Sur les hauts plateaux semi-désertiques du nord-ouest du Nouveau-Mexique se trouve le cœur même de la culture Chacoan Pueblo qui connut son apogée aux alentours de 1100. Ces villages anasazi (les « ancêtres ») furent, entre les 9ème et 13ème siècles, le centre cérémoniel, commercial et politique de près de 5000 habitants de la région de Four Corners. Chaco Culture National Historical Park abrite la plus grande concentration de vestiges préhistoriques de tous les États-Unis, soit plus de 3600 sites archéologiques, pour certains particulièrement bien préservés, et aujourd’hui inscrits au patrimoine mondiale de l’Humanité.
Situation, accès
Chaco Culture NHP est situé au nord-ouest du Nouveau Mexique et dispose de deux accès, le premier depuis le nord (pour tous les véhicules) et le second depuis le sud (pour véhicules 4×4 uniquement).
Le parc est donc très isolé, les villes les plus proches sont à 1h30 de route (Farmington, Bloomfield ou Cuba) et de fait, visiter Chaco Culture NHP se mérite un peu.
Accès nord
Depuis la route US-550, prenez la route CR 7900 (Indian Service Route/Country Road). L’embranchement se trouve à 3.2 miles/5.1 km au sud de Nageezi et à 48.2 miles/77 km au nord de Cuba (tout près du convenience store/station essence). Un panneau marron du National Park Service indique très clairement la direction du parc.
Cet accès est goudronnée sur 8 miles/13 km, puis non revêtu sur 13 miles/21 km (piste CR 7950). La partie non revêtue est accessible à tous les véhicules par temps sec mais se révèle quelque peu chaotique et rugueuse malgré tout sur certaines portions.
Accès sud
Il est impératif de vous renseigner sur les conditions météorologiques avant de vous engager sur les pistes au sud du parc. Même par temps sec, elles sont à réserver aux véhicules 4×4 uniquement ! Notez bien également que, sur place, les directions ne sont pas indiquées.
Depuis la route NM-371, à 5 miles/8 km au nord de Crownpoint, prenez la route Navajo Service Rte 9 et roulez 13 miles/21 km jusqu’à Seven Lakes. Tournez à gauche sur la NM-57/Navajo Service Rte 14 (attention, aucun panneau !) puis continuez sur 20 miles/32 km sur cette piste non goudronnée jusqu’au parc.
Une fois à l’intérieur du parc, les routes sont goudronnées.
- Adresse du parc : 1808 CR 7950, Nageezi, NM 87037
Temps de visite
Prévoyez au minimum une demi-journée de visite sur place, jusqu’à une journée complète si vous randonnez. Du fait de l’isolement du parc, les campeurs pourront organiser leur temps sur place plus facilement.
Que faire et voir à Chaco Culture NHP ?
Canyon Loop Drive
Une route à sens unique traverse le parc sur 9 miles/14.4 km et permet de faire de nombreux arrêts, visites et courtes randonnées. Vous pourrez vous procurer au Visitor Center des petites brochures (en anglais) très utiles et très complètes, à prix modique, qui vous guideront lors de vos différentes visites de villages.
Fajada Butte Overlook
Ce point de vue est situé à mi-chemin entre le camping et le Visitor Center, peu après l’entrée du parc. Vous trouverez sur place des tables de pique-nique sous abris.
Le terme espagnol « fajada » signifie ceinturé ou bandé et il désigne la séparation, très marquée, entre les deux formations géologiques de la butte qui domine le paysage. La couche supérieure (Cliff House Sand Sandstone) est du grès renfermant de nombreux fossiles. La couche inférieure (Menefee Formation) est composée de roches sédimentaires (limon, argile, boue, schiste argileux, charbon…) très sensibles à l’érosion. Les indiens Chacoan utilisaient ces différentes roches dans la vie quotidienne ; ils fabriquaient par exemple des bijoux avec les fossiles et des objets avec l’argile…
Le site était également pour les indiens un lieu sacré utilisé lors de nombreuses cérémonies. En 1977, on a découvert des pétroglyphes au sommet de la butte, connus aujourd’hui sous le nom de « Sun Dagger » (dagger signifie poignard en anglais). Trois larges dalles de pierre laissent pénétrer la lumière du soleil et la canalise sur un pétroglyphe en spirale, indiquant ainsi la position du soleil, les équinoxes et les solstices.
Afin de préserver le site, l’accès à la butte est fermée au public depuis 1980.
Una Vida
1 mile/1.6 km aller-retour, niveau facile.
Le point de départ du sentier est situé à proximité du Visitor Center.
Una Vida (« Une Vie ») est une « great house », à savoir une grande bâtisse publique, sur deux étages. Sa construction a débuté vers l’an 850 pour se prolonger pendant encore 250 ans. Si aujourd’hui les vestiges ne sont pas en très bon état, la visite reste intéressante pour ses pétroglyphes et la vue sur Chaco Canyon.
Hungo Pavi
0.25 miles/0.4 km aller-retour, niveau facile.
2 miles/3.2 km après le Visitor Center, sur la route panoramique, se trouve Hungo Pavi. Le village a été occupé entre 1000 et 1250 et contient 150 pièces, une place centrale et une grande kiva. Il est assez peu étendu et contrairement aux autres villages (plus grands), il n’a pas été stabilisé en intégralité. Il est donc interdit de pénétrer dans certaines zones. Hungo Pavi offre ainsi un bon aperçu d’un village peu fouillé, recouvert par les végétaux et le sable. Les vestiges de l’immense mur sont impressionnants.
Chetro Ketl
0.5 miles/0.8 km aller-retour, niveau facile.
A 4.5 miles/7.2 km du Visitor Center, Chetro Ketl s’étend sur 1.2 hectares (soit 12 000 m2) et 2 niveaux ; il est le second plus grand village Chacoan. Il abrite pas moins de 4 kivas (dont une grande et les 3 autres situées en hauteur) ainsi qu’une place surélevée. Le village a été occupé de 950 à 1250.
- Brochure disponible au Visitor Center (1 $)
Pueblo Bonito
0.5 miles/0.8 km aller-retour, niveau facile.
Même parking que Chetro Ketl.
Pueblo Bonito est le plus grand et le plus beau village de Chaco Canyon. Il fut construit entre 850 et 1150 et, au carrefour des villages, il était le centre névralgique de la région et de toute la culture Chacoan. Il était un lieu de cérémonie mais aussi un site administratif et une grande place de commerce (et de stockage). Marchands, astronomes… se retrouvaient ici. Une part infime était réservée aux habitations. Sur plus de 12 000 m2 et pas moins de 5 étages, le village abritait 600 pièces, 2 grandes places et des dizaines de kivas.
Il est bien entendu possible et même chaudement conseillé de pénétrer dans le village pour en découvrir tous les recoins, admirer l’incroyable talent de maçonnerie des indiens Chacoan, de traverser les enfilades de portes si caractéristiques du village (attention, les ancêtres des Pueblo n’étaient pas hauts en taille !) et de s’étonner de voir tous ces murs et ces structures architecturales encore debout aujourd’hui !
Les rangers du National Park Service proposent toute l’année des visites guidées de Pueblo Bonito. Renseignements sur place au Visitor Center.
- Brochure disponible au Visitor Center (1 $)
Petroglyph Trail
Un court sentier de 0.5 miles/0.8 km rejoint Pueblo Bonito depuis Chetro Ketl (ou inversement) sans avoir à repasser par le parking. Ce trail permet d’admirer de nombreux exemples d’art rupestre Chacoan (pétroglyphes et pictogrammes). En tout, 13 points jalonnent le sentier. Pour vous aider à les repérer, le Visitor Center vend une petite brochure fort utile indiquant et expliquant tout ce qu’il y a à découvrir. L’exercice se révèle vite amusant si on se prête un peu au jeu de cette chasse au trésor. Une paire de jumelle peut éventuellement être utile et il convient bien évidemment de rester sur le sentier !
- Brochure disponible au Visitor Center (2 $)
Pueblo del Arroyo
0.25 miles/0.4 km aller-retour, niveau facile.
Pueblo del Arroyo est le plus petit village de Chaco Canyon, mais aussi le moins bien préservé (vous n’y verrez pas de kiva).
Le parking est situé à 5.5 miles/8.8 km du Visitor Center. Il fut construit en deux temps, entre 1025 et 1125.
- Brochure disponible au Visitor Center (1 $)
Casa Rinconada Community
0.5 miles/0.8 km aller-retour, niveau facile.
Parking situé à 6 miles/9.6 km du Visitor Center.
Ce sentier permet de voir dans un premier temps le village de Casa Rinconada qui abrite la plus grande kiva du parc national de Chaco Culture, soit 20 mètres de diamètre… difficile à prendre à photo sans grand angle ! Plus loin sur le sentier, vous découvrirez l’architecture plus variée d’autres petits villages nettement plus modestes. La kiva était le site cérémonial de Casa Rinconada mais également des petits villages alentours, d’où sa taille.
- Brochure disponible au Visitor Center (1 $)
Backcountry Trails
Le parc propose dans l’arrière-pays plusieurs randonnées de niveau facile à difficile. Il convient de s’inscrire auparavant au Visitor Center afin d’obtenir un permis (gratuit).
Un guide complet de ces sentiers est disponible au Visitor Center (2 $).
N’oubliez pas de vous inscrire sur les registres au départ des sentiers !
Wijiji Trail
3 miles/4.8 km aller-retour, dénivelé négligeable, niveau facile.
Parking du sentier situé à environ 300 mètres du camping (Gallo Campground).
Cette petite randonnée mène aux vestiges de Wijiji, un tout petit village bâti aux environs de 1100. La symétrie parfaite du village laisse à penser que la construction de Wijiji a été effectuée en une seule fois et ne s’est pas étalée sur plusieurs périodes comme pour les autres villages de Chaco Canyon. En outre, et contrairement aux villages de Pueblo Bonito et Chetro Ketl, vous n’y verrez aucune kiva, ni de place centrale.
Vous découvrirez sur place un bel exemple d’art rupestre.
Pueblo Alto Complex Trail
5.1 miles/8.2 km, dénivelé de 80 mètres, niveau modéré.
Point de départ du sentier sur le parking de Pueblo del Arroyo.
Après 0.3 miles/0.5 km de marche, vous passerez d’abord par les vestiges du village de Kin Kletso au pied de la falaise.
Point fort de la randonnée, le sentier emprunte ensuite un parcours très étroit et très pentu à travers la roche sur la falaise et permet, au fur et à mesure de la montée, de dominer les ruines des villages en contrebas. Une fois sur la plateau, il s’agit de longer la rive jusqu’au Pueblo Bonito Overlook. Des cairns sont disposées au sol pour ne pas perdre les randonneurs, mais en suivant consciencieusement le bord de la falaise, le risque de s’égarer est de toute façon moindre. Comptez 0.7 miles/1.1 km de marche depuis Kin Kletso.
Arrivée sur l’Overlook… la vue sur Pueblo Bonito est fabuleuse et permet de mieux appréhender la taille et la forme des villages.
Il est possible de revenir au parking par le même chemin (1 mile/1.6 km de marche), ou de continuer la randonnée jusqu’aux villages de Pueblo Alto et de Nuevo (ou New) Alto, via les Jackson Stairs (escalier préhistorique). Depuis l’Overlook, le sentier fait alors une boucle de 3.1 miles/5 km.
Comptez environ 3 heures de marche aller-retour depuis le parking pour effectuer la randonnée en intégralité et seulement 1 heure pour les points de vue.
South Mesa Trail
3.6 miles/5.8 km aller-retour, dénivelé de 137 mètres, niveau modéré.
Point de départ du sentier situé sur le parking de Casa Rinconada Community.
La boucle monte d’abord sur la South Mesa jusqu’au village de Tsin Kletsin (1.3 miles/2.1 km) d’où vous aurez de jolies vues sur les paysages environnants. Elle redescend ensuite dans le Chaco Canyon jusqu’à Casa Rinconada (2.3 miles/3.7 km).
Peñasco Blanco Trail
7.4 miles/11.8 km aller-retour, dénivelé de 61 mètres, niveau difficile (notamment à cause de la chaleur et du manque d’ombre).
Point de départ du sentier sur le parking de Pueblo del Arroyo.
La première partie de la randonnée (1.8 miles/2.9 km) permet d’atteindre les pictogrammes de Supernova, de magnifiques motifs d’art rupestre très bien préservés.
La seconde partie du sentier (1.9 miles/3 km depuis Supernova) rejoint Peñasco Blanco (900-1125), un village non fouillé par les archéologues, à la forme ovale et situé dans un joli cadre naturel.
Comptez 6 heures pour effectuer la randonnée en intégralité, seulement 3 heures pour faire l’aller-retour jusqu’aux pictogrammes de Supernova.
Rangers Programs
Les rangers du National Park Service organisent des randonnées guidées, des programmes en nocturne d’observation des étoiles… n’hésitez pas à vous renseigner auprès d’eux au Visitor Center.
Pratique
Horaires
- Parc ouvert de 7h00 au crépuscule. Fermé pour Thanksgiving, 25 décembre et 1er janvier (le camping reste accessible)
- Visitor Center ouvert tous les jours de 8h00 à 17h00
Prix d’entrée
- 25 $ par voiture, 20 $ par moto, pass valable 7 jours
- Pass America the Beautiful accepté
Documentation
Où dormir ?
Hôtels
Vous pourrez loger à Bloomfield à 60 miles/96 km. Voir sur Booking.
Camping
Le parc dispose d’un seul camping, le Gallo Campground (49 emplacements). Réservation conseillée sur le site Recreation.gov. Toilettes uniquement de mars à octobre (toilettes portables le reste de l’année). Pas d’eau potable, pas de douche, pas de hook-up, pas de réseau de téléphonie mobile, aucune boutique de ravitaillement.
Climat
Chacon Canyon est situé au cœur du désert, à une altitude moyenne de 1882 mètres. La météo y est assez imprévisible et très variable, à seulement quelques kilomètres d’écart.
Un tiers des pluies annuelles tombent entre juillet et septembre lors de la mousson, quand l’air humide venu du Golfe du Mexique remonte vers le sud-ouest du pays. Le risque d’orage est alors accru, notamment en fin de journée, pouvant provoquer de violentes crues éclair particulièrement dangereuses.
Le printemps est une saison intermédiaire particulièrement imprévisible, vous pourrez y rencontrer de la neige ou au contraire des températures chaudes.
L’automne reste la saison idéale pour visiter Chaco Culture NHP.
Températures et précipitations à Chaco Culture NHP
| Mois | °C max | °C min | Pluie (mm) |
|---|---|---|---|
| Janvier | 6.3 | -10.5 | 11.6 |
| Février | 9.3 | -7.6 | 13.9 |
| Mars | 13.8 | -2.1 | 14.2 |
| Avril | 19.2 | -1.4 | 11.9 |
| Mai | 24.5 | 3 | 15.2 |
| Juin | 30.2 | 8.1 | 10.4 |
| Juillet | 32.4 | 12.6 | 28.9 |
| Août | 30.8 | 11.7 | 34.4 |
| Septembre | 27.1 | 6.7 | 28.9 |
| Octobre | 20.7 | 0 | 28.8 |
| Novembre | 12.4 | -6 | 15.5 |
| Décembre | 6.6 | -10.6 | 15.5 |
Géologie
Il y a environ 75 millions d’années, la région de Chaco Canyon se trouvait au bord d’une mer intérieure, sous un climat subtropical. Sur le littoral sableux et marécageux, des couches de sédiments se sont accumulées qui se sont par la suite solidifiées et transformées en grès et en shale (roche sédimentaire à grains fins composée de limon ou d’argile). On parle aujourd’hui de formation géologique de Mesa Verde.
La plus ancienne strate (fin du Crétacé) est celle dite de Meneffe. Elle contient une multitude de fossiles : palmiers, eucalyptus, cyprès, tortues, crocodiles… Cette couche est nettement visible sur Fajada Butte où vous apercevrez également des « veines » de charbon.
La couche de Cliff House, plus jeune, d’environ 30 mètres de hauteur, est plus résistante à l’érosion. Elle est visible sur les falaises de Chaco Canyon. Les géologues y ont retrouvé des traces de coquillages, escargots et même des dents de requin !
Il y a environ 2 millions d’années (période du Pléistocène), le fleuve Chaco Wash qui s’écoulait au sein de Chacra Mesa, entailla le massif pour y former un large canyon, des buttes et des mesas… Le Chaco Canyon fut ainsi sculpté par le temps et l’érosion, jusqu’à il y a environ 60 000 ans, découvrant lentement les couches sédimentaires visibles aujourd’hui.
Histoire
Durant la période pré-historique (de -10 000 à -900), des peuplades nomades archaïques de chasseurs cueilleurs occupent la région de Four Corners. Leur succèdent ensuite les indiens « Basketmakers », autrement dit les « vanniers », ces tribus ne connaissant pas encore l’art de la poterie. Ces derniers commencent tout doucement à maîtriser l’agriculture et se sédentarisent à la fin du 5ème siècle de notre ère. Durant les 6ème et 7ème siècle ces peuples amérindiens s’installent à Chaco Canyon et y développent l’agriculture et l’irrigation, la céramique et le tissage ainsi que l’astronomie.
En 700, on compte déjà près de 200 âmes à Chaco Canyon. L’architecture de l’habitat évolue grandement (on construit des maisons en briques de terre), ainsi que la culture religieuse. Les habitants des villages se retrouvent dans des « kivas », leur lieu de culte et de rituels (qui faisait également office de chambre de guérison…). Il s’agit de pièces circulaires semi-enterrées, recouvertes d’un toit de branchages et d’argile, organisées autour d’un feu et où l’on descend via une courte échelle. Au centre, un petit trou, appelé « sipaapu », est une porte symbolique reliant les Hommes à leurs ancêtres. Un puits d’aération et un déflecteur permet d’orienter le fumée vers le haut de la kiva. Cette époque est celle de l’émergence de culture pueblo.
A partir du 11ème siècle, on bâtit de très grands ensembles, comme ceux de Chetro Ketl et de Peñasco Blanco. L’essor et l’extension des villages de Chaco Canyon est alors phénoménale. On construit des routes commerciales entre les villages (jusqu’en Amérique Centrale sur près de 2000 km !). La population du canyon atteint 5000 habitants en 1050. Un siècle plus tard, les villages s’élèvent sur plusieurs étages comme à Pueblo Bonito.
Toutefois, au début du 12ème siècle, une grande vague de sécheresse atteint et paralyse la région durant près de 50 ans… Cette épisode historique affecte durement la communauté de Chaco Canyon. Quant, aux alentours de 1250, la sécheresse réapparaît, les indiens Pueblo quittent le canyon définitivement pour d’autres régions voisines. Certaines tribus y reviendront toutefois par la suite plus ou moins régulièrement, en pèlerinage.
Les indiens Hopis et les Zunis (Nouveau-Mexique et Arizona) sont aujourd’hui les descendants directes des indiens Pueblo. Au 17ème siècle, lors de l’arrivée des colons espagnoles dans l’ouest du pays, ces descendants et les indiens Navajos s’allient momentanément contre « l’envahisseur » et se réfugient à Chaco Canyon ; cela aura diverses répercussions sur les habitudes culturelles des différentes tribus et bien évidemment sur la mixité des populations.
En 1778, l’explorateur espagnol Don Bernardo de Miera y Pacheco, traverse la région et réalise divers rapports cartographiés baptisant le canyon « Chaca » (terme espagnol désignant une grande étendue de terre inexplorée). Cela explique, peut-être, l’origine du mot « Chaco ». Toutefois, les origines du terme « Chaco » demeurent incertaines. Il est également possible que Chaco vienne d’une traduction de « Tsékoh », un mot navajo signifiant « canyon » ou encore d’un raccourci du terme Acoma « W’aasfba shak’a » (the place of greasewood, greasewood étant une espèce d’arbustes à fleurs d’Amérique du Nord).
En 1823, José Antonio Vizcarra, qui mène alors une expédition militaire contre les tribus Navajos, est le premier à découvrir les vestiges de Chaco Canyon. 26 ans plus tard, le Lieutenant et topographe James H. Simpson de la Washington Expedition part en mission afin d’établir une cartographie des terres Navajos. Il établie un rapport gouvernemental complet sur Chaco Canyon, richement illustré par les frères Kern. Il faudra ensuite attendre 1877 et l’expédition géologique (pour l’US Geological and Geographical Survey) du Dr. Ferdinand Vandeveer Hayden et de William Henry Jackson (photographe) pour obtenir des descriptions plus précises des lieux… mais l’expédition ne ramène malheureusement aucune photo ! Des clichés sont réalisés en 1888 par les ethnologues Victor & Cosmos Mindeleff et une étude archéologique en 1896 par George H. Pepper de l’American Museum of Natural History. Richard Wetherill, qui a déjà découvert les vestiges de Mesa Verde, participe aux fouilles archéologiques ; l’expédition passe 5 ans sur place en travaillant principalement en été.
En 1901, conformément au Homestead Act (loi de 1862 d’Abraham Lincoln permettant à quiconque ayant occupé un terrain pendant 5 ans d’en réclamer la propriété), Richard Wetherill revendique une concession à Chaco Canyon, sur plusieurs villages : Pueblo Bonito, Pueblo del Arroyo et Chetro Ketl. Suite à la demande de Wetherill, une nouvelle enquête géologique est alors menée et propose finalement la création d’un parc national afin de préserver les trésors historiques du site. Un an plus tard, Edgar Lee Hewett, de l’Université du Nouveau Mexique, recense le nombre exacte des sites archéologiques de Chaco Canyon. En 1906, le président Theodore Roosevelt fait passer l’Act of the Preservation of American Antiquities destiné à protéger les sites historiques et fonde officiellement le Chaco Canyon National Monument le 11 mars 1907.
Wetherill décide de rester malgré tout sur place et ouvre un trading post… il sera assassiné 3 ans plus tard (l’identité du coupable et le mobile du crime restent incertains) et enterré dans le cimetière de Pueblo Bonito. En 1920, Hewett entame des fouilles à Chetro Ketl et en 1921 Neil Judd (du Smithsonian Institute) celles de Pueblo Bonito pour le compte de la National Geographic Society.
A cette même époque, l’astronome Andrew Ellicott Douglass développe la dendrochronologie, une science permettant la datation du bois en analysant la morphologie des anneaux des arbres. En 1928, il utilise cette méthode afin de dater les différentes structures architecturales des habitations de Chaco Canyon.
En 1937, 200 membres du Civilian Conservation Corps (programme du New Deal lancé par Franklin Delano Roosevelt et favorisant le retour à l’emploi des chômeurs) participent au développement du monument national en créant des sentiers et une route d’accès, ainsi qu’à la protection du site historique (plantation d’arbres, structures permettant de lutter contre l’érosion…). En 1941, après des mois de pluie record, un rocher (le Threatening Rock) chute et écrase 60 pièces du village de Pueblo Bonito.
Dans les années 1950 et 1960, les recherches archéologiques se poursuivent. Le National Park Service ouvre un Visitor Center et construit des bâtiments pour héberger le personnel du parc ainsi que des terrains de campings pour accueillir les visiteurs. En 1966, le parc est inscrit au registre des monuments historiques.
Entre 1969 et 1982, l’Université du Nouveau-Mexique et le National Park Service, en collaboration avec la NASA, ouvre un centre de recherches, le Chaco Center, dirigé par les Dr Robert Lister et James Judge. La mission première de ce nouvel institut est de recenser l’intégralité des anciennes routes du Chaco Canyon. On découvre également de nouvelles pièces au village de Pueblo Alto, le monument voit sa superficie agrandie de plus de 13 000 acres (soit 52 km2)… Le 19 décembre 1980, Chaco Culture change donc officiellement de statut pour devenir le Chaco Culture National Historical Park et le 8 décembre 1987, le site est classé au patrimoine mondial de l’UNESCO.
Depuis les années 1980, les fouilles archéologiques restent très limitées afin de respecter la philosophie des indiens Pueblo et Hopi : les vestiges historiques doivent demeurer sur la terre de leurs ancêtres. De nouvelles méthodes de recherches sont donc développées, comme la télédétection. Certains sites sont même ré-ensablés afin de les protéger !
Afin de mieux comprendre la culture Pueblo, les chercheurs travaillent en outre en collaboration étroite avec un comité de consultation indien, le Chaco American Indian Consultation Committee.
À visiter dans les environs
- Bisti Badlands Wilderness
- De-Na-Zin Wilderness
- Aztec Ruins National Monument
- Bandelier National Monument
- Photos : Arnaud, Isa, Mary
Bonjour
Pouvez-vous me dire s’il est possible de trouver un guide avec une voiture pour visiter AH-SHI-SLE-PAH WSilderness
Merci de votre reponse
Cordialement
Metz FX