A plus de 3 000 m d’altitude dans les White Mountains à l’est de Bishop et de Big Pine vivent certains des plus vieux arbres connus au monde, les pins Bristlecone. Certains de ces arbres peuvent vivre jusqu’à 5 000 ans et sont aussi vieux que les pyramides d’Égypte. Jusqu’en 2008, le plus vieil arbre connu sur terre était un pin Bristlecone appelé Mathusalem mais son emplacement reste secret pour éviter tout acte de vandalisme. S’étant adapté à un temps extrêmement froid et sec en hiver, ces arbres ne se développent que quelques mois par an, ce qui explique leurs formes particulières et leur petite taille pour leur âge.
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Situation, accès
L’Ancient Bristlecone Pine Forest se situe sur les hauteurs des White Mountains dans l’Inyo National Forest dans l’est de la Californie. Une seule route principale mène au Visitor Center de Schulman Grove, la White Mountain Road.
Pour arriver à la White Mountain Road :
- Depuis Big Pine, prenez la route 168 en direction de l’est pendant 12 miles/19.2 km.
- Depuis l’intersection avec la route 266, prenez la route 168 pendant 25 miles/40 km via Deep Springs Valley.
Une fois sur la White Mountain Road, continuez tout droit sur la route (sinueuse sur la fin) durant 10 miles/16 km. En arrivant, vous verrez déjà ces vieux arbres depuis le parking du Visitor Center.
On peut également accéder au site depuis Bishop via la Silver Canyon Road (12 miles/19.2 km) ou bien par la Wyman Creek Road (47 miles/75.2 km) depuis Deep Springs. Ces routes sont conseillées aux véhicules 4×4 car elles ne sont pas goudronnées. Renseignez-vous avant de prendre ces routes !
Temps de visite
Quelques minutes peuvent suffire pour faire des photos depuis le parking du Visitor Center. Comptez de 1h30 à une grosse demi-journée si vous comptez faire les 3 boucles.
Que faire et voir à Ancient Bristlecone Pine Forest ?
Randonnées pédestres
Depuis le Visitor Center de Schulman Grove, 3 ballades sont possibles :
Discovery Trail
Parcours découverte facile de 1.6 km (45 minutes) via un sentier qui vous fait découvrir ces arbres. Promenade accessible pour les enfants.
Bristlecone Cabin Trail
Parcours de 3 km (1h30).
Methuselah Trail
Une boucle de 7.2 km (3h00) plus difficile qui vous fera découvrir les Mathusalem dont certains ont plus de 4 500 ans.
9.3 miles/15 km plus au nord via une route non goudronnée, vous arrivez à Patriarch Grove et une petite boucle de 800 m vous fera découvrir le plus large pin Bristlecone au monde.
Scenic Drive
L’Ancient Bristlecone Scenic Byway démarre dans l’Owens Valley à Big Pine (à 1 200 m d’altitude) et se termine à Patriarch Grove (à 3 700 m d’altitude), quelques kilomètres plus loin que le Visitor Center de Schulman Grove. Longueur : 34 miles/54.4 km. Comptez 2 heures pour l’aller-retour depuis Big Pine. Attention, depuis Schulman Grove jusque Patriarch Grove la route est en terre et en gravillons.
Pratique
Prix d’entrée
Le prix d’entrée est de 3 $ par personne (gratuit pour les moins de 18 ans) avec un maximum de 6 $ par véhicule, mais gratuit si vous avez le Pass America the Beautiful. Une brochure détaillée du site est disponible sur place au prix de 1 $.
Horaires d’ouverture
Le site est généralement accessible de la mi-juin à fin novembre suivant les conditions météorologiques. La route principale (White Mountain Road) est même fermée par une barrière tout l’hiver et jusqu’au début du printemps. Pour plus d’infos sur les conditions actuelles, appelez le 760-873-2500.
En saison, le Schulman Grove Visitor Center est ouvert de 10h00 à 17h00.
Si vous faites la grand boucle, prenez assez d’eau avec vous car il fait très chaud en été et ne marchez pas trop vite à cette altitude (on est à plus de 3 000 m), l’oxygène se faisant plus rare.
Nous vous conseillons également de suivre les règles suivantes :
- Restez avec votre véhicule sur la route officielle.
- Durant votre ballade, restez sur le sentier officiel et ne ramassez aucun morceau de bois.
- Le camping sauvage et les feux de camp sont strictement interdits.
Pour plus d’informations, vous pouvez contacter :
- Inyo National Forest
- 351 Pacu Lane, Suite 200, Bishop, CA 93514
- Tél : 760-873-2500
Documentation
Hébergements
Hôtels
A quelques dizaines de miles, des hôtels sont disponibles à Bishop.
Booking.comCampings
Il y a le Grand View Campground le long de la White Mountain Road quelques miles avant d’arriver au Visitor Center de Schulman Grove. C’est gratuit mais il n’y a que 36 places. Pas de point d’eau ou de raccordement à l’électricité, ni de sanitaire. Ouvert de mai à octobre.
Il y a aussi 4 autres campgrounds situés à l’entrée de la White Mountain Road. Ouverts toute l’année mais uniquement sur réservation. Tél : (800) 280-CAMP.
Climat
A cette altitude, il fait un temps froid et sec. Les températures moyennes se situent entre 3° C et 21° C à 3 000 m d’altitude.
Températures et précipitations à Ancient Bristlecone Pine Forest
| Mois | °C max | °C min | Pluie (mm) |
|---|---|---|---|
| Janvier | 10.5 | -6.1 | 40.6 |
| Février | 12.2 | -3.9 | 51 |
| Mars | 15.5 | -1.2 | 45.7 |
| Avril | 20 | 0.5 | 25.5 |
| Mai | 23.3 | 4.4 | 17.8 |
| Juin | 29.5 | 9.5 | 12.7 |
| Juillet | 34.5 | 12.8 | 10.2 |
| Août | 36.1 | 14.5 | 10.2 |
| Septembre | 32.8 | 11.1 | 12.7 |
| Octobre | 27.2 | 6.5 | 17.8 |
| Novembre | 21.1 | 0 | 22.9 |
| Décembre | 13.9 | -3.9 | 30.5 |
Géologie
La constitution géologique des White Mountains est composée de grès quartzite et de roche granitique. Sont également présents de vastes affleurements de dolomite (calcaire), une roche très ancienne qui est le résultat chimique d’une réaction au fond d’un océan (qui se trouvait ici avant la formation des montagnes) il y a 500 millions d’années et qui s’est lentement amenée à la surface de la terre.
De nombreux fossiles de cette période peuvent être trouvés à cet endroit. La dolomite est faible en éléments nutritifs, mais d’un taux d’humidité supérieur à celui du grès environnant. Parce que ces types de sols interdisent la croissance d’autres plantes, ils offrent un espace libre de toute concurrence aux pins Bristlecone.
Histoire
Depuis des milliers d’années, les pins Bristlecone (Pinus longaeva & aristata) fleurissent au sommet des montagnes arides du Great Basin, du Colorado et de la Californie, endurant des difficultés extrêmes à s’adapter à leur environnement. Leur immense beauté était connue de tous, mais leur grand âge n’était connu de personne… jusqu’en 1953.
D’abord, revenons en 1932, quand Edmund Schulman commence sa carrière dans la dendrochronologie (méthode scientifique permettant de dater précisément des pièces de bois en comptant et en analysant la morphologie des anneaux de croissance des arbres), comme assistant de A.E. Douglass, fondateur du « Laboratory of Tree-Ring Research », à l’Université de l’Arizona. Schulman a une formation en astronomie. Comme son mentor, il a met en relation les événements cosmiques et la dendrochronologie. Durant les 20 années qui suivent, il mène des recherches climatiques à travers l’ouest des États-Unis. A cette époque, les archives météorologiques sont assez pauvres, et les rapports sur la datation des arbres ne remontent qu’à quelques siècles. Schulman pense alors qu’il est impératif de pousser les recherches plus loin dans le passé.
De 1939 à 1953, Schulman se focalise alors sur les conifères vivant dans les zones forestières de basse altitude : les pins à pignons et les sapins de Douglas. Les marques des séquoias géants n’ont pas été utilisées parce qu’ils grandissent dans une région semi-humide. Il découvre que certaines espèces d’arbres se trouvant dans des zones en haute altitude et grandissant dans des conditions stressantes montrent des marques sensibles de sécheresse dans leurs anneaux de croissance; beaucoup plus que dans les anneaux des arbres vivant dans des zones à basse altitude. Puis il découvre un sapin Douglas de 600 ans dans le Mesa Verde National Park, au Colorado, un pin Bristlecone de 800 ans sur le Mt Evans dans le Nevada et un pin à pignons de 975 ans dans l’Utah. Avec toutes ses données, un tableau des événements climatiques passés a commencé à voir le jour.
De 1215 à 1299, une grave sécheresse a sévi et a forcé la population qui était à la recherche d’eau et de nourriture à abandonner les lieux. Après ce fléau, il y eut une longue période de fortes précipitations et de grandes inondations. Schulman constate ensuite un cycle de 200 années d’alternance entre inondations et sécheresses. Il explique cela par des phénomènes de déclin des taches solaires au cours de cette même période. Mais cette théorie est abandonnée, faute de données suffisantes.
En 1953, Schulman travaille avec son collègue Frits W. Went de Cal Tech quand il trouve, à Sun Valley dans l’Idaho, un pin flexible (Pinus flexilis) avec 1 700 anneaux de croissance. Une trouvaille très prometteuse ! De retour à Pasadena avec les données recueillies, ils font un détour par les White Mountains pour vérifier une rumeur selon laquelle il y existe de vieux arbres. Là, ils trouvent un pin Bristlecone à plusieurs tiges, de 10.9 m de circonférence, qui est nommé Patriarch par un garde forestier local. Les prélèvements effectués dévoilent alors 1 500 ans d’anneaux de croissance. Depuis de ce moment, ils savent que les pins Bristlecone sont beaucoup plus résistants à la sécheresse que les pins flexibles. D’autres vieux arbres poussent à proximité… Ils retournent donc à la maison remplis d’excitation à l’idée de revenir ici la saison suivante.
De retour au laboratoire, une analyse plus approfondie des échantillons et des données recueillies prouve que la rumeur était bien vraie. Schulman est convaincu que c’est là qu’il faut étudier les fameux pins Bristlecone. Au cours des deux années suivantes (1954 et 1955), une autre recherche approfondie, de la Californie au Colorado, est réalisée par le Dr Schulman et son assistant CW Ferguson. Ils trouvent des arbres plus vieux, à des altitudes comprises entre 3 000 et 3 354 m, dans des endroits apparemment improbables. Sur ces arbres, on peut voir de larges zones de bois mort et de minces bandes d’écorce vivante. Les arbres qui poussent dans les conditions les plus extrêmes, avec très peu de terre et d’humidité, semblent être les plus vieux ! Plusieurs arbres âgés de 3 000 à 4 000 ans sont découverts à cet endroit, sauf un, qui est découvert à White-Inyo Range. Schulman consacre alors son attention à cette région. Le premier arbre trouvé qui a plus de 4 000 ans est baptisé Pine Alpha. Un peu plus tard, en 1957 un autre arbre est découvert et est appelé Mathusalem car il a 4 723 ans, ce qui faisait de lui, le plus vieil arbre encore vivant au monde. Plusieurs mois après sa découverte, Schulman est reconnu comme passionné par ces arbres, parlant souvent avec étonnement de leurs capacités à vivre si longtemps et avec si peu. Il écrit : « La capacité de ces arbres à vivre aussi longtemps peut peut-être, lorsque nous arrivons à la comprendre pleinement, servir de balise de guidage sur le chemin de la compréhension de la longévité en général ».
Les recherches de Schulman et de ses collègues sont publiées dans le National Geographic en 1958, permettant d’attirer l’attention du monde entier sur les White Mountains. Hélas, Edmund Schulman décède peu de temps avant la publication, foudroyé par une crise cardiaque, à l’âge de 49 ans. Cette même année, l’US Forest Service défini l’Ancient Bristlecone Pine Forest sur une zone de 113 km2 et érige en son honneur le Schulman Memorial Grove pour son énorme contribution.
A quelques miles de là
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- Photos : Charles Herbert (University of Arizona), Thomas
