Black Canyon of the Gunnison National Park, Colorado

Le Black Canyon of the Gunnison National Park, à l’abri des itinéraires touristiques classiques, n’est pourtant qu’à 3 heures de route de Moab ou du parc national de Mesa Verde. Le parc doit son nom à rallonge à la rivière Gunnison qui le traverse, un affluent du fleuve Colorado, mais aussi à ses immenses et sombres parois verticales et à son étroitesse (seulement 12 mètres à son point le plus étroit au niveau de la rivière et 300 mètres en haut !). Les falaises empêchent la lumière du soleil de pénétrer dans le fond du canyon qui se retrouve donc dans l’ombre durant une partie de la journée.

Les murs sombres zébrés par la lave claire et rosée sont une curiosité géologique étonnante et si, de prime abord, ce petit parc national paraît moins prestigieux ou moins époustouflant que le Grand Canyon, le contraste avec les red rocks de l’Utah et de l’Arizona est saisissant et une fois sur place, l’étrangeté des lieux opère. La profondeur du canyon attire inévitablement notre regard et le calme environnant apaise l’esprit.

Situation, accès

Le parc national de Black Canyon of the Gunnison (122 km², 2 600 mètres d’altitude) est situé dans l’ouest du Colorado, à 260 miles/416 km au sud-ouest de Denver.

• La rive sud est située à 13 miles/21 km à l’est de Montrose via la route US 50 puis la CO 347.
• La rive nord est située à 13 miles/21 km au sud de Crawford via la route US 92, puis la North Rim Road (piste non goudronnée).

Aucun transport public ne dessert le parc.

La route panoramique de la rive sud est fermée en hiver, ainsi que la piste d’accès à la rive nord (North Rim Road).

Plan de situation

Temps de visite

Sans randonner, comptez environ 3 bonnes heures de visite pour parcourir la route panoramique et découvrir les différents points de vue de la rive sud, et 3 heures environ également pour les points de vue de la rive nord.

L’éloignement des deux rives fait qu’il est difficile de visiter les deux secteurs en une seule journée et dans de bonnes conditions.

A voir, à faire

Le parc national de Black Canyon of the Gunnison se divise en deux parties, la rive sud et la rive nord. Nous vous conseillons de visiter en priorité la rive sud qui offre un excellent aperçu des spécificités géologiques et autres merveilles du parc, elle est en outre plus rapidement accessible depuis la ville de Montrose et est surtout facilement accessible à tous.

Une fois dans le parc, peu avant le Visitor Center, un premier croisement vers la East Portal Road vous permettra d’accéder à la Curecanti National Recreation Area, sur les bords de la rivière Gunnison à l’extérieur du parc. Cette route en cul-de-sac vous mènera à trois réservoirs, lieux privilégiés des pêcheurs et des amateurs de tours en bateaux. Sur place, quelques randonnées sont également possibles.

South Rim

Le long de sa route panoramique, la rive sud offre l’accès à une quinzaine de points de vue et quelques très courts sentiers (à 100 mètres à peine du parking). Si vous n’êtes pas randonneurs, ces points panoramiques suffiront à vous donner un très bon aperçu du parc. Si, au contraire, vous appréciez la marche, ou si vous avez tout simplement un peu de temps devant vous, la quiétude des lieux vous encouragera sans doute à vous éloignez un peu de votre voiture et de la route.

Deux petites randonnées sont possibles depuis le Visitor Center, lui-même idéalement situé en bordure de falaise :

• Oak Flat Trail, sentier de niveau modéré à difficile, 2 miles/3.2 km aller-retour.
• Rim Rock Nature Trail, sentier botanique modéré qui permet de rejoindre le camping de la rive sud (South Rim Campground), 1 mile/1.6 km aller-retour.

Depuis les Tochimi Point et Gunnison Point près du Visitor Center, jusqu’à High Point, tout dernier panorama sur la South Rim, les vues sur le canyon se succèdent, avec la rivière en contrebas, les falaises à-pic et déchirées, les couleurs sombres et la forêt clairsemée.

C’est à Chasm View que le canyon est le plus étroit. Ici, la rive nord est à la fois si proche et pourtant si loin…

A Painted Wall View, vous pourrez découvrir le célèbre Painted Wall, magnifique paroi striée de toutes parts et qui, avec ses 700 mètres, est la plus haute falaise de l’état du Colorado.

A Cedar Point, vous accéderez à un très court sentier botanique très facile (0.7 miles/1.1 km), le Cedar Point Nature Trail.

Cedar Point, ainsi que l’arrêt suivant Dragon Point (à 0.5 miles/0.8 km de Cedar Point) offrent tous deux un autre très beau point de vue sur le Painted Wall. A Dragon Point, amusez-vous à repérer les longues veines de pegmatite suggérant, aux plus imaginatifs, des serpents ou des animaux de légende… C’est ici, incrusté dans la falaise, que se trouve le fameux dragon !

Depuis High Point, l’ultime point de vue Warner Point est accessible via un court sentier modéré (1.5 miles/2.4 km). Le mini-guide de cette randonnée est disponible au Visitor Center ou bien sur le site officiel du National Park Service, à cette adresse (fichier PDF – en anglais uniquement).

North Rim

La rive nord du canyon, nettement moins visitée que la rive sud, n’est pas goudronnée, mais la piste reste accessible à tous les véhicules. Cette zone du parc est fermée de novembre à mai et est en priorité destinée aux randonneurs aguerris.

Outre ses 7 points de vue panoramiques, la rive nord propose quelques randonnées dont le North Vista Trail. Ce sentier (niveau difficile, 7 miles/11.2 km aller-retour jusqu’à Green Mountain, avec possibilité de s’arrêter à Exclamation Point, seulement 3 miles/4.8 km aller-retour) offre des vues spectaculaires sur le canyon et les montagnes alentours.

D’autres randonnées sont possibles, consulter le site officiel du National Park Service.

Randonnées dans le fond du canyon

Que ce soit depuis la rive nord ou depuis la rive sud, il est possible de randonner dans le fond du canyon, à condition d’avoir un permis. Afin de protéger le site, la randonnée de Red Rock Canyon fonctionne en outre selon un système de loterie.

Tous ces sentiers ne sont pas nécessairement balisés et exigent un très bon équipement. Ils requièrent de plus une excellente forme physique et de l’entraînement.

Avant de vous laisser descendre seuls, les rangers s’assureront que vous êtes fin prêts pour l’aventure (on vous fera d’ailleurs signer une décharge listant tous les risques et dangers que vous pourrez rencontrer en chemin !).

Vous trouverez plus d’informations sur le site officiel du National Park Service.

Pratique

Prix d’entrée

• 25 $ par véhicule, 15 $ en moto, pass valable 7 jours
• Pass America the Beautiful accepté

Aucun service n’est disponible à l’intérieur du parc (pas de general store, pas de station service, pas d’hôtel). Vous trouverez toutefois des toilettes au Visitor Center de la rive sud, à la ranger station de la rive nord et à différents points de vue.

Documentation

• Black Canyon of the Gunnison National Park (site officiel)

Hébergements

Hôtels

Vous trouverez des hébergements en hôtels et motels dans les villes alentours, notamment à Montrose. Voir chez Hotels.com ou Booking.

Campings

Vous trouverez un camping sur la rive sud, South Rim Campground. Il est divisé en trois secteurs (A, B et C) dont deux sont fermés en hiver : 88 emplacements avec toilettes et tables de pique-nique, 12 $ par nuit, eau disponible de mi-mai à mi-septembre. Réservations sur le site recreation.gov.

La rive nord dispose également d’un camping, fermé en hiver et fonctionnant selon le système premier arrivé, premier servi : 13 emplacements avec toilettes et tables de pique-nique, 12 $ par nuit, eau disponible de mi-mai à mi-septembre.

En outre, un troisième camping, East Portal Campground (également fermé en hiver), est situé à l’extérieur du parc à l’est, dans la Curecanti National Recreation Area, à 2 miles/3.2 km du Crystal Dam sur la East Portal Road (embranchement à droite juste après l’entrée du parc Black Canyon of the Gunnison Rive Sud). 15 emplacements, toilettes et tables de pique-nique, fonctionne également selon le système premier arrivé, premier servi, 12 $ par nuit, eau disponible de mi-mai à mi-septembre.

• Plus d’informations sur le site du NPS

Climat

Géologie

La zone géographique de l’actuel Black Canyon of the Gunnison a subi un soulèvement (orogenèse de Laramide, qui donna naissance aux Montagnes Rocheuses) il y a environ 70 millions d’années, soulèvement qui a fait apparaître du schiste et du gneiss ; les parois abruptes du canyon sont aujourd’hui principalement constituées de ces roches cristallines très dures ainsi que de pegmatite.

La pegmatite est de la roche magmatique qui a été littéralement injectée dans la roche dure fissurée par les hautes températures. Les longues veines claires que vous verrez un peu partout sur les parois du canyon sont de la pegmatite.

Au cours de l’ère tertiaire, il y a environ 30 millions d’années, plusieurs épisodes volcaniques ont enseveli ces couches de roche dure sous des couches de roche volcanique beaucoup plus tendre. La rivière Gunnison a donc d’abord creusé son lit dans cette roche tendre puis a atteint les couches de roches plus dures de gneiss et de schiste. Une fois la rivière installée dans son lit, piégée dans la roche dure, elle a continué sa course durant 2 millions d’années. Ce creusement s’est effectué à une forte rapidité car le débit de la rivière était alors très important. Ainsi la rivière Gunnison a sculpté les hautes parois que l’on peut admirer aujourd’hui.

Les aménagements de l’Homme et les barrages en amont font qu’actuellement, le débit de la rivière a très nettement diminué. La Gunnison continue donc son travail de sculpture du paysage, mais à un rythme beaucoup plus lent.

Histoire

Quand en 1776, les missionnaires franciscains Dominguez et Escalante traversent le sud-est du Colorado, les indiens Ute y sont installés depuis plusieurs centaines d’années, leur arrivée dans la région remontant au premier millénaire de notre ère. Leurs rapports d’expéditions ne mentionnent toutefois pas le « canyon noir ». Moins d’un siècle plus tard, trappeurs et mountain men franchissent à leur tour ces régions sauvages, mais ne laisseront malheureusement pas plus de traces écrites de leurs découvertes que les missionnaires espagnols.

En 1853, le Capitaine John Williams Gunnison dirige une expédition pour le compte de la compagnie ferroviaire Pacific Railroad. Cette aventure le mène notamment dans les Rocheuses et dans le sud-est du Colorado où il laissera son nom à la ville de Gunnison et la Gunnison River, l’affluent du fleuve Colorado qui, des siècles durant, a creusé le canyon abrupt, étroit et profond. Ils ne peuvent franchir le canyon et doivent le contourner. 20 ans plus tard, l’expédition géologique Hayden déclare officiellement le black canyon infranchissable.

En 1881, les indiens Utes sont déportés et en 1900, alors que les colons s’établissent progressivement dans la région de la Uncompahgre Valley (qui en ute signifie « source d’eau chaude »), un entrepreneur local a l’idée d’utiliser l’eau de la rivière Gunnison pour l’irrigation. Cinq courageux partent alors à l’aventure sur de simples bateaux de bois… ils abandonneront un mois plus tard.

En août 1901, Abraham Lincoln Fellows et William W. Torrence partent durant neuf jours sur un matelas pneumatique ! Bien préparés, ils ne répètent pas les erreurs de leurs prédécesseurs et leur expédition est un succès. Dès leur retour, une équipe d’ingénieurs et de géomètres se mettent à la tâche et en 1905, un tunnel d’irrigation est mis en chantier, tunnel qui sera inauguré en 1909.

Dès les années 1920, les habitants de la région font pression pour que le site du Black Canyon of the Gunnison soit protégé et préservé, ce qui sera chose faite le 2 mars 1933. Le canyon sera alors classé Monument National mais il ne deviendra officiellement un parc national qu’en 1999.

Films tournés ici

Le Black Canyon of the Gunnison n’a pas eu beaucoup d’occasions d’accueillir des équipes de tournages hollywoodiennes. On peut toutefois citer un film, et pas des moindres, puisqu’il retrace, de manière plutôt décalée, le destin de la célèbre et insubmersible Margaret Brown (1867-1932), une des hautes gloires du Colorado ! Pourquoi insubmersible ? Tout simplement car cette riche philanthrope et militante a survécu au naufrage du Titanic, ce qui l’a rendue mondialement célèbre (et en 1997, l’actrice Kathy Bates campera le personnage dans le Titanic de James Cameron).

La Reine du Colorado (The Unsinkable Molly Brown, 1964) est une comédie musicale haute en couleurs qui s’avère tout de même être assez éloignée de la véritable vie de Molly Brown (interprétée par Debbie Reynolds). Le film, assez peu connu en France, s’adresse plutôt à un public amateur de fantaisies chantantes surannées, vous voilà prévenus.

Si la vie de Molly Brown vous intéresse, sachez qu’on peut aujourd’hui visiter sa demeure, devenue musée, au 1340 Pennsylvania Street à Denver, dans le quartier historique de Capitol Hill.

A quelques miles de là

• Colorado National Monument
• Durango
• Durango & Silverton Narrow Gauge Railroad (train historique à vapeur)

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• Auteurs : Zaius
• Photos : Zaius
• Dernière mise à jour : 2 octobre 2018