C’était il y a 50 000 ans ! Une météorite traverse l’espace pour venir s’écraser sur Terre, au cœur du désert de l’Arizona, créant ainsi un gigantesque cratère (1250 mètres de diamètre sur 175 mètres de profondeur). Si les premières investigations scientifiques débutent à la fin du 19ème siècle, il faudra ensuite attendre un peu plus d’un siècle pour percer tous les mystères de cet étonnant Cratère de Barringer, rebaptisé plus tard Meteor Crater.
Le site, aride, isolé et dépouillé, fascine encore aujourd’hui et le Meteor Crater reste le plus étudié et le plus visité au monde. Dans ce paysage unique et incroyable, les astronautes de la mission Apollo 11 sont venus s’entraîner et se mettre en condition dans cette ambiance lunaire avant d’alunir sur la Mer de la Tranquillité, un certain 20 juillet 1969. En 1902, sans le savoir, Daniel Moreau Barringer avait fait lui aussi un petit pas pour l’homme mais un grand pas pour l’humanité.
Comment se rendre à Meteor Crater ?
Meteor Crater est situé à 40 miles/64 km à l’est de Flagstaff et à 20 miles/32 km à l’ouest de Winslow.
Par l’I-40 (US 180), prenez la sortie #233 « Meteor Crater Road ». Le site, visible de loin est à 6.2 miles/10 km environ.
Temps de visite
Prévoyez environ 2 heures pour la visite. Comptez 1 heure pour voir le film de présentation, découvrir les points de vue, et visiter le musée. Comptez également 1 heure pour la visite guidée.
Visite de Meteor Crater
Visitor Center
On débute la visite en passant par le Visitor Center où il est possible de visionner un film de 10 minutes sur le phénomène des météorites.
Vous trouverez également sur place l’Astronaut Wall of Fame, une boutique souvenirs, un point de restauration (Subway) et des toilettes.
Discovery Center
Ce musée astronomique présente notre système solaire et propose une vingtaine d’activités interactives familiales :
- un peu de lecture historique et scientifique
- diverses expositions
- un exercice de force
- la création virtuelle d’un cratère
- des expériences de laboratoire ou mécaniques
- une expérience dynamique visant à mettre le visiteur au niveau de Ground Zero (lors de l’impact du météorite) et aidant à comprendre ce qu’il s’est passé il y a 50 000 ans…
Le musée, non chronophage, est vraiment très bien fait et passionnant pour qui s’intéresse au sujet, y compris pour les enfants.
Les points de vue sur Meteor Crater
La visite se poursuit à l’extérieur sur un circuit libre limité au bord du cratère et plus particulièrement sur trois points de vue aménagés.
On arrive ensuite à une plateforme où des longues vues permettent de focaliser certains points précis du cratère (là où la Mission Apollo 11 s’est entraînée…). Vous trouverez de nombreux panneaux explicatifs.
Crater Rim Tour
Sur place, il est possible de s’inscrire gratuitement à un tour guidé, le Crater Rim Tour, un sentier facile de 0.75 miles/1.2 km aller-retour.
- 1 départ toutes les heures entre 9h15 et 14h15
- Durée du tour guidé : 1 heure
- La descente dans le fond du cratère n’est pas autorisée
- Le guide vérifiera que vous ayez de bonnes chaussures de marche (sentier rocailleux)
Infos pratiques
Adresse
- Interstate 40, sortie # 233, Winslow, AZ 86047
Horaires d’ouverture
- De mai à septembre : de 7h00 à 19h00
- De octobre à avril : de 8h00 à 17h00
Prix d’entrée
- Adultes : 29 $ – Enfants (6 à 12 ans) : 20 $ – Seniors (60 et +) : 27 $
- S’agissant d’un site privé, le pass America the Beaufitul n’est pas accepté.
Documentation
Hébergements
Hôtels
De nombreuses possibilités de logements en motels à Flagstaff et Winslow.
Camping
Le site dispose d’un RV park sécurisé avec douches et sanitaires, électricité, hook-up, wifi, laverie, convenience store, (71 emplacements pour RV, 3 emplacements pour tentes). Réservations sur le site officiel.
Climat
| Mois | °C max | °C min | Pluie (mm) |
|---|---|---|---|
| Janvier | 7.1 | -1 | 12.7 |
| Février | 11.9 | 3.9 | 12.7 |
| Mars | 16.1 | 7.5 | 15.2 |
| Avril | 21.1 | 11.8 | 7.6 |
| Mai | 26.4 | 16.8 | 7.6 |
| Juin | 32.5 | 22.3 | 7.6 |
| Juillet | 34.2 | 25.7 | 30.4 |
| Août | 32.4 | 24.3 | 35.5 |
| Septembre | 28.6 | 20.1 | 22.8 |
| Octobre | 22.3 | 13.4 | 22.8 |
| Novembre | 14.7 | 6.6 | 15.2 |
| Décembre | 7.8 | 6 | 17.7 |
Histoire de Meteor Crater
Revenons 50 000 ans en arrière. Le désert aride s’étend à perte de vue dans les plaines de l’Arizona. Venant des cieux à la vitesse de 70 000 km/h, une météorite composée de nickel et de fer s’écrase sur la Terre.
300 millions de tonnes de rochers sont déplacés en un instant et forment la bordure supérieure du cratère. La masse principale se transforme immédiatement en une force supérieure aux explosions atomiques connues à ce jour et un champignon atomique s’élève dans la stratosphère.
Ce nuage créé une pluie de débris météoriques et terrestres qui détruisent tout sur des kilomètres à la ronde. Nulle vie végétale ou animale ne survit à un tel choc.
Le cratère est décris pour la première fois en 1871. A cette époque, on pense qu’il s’agit d’un volcan éteint. En 1902, le docteur Daniel Moreau Barringer, ingénieur des mines, est convaincu que le cratère résulte de la chute d’une météorite.
Comme il suppose que la météorite est encore enterrée, il achète le domaine pour l’exploiter.
Mais ses recherches restent vaines. Pas de trace de la météorite.
Aujourd’hui, les scientifiques estiment que 80 % de la masse a été vaporisée lors de l’explosion, le reste ayant constitué le bord du cratère.
Le site porte aussi le nom de Crater Barringer. La famille reste aujourd’hui encore propriétaire de ce bien public.
En 1968, le Ministère de l’intérieur désigne le site « repère naturel ».
Films tournés ici
Très peu de films ont été tournés à Meteor Crater, si ce ne sont quelques documentaires ou peut-être quelques œuvres plus ou moins obscures déjà oubliées. Pourtant, dans cette bien courte liste, on peut ressortir un film, et pas des moindres puisque réalisé par John Carpenter en 1984. Il s’agit de Starman avec l’incontournable Jeff Bridges et la rafraîchissante Karen Allen.
Ce film plaira sans aucun doute à tous ceux qui ont aimé rouler sur les routes de l’Ouest américain. Depuis le Wisconsin jusqu’en Arizona, Carpenter nous mène à Monument Valley, Las Vegas, sur la Route 66… un très beau road trip derrière lequel se cache un film magnifique sur le deuil et la reconstruction de soi. A cheval entre le fantastique et le film initiatique, Starman est une œuvre douce et poétique qui aura en plus le mérite de vous faire découvrir l’étonnant cratère de Barringer.
À visiter dans les environs
- Route 66
- Sedona
- Grand Canyon National Park
- Wupatki National Monument
- Petrified Forest National Park & Painted Desert
- Sunset Crater Volcano National Monument
- Walnut Canyon National Monument
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- A également participé à la rédaction : Isa
- Photos : Bruno, Erik Charlton, Isa