Route 66 dans l’Illinois

• De Chicago à Saint Louis – 292 miles/467 km

Chicago

Chicago est le point de départ officiel de la Route 66. La « Windy City » est le berceau du jazz et du blues, de la musique de l’âme… mais également de l’architecture contemporaine. En outre, avec pas moins de 70 musées, la ville offre également une rétrospective impressionnante sur l’Histoire, les Arts et les Sciences. Vous l’aurez compris, impossible de s’ennuyer à Chicago !

Chicago se visite principalement à pied et en métro, nous vous conseillons par conséquent de dormir en centre-ville. Comptez au minimum 4 jours pleins de visite pour bien profiter de tout ce que la ville a à offrir.

Le célèbre panneau du très symbolique point de départ de la Route 66 se trouve sur West Adams Street (au croisement de South Michigan Avenue, précisément en face du Art Institute of Chicago).

Je découvre le Sunset guide dédié à Chicago

Votre road trip sur la Route 66 peut officiellement commencer !

Sortez de Chicago par Ogden Avenue, rejoignez l’I 55 puis prenez la sortie # 268 en direction de South Joliet Road/route IL-53 où vous trouverez le tracé historique.

Joliet

Vous traverserez alors les plaines fertiles de l’Illinois, des champs à perte de vue, le changement par rapport à Chicago est radical !

Vous passerez également dans de petites villes historiques qui ont su garder une authenticité hors du commun, à l’instar de Joliet.

Joliet est surtout connue de part le monde pour être la ville du célèbre film The Blues Brothers (également pénitencier de la série Prison Break).

• Adresse : 1125 Collins St, Joliet, IL 60432
• Site officiel

Peu après la prison, au niveau du Route 66 Park (traverser la Des Plaines River), ne loupez pas le glacier Reach & Creamy et son enseigne vintage (et les Blues Brothers sur le toit !). Le petit bâtiment, entièrement restauré est plutôt coquet. Les prix sont très modiques et l’établissement a bonne réputation.

Sur le même site se trouve le garage vintage Dick’s Towing abritant une petite collection de voitures anciennes.

Depuis le petit parc lui-même, joliment aménagé, on peut voir l’arrière de la prison.

• Adresse : 920 N Broadway St, Joliet, IL 60435
• Horaires : tous les jours de 11h00 à 22h00

La ville abrite en outre un musée historique de la Route 66, géré par une association de passionnés.

• Adresse : 204 North Ottawa Street, Joliet, IL 60432
• Tarifs et horaires sur le site officiel

Wilmington

Dans les années 50, lorsque l’activité économique de la Route 66 était en plein boom, les commerçants et les motels devaient ruser et utiliser quelques subterfuges originaux afin d’attirer les futurs clients. Ainsi sont nés les célèbres Muffler Men. Ces drôles de statues géantes en fibre de verre (jusqu’à plus de 7 mètres de hauteur !) étaient de véritables attractions pour les touristes de passage.

Le premier fut Paul Bunyan, un légendaire bûcheron du folklore américain, représenté comme un géant avec sa longue barbe, sa fameuse chemise à carreaux et sa hache gigantissime. Certains de ces mythiques géants ont su traverser le temps pour devenir de véritables icônes de la Route 66, comme l’astronaute Gemini Giant du Launching Pad Restaurant à Wilmington.

• Adresse : 810 E Baltimore St, Wilmington, IL 60481

Braidwood

A un peu moins de 5 miles/7.5 km au sud de Wilmington, vous trouverez à Braidwood un fast-food retro ouvert en 1956, le Polk a Dot Drive In. A l’époque, le petit restaurant était installé dans un school-bus réaménagé.

Aujourd’hui, le drive-in historique est l’étape obligatoire de tous les gens de passage. La devise du restaurant ? « If you’re not at the DOT, you’re not cruisin’ ! » (si vous ne vous arrêtez pas à Dot, vous ne faites pas un vrai voyage !)

Les extérieurs sont décorés de statues grandeurs natures des Blues Brothers, Marilyn Monroe, James Dean et Betty Boop. Elvis Presley y est bien entendu également représenté et mesure 2.75 mètres !

• Adresse : 222 N. Front St., Braidwood, IL 60408

Gardner

En 1932, Bob & Peggy Kraft ont ouvert le Riviera Restaurant le long de la route à Gardner. Ce diner avait la particularité de se trouver dans une roulotte (venue depuis le village voisin de Kankakee, tirée par des chevaux). L’établissement a été inscrit au Route 66 Hall of Fame en 2001 et a perduré jusqu’en 2010, date à laquelle il a péri dans les flammes.

Entièrement restauré un an plus tard, le street car historique accueille désormais à nouveau les touristes… mais ne sert malheureusement plus à manger ! Le cuisinier n’est plus qu’une simple peinture sur le mur de la roulotte.

• Adresse : 246 N Center St, Gardner, IL 60424

A 100 mètres à peine du street-car se trouve The Perkins Shop. Cette petite maisonnette toute rouge est une boutique souvenirs tenue par le très sympathique Tom Perkins, qui adore accueillir ses visiteurs venus du monde entier. N’oubliez pas de signer son livre d’or avant de quitter les lieux !

• Adresse : 315 N Center St, Gardner, IL 60424

Dans le même secteur, vous verrez l’étonnante Two Cell Jail, une prison à 2 places construite en 1808 !

• Adresse : E Mazon St, Gardner, IL 60424

Dwight & Odell

Le tracé de la Route 66 est ponctuée d’anciennes stations services aujourd’hui entièrement restaurées, comme à Dwight ou à Odell par exemple. Ces petits établissements représentent une pause et une visite agréable. Vous y trouverez quelques sympathiques petits souvenirs à ramener à vos proches.

A Dwight, la Ambler’s Texaco Gas Station, entièrement restaurée, est tenue par un sympathique couple de retraités, particulièrement accueillants. L’intérieur se visite. Ne partez pas sans avoir signé le livre d’or !

• Adresse : W Waupansie St, Dwight, IL 60420

A Odell, la Standard Oil Gas Station a été construite en 1932 puis agrandie et transformée en garage à la fin des années 1940. Elle a fermé définitivement ses portes dans les années 1970 mais a été rachetée par la suite par la ville de Odell qui l’a entièrement restaurée.

• Adresse : 400 S West St, Odell, IL 60460

A Odell, à proximité de la St Paul Catholic Church, vous verrez les vestiges d’un ancien tunnel piéton, le Odell Subway Tunnel. Datant de 1937, il a finalement été fermé et entièrement scellé dans les années 1950.

Il passait sous la Route 66 et permettait simplement aux habitants de traverser en face en toute sécurité car rappelons que la Route 66 était très fréquenté et également très meurtrière.

• Adresse : au croisement de West St. et de Hamilton St.

Pontiac

Une ville phare pour tout passionné de la Route 66 ! Accordez du temps à cette ville particulièrement engagée dans la sauvegarde de son patrimoine.

Old Log Cabin Restaurant

Nous vous conseillons tout d’abord un stop au Old Log Cabin Restaurant. Ouvert en 1926, il s’agit là d’un des plus vieux établissements de la Route 66. Sa cobbler peach (tarte aux pêches traditionnelle) est extrêmement réputée, avis aux gourmands ! Notez également que le breakfast y est servi dès 5h00 du matin en semaine !

• Adresse : 18700 Historic U.S. 66, Pontiac, IL 61764 (fermé le dimanche)

1.5 miles/2.5 km après le restaurant, peut avant d’arriver en centre-ville, vous apercevrez peut-être un garage flambant neuf ouvert en avril 2014 et entièrement dédié aux véhicules historiques de la Mother Road : Octane 66.

• Adresse : 829 N Ladd St, Pontiac, IL 61764 (fermé le dimanche)

Une fois en ville, vous vous apercevrez que les enfants sont aussi les bienvenues. Tout un tas de voiturettes décorent les trottoirs !

Murals

Les amateurs de murals y trouveront également leur compte, Pontiac est LA ville des murs peints, elle en compte 23. En 2009, pas moins de 150 artistes du Walldogs Mouvement ont peint en centre-ville 18 fresques dédiées à l’histoire de la ville et la Route 66… en seulement 4 jours ! Pontiac aime les records.

Pour vous aider à organiser votre self-guided tour, vous trouverez sur place au Route 66 Hall of Fame & Museum un petit guide complet sur ces œuvres. Sinon, c’est simple, suivez les empreintes de pas rouges peintes sur les trottoirs de Downtown. Pour vous préparer, retrouvez la liste des 23 murals sur le site officiel de la ville de Pontiac.

A voir également à Pontiac, le temps d’une pause photo, les vestiges du Palamar Motel, un établissement construit en 1968 et malheureusement aujourd’hui abandonné.

• Adresse : 213 S Ladd St, Pontiac, IL 61764

Autre découverte, les Swinging Bridges. Ces trois passerelles piétonnes enjambent la Vermilion River et portent bien leur nom : les passerelles de bois se balancent et plus vous allez vite, plus ça swing ! Ne vous inquiétez pas, elle sont bien entretenues et régulièrement remises à neuf. Une brochure est disponible ICI (PDF).

Illinois Route 66 Hall of Fame & Museum

Toutefois, l’attraction phare de la ville reste le Illinois Route 66 Hall of Fame & Museum.

Ouvert en 2004, ce large complexe regroupant plusieurs musées occupe l’ancienne caserne de pompiers de la ville, un superbe bâtiment historique. Pour l’anecdote, la directrice du musée, Ellie Alexander, n’a jamais quitté l’Illinois et n’a donc jamais emprunté la Route 66 ailleurs que… dans l’Illinois !

Derrière le musée, vous pourrez admirer la plus grande fresque du monde d’un panneau de la Route 66 ! Encore plus émouvant, devant se trouve une petite portion de route en briques rouges, un vestige de la Route 66 sauvé in extremis par la ville, déplacée et ré-installée ici. Chacun est invité à garer sa voiture sur cet emplacement « sacré » et à prendre des photos souvenirs.

Toujours à l’extérieur du musée, à côté du mural, est installé le School Bus Road Yacht de Bob Waldmire (1945-2009), artiste américain et cartographe à qui la Route 66 doit énormément (il possédait aussi un combi Volkswagen également exposé, au premier étage). Bob a sillonné la Route 66 durant de nombreuses décennies et l’a cartographiée, dessinée, croquée sous toutes les coutures, de manière souvent amusante et très originale.

En 1992, Waldmire a rouvert le General Store de Hackberry en Arizona où il habitait (l’établissement était abandonné depuis 1978). En 2004, il reçut le John Steinbeck Award pour l’ensemble de son œuvre et surtout son engagement et ses contributions pour la sauvegarde du patrimoine historique qui ont conduit à la résurrection de la Route 66. Il est en outre le fils de Ed Waldmire Jr., le créateur du célébrissime corn dog !

Au second étage du bâtiment, un musée lui est entièrement consacré, The Bob Waldmire Experience. Les expositions retracent son parcours artistique et spirituel.

Un hommage supplémentaire lui est rendu sur une des façades du musée sous forme d’un mur peint !

L’intérieur du musée est, quant à lui, très hétéroclite et parfaitement incroyable pour tout passionné des années 40 et de l’époque mid-century. Vous y serez formidablement accueillis par des bénévoles qui aiment parler de leur passion pour la Route 66. Vous pourrez y admirer vêtements, véhicules, ustensiles, intérieurs de maisons, objets en tous genres…

L’étage supérieur est en partie consacré au musée militaire et aux immenses collections de David Estes, vétéran de la seconde guerre mondiale ayant débarqué en Normandie, et dont la maman a créé ce musée (auquel personne ne croyait à l’époque !).

• Adresse : 110 W. Howard St., Pontiac, IL
• Tarif : sur donation
• Horaires : tous les jours de 10h00 à 16h00 d’avril à octobre et de 9h00 à 17h00 de novembre à mars

Lexington

Au nord de Lexington, juste avant d’entrer en ville, une ancienne portion de la Route 66 (aujourd’hui fermée aux véhicules) a été réaménagée en balade pédestre, la Lexington’s Memory Lane. Ce petit coin de nature est à la fois émouvant et troublant, la nature reprenant le dessus sur le bitume.

Towanda

A une trentaine de minutes de route au sud de Pontiac, vous pourrez à nouveau vous dégourdir les jambes au Geographical Journey à Towanda.

Depuis 1998, la ville s’est lancée dans un vaste programme de restauration, le Route 66 Parkway. Sur une portion de 1954, Towanda propose une courte marche éducative de 1.6 mile/2.6 km aller-retour. Le secteur a été aménagé par des bénévoles de Towanda ainsi que par les étudiants et professeurs du lycée de Normal, une ville voisine.

Des panneaux d’informations sont là pour vous renseigner sur l’histoire de la 66, ses évènements, ses vestiges et ses trésors disparus (des dépliants sont proposés en plusieurs langues dont le français).

• Site officiel

Bloomington & Normal

En plein centre-ville, situé dans la magnifique bâtiment historique du McLean County Museum of History, un vaste centre d’informations est entièrement dédié à la Route 66 et à Abraham Lincoln, le Cruisin’ with Lincoln on 66 Visitors Center.

Vous y trouverez des expositions interactives sur l’histoire de la région mais également des renseignements sur les sites à visiter, restaurants, les commerces… et une boutique cadeaux et souvenirs. L’entrée est gratuite.

• Adresse : 200 N Main St, Bloomington, IL 61701
• Horaires sur le site officiel

Vous avez un p’tit creux ? Avis aux amateurs de cacahuètes et grignotage en voiture !

Au milieu des années 1930, la famille Shirk commercialisa les Beer Nuts, des cacahuètes enrobées d’un glaçage sucré-salé. La boutique était située à Bloomington sur Main Street puis déménagea sur la Route 66. La qualité du produit, le bouche-à-oreille et l’excellente situation du nouveau magasin/usine ont fait que leur produit fut rapidement (re)connu sur l’ensemble du territoire.

Aujourd’hui, les Shirk produisent encore les Beer Nuts et leur usine (sur plus de 9000 m²) est toujours à Bloomington, à seulement quelques pâtés de maison du Visitor Center, sur Robinson Street… et la recette est resté inchangée !

C’est également à Bloomington que Gus Belt ouvrait le premier Steak ‘n Shake en 1934. Pour la première fois, les burgers étaient préparés devant les clients dans une cuisine ouverte, soit plus de transparence pour le client, plus de propreté…, « In sight, it must be right ! »

Le Convention & Visitor Bureau de Bloomington et Normal liste une trentaine de sites à découvrir, adresses, information et carte (PDF) à l’appui destinée aux touristes ayant un peu de temps devant eux et en quête de petites curiosités locales.

Citons enfin pour les amateurs le rassemblement annuel de Corvette au mois de juin.

Funks Grove

Entre Shirley et MacLean, la ferme de Funks Grove abrite en son domaine depuis 1824 une vaste plantation d’érables. Leur sirop est évidemment proposé à la vente, un souvenir et un cadeau gourmand fort sympathique.

• Adresse : 5257 Old Route 66, Shirley, Illinois 61772
• Site officiel

McLean

Tâchez d’arriver à McLean à l’heure d’une pause repas, vous pourrez ainsi tester le Dixie Truckers Home, un restaurant emblématique qui a ouvert ses portes en 1928. Il s’agissait à l’origine d’une petite boutique de sandwichs destiné aux routiers, tenu par J.P. Walters & John Geske. L’idée était de proposer de bons produits, l’hospitalité du sud en plus, afin de réconforter ces professionnels toujours sur la route, éloignés de leur famille.

Les deux entrepreneurs ont ainsi loué une partie d’un garage d’un mécanicien, au croisement de la Route 66 et de la route 136. Deux ans plus tard, le stand est devenu un véritable restaurant qui pouvait accueillir 60 couverts. On ajouta également des cabins pour loger les routiers et des enclos pour les bêtes.

Avant la seconde guerre mondiale, on y projetait même gratuitement des films en plein air sur le parking devenu drive-in (les ventes à emporter décuplaient lors des entractes !) et on y proposait des petits concerts.

Le restaurant est resté propriété de la famille Geske jusqu’en 2003. L’établissement n’a jamais fermé ses portes (seulement une journée en 1965 après un incendie et ce sont les clients et les voisins qui se sont portés volontaires pour le nettoyage !).

Aujourd’hui encore, vous pourrez vous y restaurer quels que soient le jour et l’heure, le Dixie Truckers Home (propriété des stations-service Road Ranger depuis 2012) est ouvert 365 jours par an et 24h/24 !

Si le Dixie Truckers Home a bien entendu été entièrement rénové, l’enseigne historique est toujours là et la décoration fait la part belle à la Mother Road et à l’histoire du restaurant.

• Adresse : 501 Main Street, McLean, IL 61754

Atlanta

Atlanta est une petite bourgade perdue assez charmante dont la visite est principalement recentrée… sur une seule rue !

Au cœur du village, vous pourrez y voir le célèbre Tall Paul, portant dans ses bras un hot-dog tout aussi géant que lui. Ce muffer-man de près de 6 mètres était à l’origine installé à Cicero dans la banlieu sud de Chicago devant un stand de… hot-dogs (vous vous en doutiez !).

Lors de la fermeture du restaurant en 2003, les anciens propriétaires acceptèrent que leur iconique Paul Bunyan soit installé à Atlanta. Aujourd’hui, Paul ne fait le promo d’aucun magasin mais continue d’attirer les touristes qui ne se lassent pas de le photographier.

• Adresse : 103 SW Arch Street, Atlanta, IL 61723

Quelques superbes murs peints décorent le centre-ville, réalisés par les Letterheads, un regroupement d’artistes spécialisés dans les fresques murales.

On quitte Atlanta avec le sourire…

Lincoln

Peu de touristes s’arrêtent à Lincoln dont le nom est pourtant en lui-même une promesse. Il s’agit de la seule ville de tous les États-Unis avoir été nommé en hommage à Abraham Lincoln avant qu’il ne devienne président !

Abraham Lincoln n’était à l’époque pas vraiment convaincu par le fait que l’on puisse donner son nom à une ville et il aurait dit “Nothing bearing the name of Lincoln ever amounted to much.” (rien ne portant le nom de Lincoln n’a jamais été aussi important)

C’est le 29 août 1853 qu’eut lieu l’inauguration officielle de la ville, alors que Lincoln était encore avocat et conseiller sur divers chantiers de la ville. Il fut bien entendu l’invité d’honneur de la cérémonie.

Pour l’occasion, Lincoln baptisa la ville… au jus de pastèque, en écrasant deux pastèques sur le sol ! Si vous passez près du dépôt de chemin de fer, ne soyez donc nullement étonné d’y voir une statue de pastèque, l’Abraham Lincoln Watermelon Monument !

• Adresse : à l’angle de Broadway St. et de Sangamon St.

La ville abrite également le Lincoln Heritage Museum où vous pourrez voir de vastes collections d’objets, manuscrits, et souvenirs liés à la vie de Lincoln.

• Adresse : 1115 Nicholson Rd, Lincoln, IL 62656

Toujours en rapport avec Lincoln et assez originale, la ville est entrée dans le Livre Guinness des Records pour son World’s Largest Covered Wagon (le plus grand wagon couvert du monde) offert par Larry Van Bibber, un entrepreneur philanthrope local.

L’œuvre se présente sous la forme d’une statue de Lincoln (lisant un livre de droit) de 160 kg et mesurant 3.5 mètres de hauteur, assise sur un wagon de 12 mètres de long, 3.6 mètres de large, plus de 7 mètres de haut et pesant pas moins de 5 tonnes !

• Adresse : 1750 Fifth Street, Lincoln, IL 62656

Springfield

La ville de Springfield, capitale de l’Illinois, regorge de trésors historiques liés à Abraham Lincoln et à la Route 66, donc prévoyez un peu plus de temps sur place que pour les étapes précédentes.

Abraham Lincoln’s Home

La petite histoire rejoint donc la grande, puisque vous pourrez visiter à Springfield la maison de l’habitant le plus illustre de la ville, Abraham Lincoln, 16^ème Président des États-Unis qui abolit l’esclavage. La maison est aujourd’hui devenue un musée ouvert au public et géré par le National Park Service, le Lincoln Home National Historic Site.

Le quartier, entièrement piéton, est très agréable à découvrir. La maison de style architectural Greek Revival, entièrement restaurée, comporte 12 pièces. Elle est fidèle à ce qu’elle était en 1860. Abraham et son épouse Mary y ont vécu durant 17 ans.

Les visites guidées des intérieurs de la maison sont gratuites et sont assurées par les rangers du NPS. Les billets (1^er arrivé-1^er servi) sont à retirer au Visitor Center. Les tours sont limités à 15 personnes et durent 25 minutes (premier tour à 9h00 et dernier à 16h30).

• Adresse : 426 S. 7th Street, Springfield, IL 62701
• Site officiel
• Tour virtuel sur Google Arts & Culture
• Parking payant au Visitor Center

Abraham Lincoln est enterré à Springfield, à l’Oak Ridge Cemetary où un monument lui est dédié.

• Adresse : 1441 Monument Ave, Springfield, IL 62702
• Horaires : tous les jours de 9h00 à 17h00

Dans un registre plus alimentaire, si vous avez un petit creux, passez au Maid Rite Sandwich Shop. Construit en 1921, il se dit le premier drive-thru du pays. Il est d’ailleurs classé au registre des monuments historiques depuis 1984.

• Adresse : 118 N Pasfield St, Springfield, IL 62702

Pour une soirée cinéma sympa, rendez-vous au Route 66 Drive-in, toujours en activité.

• Adresse : 1700 Recreation Dr, Springfield, IL 62711
• Site officiel

Triste nouvelle pour les amateurs de bric-à-brac vintage et d’objets liés à l’histoire de la Route 66. Le Shea’s Gas Station Museum (sur N. Peoria Rd), une ancienne station-essence transformée en musée par son propriétaire Bill Shea a définitivement fermé ses portes suite au décès de Bill en 2013. Les héritiers ont vendu l’intégralité du contenu du musée en 2015.

En quittant Springfield en direction du sud, encore quelques curiosités très locales…

Tout d’abord le Lauterbach Giant, du garage Lauterbach Tire & Auto Service. Ce muffler man tenait à l’origine un pneu, remplacé par la suite par un drapeau américain, nettement plus patriotique. En 2006, le pauvre a perdu la tête (au sens propre !) lors d’une tornade. Fort heureusement, le garagiste fit réparer son géant.

• Adresse : 1569 Wabash Ave, Springfield, IL 62704

Cozy Dog Drive-in

Si vous passez dans la banlieue sud à l’heure des repas, testez le Cozy Dog Drive-in, plus qu’un simple restaurant, un sanctuaire pour les passionnés de la Route 66 ! L’établissement a été rendu célèbre pour son hot dog on a stick (ou corn dog), inventé par Ed Waldmire, Jr. en 1946 (le père de Bob Waldmire dont on parlait plus haut).

Ce hot-dog, devenu spécialité du sud des États-Unis est une saucisse embrochée sur un pique en bois et enveloppée de pâte à frire. Maintes fois reprises dans tout le pays, la recette originale reste inchangée et toujours tenue secrète !

• Adresse : 2935 S 6th St, Southern View, IL 62703

Snell Road

En quittant Springfield par le sud et l’Interstate 55, nous vous conseillons vivement de rejoindre Chatham (sortie # 88). Depuis Chatham, continuez ensuite 5 minutes environ (un peu moins de 5 miles/8 km) sur la route IL-4 South puis tournez à droite sur Snell Road.

Une belle surprise vous attend, un véritable petit trésor historique ! Snell Road a conservé des portions intactes de la Route 66 de 1926/1930, tout en briques rouges ! Une conduite prudente est bien évidemment de rigueur.

Continuez ensuite sur Curran Road/Route 18 toujours en direction du sud, reprenez la IL-4 South et rejoignez Auburn puis la IL-104 East avant de récupérer l’I-55 jusqu’à la prochaine étape…

Une courte pause photo devant le splendide bateau à aubes du Magnuson Grand Hotel au sud de Waggoner (croisement I-55/Route 108).

Litchfield

Depuis Waggoner, continuez sur l’I-55 jusqu’à la sortie #52, direction Litchfield. A Litchfield où vous retrouverez le tracé historique de la Route 66.

Fondé en 1924 par Pete Adam, un immigrant grec habitant de Carlinville, l’Ariston Café de Litchfield est l’un des plus anciens restaurants de la Route 66. L’établissement originale était situé sur la route IL-4, puis le café a déménagé sur la Route 66 en 1935.

En 1966, Nick, le fils de Pete, et sa femme Demi ont repris l’entreprise familiale. Depuis 2004, c’est Paul, fils aîné de Nick et demi, et son épouse Joy, qui gèrent le restaurant.

L’Ariston Café est depuis 1992 membre du Route 66 Hall of Fame, inscrit au Registre National des Monuments Historiques depuis mai 2006, protégé et subventionné par le National Park Service depuis 2007.

• Adresse : 413 N Old Route 66, Litchfield, Illinois 62056
• Site officiel
• National Park Service

En 2013, la ville a inauguré son Litchfield Museum & Route 66 Welcome Center. Situé en lieu et place de l’ancienne station-essence Vic Suhling Gas for Less, le bâtiment d’architecture Rétro, avec ses enseignes au néon, est une pure merveille ! Le musée est protégé et subventionné par le National Park Service depuis 2013.

Vous y verrez de nombreux artefacts historiques dans différents domaines : l’histoire indienne de la région, celle du chemin de fer, celle de la ville de Litchfield et de son développement industriel et commercial, l’histoire agricole et bien évidemment l’histoire de la Route 66. Une peinture murale de Bob Waldmire a même été déplacé du restaurant Dixie Truckers Home de McLean (cf. plus haut) pour intégrer le musée. Entrée sur donation.

• Adresse : 334 Old Route 66 North, Litchfield, IL 62056
• Horaires sur le site officiel

Mount Olive

Ne reprenez pas l’I-55, restez sur cette portion de la Route 66 pour une nouvelle pause photo à Mount Olive, à la Soulsby Service Station.

En 1926, Henry Soulsby a ouvert une station-essence sur ce qu’il croyait être le futur tracé de la Route 66… qui passa finalement un peu plus loin ! Fort heureusement pour lui, 4 ans plus tard, le tracé fut revu et la célèbre route passa alors juste devant son établissement. Ses enfants Olga et Russell reprirent plus tard l’affaire de leur père et l’augmentèrent d’un service de réparation de téléviseurs. L’entreprise resta ouverte jusqu’à leur décès à la fin des années 1990.

7 ans plus tard la station fut vendue aux enchères, ainsi que l’intégralité de son contenu (des articles de la marque Shell). Un groupe de bénévoles a rénové entièrement l’extérieur de la station (comme elle était à l’origine dans les années 50) qui fut par la suite inscrite au Route 66 Hall of Fame. Les travaux à l’intérieur se font progressivement, selon les fonds disponibles.

• Adresse : 710 W 1st S St, Mt Olive, IL 62069
• National Park Service

Pour les passionnés d’histoire américaine récente, un arrêt à l’Union Miners Cemetary s’impose. C’est dans ce cimetière de mineurs à Mount Olive que fut enterrée Mother Jones, considérée comme la mère du syndicalisme américain. Toute sa vie durant, elle défendit les droits des mineurs. Elle décéda en 1930 à l’âge de 100 ans.

Elle repose désormais près des victimes de la Bataille de Virden (Virden est situé à 7 miles/11 km au sud de Auburn sur la route IL-4), une dramatique grève impliquant le Syndicat des travailleurs miniers d’Amérique et qui, le 12 octobre 1898, tourna au massacre, tuant 7 mineurs grévistes, 4 agents de la Thiel Detective Service Company et blessant plus de 30 personnes. Le monument érigé en son honneur, le plus grand du cimetière, comporte les statues de bronze d’un mineur et d’un ouvrier d’usine, grandeur nature.

Staunton

Toujours plus au sud sur le tracé historique de la Route 66, dirigez-vous vers Staunton pour la visite du Henry’s Ra66it Ranch (« Ra66it » pour Rabbit). Le site est plutôt difficile à définir. L’ancienne station-service a été transformée en une sorte de petit musée et boutique très éclectique de souvenirs de la Route 66… doublée d’un refuge pour lapins ! Le mariage de genre est détonnant.

Le patron, Rich Henry, est adorable, n’hésitez pas à échanger quelques mots avec lui. Il aime profondément les lapins, recueille les animaux et les élève (il a même présenté l’un d’entre eux à la présidence des États-Unis !). L’homme a failli se laisser dépasser par le nombre d’animaux toujours croissant… d’autant plus que nombreux sont ceux qui lui conseillaient d’atteindre le nombre symbolique de 66.

Aujourd’hui, Rich est parfaitement heureux avec sa vingtaine de lapins. (Si toutefois vous vous posez la question, non, ses lapins ne sont pas destinés à être dégustés en sauce !). C’est après une visite à Angel Delgadillo à Seligman en Arizona que Rich décida d’ouvrir un lieu dédié à la Route 66… entre temps sa fille Linda l’appela à l’aide car ses deux lapins s’étaient démultipliés et ne savait que faire des petits… le sort en était jeté !

Dans son ranch, Rich nourrit également sa passion pour la Route 66 et les vieilles voitures. A côté de la boutique, vous trouverez une œuvre artistique s’inspirant du célèbre Cadillac Ranch à Amarillo au Texas, à quelques 800 miles/1280 km de là, plus à l’ouest sur la Route 66. Des carcasses rouillées de Volkswagen sont plantés dans son vaste jardin, près des lapins.

Rich était également très lié avec Bob Waldmire qui lui rendait souvent visite. Après le décès de ce dernier en 2009, Rich se vit offrir l’ancienne Volkswagen de Bob, avec son box de transport fait main sur le toit… pour Rich, un trésor inestimable.

Le ranch de Rich ne manque pas de curiosités à photographier dont un lapin géant en fibre de verre (faisant échos aux légendaires muffler-men de la Route 66) qu’ il est possible de chevaucher. Le site abrite également le cimetière des lapins ainsi que la tombe du lapin inconnu destinée à tous les lapins victimes de la Route 66.

Les lapins sont la famille de Rich.

• Adresse : 1107 Historic Old Route 66, Staunton, IL 62008
• Site officiel

Edwardsville

Au sud de Stauton, il vous faudra continuer sur la route IL-4 puis emprunter la State Route 157 jusqu’à Edwardsville (via Hamel). La ville est réputée pour son festival Route 66, organisé chaque année en juin depuis plus de 20 ans.

Amateurs de voitures classiques, artistes et familles se retrouvent au City Park pour de la musique live, des balades en tramway, des défilés de voitures historiques, des jeux…

• Adresse : 112 S. Kansas Street, Edwardsville, IL
• Site officiel

A environ 5 miles/8 km au sud sur la 157 se trouve un immense cimetière de Ford Mustang, le Mustang Coral. Les épaves et leurs pièces sont à vendre.

• Adresse : 5446 Chain of Rocks Road, Edwardsville, IL 62025
• pas de site officiel mais une page Facebook

Madison

Avant de rejoindre Saint Louis et le Missouri, un détour s’impose par Madison. Ne suivez pas la 157 mais restez sur la Chain of Rocks Road puis roulez tout droit pendant environ 9 miles/14.5 km jusqu’à l’ancien Chain of Rocks Bridge.

Ce pont de 1 632 mètres de long construit en 1936 enjambe la Mississippi River à 60 mètres au-dessus des flots, jusqu’au Missouri et l’agglomération de St. Louis. Son nom vient des rochers formant des rapides situés au nord de St. Louis qui rendaient la navigation dans le secteur particulièrement dangereuse avant les années 1960 et la mise en place d’un barrage.

Le pont a longtemps supporté la Route 66 mais présentait un dramatique défaut, une courbure de 22 degrés, ce qui a provoqué de nombreux accidents par le passé. Trop vieux et trop dangereux, mais trop cher à démolir, le pont fut fermé à la circulation en 1968.

Depuis 1999, il accueille marcheurs, cyclistes et touristes curieux. Il a été inscrit au Registre National des Monuments Historiques en 2006.

On peut voir Chain of Rocks Road dans le film Escape from New York (John Carpenter, 1980).

• Adresse du parking (gratuit), côté Illinois : Chain of Rocks Rd, Granite City, IL 62040 (l’accès côté Missouri est fermé)
• Horaires : ouvert de 9h00 au crépuscule
• National Park Service

Nous attirons votre attention sur le fait que le parking est depuis 2012 connu pour être la cible de nombreux braquages de voiture. Le National Park Service conseille de dissimuler ses objets de valeur. Les locaux conseillent aux touristes de laisser tous leurs biens à l’hôtel et de faire la visite le week end, lorsque les joggeurs et les cyclistes sont tous de sortie.

Bye Bye Illinois !

La frontière entre l’Illinois et le Missouri est situé sur le Mississippi. Vous arriverez dans le Missouri une fois le fleuve traversé.

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• Ont participé à la rédaction : Isa, Isabel, JC, Nicolas, Pierre
• Photos : Arnaud, Blandine, Bruno, Caroline, Fréderic, Guy, Isa, Isabel, Julien, KidEastwood, Mary, Maurice, Nicolas, Sandrine, Thomas, Véro