Crystal Mill est un des lieux les plus photographiés du Colorado. Imaginez un vieux moulin au milieu des montagnes et des aspens, accessible par une piste longeant la charmante Crystal River… Venez découvrir ce lieu fascinant, éloigné de la grande civilisation. A quelques pas de là se trouve la minuscule Crystal City, ancienne cité minière, peuplée de seulement quelques âmes durant l’été.
Situation, accès
Le point de départ pour Crystal Mill est la ville de Marble, dans le Comté de Gunnison.
- L’accès à celle-ci se fait via la CO 133, reliant Carbondale au nord, à Hotchkiss au sud.
- En venant de Carbondale, bifurquez de la CO 133 sur la Gunnison County Road 3, après 22.1 miles/35.5 km.
- Si vous venez de Hotchkiss, roulez 44.7 miles/71.9 km pour atteindre cette route.
- Une fois sur la County Road 3, il ne vous reste plus qu’une dizaine de kilomètres pour atteindre Marble.
Depuis Marble, il y a 3 possibilités pour rejoindre Crystal Mill :
- A pied, en suivant la même route que les véhicules. Vous avez la possibilité de vous garer au parking de Beaver Lake, où vous êtes certain de trouver une place. Crystal Mill est alors situé à 5.2 miles/8.3 km, soit 10.4 miles/16.6 km aller-retour. Nous vous conseillons cependant de tenter votre chance pour vous garer un peu plus loin, sur un petit parking « non-officiel ». Cela réduit alors votre marche à 4.6 miles/7.3 km soit 9.2 miles/14.6 km aller-retour.
- En s’attachant les services de Crystal River Jeep Tours qui vous mènera à Crystal Mill et Crystal City (voir tarifs et détails dans le chapitre Pratique).
- Avec votre véhicule (4×4 obligatoire avec haute garde au sol, la piste étant très rocailleuse).
La piste est étroite et une partie du parcours est au bord d’un ravin. Si vous croisez un véhicule venant en sens inverse, il est très compliqué de faire une quelconque manœuvre. Soyez pleinement conscient des risques avant de vous aventurer sur cette route.
Temps de visite
Si vous y allez avec votre propre véhicule, comptez au minimum 2h30 depuis Marble.
L’excursion « Crystal Tour » avec Crystal River Jeep Tours dure 3h00.
A pied, comptez au moins 3 à 4 heures suivant votre vitesse de marche. Ajoutez au minimum 45 minutes sur place pour bien profiter de Crystal et de Crystal Mill.
La visite de Crystal Mill
Une seule route permet l’accès à Crystal City.
Au départ de Marble, la première étape est le Beaver Lake.
Si vous êtes à pied, la partie la plus ardue se situe peu après le parking « non-officiel » (voir chapitre Situation – Accès) : une montée d’environ 0.6 miles/1 km. Ne vous découragez pas, la suite sera plus aisée.
Après cette montée, vous vous retrouvez à un embranchement :
- Vers la gauche, la Lost Trail Road, qui mène au Lead King Basin.
- La route qui nous intéresse est celle qui part à droite. Un panneau vous indique d’ailleurs que la ville de Crystal est située à 4 miles.
Environ 600 mètres après l’embranchement, vous atteignez le paisible Lizard Lake.
A partir de là, vous continuez de suivre la County Road 3 qui va longer la rivière Crystal (Crystal River) jusqu’à Crystal Mill. Les possibilités de photographies sont alors nombreuses.
Si vous êtes à pied, vous serez alors bercé par l’écoulement de la rivière et le frissonnement des feuilles des aspens. Cette douce musique naturelle est seulement perturbée à de rares moments par le passage des Jeeps. Vous êtes alors chaleureusement salués par leurs occupants.
La route que vous empruntez est entourée de montagnes : la Sheep Mountain, la Hat Mountain, la Whitehouse Mountain, et au loin la Treasure Mountain et le Crystal Peak.
Un peu plus de 3.1 miles/5 km après le Lizard Lake, vous commencez alors à apercevoir au travers des arbres le somptueux Crystal Mill. Plus que quelques secondes et vous y êtes.
Astuce pour les photographes : le meilleur moment pour capturer Crystal Mill est entre 14h00 et 16h00 en été. La saison idéale est l’automne, les jolies couleurs des aspens en arrière plan de Crystal Mill bonifieront votre photo.
Environ 250 mètres plus loin se trouve la ville de Crystal.
Vous avez alors l’opportunité de photographier les quelques bâtisses restantes de cette « semi-ghost town », de vous rendre à sa boutique (pas toujours ouverte) ou à sa petite « librairie » située juste à l’entrée de la ville.
En effet, ici, vous pouvez acheter des livres narrant l’histoire de la ville, ou des contes locaux (« Crystal Tales Books »). Sachez que son auteur, Roger A. Neal, y réside durant l’été, et ce depuis des décennies.
N’hésitez pas à saisir l’occasion de discuter avec des habitants de cette petite ville, leur accueil est chaleureux et ils auront certainement des anecdotes à vous raconter.
Une fois la ville atteinte, vous avez 2 possibilités pour repartir vers Marble :
- Revenir sur vos pas.
- Poursuivre sur la County Road 3 (plus long) qui forme avec la Lost Trail Road une boucle autour de la Sheep Mountain. Vous pouvez éventuellement aller jusqu’à Lead King Basin. Vous reviendrez ensuite à l’embranchement rencontré plus tôt dans la journée.
Infos pratiques
Prix d’entrée
L’accès à Crystal Mill par vos propres moyens est gratuit.
L’excursion proposée par Crystal River Jeep Tours, le « Crystal Tour » vous mènera à Crystal Mill et Crystal City lors d’un trajet de 3h00 aller-retour avec un arrêt d’environ 20 minutes sur chaque site. L’occasion pour votre guide de vous narrer histoire et anecdotes de ces lieux.
- Le « Crystal Tour » est en général proposé de fin mai à fin novembre.
- Départs de 10h00 à 14h00. Possibilité de tour privé (conditions à vérifier auprès de Crystal River Jeep Tours).
D’autres excursions (en jeep ou en randonnée) sont proposées par Crystal River Jeep Tours. Des excursions hivernales peuvent également avoir lieu. Consultez leur site internet pour plus de détails.
Il n’y a pas de table de pique-nique ni de toilettes le long du parcours.
Crystal Mill est situé sur une propriété privée. Traverser la rivière et accéder au bâtiment est interdit (en plus d’être dangereux du fait de la vétusté des lieux).
Hébergements
Hôtels
Le logement le plus proche est situé à Marble, au Beaver Lake Lodge.
A 11.4 miles/18.3 km de Marble, en direction de Carbondale et dans la petite ville de Redstone, se trouvent également quelques hôtels.
Cependant, le plus large choix d’hôtels (et certainement aux meilleurs tarifs) se trouvent à Carbondale (à 27.4 miles/43.8 km de Marble), à Delta (à 71.9 miles/115 km de Marble) ou encore à Montrose (à 93.7 miles/150 km de Marble) voire à Grand Junction (à 111.9 miles/179 km de Marble).
Delta et Monrose peuvent être le point de départ idéal d’une journée où vous souhaitez inclure Crystal Mill, si vous avez visité Black Canyon of The Gunnison NP la veille.
Delta et Grand Junction peuvent être le point de départ idéal d’une journée où vous souhaitez inclure Crystal Mill, si vous avez visité Colorado National Monument la veille.
Climat
| Mois | °C max | °C min | Pluie (mm) |
|---|---|---|---|
| Janvier | 4 | -8 | 17 |
| Février | 9 | -5 | 16 |
| Mars | 15 | -1 | 22 |
| Avril | 20 | 3 | 24 |
| Mai | 26 | 8 | 18 |
| Juin | 32 | 13 | 10 |
| Juillet | 35 | 17 | 14 |
| Août | 33 | 16 | 23 |
| Septembre | 28 | 11 | 33 |
| Octobre | 21 | 4 | 24 |
| Novembre | 11 | -3 | 17 |
| Décembre | 5 | -8 | 13 |
Histoire
Crystal Mill
Crystal Mill, localisé dans le Rock Creek Mining District au bord de la Crystal River, est communément associé à un moulin.
Il s’agit plus précisément d’une ancienne centrale électrique en bois, construite en 1892 par Georges C. Eaton et B. S. Phillips, tous deux promoteurs de la Sheep Mountain Tunnel and Mining Company.
Son but est, grâce à une roue hydraulique horizontale, d’alimenter un compresseur d’air. L’air comprimé est ensuite transporté jusqu’à la base de la Sheep Mountain pour être utilisé dans les mines d’argent, notamment pour alimenter les machines et outils des mineurs.
L’année suivant sa conception a lieu la « Panique de 1893 », krach financier aux États-Unis. Les conséquences sont nombreuses et une d’entre elles est que la plupart des mines d’argent de l’Ouest Américain ferment. La plupart des mines n’ont alors jamais rouvert.
Crystal Mill continue d’être utilisé par intermittence, jusqu’à tomber à l’abandon en 1917, lorsque la Sheep Mountain Mine ferme.
Le 5 juillet 1985, Crystal Mill est placé sur le Registre National des Lieux Historiques (National Register of Historic Places).
Crystal Mill eut plusieurs noms ou surnoms depuis sa création. Originellement appelé Sheep Mountain Power House, son nom fut simplifié en le dénommant Crystal Mill. On le surnomme également Lost Horse Mill ou encore Dead Horse Mill, personne ne sachant d’ailleurs à quoi ce dernier surnom fait référence.
Crystal Mill est parfois considéré comme l’endroit le plus photographié du Colorado. Il s’agit là d’une information erronée, car les fameuses Maroon Bells, situées près d’Aspen, le sont bien plus. Cependant, il semble évident que Crystal Mill est l’un des lieux historiques les plus photographiés de l’état.
Crystal City
La ville de Crystal (ou Crystal City) est fondée en 1880, à une époque où de nombreuses mines du secteur sont déjà exploitées depuis une vingtaine d’années. Il s’agit principalement de mines d’argent, mais également de fer, de plomb, de zinc, et de cuivre. Un peu d’or fut également découvert.
Sa population maximum est atteinte en 1886, avec environ 400 habitants. On y trouve alors notamment 2 hôtels, un barbier, une salle de billards, et même 2 journaux.
Après la Panique de 1893 (voir plus haut), la population diminue progressivement, et le phénomène s’intensifie après la fermeture de la Sheep Mountain Mine.
Aujourd’hui, il ne reste qu’une quinzaine de bâtiments dans la ville, et seules quelques familles (qu’on peut compter sur les doigts de la main) y résident durant la période estivale. C’est pourquoi cette ville est qualifiée de « semi-ghost town ». Certaines habitations peuvent être louées.
À visiter dans les environs
- Black Canyon of the Gunnison National Park
- Colorado National Monument
- Crested Butte
- Aspen et sa région
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- Photos : Ronan
- Vidéo : Ronan