Si vous envisagez de visiter Williams en Arizona lors de votre voyage dans l’Ouest américain, sachez que cette charmante ville est une halte incontournable, notamment pour ceux qui rêvent d’explorer le Grand Canyon.
Contrairement à bien d’autres petites villes de la Route 66, visiter Williams, c’est découvrir un lieu qui n’a jamais cessé de prospérer. Sa position géographique stratégique en a fait, dès le début du 20ème siècle, un centre touristique dynamique. Aujourd’hui encore, des milliers de voyageurs viennent visiter Williams chaque année pour profiter de son ambiance authentique, de son patrimoine historique et de son atmosphère conviviale.
Visiter Williams, c’est aussi s’immerger dans une ville qui a su préserver son charme tout en proposant une expérience divertissante et dépaysante. Que ce soit pour son héritage de la Route 66 ou comme point de départ vers le Grand Canyon, Williams mérite amplement une halte lors de votre voyage.
Comment se rendre à Williams ?
Williams en Arizona est situé sur la Route 66 et l’Interstate 40 :
- à 60 miles/100 km au sud de Grand Canyon National Park (1 heure de route)
- à 34 miles/54 km à l’ouest de Flagstaff (40 minutes de route)
- à 130 miles/210 km à l’est de Kingman via la Route 66 (2 h 15 de route)
- à 60 miles/100 km au nord de Sedona (1 heure de route)
Combien de temps passer à Williams ?
Prévoyez au strict minimum une nuit sur place pour bénéficier d’au moins une demie-journée de visite, ou même plusieurs jours si Williams est votre camp de base pour découvrir Grand Canyon National Park et les environs, ou que vous souhaitez profiter des activités (quad, randonnée…).
Que faire à Williams ?
Le National Historic District, quartier historique de Williams, classé au registre des monuments historiques nationaux, regorge de nombreux trésors pour qui aime l’ambiance 50’s et 60’s.
En outre, ces deux dernières décennies, l’accent a été mis sur les familles afin de développer l’offre de loisirs. Ont notamment ouvert un mini parc d’attractions et une zipline.
Arpenter Main Street
La rue principale de Williams se trouve être la Route 66 elle-même. Panneaux de motels vintage, diners rock n’ roll, brasseries, boutiques souvenirs particulièrement bien achalandées… vous en trouverez un peu pour tous les goûts, de l’authentiques aux choses un peu plus kitch, mais le plaisir est indéniable, on peut facilement y passer 2 heures ou plus sans voir le temps passer !
Addicted to Route 66… THE place to buy !
Cette boutique est incontournable quand on visite Williams. Elle abrite le plus grand écusson en acier de la Route 66 !
Vous cherchez des plaques d’immatriculations pour décorer votre salon, des magnets pour votre bureau ou votre frigo, un tee-shirt pour votre neveu ou une casquette pour un ami… c’est par ici !
Vous trouverez également quelques objets de collection liés à la culture populaire américaine comme des articles Magicien d’Oz, des objets westerns ou cartoons, et évidemment Elvis et Marylin sont omniprésents…
- Adresse : 124 W. Route 66 Williams, AZ 86046
Cruisers Route 66 Cafe
Pour une pause en journée ou pour dîner le soir, le Cruisers Route 66 Cafe s’imposera de lui-même ! Diner vintage mais aussi brasserie et boutique souvenirs.
Le week-end en soirée, vous pourrez y entendre des chanteurs et musiciens rock ou folk. Sur Sunset, on l’adore !
- Adresse : 233 West Route 66, Williams, AZ 86046
- Site officiel
Enseignes vintage
Si durant quelques décennies, ces trésors se sont raréfiés, ils font aujourd’hui leur grand retour et font désormais partie du patrimoine à sauvegarder. Quelques jolis spécimens :
Pete’s Route 66 Gas Station and Museum
Ancienne station-service reconvertie en musée.
- Adresse : 101 E Rte 66, Williams, AZ 86046
Route 66 Zipline
Cette tyrolienne survole la ville de Williams et la Route 66. Voir le carnet de voyage de notre membre Glee13 qui a testé, et apprécié, cette activité en famille. Sans être un incontournable (ne vous attendez pas au niveau des tyroliennes de Las Vegas), cette zipline permet d’amuser les enfants.
- Adresse : 200 North Grand Canyon Blvd. Williams, AZ 86046
- Site officiel
Canyon Coaster Adventure Park
Une montagne russe à flanc de montagne pour les enfants et une piste de luge d’été qui en hiver (de novembre à avril) se transforme en piste de luge tout court. De quoi faire une pause amusante entre la visite du Grand Canyon et un sundae rock’n roll.
Parc Safari Bearizona
À quelques kilomètres de Williams et idéal pour une activité en famille, Bearizona est un parc animalier de 65 hectares situé au cœur de la forêt nationale de Kaibab. Emmenez vos enfants découvrir bisons, ours et loups depuis votre voiture, puis explorez la partie piétonne avec animations et rapaces. Infos et réservation à prix négocié.
Le Grand Canyon Railway : rejoindre le Grand Canyon en train depuis Williams
Depuis 1901, le Grand Canyon Railway relie le dépôt de Williams à la rive sud du Grand Canyon en 2h15 de trajet, à travers les paysages de la forêt nationale de Kaibab et les plateaux de l’Arizona. C’est l’un des rares moyens de rejoindre le Grand Canyon sans voiture — et de loin le plus dépaysant.
Le train part chaque matin à 9h30 de Williams et repart du Grand Canyon à 15h30, avec retour à Williams à 17h45. En haute saison, un second départ est proposé à 10h30 (retour 18h45). Le trajet aller-retour dans la journée laisse environ 3h30 sur place au Grand Canyon — suffisant pour les points de vue du South Rim, insuffisant pour une randonnée en fond de canyon. L’option la plus recommandée est de combiner le train avec une ou deux nuits au Grand Canyon : on prend le train à l’aller, on profite du parc à son rythme, et on revient en train (ou en voiture). Le site officiel propose des packages « train + hébergement » qui intègrent cette logique. Le train propose plusieurs classes de wagons : coach (standard), club car (fauteuils club et bar), et observation dome (toit vitré panoramique pour les derniers miles avant le canyon). À bord, des comédiens en costumes d’époque animent le trajet — marshal, hors-la-loi, danseuse de saloon — dans une ambiance Far West assumée qui fait le bonheur des enfants et des adultes. Le dépôt de Williams lui-même, rouvert en 1989 après 21 ans de fermeture, est une attraction en soi : le Grand Canyon Railway Hotel adjacent, la locomotive à vapeur historique exposée sur le parvis, et les animations pré-départ (spectacle de cow-boys à 8h30) en font un point de départ déjà mémorable avant même que le train ne s’ébranle.
Bon plan : nous vous conseillons de réserver cette expérience du Grand Canyon Railway
Infos pratiques
Vous trouverez à Williams un grand supermarché Safeway, l’occasion de faire le plein de marchandises avant la visite des parcs nationaux.
FAQ – Visiter Williams
Oui, c’est sans doute la meilleure option. Williams se trouve à seulement 60 miles/100 km (1 heure) du South Rim, propose une large offre hôtelière à des prix bien inférieurs aux hébergements du parc, et offre elle-même des attractions (Route 66, Grand Canyon Railway, Bearizona) qui en font une étape à part entière.
Oui. La Main Street de Williams est la Route 66 elle-même. Williams a la particularité d’avoir été la toute dernière ville à être contournée par l’Interstate 40 – en 1984, soit 17 ans après la plupart des autres localités. Cette résistance historique explique pourquoi son centre-ville vintage est si bien conservé et classé au registre national des monuments historiques.
D’avril à octobre. Williams est à 2 062 m d’altitude – les hivers y sont froids avec de la neige possible jusqu’en avril. Les étés sont agréables (28°C le jour, fraîcheur la nuit) avec des orages fréquents en juillet-août. Le printemps et l’automne offrent les meilleures conditions avec peu de monde.
Oui – c’est même l’une de ses forces. Le Canyon Coaster Adventure Park (montagnes russes, luge d’été et d’hiver), la Route 66 Zipline, et surtout le parc animalier Bearizona (bisons, ours, loups en liberté) en font une étape idéale avec des enfants, en complément de la visite du Grand Canyon.
Une nuit minimum pour une demi-journée de visite. Deux à trois nuits si vous utilisez Williams comme base camp pour le Grand Canyon (recommandé) et souhaitez intégrer Bearizona, une balade sur la Route 66 et le Grand Canyon Railway. Au-delà, ajoutez des excursions vers Sedona (1h) ou Flagstaff (40 min).
Oui. Williams propose quelques hébergements emblématiques liés à son histoire ferroviaire et Route 66, dont des motels vintage bien rénovés sur la Main Street. Le Grand Canyon Railway Hotel, adjacent au dépôt de train, est l’option la plus thématique — avec piscine intérieure, spa et décor Far West. Plusieurs Bed & Breakfasts et campings complètent l’offre pour tous les budgets.
Très. Flagstaff est à seulement 40 minutes à l’est (34 miles), Sedona à 1 heure au sud (60 miles). Ces trois destinations forment un triangle idéal pour un séjour de 4 à 5 jours en Arizona : nature et spiritualité à Sedona, université et forêt ponderosa à Flagstaff, Route 66 et Grand Canyon depuis Williams.
William Sherley Old Bill Williams (1787-1849) était un trappeur, éclaireur et montagnard légendaire du Far West, connu pour sa maîtrise des langues amérindiennes et sa connaissance intime du territoire. Il parcourut le sud-ouest américain dans les années 1820-1840. Une statue lui est dédiée en centre-ville de Williams, qui porte officiellement son prénom depuis la fondation de la colonie en 1876.
Où dormir à Williams ?
Williams étant situé aux portes de Grand Canyon, l’offre hôtelière y est importante. Vous trouverez un peu de tout et à tous les prix, hôtels, Bed & Breakfasts, motels de chaînes, campings, RV parks… Voir sur Booking.
Quelle est la meilleure période pour visiter Williams ?
Williams est située au cœur de la forêt de Kaibab, à 2062 mètres d’altitude. Les hivers y sont donc rigoureux et il peut neiger jusqu’au printemps ou bien dès le mois d’octobre. Les orages sont assez fréquents en août. Même en été les nuits sont fraîches.
La meilleure période pour visiter la région s’étend d’avril à octobre.
Températures et précipitations à Williams
| Mois | °C max | °C min | Pluie (mm) |
|---|---|---|---|
| Janvier | 8.1 | -4.8 | 55 |
| Février | 9.2 | -3.9 | 63 |
| Mars | 12.1 | -2.1 | 55 |
| Avril | 16.4 | 0.8 | 28 |
| Mai | 21.8 | 5.3 | 16 |
| Juin | 27.1 | 9.7 | 11 |
| Juillet | 28.5 | 12.8 | 72 |
| Août | 26.9 | 12.1 | 87 |
| Septembre | 24.1 | 8.9 | 46 |
| Octobre | 18.5 | 3.3 | 41 |
| Novembre | 12.4 | -1.6 | 42 |
| Décembre | 8.1 | -4.9 | 52 |
Histoire de Williams : de « Old Bill » aux Harvey Girls, la naissance d’une ville
Il y a environ 4000 ans, tout le sud-ouest des États-Unis était occupé par les indiens Pueblo qui ont connu leur apogée entre 1000 et 1300 de notre ère. Les européens ne sont arrivés jusqu’ici qu’en 1540 avec l’expédition menée par Francisco Vasquez de Coronado qui a découvert le Grand Canyon alors qu’il cherchait… les Sept Cités d’Or de Cibola !
Au tout début du 19ème siècle, quelques vaillants trappeurs et éclaireurs s’aventurèrent dans la région, sur le Santa Fe Trail, dont William Sherley « Old Bill » Williams (1787–1849), à qui la petite ville de Williams doit son nom, une statue lui est d’ailleurs dédiée en centre-ville.
Fin 19ème, ce sont les prospecteurs qui, en quête de bonne fortune, se sont établis autour du Grand Canyon. Par la suite, après la Guerre Civile, la région s’est rapidement développée avec la construction du chemin de fer. La colonie de Williams a été fondée en 1876 et le bureau de poste monté six ans plus tard.
En 1901, on prolongea la voie ferrée jusqu’au Grand Canyon qui devint officiellement parc national en 1919. Le site attira très rapidement les touristes et Williams devint très officiellement la “Gateway to the Grand Canyon” (ce surnom est aujourd’hui déposé). Cette même année, un terrible incendie a ravagé une bonne partie de la ville, près de 50 bâtiments et ce, en moins d’une heure (10 maisons d’habitation, 36 commerces, et deux hôtels). Tout fut reconstruit en moins de temps qu’il ne faut pour le dire, et on ajouta évidemment une caserne de pompiers !
U.S. Forest Service, Kaibab National Forest (1883)
Williams est rapidement devenue très prospère grâce au tourisme. Fred Harvey (1835-1901) qui inventa le concept de chaînes de restaurants et bâtit un véritable empire se spécialisa dans l’hôtellerie, la restauration et les boutiques souvenirs le long des grandes lignes ferroviaires partout aux États-Unis. Williams devint un repère touristique de premier ordre quand Harvey y fit construire l’un de ses hôtels. La qualité du service de ses établissements, fourni par les célèbres Harvey Girls, était réputée dans tout le pays.
Ces jeunes femmes sont devenues tellement légendaires qu’en 1946, la MGM a produit en film en leur honneur, réalisé par George Sidney, The Harvey Girls (Les Demoiselles Harvey), avec Judy Garland, Angela Lansbury et Cyd Charisse.
A l’ouverture de la désormais mythique Route 66, en 1926, la réputation de Williams n’était plus à faire et la ville continua à vivre grâce aux touristes. La construction de l’Interstate 40 et l’avènement du trafic autoroutier fit fermer la gare ferroviaire de Williams en 1968.
1984 : Williams, dernière ville d’Amérique à résister à l’Interstate
Quand l’Interstate 40 a progressivement remplacé la Route 66 à partir des années 1960, la plupart des petites villes d’Arizona ont été contournées en quelques années — condamnant leurs motels, diners et boutiques à une mort lente par asphyxie touristique. Williams a résisté. Non pas par nostalgie ou idéalisme, mais pour une raison très concrète : un interminable feuilleton juridique entre la ville, l’État de l’Arizona et le gouvernement fédéral autour du nombre de sorties d’autoroute à accorder à la ville. Pendant près de vingt ans, les procédures se sont succédé, les accords ont été refusés, les négociations ont achoppé sur des détails techniques. Résultat : Williams a été officiellement le dernier tronçon de Route 66 en activité aux États-Unis, contourné seulement le 13 octobre 1984 — célébrissime journée lors de laquelle Bobby Troup, l’auteur de la chanson Get Your Kicks on Route 66, et l’acteur Angel Tompkins ont assisté à la cérémonie officielle de « fermeture » de la route mythique. Ironiquement, cette résistance involontaire a sauvé Williams : son centre-ville vintage, jamais déserté ni abandonné comme tant d’autres, a pu être classé au registre national des monuments historiques. Aujourd’hui, Williams est l’une des villes de Route 66 les mieux conservées d’Arizona — et elle le doit à un désaccord sur le nombre de bretelles d’autoroute.
Williams, largement aidée par la proximité du Grand Canyon, souffrit nettement moins que les autres bourgades du déclassement de la Route 66 et son centre-ville fut classé au registre national des monuments historiques.
En 1989, on remit en route le chemin de fer entre Williams et la rive sud du Grand Canyon. Le train transporte désormais 200 000 visiteurs par an.
Williams au cinéma : Robert De Niro, Charles Bronson et le Grand Canyon Railway
Une scène de la comédie policière Midnight Run (1988) avec Robert de Niro et Charles Grodin, a été tournée à Williams, plus précisément au 141 West Bill Williams Avenue où à l’époque on trouvait le Red Saloon. Il s’agit de la scène de l’arnaque aux billets de 20$ où le personnage de Jonathan Mardukas se fait passer pour un agent du FBI. Au début de la scène suivante, les deux compères, après avoir arnaqué le bartender, prennent la fuite dans un wagon de marchandises et on peut voir la voie ferrée de Williams.
Lors de mon premier passage à Williams en 2009, le saloon avait fermé ses portes et un restaurant mexicain occupait les lieux. Désormais, vous y trouverez une brasserie, l’Historic Brewing Barrel + Bottle House.
En 1975, toute l’équipe du western Breakheart Pass (Le Solitaire de Fort Humboldt) s’est rendue à Williams pour le tournage. Le film raconte une enquête qui se déroule exclusivement dans un train, sur fond de transports de médicaments et d’une livraison d’un chargement d’armes. Charles Bronson y incarne le personnage de Deakin, un prisonnier…
Le film a été tourné en partie en Idaho (Camas Prairie Railroad pour les scènes du train sur le pont) et en partie en Arizona. Breakheart Pass fait donc la part belle à Williams et sa région, notamment la Kaibab National Forest, que l’on traverse en se rendant à Grand Canyon. On peut y voir aussi le Bearizona Wildlife Park, le zoo de Williams. Mais le second héros du film, après Charles Bronson, reste évidemment le train sujet à moult scènes panoramiques ou spectaculaires, qui se trouve être, vous l’aurez compris, le Grand Canyon Railway. Les amateurs en prendront plein les mirettes !
Williams en road trip : les étapes avant et après
Grand Canyon National Park — À 1h au nord par la AZ-64. Williams est la dernière grande ville avant le South Rim — la base de départ idéale pour une ou deux nuits sur le bord du canyon. Le Grand Canyon Railway relie quotidiennement Williams au South Rim en train à vapeur (2h15 aller).
Sedona — À 1h au sud-est par l’I-40 et la AZ-89A. Les roches rouges et les vortex énergétiques de l’Arizona — l’étape la plus populaire de la région après le Grand Canyon.
Wupatki National Monument — À 1h15 au nord-est par l’I-40 et la US-89. Les ruines puebloans du XIIe siècle sur un plateau de lave — à combiner avec le Sunset Crater Volcano dans la même demi-journée sur la route Williams – Flagstaff.
Sunset Crater Volcano National Monument — À 1h15 au nord-est. Le cratère volcanique formé vers l’an 1100, entouré d’un champ de lave accessible en sentier — à combiner avec Wupatki.
Route 66 — Williams est l’une des villes emblématiques de la Mother Road en Arizona. Le tronçon Williams – Seligman est l’un des plus authentiques de l’État, avec plusieurs diners et stations-service des années 1950 encore en activité.
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- Photos : Crazybelge, Glee13, Laurent, Isa, Tom