. Il se trouve à 5h de route de Salut Lake City et 7h30 de Denver.
Où atterrir ?
L’aéroport international le plus proche est celui de Salt Lake City (Utah), à 337 miles/539 km du parc (correspondance possible jusqu’à Jackson Hole, Wyoming, à 60 miles/96 km de l’entrée sud du parc). Un vol direct est possible entre San Francisco et l’aéroport de Bozeman (Montana) à 87.5 miles/140 km du parc.
Les 5 entrées du parc
- Depuis Livingston (Montana) à 55 miles/88 km de Yellowstone – Route 89 – Entrée nord
Seule l’entrée nord de Yellowstone, près de Gardiner et de la célèbre Roosevelt Arch, est ouverte toute l’année aux véhicules. Mais attention, une fois dans le parc, la route de Mammoth à Norris est ouverte aux véhicules à partir du 3ème vendredi d’avril et jusqu’au 1er dimanche de novembre (et aux motoneiges du 3ème lundi de décembre au lundi de la première semaine complète de mars). - Depuis West Yellowstone (Montana) à environ 1 mile/1.5 km de l’entrée du parc – Route 20/287/191 – Entrée ouest
L’entrée ouest du parc, tout près de West Yellowstone, est ouverte du 3ème vendredi d’avril au 1er dimanche de novembre (et aux motoneiges du 3ème lundi de décembre au lundi de la seconde semaine complète de mars). - Depuis Jackson Hole (Wyoming) à 67.5 miles/108 km de Yellowstone – Route 89/287/191 – Entrée sud
Cette route très panoramique permet de faire un court détour et de traverser les sublimes paysages du parc national de Grand Teton. L’entrée sud est ouverte du 2ème vendredi de mai au 1er dimanche de novembre (et aux motoneiges du 3ème lundi de décembre au lundi de la seconde semaine complète de mars).
- Depuis Cody (Wyoming) à 52.5 miles/84 km de Yellowstone – Route 20/14/16 – Entrée est
Cette route panoramique, la Buffalo Bill Cody Scenic Byway, passe par le Buffalo Bill State Park et son barrage, traverse un superbe canyon rougeoyant puis la Shoshone National Forest. L’entrée est est ouverte du 2ème vendredi de mai au 1er dimanche de novembre (et aux motoneiges du 3ème lundi de décembre au lundi de la seconde semaine complète de mars).
- Depuis Cooke City (Montana) à 6.9 miles/11 km de Yellowstone – Route 212 – Entrée nord-est
L’entrée nord-est, près de Silver Gate et Cooke City, est ouverte aux véhicules toute l’année pour les habitants de Cooke City. Mais attention, les routes situées à l’est de Cooke City ferment en hiver et les dates d’ouverture et de fermeture varient selon les années et les quantités de neige. La Beartooth Highway (route 212 panoramique qui monte jusqu’à 3 336 m d’altitude) ouvre généralement à partir de fin mai/début juin et ce jusqu’aux alentours de mi-octobre.
En été, l’entrée nord-est permet de pénétrer dans le parc en traversant la célèbre Lamar Valley où vous avez de bonnes chances de croiser des animaux.
Si vous venez de Cody et que vous avez du temps devant vous, vous pouvez faire un détour par le nord et Red Lodge puis emprunter la Beartooth Highway. Comptez alors environ 3h10 de trajet, soit 162 miles/260 km pour rejoindre Yellowstone.
Autre possibilité, toujours depuis Cody, emprunter la Chief Joseph Highway (State Highway 296) puis rejoindre la Beartooth Highway. Comptez alors 2h30 de trajet soit 109 miles/175 km.
Une fois à sur place, une route en forme de huit (de 150 miles/240 km), la Grand Loop Road, traverse Yellowstone et permet d’aller et venir de point en point sans nécessairement devoir faire demi-tour, ce qui est bien pratique pour rayonner dans le parc, surtout si votre timing est serré.
Le parc propose des tours guidés, sous diverses formes, de différentes durées : en vans, dans les fameux anciens bus jaunes, en diligence, des randonnées équestres, des safaris photos, en ski de fond pour l’hiver, etc. Se renseigner à la réception de votre hôtel si vous logez à l’intérieur du parc, ou bien directement sur le site de Xanterra (rubrique « Things to do »).
Combien de jours prévoir pour la visite du parc ?
- La durée de visite minimum afin d’avoir un premier aperçu du parc est de 3 jours pleins (donc 4 nuits sur place).
- 4 jours pleins (donc 5 nuits) est la durée conseillée afin de découvrir les principales curiosités du parc et profiter de quelques courtes balades moins touristiques.
- Prévoyez une semaine minimum dans le parc si vous souhaitez randonner.
Quels sont les sites incontournables à voir à Yellowstone ?
Le parc de Yellowstone se divise en 7 grands secteurs :
- Secteur sud-ouest : il comprend, du sud au nord, les Upper Geyser Basin, Midway Geyser Basin et Lower Geyser Basin. Il s’agit de la région la plus active du point de vue géothermique. C’est dans ce secteur que vous trouverez notamment l’admirable Grand Prismatic et le geyser de Old Faithful (2 254 m).
- Madison (2 072 m) : site intéressant pour l’observation des animaux.
- Norris (2 255 m) : vous trouverez notamment ici le Porcelain Basin et le Back Basin, des geysers et des sources chaudes de toute beauté, vous y verrez des couleurs absolument incroyables.
- Mammoth Hot Springs (1 902 m) : des terrasses calcaires tout à fait insolites.
- Tower Roosevelt (2 011 m) : jolie région forestière. Vous n’y verrez aucun phénomène géothermique mais des collines verdoyantes, une chute d’eau, un arbre pétrifié… Tout près se trouve Lamar Valley, paradis sauvage où, à la belle saison, vous pourrez théoriquement croiser de nombreux animaux.
- Canyon Village (2 357 m) : une des merveilles du parc, le Grand Canyon de l’impétueuse Yellowstone River : hautes falaises de roche jaune, chutes d’eau vertigineuses.
- Secteur sud-est : un secteur propice à la randonnée et à la pêche. Il comprend le Lake Yellowstone (2 373 m) et ses alentours : Fishing Bridge, Bridge Bay et Lake Village (au nord) ainsi que West Thumb et Grant Village (au sud).
En dehors des visites de bassins, geysers et sources chaudes, les sentiers de randonnées sont citées à titre indicatif, il s’agit là des plus populaires, mais le parc offre une multitude de possibilités, se renseigner sur le site officiel du National Park Service ou directement sur place dans les Visitor Centers. Il existe en outre de très nombreux guides spécialisés sur les randonnées à Yellowstone (en anglais).
Secteur sud-ouest
Upper Geyser Basin
(1/2 à 1 journée complète de visite)
C’est ici que vous trouverez la plus grande concentration de geysers au monde ! Donc autant que vous soyez prévenus, la visite de ce bassin prend du temps.
Durant l’été, votre première mission sera de vous rendre au Visitor Center d’Old Faithful et d’y noter les horaires des éruptions des geysers principaux prévues pour la journée. Ces horaires sont parfois donnés à une heure près, à vous donc de faire votre petit planning.
Old Faithful Basin & Geyser Hill
(4 à 5 heures de visite minimum)
Pourquoi « vieux fidèle » ? Tout simplement car ce geyser est réglé comme une horloge et qu’il entre en éruption en moyenne toutes les 93 minutes et pour une durée à 1 à 5 minutes. Ce n’est pas le plus beau geyser du parc, mais il est spectaculaire avec ses 23 000 litres d’eau expulsés en moyenne à chaque nouvelle éruption.
Le geyser est situé tout près du parking et absolument tout est organisé et agencé autour de lui (hôtels, visitor center, allées pavées…), il se trouve donc précisément pile au centre de tout (ou l’art de la symétrie). Son accès est quasi instantané, aucune marche à faire, donc attendez-vous à y croiser beaucoup de monde, surtout en été durant l’après-midi. Les heureux visiteurs séjournant à Old Faithful pourront aller l’admirer à n’importe quelle heure du jour ou de la nuit dans des conditions parfaitement idylliques, à savoir tout seuls !
Une autre bonne façon d’admirer son éruption en toute tranquillité et de profiter en même temps d’une superbe vue sur tout le site est de faire la courte balade d’Observation Point (1 heure aller/retour sans compter le temps passé sur place, 1.8 km, niveau facile). Calculez au mieux afin d’arriver en haut juste avant l’éruption. Le point de départ de cette randonnée est situé juste après le petit pont qui traverse la Firehole River et qui ouvre l’accès à Geyser Hill (si vous le souhaitez, vous pouvez même prolonger la balade jusqu’au Solitary Geyser, comptez alors 3.4 km).
Le secteur de l’Old Faithful ne se limite pas à son vieux fidèle. Rien que sur la colline de Geyser Hill, vous trouverez plus de 40 petits geysers (dont les plus intéressants sont Anemone, Giantness, Beehive… mêmes éteints les formes et les couleurs sont fascinantes) ainsi que le très beau Doublet Pool que les photographes apprécieront.
En outre, la longue balade qui vous mènera jusqu’aux couleurs complètement irréelles du superbe Morning Glory compte une multitude de geysers, bassins, sources chaudes… un véritable enchantement pour les yeux et l’imagination (Beauty & Chromatic Pool, Belgian Pool, Crested Pool).
Le Morning Glory Pool a été baptisé ainsi en 1883 par Mme McGowan, l’épouse de l’adjoint du superintendant du parc, la magnifique couleur bleu lui rappelait la fleur de liseron (morning glory en anglais). Aujourd’hui, malheureusement, des détritus, jetés par des touristes inconséquents, obstruent le bassin. Même si les rangers le nettoient chaque année, l’eau circule un peu plus difficilement, l’habitat des micro-organismes est détérioré, les couleurs s’en retrouvent modifiées et la clarté de l’eau altérée. Notez que plus vous vous éloignerez de Old Faithful et moins il y aura de monde, la balade n’en sera que plus agréable, d’autant plus qu’en dehors des geysers, le paysage environnant est absolument magnifique.
Ne loupez pas, si vous le pouvez, le Castle Geyser dont l’éruption semble ne jamais s’arrêter (elle dure environ 40 minutes), un très beau spectacle, particulièrement bruyant.
L’éruption du Grotto Geyser, très populaire avec sa forme si étrange, se révèle ludique et très amusante. Contrairement à l’Old Faithful, il s’agit là de geysers qu’on peut plus facilement approcher, effets garantis !
Quant au Grand Geyser, il s’agit du plus grand geyser aux éruptions prévisibles au monde, son jet pouvant atteindre les 60 mètres de hauteur.
Depuis Old Faithful, il est possible de partir en randonnée jusqu’au Mallard Lake, boucle de 11 km aller-retour (environ 4 heures). Le sentier grimpe dans un premier temps à travers une forêt de pins en partie brûlés puis rejoint une vaste prairie avant d’atteindre le lac (niveau modéré).
A 3.7 miles/6 km au sud de Old Faithful, vous trouverez un sentier menant au Lone Star Geyser. Le parking/point de départ de cette randonnée se situe au niveau de celui des Kepler Cascades. Le chemin longe d’abord la Firehole River puis traverse une forêt brûlée. Le Lone Star Geyser rentre en éruption toutes les 3 heures, pour une durée de 30 minutes environ. 8 km aller-retour (3 heures), niveau facile.
Black Sand Basin
(45 minutes de visite minimum)
Deux accès : à pied depuis le Daisy Geyser ou bien en voiture en se garant sur le parking du bassin (Black Sand Basin est situé à 1 mile/1.6 km de Old Faithful).
Ce bassin doit son nom (« sable noir ») à l’obsidienne, une roche volcanique vitreuse et sombre, qui recouvre une partie des lieux.
En entrant, juste au bord de l’eau, vous passerez d’abord devant le Cliff Geyser, petit mais très vif et très photogénique avec la forêt en arrière plan et les abords multicolores de la rivière au premier plan. De l’autre côté de la Iron Spring Creek vous attendent notamment deux magnifiques joyaux, Emerald Pool (dont il est facile de comprendre le nom) et le sublime Sunset Lake, aux couleurs de l’arc en ciel.
Biscuit Basin
(30 minutes de visite minimum)
A 2.1 miles/3.4 km par la route du Black Sand Basin (donc à 3.1 miles/5 km de Old Faithful), se trouve le Biscuit Basin. Il doit son drôle de nom à la croute rocheuse entourant le Sapphire Pool. Ce dépôt remonte au séisme de 1959 durant lequel le Sapphire Pool est entré en éruption et a littéralement craché ces « biscuits secs » !
Le Sapphire Pool est le trésor des lieux et offre à la vue l’un des plus beaux bleus de tout le parc.
Tant que vous êtes là, ne loupez pas l’éruption du Jewel Geyser, il s’active toutes les 10 minutes, ça serait dommage de ne pas l’attendre. Nettement moins bleu (et pour cause !) que son voisin le Sapphire, le Mustard Pool offre un contraste de couleur saisissant.
En face du parking, de l’autre côté de la route, un paisible sentier rejoint Morning Glory en une petite quinzaine de minutes (de là possibilité d’aller à pied jusqu’à Old Faithful). Cette agréable promenade vous permettra de voir notamment l’étonnant Gem Pool.
Depuis Biscuit Basin, il est possible de partir en randonnée à la découverte des chutes d’eau de Mystic Falls, boucle de 4 km aller-retour (environ 2 heures) qui suit un ruisseau et fournit également un joli point de vue sur le site de Old Faithful (niveau modéré).
Midway Geyser Basin
(2 heures de visite minimum)
Le Midway Geyser Basin est situé à peu près à mi-chemin entre Old Faithful et Madison. Nettement plus petit que celui de Old Faithful il recèle pourtant deux immenses geysers : l’Excelcior Geyser Crater (90 mètres de large) ainsi que l’une des plus belles merveilles du parc, le Grand Prismatic Spring.
Grand Prismatic Spring
Le Grand Prismatic Spring mesure 112 mètres de large sur presque 40 mètres de profondeur ; il est la plus grande source d’eau chaude du parc et la troisième du monde. Ses couleurs sont parfaitement indescriptibles, un miracle comme seule la nature peut en créer !
Afin de bien prendre toute la mesure du Grand Prismatic ainsi que de son large spectre de couleurs incroyables, il est plus que chaudement conseillé de prendre un peu de hauteur.
Début juillet 2017, après deux années de travaux, le National Park Service a ouvert un nouveau sentier menant au Grand Prismatic Spring Overlook (l’ancien sentier non officiel posait des problèmes de sécurité et d’impact sur les ressources naturelles du parc). Ce nouveau trail prend son départ au niveau du Fairy Falls Trailhead près du Midway Geyser Basin. Attention, le parking reste toutefois limité et la destination étant très populaire, il faudra peut-être vous armer d’un peu de patience. Depuis le parking de Fairy Falls, un chemin facile de 1.2 miles/1.9 km aller-retour grimpe gentiment (seulement 30 mètres de dénivelé) jusqu’à un point de vue exceptionnel sur le Grand Prismatic et le Midway Geyser Basin. Nous vous déconseillons de faire cette balade trop très tôt le matin car les vapeurs cachent les couleurs.
Vous ne regretterez pas ce détour car une fois tout près du Grand Prismatic, vous ne le verrez pas aussi bien et dans d’aussi excellentes conditions (loin de la foule).
A voir également les autres sources chaudes du bassin, l’Opal Pool et la laiteuse Turquoise Pool.
Lower Geyser Basin
(1h30 de visite minimum)
Depuis le Midway Geyser Basin, en continuant la route vers le nord en direction de Madison, vous pourrez découvrir quelques sites passionnants et plutôt tranquilles.
Firehole Lake Drive
(45 minutes de visite minimum)
Sur cette route de 1.2 miles/2 km, bien agréable balade à faire en voiture, vous aurez peut-être la chance de voir l’éruption du Great Fountain Geyser (se renseigner avant au Visitor Center, mais attention son éruption est donnée à titre indicatif : heure H, plus ou moins 2 heures).
Dans ce même secteur, à voir, le White Dome Geyser, le Black Warrior Lake (coloré par l’oxyde de manganèse), le Firehole Lake, le Young Hopeful Geyser et le sympathique petit Artesia Geyser. Très peu de marche à faire, les geysers étant tout proches des places de parking.
Fountain Paint Pot
(45 minutes de visite minimum)
En reprenant la route vers le nord en direction Madison, un arrêt s’impose pour la découverte de Fountain Paint Pot. Cette petite boucle pédestre de 800 m est intéressante car elle regroupe plusieurs activités géothermiques très représentatives des merveilles de Yellowstone. Vous y verrez des marmites de boue glougloutantes et colorées, des fumeroles, des sources chaudes (très beau Silex Spring) et bien évidemment des geysers, notamment le très actif Clepsydra Geyser que vous ne devriez vraisemblablement pas louper ainsi que Fountain Geyser, l’un des plus impressionnant geysers du parc (qui, lui, ne rentre en éruption que plus rarement).
A 2.5 miles/4 km de Fountain Paint Pot, en direction du nord (Madison), il est possible de rejoindre le Fairy Falls Trail qui prend son premier point de départ sur le parking de la Fountain Flats Drive. Cette boucle pédestre de 11.2 km aller-retour (niveau facile) permet de se rendre jusqu’aux chutes d’eau Fairy Falls.
Le second accès de cette randonnée se trouve sur le parking de Fairy Falls, à 1 mile/1.6 km avant d’arriver au Grand Prismatic quand vous venez du sud (cf. paragraphe Midway Geyser basin). Comptez à ce moment là 8 km aller-retour, 3 heures (niveau facile).
Madison
Juste avant d’arriver à Madison, en venant du sud, vous pouvez faire un courte boucle en voiture de 2.2 miles/3.5 km, la Firehole Canyon Drive, qui permet de voir les Firehole Falls, de jolies petites chutes d’eau. Même si le site n’est pas incontournable, il est peu fréquenté et agréable, alors profitez-en ! En contrebas, vous trouverez également une zone où la baignade est autorisée (pour les plus courageux, car l’eau est très froide !). Cette route est à sens unique, l’entrée est au nord, la sortie au sud.
Les Gibbon Meadows (de vastes pâturages) sont en outre un lieu particulièrement intéressant pour l’observation des animaux. Vous n’échapperez pas aux troupeaux de bisons et si vous avez un peu de chance, vous pourrez également y voir notamment des cerfs, des biches, des élans… le long de la Madison River et de la Gibbon River, ou même au bord de la route, en tout début et fin de journée.
En quittant Madison, après 5 miles/8 km en direction de Norris, ne manquez pas les Gibbon Falls, de splendides chutes d’eau. Un chemin pavé le long de la route permet d’accéder à 2 points de vue, le premier (Falls Overlook) est situé à 120 mètres du parking, le second (Lower Overlook) 200 mètres plus loin.
Encore 10 minutes de route et vous êtes à Norris, un lieu prodigieux et insolite !
Norris
(3h00 de visite minimum)
Norris est la partie la plus chaude du parc, une multitude de micro-organismes y prolifèrent, capables de résister à des taux d’acidité extrêmement élevés. Ces bactéries thermophiles mettent en évidence de magnifiques et étonnantes couleurs. Admirez cette palette incroyable, en perpétuel mouvement, au milieu des geysers explosifs qui, au fil du temps, modifient parfois violemment le singulier décor de Yellowstone.
Porcelain Basin
(environ 1h00 de visite)
Vous voulez voir l’un des plus beaux et des plus étranges lieux de la planète ? C’est à Porcelain Basin qu’il faut aller : ambiance lunaire et apocalyptique et piscines multicolores aux tons parfois nacrés (la couleur laiteuse du minéral déposé par l’eau chaude a inspiré le nom du bassin). Le joli vert-citron si caractéristique du Porcelain Basin est notamment dû à la présence d’algues cyanidium, tandis que le vert sombre presque noir est dû à une algue pourtant le nom amusant de zygogonium !
Back Basin
(environ 2h00 de visite)
Le Back Basin est nettement plus étendu que le Porcelain Basin et la visite se révèle forcément un peu plus longue. Le paysage est différent, plus verdoyant et les geysers sont plus actifs. C’est ici que vous pourrez contempler le célèbre Steamboat Geyser, l’un des plus grands du monde, qui rentre plutôt rarement en éruption (la dernière remonte à 2005) mais dont le jet peut atteindre 100 mètres de hauteur ! A découvrir également dans ce secteur, notamment, le magnifique Emerald Spring, l’Echinus Geyser qui a des éruptions prévisibles (se renseigner au Visitor Center) et le Porkchop Geyser qui lors de sa dernière éruption en Septembre 1989 a projeté d’énormes rochers et ainsi transformé les lieux en un vaste champ de bataille !
Peu avant Norris, en venant de Madison, vous pouvez faire une courte balade très facile (et donc très passante) : Artists Paintpots (1.6 km aller-retour). Cette promenade vaut surtout le coup d’œil pour ses marmites de boue mais ne se révèle pas forcément indispensable, à voir si vous passez devant et que vous avez le temps.
Dans le secteur, d’autres randonnées sont possibles.
Tout d’abord Monument Geyser Basin (3 km aller-retour) : cette randonnée permet d’accéder à un bassin bien peu actif. Après un départ très facile, la pente et le dénivelé sont nettement plus importants. A voir si vous ne cherchez pas à tout prix des activités géothermiques et que vous avez envie de vous isoler car le coin est peu fréquenté.
A 3.5 miles/5.6 km à l’est de Norris (en direction de Canyon Village), une autre balade facile : Ice Lake (0.5 km), le chemin traverse une forêt de pins et permet d’accéder à un joli petit lac (depuis Ice Lake, les randonneurs les plus courageux pourront rejoindre Canyon Village à pied via Wolf Lake, Grebe Lake et Cascade Lake).
Au nord de Norris en direction de Mammoth Hot Spring, à 0.6 miles/1 km au sud de Beaver Lake, les randonneurs-pêcheurs pourront rejoindre le Grizzly Lake via un sentier de niveau modéré (6.4 km aller-retour), le lac est célèbre pour ses truites, avis aux amateurs !
Depuis Norris, en roulant en direction du nord et des terrasses de Mammoth Hot Springs, ne manquez pas la Roaring Mountain (montagne rugissante, tout un programme !). Elle ne vous prendra que le temps d’un arrêt photo, ça serait dommage de la louper. Cette surprenante montagne doit son nom à des fumeroles (témoins de l’activité géothermique sous terre) qui, durant les années 1900 pouvaient être entendus des miles à la ronde. Aujourd’hui, la montagne semble s’être un peu assagie, mais le spectacle est toujours étonnant.
Mammoth Hot Springs
(environ 2h30 de visite)
A Mammoth Hot Springs, l’eau (provenant des pluies et de la neige) s’infiltre dans le sol en profondeur puis y circule grâce à un vaste système de « plomberie » naturel où l’eau se réchauffe avant d’atteindre la surface. Cette eau est chargée en dioxyde de carbone et est donc très acide. Une fois arrivée à la surface, cette eau acide dissout le carbonate de calcium contenu dans la roche calcaire. Le carbonate de calcium se redépose alors sous la forme de travertin (roche calcaire très blanche). C’est le travertin qui est à l’origine des spectaculaires vasques de Mammoth Hot Springs.
L’eau chaude qui coule le long de ces étranges sculptures naturelles est habitée par des bactéries thermophiles et tous ces micro-organismes créent de magnifiques décors colorés. Les bactéries sans couleur ou de couleur jaune prospèrent dans les eaux les plus chaudes. Les bactéries de couleur orange, marron ou vert logent dans les eaux plus froides. Plus il y a d’eau, plus il y a de bactéries et plus les couleurs seront éclatantes. Là où il n’y a pas de couleur, c’est donc qu’il n’y a pas de bactéries, donc que l’eau ne s’écoule pas, et les terrasses de travertin demeurent par conséquent toutes blanches. Ce qui explique qu’à Mammoth Hot Springs, selon les saisons et le volume d’eau, le spectacle n’est jamais le même !
Les terrasses de Mammoth Hot Springs se divisent en deux secteurs distincts, les Upper Terraces et les Lower Terraces.
Upper Terraces
Elles se visitent en voiture, le long d’une boucle à sens unique, d’une vingtaine de minutes (boucle que vous pouvez aussi faire à pied si vous le souhaitez). A voir notamment Orange Spring Mound qui comme son nom l’indique est un drôle de monticule orangé et Angel Terrace, un étrange paysage tout blanc peuplé d’arbres calcinés.
Lower Terraces
Plus intéressantes, elles se visitent à pied et vous demanderont environ 2 heures de votre temps. Vous pouvez vous garez sur le parking du bas (tout près de Liberty Cap) ou bien celui du haut (ce parking se situe sur la boucle des Upper Terraces). Un sentier de pontons de bois et d’escaliers permet de circuler au milieu des terrasses.
En hiver, les terrasses de Mammoth Hot Springs sont un peu moins chaudes et sont le lieu de vie privilégié des wapitis. Il n’est pas rare de voir ainsi les animaux s’y installer en famille avec leur tout jeunes petits, et même se baigner dans les bassins !
Juste avant d’arriver au village de Mammoth Hot Springs (ancien site militaire, là où fut construit le Fort Yellowstone, les bâtiments sont toujours là et sont aujourd’hui occupés par les rangers), ne loupez pas l’insolite Liberty Cap (le « bonnet de la liberté »), sorte de cône géant de 11 mètres de haut qui est en fait une source chaude endormie. Il doit son drôle de nom au Hayden Survey (une mission d’exploration géologique) qui en 1871 la baptisa ainsi car la forme de cette sculpture naturelle rappelait le bonnet phrygien porté pendant la révolution française !
Tower Roosevelt
La route qui mène de Mammoth Hot Springs à Tower Roosevelt est très verdoyante, cette région ayant été épargnée par les incendies de 1988. Si vous passez en voiture à Tower Roosevelt, même si vous ne randonnez pas, vous pouvez toutefois y voir quelques curiosités et y faire quelques arrêts intéressants, qui vous prendront juste le temps de quelques photos.
Tout d’abord le Petrified Tree : cet ancien séquoia se trouve à tout juste quelque pas du parking du départ de la randonnée de Lost Lake (boucle de 6.4 km, niveau modéré à difficile, sentier très peu fréquenté… sauf peut-être par les ours !).
Au sud de Tower Roosevelt, en direction de Canyon Village, un arrêt s’impose à Tower Fall, jolie chute d’eau de 40 m de haut. Malheureusement le sentier qui mène à sa base est fermé depuis plusieurs années pour des travaux d’aménagement, vous devrez donc vous contenter du point de vue qui, il faut bien l’admettre, vaut tout de même le coup d’œil.
Tout près, sur les rives de la Yellowstone River, vous apercevrez un mur très étonnant qui, au premier coup d’œil rapide, ressemble de loin à une haute barrière de bois. Il s’agit en fait des colonnes de basalte de Calcite Springs (qui vous rappellerons peut-être celles du célèbre Devil’s Tower National Monument à quelques 600 km de Yellowstone). Cette falaise de basalte est le vestige d’une ancienne coulée de lave. Avec un peu de chance et une bonne paire de jumelles, vous pourrez peut-être y observer des bighorn sheeps. A ce niveau du Canyon de Yellowstone, le point de vue est superbe.
Si vous pénétrez ou quittez le parc de Yellowstone par l’entrée nord-est, vous traverserez la magnifique Lamar Valley, qui rejoint l’entrée du parc et Tower Roosevelt. Il s’agit là d’un lieu fascinant pour l’observation des animaux, à condition de se montrer un peu patient. Vous pourrez y rencontrer bisons, cerfs, pronghorns, coyotes, loups… N’oubliez pas vos jumelles et allez-y plutôt aux premières heures de la journée ou en toute fin d’après-midi.
Canyon Village
Le Grand Canyon de la Yellowstone River s’étend sur 38 km de long, 450 mètres à 1 200 mètres de large et a une profondeur comprise entre 244 et 366 mètres. Quand on découvre pour la première fois ce canyon, on comprend alors pourquoi le parc de Yellowstone (« pierre jaune » en français) se nomme ainsi. Les vertigineuses et abruptes falaises offrent à notre regard ébloui un flamboyant dégradé de jaune, en passant par des tons rouges, roses, brun… Cette couleur jaune ne vient absolument pas, comme on pourrait le croire, de la présence du souffre, mais de l’altération hydrothermale du fer contenu dans les falaises de grès.
Tout au fond du canyon coule la fougueuse rivière Yellowstone qui donne naissance à de somptueuses chutes d’eau, les Upper Falls (33 m) et les Lower Falls (93 m, donc plus hautes que les chutes du Niagara).
Il est possible d’admirer toutes ces merveilles depuis les deux rives du canyon, via différents points de vue aménagés, à pied ou en voiture. Vous vous posez peut-être la question de savoir laquelle des deux rives est immanquable ? Les deux évidemment ! Toutes deux sont magnifiques et toutes deux sont à voir absolument.
Canyon Of The Yellowstone River – South Rim
(comptez entre 2 heures et 7 heures de visite selon les randonnées choisies)
South Rim Trail
Ce sentier débute à hauteur du Chittenden Bridge et longe l’intégralité de la South Rim jusqu’à Point Sublime. La distance totale est de 5.6 km (aller), mais vous pouvez tout à fait ne faire que les portions que vous souhaitez.
En outre, vous pouvez aller en voiture jusqu’à Artist Point. Seul Point Sublime n’est accessible qu’à pied, il n’est donc que peu fréquenté.
Upper Falls Viewpoint
Point de vue situé tout près du parking de l’Uncle Tom’s Point.
Uncle Tom’s Trail
(328 marches, de 30 minutes à 1 heure aller-retour selon l’énergie que vous aurez pour remonter !)
Cet escalier permet d’approcher au plus près les Lower Falls.
Artist Point
Ce point du vue sur les Lower Falls, époustouflant et immanquable, se trouve tout près du parking. En fin d’après-midi, le canyon s’illumine de fabuleux tons chauds.
Canyon Of The Yellowstone River – North Rim
(comptez entre 2 heures et 6 heures de visite selon les randonnées choisies)
North Rim Trail
Le sentier débute lui aussi à hauteur du Chittenden Bridge et longe l’intégralité de la North Rim jusqu’à Inspiration Point. Le trajet complet est de 4.8 km (aller). Tout comme celui de la South Rim, vous pouvez choisir de n’en faire que quelques portions. Vous pouvez aussi longer toute la rive en voiture en vous arrêtant aux points stratégiques (la route va jusqu’au bout, Inspiration Point).
Brink of the Upper Falls
(20 minutes)
Ce point de vue est situé au bout d’un très court sentier. Vous arriverez pile à l’endroit où la Yellowstone River entre en collision avec les bords de la rivière pour former les Upper Falls. Il s’agit probablement du point de vue le moins époustouflant de la rive nord, mais avec un peu de chance, vous serez accueilli par un arc-en-ciel (ils ne sont pas rares durant l’après-midi) et c’est également un lieu stratégique pour écouter l’eau se précipiter contre les rochers.
Brink of the Lower Falls
(environ 1 heure)
Nettement plus époustouflant que le point de vue précédent, vous verrez ici la rivière se jeter dans le vide pour former les gigantesques Lower Falls. Le sentier de 2.4 km (aller-retour), même s’il est bien aménagé, a tout de même un dénivelé de 180 mètres donc la remontée est forcément un peu plus difficile. Prudence si vous êtes sensible au vertige.
Lookout Point
Ne loupez sous aucun prétexte le panorama de Lookout Point. Le point de vue sur les Lower Falls est exceptionnel.
Red Rock Point
(environ 45 minutes)
Les plus courageux ou les moins pressés pourront prendre le sentier de Red Rock Point (depuis le Lookout Point), afin de voir les Lower Falls de plus près. 1.3 km aller-retour, 150 mètres de dénivelé.
Grand View Point
Ce point de vue est notamment intéressant pour admirer les sublimes falaises du canyon.
Inspiration Point
Vue extraordinaire sur le canyon et la Yellowstone River.
Les alentours de Canyon Village
A mi-chemin entre Tower Roosevelt et Canyon Village, les amateurs de marche pourront se faire plaisir avec le Mount Washburn Trail, une des randonnées les plus populaires du parc. Comptez 9.6 km depuis le Dunraven Pass (environ 4 heures, niveau modéré à difficile). Le sentier monte graduellement jusqu’aux 3 116 m d’altitude du point d’arrivée. De superbes vues sur le parc de Yellowstone et plus loin la chaîne de Grand Teton. Possibilité d’y rencontrer des bighorn sheeps. Il existe un second point de départ, au bout de la Chittenden Road (8.4 km, 4 heures, niveau difficile), mais il s’agit d’une piste pour voiture nettement moins panoramique.
En quittant le secteur du Canyon Village en direction du sud, encore quelques merveilles à découvrir ! La route suit le lit de la Yellowstone River jusqu’à Lake Village et traverse la sublime et infinie Hayden Valley. Vous aurez ainsi de grandes chances de voir des animaux, en début et fin de journée, et des bisons un peu à toutes les heures !
A 16 km au sud de Canyon Village se trouve Mud Vulcano, le bassin le plus acide du parc de Yellowstone. Le spectacle n’est pas nécessairement impressionnant et saisissant, mais les phénomènes sont très intéressants. Vous y découvrirez notamment le célèbre Dragon’s Mouth Spring, une sorte de grotte recrachant des vapeurs bouillonnantes, une bouche de dragon dont s’échappe un son grave, étrange et caverneux !
Tout près, de l’autre côté de la route, vous pourrez voir et surtout sentir le Sulfur Caldron, un grand chaudron de soufre dont se dégage une terrible et très envahissante odeur d’œufs pourris (dû à la présence d’acide sulfuré, un composé de souffre et d’hydrogène).
Le contraste entre cette zone inquiétante et malodorante et le toute proche Hayden Valley est saisissant !
Secteur sud-est
Lake Yellowstone
Le Lake Yellowstone est un bel endroit pour des balades au bord de l’eau, une randonnée ou encore une promenade en bateau ; c’est également un lieu de prédilection pour les pêcheurs, mais aussi le pays des grizzlis. En revanche, n’espérez pas vous y baigner, l’eau y est bien trop froide !
West Thumb Geyser Basin
(environ 1 heure)
Ce bassin est situé précisément aux abords du lac, un bien joli cadre pour des sources chaudes. Dans le fond du lac, un peu partout, les sources d’hydrothermales sont très actives. Ainsi, la petite star des lieux est sans nul doute Fishing Cone qui, selon le niveau des eaux, se retrouve très souvent sous l’eau !
Le cadre est unique et très apaisant. Le matin, vous croiserez sans doute quelques pêcheurs en barque. Vous pourrez y voir également quelques marmites de boue et des couleurs toujours magnifiques et éclatantes.
La région du lac (Fishing Bridge, Bridge Bay) est propice aux randonnées. De nombreuses balades plus ou moins longues (dès 2 km et jusqu’à plus de 11 km) sont possibles, traversant forêts et prairies et offrant le plus souvent de splendides points de vue sur le lac et sur le parc en général. N’hésitez pas à vous renseigner au Visitor Center de Lake Village.
Infos pratiques
Vérifiez les conditions actuelles (ouverture, accès, travaux, services…) sur le site officiel du parc
Prix d’entrée
- 35$ par voiture (30 $ par moto) + 100$ par personne (pour les visiteurs internationaux), pour un accès pendant 7 jours
- Pass America the Beautiful accepté
Dès votre entrée, on vous fournira gratuitement une carte de Yellowstone et le journal du parc Yellowstone Today où vous trouverez le détail complet des activités proposées par les rangers.
Dans les Visitors Centers ainsi que directement sur les sites, vous trouverez des plans plus détaillés et commentés par secteur.
Quels sont les dangers potentiels à Yellowstone ?
- La limite de vitesse maximum autorisée dans le parc est de 45mph (73 km/h), vitesse devant était réduite à l’approche d’animaux et durant la nuit.
- A pied, la distance à respecter lors d’une rencontre avec un animal est de 100 m pour les ours et les loups et de 30 m pour les autres animaux.
- La visite des geysers, bassins et autres sources chaudes se fait sur des sentiers aménagés de passerelles en bois qui permettent d’approcher d’assez près ces incroyables curiosités géologiques. Rappelez-vous qu’il est strictement interdit de sortir des sentiers balisés et que les enfants doivent être tenus par la main. Ne touchez en aucun cas l’eau des sources chaudes au risque de perturber gravement les bactéries thermophiles et leur habitat et également de vous ébouillanter !
Visitor Centers
Durant votre séjour, vos meilleurs alliés seront les Visitor Centers. Vous y trouverez absolument tout ce dont vous aurez besoin : plans et cartes, informations météos, renseignements et conseils des rangers, librairie, films, expositions (vie sauvage, histoire, activités volcaniques, géologie… ), sans oublier évidemment le planning horaire des prévisions des éruptions des geysers.
- Canyon Village : ouvert de fin juin à début octobre de 8h00 à 19h00 et de 8h00 à 17h00 en mai et début juin.
- Fishing Bridge : ouvert de fin mai à début octobre de 8h00 à 19h00.
- Grant Village : ouvert de fin mai à début octobre de 8h00 à 19h00.
- Mammoth Hot Springs (Albright) : ouvert de 8h00 à 19h00 de mai à août, de 8h00 à 17h00 en septembre et de 9h00 à 17h00 le reste de l’année.
- Old Faithful : ouvert de 9h00 à 19h00 de juin à septembre et de 9h00 à 18h00 de mi-avril à fin mai.
Vous trouverez également deux petits bureaux d’informations à West Thumb et à Madison : ouverts de début juin à fin septembre de 9h00 à 17h00. Tout près du bureau d’information de Madison se trouve un grand amphithéâtre où les rangers proposent conférences et activités.
Quels sont les équipements et services disponibles dans le parc ?
- Bureaux de poste : à Mammoth Hot Springs (ouvert toute l’année), Old Faithful, Grant Village, et Canyon Village.
- Cliniques : à Mammoth Hot Springs (ouverte toute l’année), Old Faithful et Lake Village.
- Distributeurs ATM : dans tous les general stores, ainsi que dans les grands hôtels (Old Faithful Inn, Lake Lodge, Mammoth Hot Springs Hotel, Canyon Lodge).
- Ravitaillement : vous trouverez des general stores dans tous les villages, ils sont ouverts en saison uniquement de mi mai à fin septembre (ouvert toute l’année à Mammoth Hot Springs).
- Restaurants : Vous trouverez des restaurants, caféterias ou delis dans tous les villages. Voir détail et horaires sur le site de Xanterra. Une réservation pour un logement à l’intérieur du parc vous permet de réserver un restaurant jusqu’à 60 jours avant votre arrivée. Sans réservation hôtelière, vous ne pourrez le faire que 30 jours avant.
- Stations services : vous trouverez des stations services/garages à Canyon Village, Fishing Bridge, Grant Village, Mammoth Hot Springs et Old Faithful. A Tower Roosevelt : station uniquement.
- Toilettes sur tous les sites aménagés.
Documentation
Applications
Téléchargez avant votre arrivée à Yellowstone l’application gratuite du National Park Service. Vous pourrez vous orienter et vous localiser sur la carte officielle, repérer les sentiers de randonnées et les sites à ne pas louper, profiter des walking tours, vous renseigner sur les services proposés, vous informer sur l’état des routes, découvrir l’histoire du parc et, très important… connaître les horaires prévisionnels des éruptions des geysers !
Plus d’informations sur le site officiel du NPS.
FAQ – Visiter Yellowstone
Old Faithful entre en éruption en moyenne toutes les 93 minutes, pour une durée de 1 à 5 minutes. Les horaires prévisionnels sont affichés au Visitor Center d’Old Faithful et disponibles sur l’application gratuite du National Park Service. Il est conseillé de vérifier les horaires dès l’arrivée au parc.
3 jours minimum pour un premier aperçu, 4 à 5 jours pour découvrir les principales curiosités confortablement. Une semaine est recommandée pour ceux qui souhaitent randonner sérieusement.
Oui, Yellowstone abrite à la fois des ours noirs et des grizzlys. Les meilleures zones d’observation sont la Lamar Valley et la Hayden Valley, de préférence tôt le matin ou en fin d’après-midi. La distance réglementaire à respecter est de 100 mètres minimum.
Les principaux dangers sont les sources chaudes et geysers (eau bouillante — ne jamais sortir des sentiers balisés), la faune sauvage (respecter les distances) et les routes de montagne en hiver. Le parc est parfaitement sûr pour les visiteurs qui respectent les consignes des rangers.
Non, c’est strictement interdit et extrêmement dangereux. Les sources chaudes peuvent atteindre 100°C et leurs abords sont fragiles. Des accidents mortels ont eu lieu. Seule la Firehole River, dans le secteur Madison, dispose d’une zone de baignade naturelle autorisée.
Oui, 9 hôtels et lodges gérés par Xanterra sont disponibles à l’intérieur du parc, de la cabin spartiate au lodge de standing. Les réservations ouvrent le 5 de chaque mois pour le même mois de l’année suivante — il faut réserver le plus tôt possible, l’offre étant très inférieure à la demande.
Partiellement. Seule l’entrée nord (Gardiner) reste ouverte aux véhicules toute l’année. Les autres entrées et la majorité des routes intérieures ferment de novembre à avril. En hiver, le parc se visite principalement en motoneige ou en van à chenilles guidé — une expérience unique et peu fréquentée.
Le supervolcan de Yellowstone est surveillé en permanence par l’USGS. Les scientifiques estiment que le risque d’une éruption majeure dans un avenir proche est extrêmement faible — statistiquement, les grandes éruptions se produisent tous les 600 000 à 800 000 ans. La dernière remonte à environ 640 000 ans.
Quels animaux peut-on voir à Yellowstone ?
Yellowstone abrite une grande variété d’animaux sauvages, dont :
- Bisons (très courants).
- Ours noirs et grizzlys.
- Loutres, loups, cerfs, élans.
- Plusieurs espèces d’oiseaux et de poissons dans ses nombreux lacs et rivières.
La réintroduction des loups en 1995 : comment 41 loups ont transformé tout un écosystème
En janvier 1995, après 70 ans d’absence, les premiers loups gris remettent la patte à Yellowstone. Le National Park Service et le Fish & Wildlife Service capturent 14 loups au Canada et les relâchent dans la Lamar Valley. L’année suivante, 27 autres les rejoignent. La décision est immédiatement controversée : les éleveurs des États voisins s’y opposent farouchement, craignant pour leurs troupeaux. Les défenseurs de l’environnement, eux, la défendent comme une nécessité écologique absolue. Ils auront raison au-delà de toutes leurs espérances. Ce que personne n’avait tout à fait anticipé, c’est l’ampleur de ce que les biologistes appellent aujourd’hui une cascade trophique — une réaction en chaîne écologique déclenchée par le simple retour d’un prédateur au sommet de la chaîne alimentaire. En l’absence de loups depuis des décennies, les wapitis (élans nord-américains) avaient proliféré sans contrôle et brouté sans relâche les berges des rivières, dénudant les vallées de leur végétation. Dès le retour des loups, les wapitis changent de comportement : ils évitent les zones découvertes où ils sont vulnérables, notamment les abords des rivières. La végétation des berges reprend alors ses droits — saules, peupliers, bouleaux repoussent. Les castors reviennent, construisent des barrages, créent des zones humides. Les truites y prospèrent. Les oiseaux nicheurs reviennent. Les berges se stabilisent, ralentissant l’érosion des rivières. Le cours même de certaines rivières de Yellowstone a physiquement changé sous l’effet indirect du retour des loups. Cette démonstration spectaculaire — un prédateur qui transforme jusqu’à la géographie d’un paysage — est devenue l’une des études de cas les plus citées en écologie mondiale et a fait l’objet d’un documentaire et d’une vidéo scientifique vue plus de 40 millions de fois sur YouTube. Aujourd’hui, Yellowstone abrite environ 100 loups répartis en une dizaine de meutes. La Lamar Valley, surnommée « the Serengeti of North America » par les biologistes, reste le meilleur endroit du parc pour les observer — de préférence tôt le matin, avec des jumelles ou une longue-vue.
Où dormir à Yellowstone ?
Hôtels
Lors de votre séjour à Yellowstone, le plus pratique et le plus intéressant sera sans nul doute de dormir à l’intérieur du parc, surtout si vous n’y restez que 3 ou 4 jours. Vous trouverez sur place plusieurs hôtels, allant de cabins parfois spartiates à des lodges nettement plus luxueux (3 niveaux de confort dans chacune des 2 catégories). Sachez malgré tout que les tarifs pratiqués par Xanterra (concessionnaire agréé du National Park Service pour la gestion des hôtels, restaurants et magasins de Yellowstone) restent assez chers, mais ça semble être le prix à payer pour être au cœur de l’action.
| Hôtel | Secteur | Situation | Dates d'ouverture | Accès internet (payant) |
|---|---|---|---|---|
| Old Faithful Snow Lodge & Cabins | Old Faithfull | Proche de Old Faithful Geyser Basin | Fin avril à fin octobre Mi-décembre à début mars |  |
| Old Faithful Lodge & Cabins | Old Faithfull | Proche de Old Faithful Geyser Basin | Début mai à début octobre |  |
| Old Faithfull Inn | Old Faithfull | Proche de Old Faithful Geyser Basin | Début mai à mi-octobre | |
| Canyon Lodge & Cabins | Canyon Village | Position centrale très appréciable | Mi-mai à fin octobre | |
| Lake Lodge Cabins | Lake Village | Au nord du Yellowstone Lake | Mi-juin à début octobre | |
| Lake Yellowstone Hotel & Cabins | Lake Village | Au nord du Yellowstone Lake | Mi-mai à mi-octobre | |
| Grant Village | Grant Village | Extrême sud du parc, moins bien situé | Fin mai à mi-octobre | |
| Mammoth Hot Springs Hotel & Cabins | Mammoth Hot Springs | Près de l'entrée nord du parc | Fin avril à début mars | |
| Roosevelt Lodge Cabins | Mammoth Hot Springs | Près de l'entrée nord du parc | Début juin à début septembre | |
Les réservations se font sur le site de Xanterra.
Attention, l’offre est inférieure à la demande et ces hébergements sont pris d’assaut. Pour être sûr de trouver de la place, il convient de réserver le plus tôt possible, sachant que le 5 de chaque mois, les réservations ouvrent pour le même mois de l’année suivante.
A noter :
- en hiver, la grande majorité des hôtels sont fermés.
- afin de respecter l’environnement de Yellowstone, les hôtels sont tous non-fumeurs et ne disposent pas de télévision, radio, climatisation et accès Internet.
- seuls 2 hôtels proposent un accès payant à Internet : Old Faithful Snow Lodge & Cabins et Mammoth Hot Springs Hotels & Cabins.
Vous pouvez également bien entendu trouver à vous loger à l’extérieur du parc. La petite ville frontalière la mieux située est West Yellowstone (dans le Montana), près de l’entrée ouest du parc ; et au nord, Gardiner. Prendre en compte le fait qu’il vous faudra alors faire un peu de route chaque jour pour rentrer et sortir du parc.
Peut-on camper dans le parc ?
Oui, Yellowstone offre plusieurs campings (avec et sans réservation). Certains sont très prisés, comme ceux près de Canyon Village ou Grant Village. Il est aussi possible de faire du camping en arrière-pays, mais cela nécessite un permis spécial.
Voir la liste des campings et informations sur le site officiel du parc.
Quelle est la meilleure période pour visiter Yellowstone ?
Le climat de Yellowstone est de type continental humide à forte tendance montagnarde mais extrêmement hétérogène, très variable et assez imprévisible…
Les mois de juillet et août sont les plus recommandés pour visiter le parc national de Yellowstone.
Lire notre guide complet sur le climat du Yellowstone
| Mois | °C max | °C min | Pluie (mm) |
|---|---|---|---|
| Janvier | -4 | -17 | 41.9 |
| Février | -2 | -17 | 42.7 |
| Mars | 2 | -13 | 45.7 |
| Avril | 6 | -8 | 45.2 |
| Mai | 11 | -2 | 62.7 |
| Juin | 17 | 2 | 57.2 |
| Juillet | 22 | 6 | 41.1 |
| Août | 22 | 4 | 40.6 |
| Septembre | 17 | 0 | 37.1 |
| Octobre | 9 | -4 | 30 |
| Novembre | 1 | -10 | 47 |
| Décembre | -4 | -15 | 41.4 |
Géologie de Yellowstone : geysers, sources chaudes et supervolcan
Remontons quelque peu dans le temps, nous sommes il y a 642 000 ans dans une région volcanique du Wyoming adossée aux Montagnes Rocheuses… Yellowstone. Cette région se trouve à seulement 3 350 mètres au dessus du magma en fusion. Une gigantesque éruption a lieu, apocalyptique (1 000 fois plus puissant que l’éruption du Mont St Helens en 1980). 1 000 km3 de cendres et de roches volcaniques sont ainsi projetés. La chambre magmatique se retrouve vidée et le sommet du volcan s’effondre sous son propre poids, formant ainsi une large dépression elliptique, une caldeira. Celle de Yellowstone mesure 45 km de large sur 85 km de long.
Le supervolcan de Yellowstone : quand va-t-il entrer en éruption ?
Sous le plateau de Yellowstone sommeille l’un des supervolcans les plus puissants de la planète — et l’un des plus surveillés. La chambre magmatique qui s’étend sous le parc mesure environ 90 km de long sur 40 km de large et se situe à seulement 3 à 8 km sous la surface. Ce n’est pas un volcan ordinaire : une éruption de supervolcan ne produit pas de cratère en forme de cône mais fait s’effondrer la croûte terrestre sur elle-même, formant une immense dépression appelée caldeira. Celle de Yellowstone — 85 km sur 45 km — est si grande qu’on ne la voit pas depuis le sol : il faut une vue aérienne ou satellitaire pour en saisir les contours. La dernière grande éruption remonte à environ 640 000 ans : elle a projeté 1 000 km³ de cendres et de roche, soit environ 2 500 fois le volume craché par le Mont St Helens lors de son éruption de 1980. Deux éruptions encore plus massives ont précédé celle-là, il y a 2,1 millions et 1,3 million d’années. La question que tout le monde pose — « va-t-il bientôt exploser ? » — reçoit une réponse rassurante de la part de l’USGS (United States Geological Survey) qui surveille le site 24h/24 : le risque d’une éruption cataclysmique dans un avenir prévisible est extrêmement faible. Ce que les capteurs détectent quotidiennement, c’est une activité sismique et hydrothermale parfaitement normale pour un système volcanique vivant — environ 1 000 à 3 000 petits séismes par an, dont la grande majorité est imperceptible sans instruments. En revanche, ce supervolcan est directement responsable de tout ce qui rend Yellowstone unique : les 10 000 phénomènes géothermiques du parc — geysers, sources chaudes, fumeroles, mares de boue — ne sont que la partie visible d’un moteur souterrain d’une puissance colossale. Yellowstone n’est pas une menace imminente. C’est une machine géologique extraordinaire, en activité permanente, que vous foulerez à chacun de vos pas dans le parc.
Les sources chaudes
Il s’agit de bassins thermaux situés ou non dans des zones volcaniques (parfois même au fond des mers) ; l’eau sort du sol à haute ou très haute température (dès 37° C et jusqu’à 100° C). Sous terre, l’eau est chauffée par la roche qui est elle même chauffée par le magma. Toutefois, dans les régions volcaniques, comme Yellowstone, l’eau est parfois directement en contact avec le magma (qui lui atteint les 800° C) et elle entre en état d’ébullition.
Les geysers
Ce sont des sources chaudes qui jaillissent à intervalles plus ou moins réguliers et plus ou moins prévisibles. L’eau et la vapeur sont projetées avec une très forte pression et à très haute température.
Dans les entrailles de la Terre, le magma chauffe la roche qui elle-même va chauffer l’eau qui rentre en son contact. Contrairement aux autres sources chaudes, les geysers ont à la surface un orifice relativement étroit relié à un vaste réseau de canalisations souterraines menant à de grands réservoirs d’eau. A Norris Geyser Basin, lors des jaillissements, on a pu relever des températures de l’eau s’élevant à 238° C.
Les fumeroles
Une fumerole est un panache de vapeur d’eau, de gaz, d’acides et de soufre s’échappant d’une ouverture dans la croute terrestre, le plus souvent située dans les régions volcaniques. On estime à 4 000 le nombre de fumeroles du parc de Yellowstone.
Les mares de boue
Il s’agit de sources chaudes (jusqu’à 200° C), sortes de marmites de boue visqueuse, bouillonnante, blanche, grisâtre, ou même parfois légèrement rosée (coloration due à des composés de fer, en anglais ce sont des paint pots). Une de leur caractéristique est d’avoir, à leur surface, des remontées de grosses bulles de gaz (composées également de vapeur d’eau et de soufre). Contrairement aux autres sources chaudes, les mares de boue ont pris leur jaillissement dans une zone sédimentaire plus pauvre en eau mais plus riche en argile et en déchets et cendres volcaniques. Au fil des saisons, l’épaisseur de la boue n’est jamais la même. La boue évacuée s’accumule autour de la mare et peu à peu forme un petit volcan pouvant atteindre 1.5 m.
Les bactéries thermophiles
Ces micro-organismes, les formes de vie les plus primitives de notre planète, vivent autour des sources chaudes et des geysers et leur donnent de magnifiques couleurs (jaune, vert, rouge, noir, bleu…). A l’heure actuelle, à Yellowstone, on a pu identifier seulement 1% de ces bactéries ! Elles prospèrent dans des conditions de température et d’acidité extrêmes.
Histoire de Yellowstone : le premier parc national au monde
L’occupation de Yellowstone remonte à un peu plus de 10 000 ans. A cet époque, des tribus nomades indiennes vivent sur ces terres, y chassent et doivent notamment s’adapter aux profondes modifications climatiques (la disparition progressive des espèces les oblige à favoriser la cueillette). En outre, dans cette région un peu reculée du reste du monde, les progrès sont plus lents. L’arc et la flèche n’arriveront que tardivement (il y a environ 1 500 ans) et le cheval qu’au tout début du 18ème siècle. Les premiers indiens de la région de Yellowstone à utiliser le cheval seront les Shoshones en 1720, suivront les Blackfeet un peu plus tard (qui découvriront l’animal après avoir été attaqués à cheval par leurs ennemis les Shoshones !).
Les Crows n’arriveront dans le Montana qu’aux alentours des années 1780 et les Cheyennes s’installeront dans le Wyoming en 1810.
En 1806, John Colter (membre de l’expédition de Lewis & Clark) est le tout premier trappeur à entrer en contact avec les indiens de la région mais il faudra ensuite attendre la fin des années 1850 pour que les géologues s’intéressent à cette partie de l’ouest américain. Toutefois, la Guerre de Sécession coupe court à ces nouvelles expéditions.
Puis à la fin des années 1860 et au tout début des années 1870 ont lieu de nombreuses expéditions photographiques, de reconnaissance et d’analyses géologiques. Il semble immédiatement évident pour tous que ces lieux insolites et extraordinaires doivent être protégés. Ainsi, le 1er mars 1872, le président Ulysses Grant créé le tout premier parc national américain. Quelques centaines de touristes arrivent par la nouvelle ligne ferroviaire, Northern Pacific Railroad, qui va jusqu’à Livingston dans le Montana (les indiens sont alors déportés plus loin dans le Wyoming).
L’administration du parc sera d’abord confiée à l’armée jusqu’en 1918 afin de pallier au manque de moyens. C’est à cette occasion qu’est créé un nouveau corps de gardes civils, les désormais célèbres rangers, qui logeront sur place. Parallèlement à cela, on construit une route qui traverse le parc, route que les touristes venus du monde entier empruntent encore aujourd’hui, la célèbre grande boucle en forme de 8, longue de 240 km et qui permet de relier les sites les plus remarquables de Yellowstone.
Durant les années 1930, on construit diverses infrastructures afin d’accueillir les visiteurs, des centres d’informations ainsi que des campings. Après la seconde guerre mondiale apparaissent les premiers hôtels modernes, les années 1950 connaissant un véritable boom touristique.
Après avoir été officiellement déclaré réserve internationale de la biosphère, le parc national de Yellowstone entre au patrimoine mondial de l’UNESCO en 1978.
Yellowstone au cinéma : Star Trek, Vulcain et les paysages géothermiques
Très peu de films ont été tournés à Yellowstone, si ce ne sont quelques documentaires et autres programmes animaliers de chez Disney. Les paysages volcaniques du parc national sont peut être trop typés ou les conditions de tournages sont-elles trop difficiles ?
Pourtant en 1979, une planète extra-terrestre a pris vie à Yellowstone : Vulcain, la mère patrie de ce cher Mr Spock dans le film Star Trek. Les scènes se déroulant sur Vulcain ont toutes été tournées à Mammoth Hot Springs, et plus précisément à Minerva Terrace. On peut y voir les couches de travertin d’un blanc immaculé, quelques sources chaudes, tandis que les collines verdoyantes, les montagnes en arrière plan, le parking et le Visitor Center ont été retirés et remplacés par des matte paintings par l’équipe des effets spéciaux. En leur lieu et place, nous trouvons un ciel étonnant et une magnifique pleine lune géante. Mais finalement, quoi de plus logique que de situer la planète Vulcain dans une zone volcanique !
Autour de Yellowstone : les sites à ne pas manquer
Grand Teton National Park — À 1h au sud de l’entrée sud de Yellowstone. Les deux parcs se visitent naturellement ensemble sur 5 à 7 jours : Yellowstone pour la géothermie et la faune, Grand Teton pour les sommets et les lacs alpins. La route entre les deux entrées longe la Snake River et Jackson Lake.
Old Trail Town — À 79 km à l’est de l’entrée est du parc, près de Cody. Un ensemble de bâtiments et de cabanes authentiques du Far West rassemblés sur un seul site — dont la cabane de Butch Cassidy. Une halte d’une heure sur la route Yellowstone – Cody.
Buffalo Bill Center of the West — À 82 km à l’est, à Cody. L’un des meilleurs musées de l’Ouest américain — cinq musées en un : Buffalo Bill, Whitney Western Art, Armes et Armements, Plains Indians et Natural History. Comptez une demi-journée minimum.
👉 Voir tous nos guides sur les parcs nationaux et sites naturels aux USA
- Photos : JB, Ed, Guy, Isa
5 Commentaires. En écrire un nouveau
Un grand merci pour toutes ces précieuses informations qui donnent vraiment envie d’aller visiter ce lieu.
Est-il possible de faire appel à un guide pour profiter au maximum de toutes ces merveilles ou cela n’est pas nécessaire ?
Merci
Bonjour, merci beaucoup pour votre message !
Il n’est absolument pas indispensable de faire appel à un guide pour visiter Yellowstone NP. Le parc est très bien aménagé pour les visiteurs, avec des routes accessibles, des parkings à proximité des principaux sites et de nombreux sentiers balisés. La majorité des lieux emblématiques (geyser Old Faithful, Grand Prismatic Spring, Mammoth Hot Springs, Grand Canyon de Yellowstone…) se découvrent très facilement en autonomie, à votre rythme. Des panneaux explicatifs sont présents un peu partout et le guide officiel du parc, remis à l’entrée, est très bien fait.
Faire appel à un guide peut toutefois être intéressant si vous souhaitez mieux comprendre les phénomènes géothermiques, maximiser vos chances d’observer la faune (loups, ours, bisons), randonner dans des zones plus sauvages en toute sécurité ou si vous disposez de peu de temps sur place.
Pour une première visite, un itinéraire bien préparé suffit largement et permet déjà de profiter pleinement de toutes les merveilles du parc.
Magnifique article, toutes les photos permettent vraiment de se rendre compte de la beauté du lieu.
J’ai visité Yellowstone en 2008 donc ça fait un moment, j’étais aux Etats Unis pour mes études à l’époque, et malheureusement on avait passé peu de temps dans le parc : un jour et demi. Je me rends compte que c’était vraiment peu. Je garde de super souvenirs de la beauté de la Yellowstone river, de quelques geysers (mais clairement j’en ai vu vraiment peu) et des impressionnantes cascades. A refaire en famille !
Bonjour
Tout d’abord bravo pour les 2 vidéos, cela donne encore plus envie d’y aller.
Il y a tellement de belles choses à voir à Yellowstone que c’est difficile de programmer les journées surtout le coin de Old Faithful Area puisque je ne sais pas à quelles heures seront les éruptions.
Lorsque vous indiquez les durées comme par exemple environ 4h-5h pour Old Faithful Basin & Geyser Hill, c’est en tenant compte de l’attente pour les éruptions ou c’est simplement la randonnée et du coup il faut jongler pour y arriver à la bonne heure. Car dans ce cas je ne pourrais pas faire dans une seule journée Upper Geyser Basin, Black Sand et Biscuit Basin, Midway Geyser Basin avec Grand Prismatic?
Comment avez vous fait, pour le moment je suis perdue et cela va avoir une incidence pour le reste de mes vacances si je dois rajouter une journée supplémentaire.
J’ai oublié aussi de dire que même si les randonnées sont assez facile il faut du temps et du coup il y aura de la fatigue??
Merci de votre aide
Bonjour Pascale, il est clair qu’on ne visite pas Yellowstone comme les autres parcs naturels américains car il y a là bas un peu plus d’impondérables qu’ailleurs. Ceci étant, les temps donnés, même si approximatifs, représentent la réalité une fois sur place. Mais il faut pendre une donnée en compte, une chose importante, c’est que de toute façon, chaque jour, on ne voit jamais toutes les éruptions tout simplement car il faut être au bon endroit au bon moment et qu’on ne peut pas être de partout à la fois. Il puis il y a tout simplement le facteur chance. Donc, je vais parler pour mon cas personnel. Je suis restée à Yellowstone 4 nuits et j’ai organisé mes journées par secteur (même si une fois sur place, j’ai dû inverser quelques visites). J’allais le matin au Visitor Center afin de noter les heures des éruptions du secteur prévu ce jour là (car pour certaines, les rangers les connaissent), elles sont toujours affichés, et il y a désormais des applications (cf. les liens plus haut dans l’article). Et si certaines correspondaient à mon « planning », j’essayais de les voir. Ce n’est pas un système infaillible, loin de là, et comme dit, parfois on a bénéficié de chance, et parfois non. Donc, l’idée est de se laisser une petite marge de manœuvre afin de visiter le parc tranquillement (les temps que j’ai donnés sont correctes de ce point de vue à mon sens) mais de ne pas se focaliser à tout prix sur un planning stricte et avoir conscience que quoi qu’il arrive on loupe des choses, c’est inévitable. Mais à côté de ça, on voit des merveilles et c’est ce qui compte. Une fois au niveau des geysers, il y avait des panneaux signifiant une éruption possible « entre telle et telle heure », sans aucune certitude. Donc, quand on pouvait, on tentait… et on a souvent fait chou blanc car on ne pouvait pas décemment rester 2 heures à attendre quelque chose qui n’arriverait peut-être jamais. Donc oui, on a loupé des éruptions, c’est certain, mais celles qu’on a vues ont été magiques et c’est ce que je retiens. J’ai longuement parlé de mon séjour à Yellowstone dans mon carnet de voyage, si tu as envie de le lire, c’est ici : https://www.sunsetbld.com/forum/viewtopic.php?t=4037&start=
Bons préparatifs ! 🙂