White Sands est une pépite ! Un de ces endroits, à l’écart des sentiers battus, qui sont cependant exceptionnels, qui laissent des souvenirs mémorables et procurent des émotions inattendues ! Ce National Park est spectaculaire à bien des égards : loin de tout, les paysages sont uniques et splendides, on a ici la plus grande étendue de dunes de gypse au monde. Ce désert minéral est tout simplement… fascinant et le détour inoubliable !
Vérifiez les conditions actuelles (ouverture, accès, travaux, services…) sur le site officiel du parc
Situation, accès
Le parc de White Sands est situé au sud du Nouveau-Mexique, non loin du Texas et du Mexique, le long de l’interminable US 70, entre Las Cruces (52 miles/83 km au sud-ouest) et Alamogordo (15 miles/24 km au nord-est). La proximité de la frontière mexicaine rend les contrôles des Border Patrol fréquents.
A signaler également que White Sands est situé au cœur d’une zone militaire de tests de missiles, ce qui peut occasionner des fermetures, heureusement de courte durée (dans ce cas, la US 70 est également fermée). Il faut se renseigner sur le site du parc (voir chapitre Pratique).
Une seule entrée donne accès au Visitor Center et au parc.
Hormis la voiture (et la patience, car les lignes droites sont incroyables !), peu de chance d’arriver ici par hasard ! Albuquerque est à… 270 miles/432 km.
L’aéroport le plus proche est à El Paso (au Texas).
Temps de visite
Une demi journée vous donnera un rapide aperçu, mais une journée paraît être un minimum pour profiter au moins d’une randonnée.
Dans l’idéal, il faudrait dormir à Alamogordo, venir la veille au soir, revenir tôt le matin et repartir le soir.
Que voir et faire à White Sands ?
L’activité principale est – forcément – la découverte des dunes ! Découverte ludique sur des luges (si, si !) ou tout simplement en roulant sur la Dunes Drive, la boucle de 8 miles/12.8 km qui s’engage au cœur des dunes. On a alors l’impression surréaliste de rouler sur de la neige !
Bien évidemment, comme dans la plupart des parcs, c’est en marchant qu’on profite le mieux du site et qu’on en prend toute la mesure.
En raison de sa couleur blanche, le sable n’est pas chaud, même en plein été. On peut donc essayer de marcher pieds nus… mais attention aux coups de soleil !
De plus, le sable en bas des dunes est transformé par la pluie et forme une croûte dure qui rend la marche plus facile.
Il y a 5 randonnées, les Rangers en conseillent principalement deux.
Dune Life Nature Trail
Le premier trail en venant du Visitor Center est une boucle assez facile d’une heure, où l’on quitte d’un coup l’herbe pour les champs de dunes. De nombreux panneaux expliquent la vie animale.
Alkali Flat Trail
La plus réputée des randos de White Sands. Le départ se fait près de l’amphithéâtre, au milieu duquel se trouvent les abris pique-nique, indispensables pour se protéger du soleil !
Qualifiée de « strenuous » (physique) par les Rangers, cette boucle de 8 km (3 heures) peut être dangereuse en raison de la chaleur pour les personnes non préparées. Chaque année, des accidents sont à déplorer. On peut bien évidemment n’en parcourir qu’une partie et revenir sur ses pas… si on les retrouve, le sable étant éblouissant !
Très vite, on se retrouve au milieu des dunes, c’est totalement grandiose, unique et fantastique. Vous êtes au fond du lac Otero, qui s’étendait là lors du dernier âge glaciaire et s’est asséché il y a à peu près 4 000 ans. Suivez bien les piquets pour ne pas vous égarer !
Pratique
Prix d’entrée
- 20 $ par véhicule, valable 7 jours
- Le Pass America the Beautiful est accepté.
Horaires d’ouverture
Ouvert tous les jours, sauf Noël. Fermetures possibles suivant les essais de missiles, à surveiller sur le site officiel du parc.
Visitor Center
Situé à l’entrée du parc, on y trouve de l’eau, quelques sandwiches, des livres et les indispensables conseils des Rangers. Ouvert de 9h00 à 17h00 en hiver, de 8h00 à 19h00 en été. Les Rangers vous feront quitter le site à la tombée de la nuit.
Photo
La spécificité des lieux va vous donner envie de tout photographier. Mais gare aux déceptions : votre cellule va être perturbée par la blancheur du sable ! Si vous avez un mode « neige » ou « plage », une bonne partie de vos problèmes est résolue. Un filtre polarisant peut aussi vous aider. Une « ruse » consiste à viser un sujet (une personne, une plante) avant de décadrer. Sinon, désactivez le mode « auto » et testez différentes expositions. Et puis pensez, si vous pouvez, à bénéficier de la lumière dorée du lever et/ou du coucher de soleil.
Les consignes de prudence sont à rappeler : chapeaux, crème solaire et eau en abondance. On ne le répétera jamais assez : c’est le désert, en pire !
Documentation
Hébergements
Hôtels
Rien sur place, il faut donc repartir sur Las Cruces ou Alamogordo.
Climat
Nous sommes dans le désert… il fait donc chaud la journée, froid la nuit, et les précipitations sont rares en dehors d’orages courts et violents, surtout l’été en fin de journée.
| Mois | °C max | °C min | Pluie (mm) |
|---|---|---|---|
| Janvier | 14 | -6 | 15 |
| Février | 1 | -3 | 10 |
| Mars | 22 | 0 | 7 |
| Avril | 26 | 4 | 7 |
| Mai | 31 | 10 | 12 |
| Juin | 36 | 15 | 22 |
| Juillet | 36 | 18 | 36 |
| Août | 34 | 17 | 52 |
| Septembre | 32 | 13 | 37 |
| Octobre | 26 | 5 | 28 |
| Novembre | 19 | 2 | 17 |
| Décembre | 14 | -6 | 20 |
Géologie
Ce que l’on appelle le « sable » blanc est en réalité du gypse, soluble dans l’eau. Les conditions particulières du site, la cuvette du Bassin de Tularosa, ont permis à ce gypse vieux de 250 millions d’années de se déposer et de former avec le vent ces dunes éblouissantes.
Les rares pluies dissolvent le gypse qui ne peut s’échapper. Et l’érosion, le vent, transportent plus loin ces particules.
Ainsi, chaque année, les dunes se déplacent, créant un paysage sans cesse renouvelé.
Histoire
Établi de façon formelle en Monument National le 18 Janvier 1933, l’idée courrait cependant depuis la création du Parc National de Yellowstone (en 1872). White Sands est devenu officiellement Parc National le 20 décembre 2019.
En parallèle, on peut rappeler (c’est moins amusant, mais ça fait aussi partie de l’histoire) que c’est à Alamogordo qu’eut lieu le premier essai nucléaire au monde, le 16 juillet 1945. On connaît la suite…
Depuis, le White Sands Missile Range est toujours en activité.
Films tournés ici
Au cinéma, les dunes immaculées de White Sands ont été utilisées comme décor dans plusieurs films, notamment dans Pendez-les Haut et Court ou, plus récemment, dans l’émouvant Et après de Gilles Bourdos (avec Romain Duris et John Malkovitch). En outre, en 2005, les célèbres dunes de gypse ont également représenté l’enfer du désert saoudien dans le film Jarhead, la fin de l’innocence de Sam Mendes.
Quelques séquences du film Transformer (2007) du réalisateur Michael Bay dont celle où Tyrese Gibson et Josh Duhamel sont attaqués par une race d’extraterrestres a été tournée en partie dans les dunes de White Sands National Park.
Vidéo
A quelques miles de là
- Ont également participé à la rédaction : Bruno, Isa
- Photos : Guy, Isa, Joël
Je suis arrivé sur ce Sunset Guide après avoir écouté le podcast Check In. Dans le quatrième épisode de sa série, Joana a suscité ma curiosité au sujet de ces fameuses White Dunes. Quelle belle découverte. J’ai maintenant très envie d’aller les découvrir par moi-même au cours d’un prochain voyage dans le Sud Ouest des Etats-Unis ! Merci à Joana, Guy, Bruno, Joel et Isa pour le partage et la participation au Sunset Guide ;).