Au cœur des montagnes de San Juan dans les Rocheuses, perchés à 3408 mètres d’altitude, se cachent les vestiges d’une ancienne petite ville minière : Animas Forks. En 1875, les habitants se targuaient de vivre dans la plus grande ville du monde… et le panneau d’entrée de la ville d’ajouter… à cette altitude ! Il ne reste aujourd’hui d’Animas Forks que quelques fragiles bâtisses, appartenant à un autre temps mais faisant partie de l’histoire du Colorado, et que le Bureau of Land Management est bien décidé à protéger. Visiter Animas Forks, c’est marcher sur les traces des pionniers et des prospecteurs.
Situation, accès
Animas Forks est une ville fantôme située au nord-est de Silverton, sur l’Alpine Loop, au cœur des San Juan Mountains. Cette boucle non revêtue de 63 miles/100 km est ouverte de juin à novembre et permet de rejoindre les petites villes de Silverton, Ouray, Capitol City et Lake City en traversant des cols de montagnes, notamment Engineer Pass et Cinnamon Pass.
Attention, une très large partie de l’Alpine Loop n’est accessible qu’aux véhicules 4×4.
Depuis Silverton
En été, un véhicule SUV ou même une routière peuvent suffire, à condition que la piste n’ait pas été endommagée par une météo capricieuse les jours précédents votre visite (renseignez-vous au Visitor Center).
Prenez la Country Road 2 et roulez sur 12.3 miles/19.7 km (environ 50 minutes) jusqu’à Animas Forks.
Si vous souhaitez continuer à rouler au delà de Animas Forks, vous aurez besoin d’un véhicule 4×4.
Depuis Ouray
Attention, cet itinéraire n’est accessible qu’aux véhicules 4×4.
Prenez la route 550 en direction du sud sur 4 miles/6.4 km puis bifurquez à gauche sur la Country Road 18 et roulez 4.3 miles/6.9 km, continuez sur la Country Road 17 sur 2.7 miles/4.3 km. Poursuivez sur la Country Road 2 sur 2 miles/3.2 km.
Autres itinéraires
Si vous disposez d’un 4×4 et êtes habitué à la conduite tout terrain, il est, en outre, possible de rejoindre Animas Forks depuis Lake City en empruntant la CR20 (Engineer Pass) ou la CR30 (Cinnamon Pass).
Temps de visite
Comptez entre 1 heure (hors-trajet) et ½ journée sur place selon votre soif de découvertes. Les paysages sont très panoramiques et donnent furieusement envie d’explorer la région.
A voir, à faire
Auto-tour
Au départ de Silverton, sur la Country Road 2, peu avant Animas Forks, vous pourrez découvrir les ruines des anciennes villes minières de Howardsville, Middletown et Eureka.
Aujourd’hui, il ne reste de Animas Forks que 9 bâtiments, de vieilles baraques en bois stabilisées avec quelques planches et renforcées avec de la tôle ondulée. La ville fantôme, en état de décrépitude avancée se trouve un peu hors du temps et dégage un fort cachet d’authenticité. Le secteur reste assez peu fréquenté par les touristes et la balade se révèle donc particulièrement passionnante.
L’une des maisons tient encore à peu près debout, surnommée « the bay window house », mais attention toutefois à ne pas trop vous aventurer sur les planches vermoulues.
Des rumeurs locales avançaient que Evelyn Walsh McLean, la fille d’un certain Thomas Walsh, y avait vécu. Evelyn fut la dernière propriétaire du célèbre Hope Diamond aujourd’hui exposé au Smithsonian Museum de Washington DC. Thomas Walsh, un habitant de Silverton venu d’Irlande en 1851 à l’âge de 14 ans, avait découvert la mine de Camp Bird près de Ouray. L’homme avait fait fortune dans la région avant de s’installer à Washington DC.
On sait aujourd’hui que cette maison avait été construite par Williams Duncan puis revendue à Thomas Walsh mais sa fille n’y a jamais vécu.
Tout autour, les paysages de montagne sont magnifiques.
Animas Forks fut un temps, avant Silverton, le siège du comté de San Juan. Un homme fut un jour arrêté en ville et condamné à une amende de 10 $ par le juge Dyer. Fort mécontent de son procès, il promit au juge de faire appel de sa condamnation devant une cour de justice supérieure, ce à quoi le magistrat répondit tout simplement avec humour et ironie qu’une telle cour n’existait pas et que Animas Forks était bel et bien la cour de justice la plus haute du pays (les habitants de Animas Forks n’étaient pas peu fiers de loger à une telle altitude) !
Aujourd’hui, la prison est toujours là. La façon dont a été construit le bâtiment (des planches plus épaisses que celles des autres bâtiments et empilées les unes sur les autres afin d’épaissir encore plus les murs) ne laisse que peu de doutes sur la question.
Depuis 2014, le BLM a lancé une nouvelle phase de préservation ainsi que de nouvelles opérations de réparation et de sauvegarde du patrimoine. Vous trouverez sur le site quelques panneaux d’interprétation donnant des informations sur la ville fantôme.
Visite guidée
Pour ceux qui le souhaitent, il est tout à fait possible de visiter Animas Forks accompagné d’un guide en groupe réduit (8 personnes, ou moins).
Depuis Durango, le Durango & Silverton Narrow Gauge Railroad et la société Mild to Wild proposent conjointement en été une découverte de la région sur une journée pleine (de 8h00 à 18h00) avec une virée dans les montagnes en Jeep et notamment les visites de Animas Forks et de Silverton puis un retour à Durango sur le fameux train historique à vapeur (compter environ par personne 200 $ + les taxes).
Ce package (exclusivité de ces deux sociétés) a un prix, c’est certain, mais reste toutefois une excellente option – si ce n’est la meilleure – pour ceux qui ne souhaitent pas rouler sur piste avec leur voiture de location, qui préfèrent tout simplement se laisser guider en toute tranquillité ou qui ne souhaitent pas faire le trajet aller-retour en train.
La balade en Jeep (véhicule complètement ouvert) se révèle plutôt fun et épique, les guides sont sympathiques et renseignent bien sur les curiosités de la région. Le voyage en train est quant à lui mémorable, un véritable voyage dans le temps.
Pratique
Tarifs
Animas Forks Ghost Town dépend du Bureau of Land Management, son accès est donc entièrement gratuit.
Documentation
- Bureau of Land Management
- Brochure (PDF)
- Office de tourisme du Colorado
- Alpine Loop Junior Explorer Book pour les enfants (PDF)
Visitor Centers
Silverton
- 414 Greene St, Silverton, CO, 81433
- Ouvert tous les jours de 9h00 à 16h00 (15h00 en hiver et 17h00 en été)
- Site web
Ouray
- 1230 Main Street, Ouray, CO, 81427
- Ouvert tous les jours de 10h00 à 16h00 (15h00 le dimanche, horaires prolongés en été)
- Site web
Hébergements
Hôtels
Vous pourrez loger à Ouray, Silverton ou à Durango.
Camping
- Liste des campings à Silverton
- Liste des campings et RV Parks à Durango
Climat
En été, des journées douces et des nuits froides, avec quelques orages en fin d’après-midi en juillet et août entraînant des pluies courtes mais parfois intenses.
Des automnes agréables et particulièrement colorés.
Des hivers longs et froids avec des chutes de neige extrêmement abondantes.
Des printemps frais et très neigeux en début de saison et des fins de saisons douces. Mai et juin sont les mois les plus secs de l’année.
Températures et précipitations à Animas Forks
| Mois | °C max | °C min | Pluie (mm) |
|---|---|---|---|
| Janvier | 0.9 | -20.2 | 45 |
| Février | 2.7 | -17.8 | 55 |
| Mars | 5.2 | -13.6 | 60 |
| Avril | 8.6 | -7.8 | 49 |
| Mai | 14.1 | -2.4 | 44 |
| Juin | 20.1 | 0.4 | 30 |
| Juillet | 22.9 | 4.1 | 66 |
| Août | 21.4 | 3.9 | 83 |
| Septembre | 17.7 | -0.5 | 82 |
| Octobre | 12.2 | -5.8 | 60 |
| Novembre | 5.6 | -12.7 | 46 |
| Décembre | 0.7 | -19 | 52 |
Histoire
Animas Forks doit son drôle de nom aux trois branches de la rivière Animas qui se croisent sur les lieux. La ville avait été à l’origine baptisée Three Forks of the Animas, nom raccourci plus tard en Animas Forks.
Les premiers baraquements en rondins sortent de terre en 1873, en pleine ruée vers l’or. L’exploitation débute en 1876, la petite ville compte déjà 30 cabanes et 10 ans plus tard 415 habitants, un saloon, un hôtel, un bureau de poste, une épicerie, quelques magasins et un journal (Animas Forks Pioneer). On comptera jusqu’à 7 mines sur place. La ville était dans les années 1880 le terminus de la ligne de chemins de fer de Silverton qui desservait toutes les mines du secteur.
Les hivers sont toutefois si rudes que les habitants sont contraints et forcés de quitter la ville pendant la saison froide pour aller vivre à Silverton et ne revenir qu’au printemps. Certains courageux restent malgré tout, complètement coupés du monde, et doivent faire face à des rafales de neige et des avalanches sans commune mesure, une véritable malédiction. En 1884, l’hiver s’avère démentiel et une terrible tempête s’abat sur Animas Forks, elle durera 23 jours et laissera derrière elle près de 8 mètres de neige. Les habitants sont obligés d’y creuser des tunnels afin de passer d’une maison à une autre !
On déplorera la mort de 12 hommes, 3 femmes et 20 chiens.
En 1910, les mines commencent à fermer leurs portes. Les profits devenus inexistants, Animas Forks sera officiellement abandonnée en 1920.
A quelques miles de là
- Black Canyon of the Gunnison
- Mesa Verde National Park
- Durango & Silverton Narrow Gauge Railroad (train historique à vapeur)
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- Photos : Isa