Alcatraz National Park

Alcatraz est tout à la fois une île, la plus célèbre des prisons américaines et sans aucun doute un mythe entouré de mystères. Forteresse militaire, prison militaire, prison fédérale de haute sécurité, Alcatraz est aujourd'hui un site touristique chargé d'histoire. Une visite aussi passionnante qu'impressionnante. Welcome on "The Rock" !

L'île d'Alcatraz est localisée dans la baie de San Francisco à 15 mn de bateau de Fisherman's Wharf.

En 1775, l'explorateur espagnol Juan Manuel de Avala est le premier européen à naviguer dans la baie. Il y découvre 3 îles. Il nomme l'une d'elles "Alcatraces" (pélicans en espagnol). Tantôt espagnole, tantôt mexicaine à l'image de la Californie, l'île est annexée par les Etats-Unis en 1850. Sur ordre présidentiel, une réserve militaire s'y établit pour protéger la baie devenue surpeuplée par la ruée vers l'or. L'U.S. Army compte y installer une centaine de canons pour en faire le lieu le mieux protégé de la côte Ouest.


L'île devient également le premier site de la côte Pacifique des Etats-Unis à accueillir un phare maritime. Opérationnel depuis 1854, il est le plus vieux phare en activité de la côte Ouest. Il n'a cessé de fonctionner qu'une seule fois en 1970 lors d'un incendie qui détruisit la maison du gardien et son alimentation électrique.


Après 1850, l'île accueille ses premiers prisonniers militaires. Ils vont d'ailleurs participer à la construction du pénitencier.

En 1933, la propriété de l'île passe de l'U.S. Army à la justice américaine qui veut en faire une prison modèle, véritable vitrine de la sécurité sur fond de hausse de la criminalité.


Alcatraz abrite ainsi les détenus les plus dangereux de leur époque : Al Capone, George Kelly, Alvin Karpis ou encore Arthur Barker. De nombreux prisonniers sont transferés à Alcatraz pour insoumission aux règles carcérales. A Alcatraz, les règles sont tellement strictes qu'elles ne donnent que 4 droits aux détenus : être habillés, avoir de la nourriture, être sous un abri et bénéficier d'une assistance médicale en cas de besoin.

Mais les prisonniers sont privés de journaux, de radio et de télévision. Ils passent 16 à 23 heures par jour dans une cellule individuelle de 4 mètres sur 3. Malgré tout, certains "privilèges" sont accordés : travailler ( à l'usine de textile pour Al Capone), recevoir des visites, peindre, jouer de la musique, lire (Alacatraz est dotée d'une véritable bibliothèque), passer des appels téléphoniques et envoyer / recevoir des lettres (systématiquement censurées et réécrites).


Entre 1934 et 1963 (les années de service de la prison), 34 détenus tentent de s'évader malgré les eaux froides de la baie, malgré les courants, malgré les 2 kms de nage nécessaires pour atteindre les quais de San Francisco ! 23 évadés sont rattrapés, 6 tués (dont 2 gazés, 2 par balles et 2 noyés), et 5 porté disparus... Pour l'anecdote, les gardiens faisaient prendre des douches chaudes aux détenus de manière à ce que la froideur de l'océan les rebute.


L'action du temps et de la mer redoutable autour de l'île conduira le 21 mars 1963 à la fermeture définitive d'Alcatraz après 29 années de service. 3 à 5 millions de dollars aurait été nécessaire pour sa restauration et sa maintenance sans compter le coût exceptionnel de fonctionnement 3 fois supérieur aux autres prisons fédérales (acheminement systématique des hommes et des marchandises par bateau).

Le dernier repas

En 1969, plusieurs tribus indiennes envahissent l'île selon un traité de 1868 les autorisant à utiliser ce lieu si le gouvernement ne le faisait pas. Les indiens veulent faire d'Alcatraz un centre d'étude sur l'écologie. Après moins de 2 ans d'occupation, le gouvernement fédéral décide de les évacuer.

Plusieurs projets de reconversion sont alors proposés : monument pour les Nations Unies, une statue de la liberté pour la côte Ouest, un complexe hôtelier... mais il n'en sera rien. En 1973, l'île ouvre ses portes au public et devient rapidement un des lieux touristiques les plus fréquentés de la région de San Francisco (plus d'un million de touristes par an).

     

Une passionnante visite audio guidée (disponible en langue française) vous sera proposée sur l'île. Vous pourrez entendre des commentaires originaux d'anciens détenus et de gardiens, accompagnés de bruitages comme si vous y étiez !

© John A. Martini

Vous aurez l'occasion de pénétrer dans les cellules, la cantine, l'infirmerie, la salle de contrôle et de repas des gardiens, la cour de laquelle vous aurez une magnifique vue sur la baie de San Francisco ainsi que son Golden Gate Bridge.

     

Alcatraz étant gérée par le National Park Service (le service des parcs nationaux américain), les bateaux n'ont pas le droit d'y accoster comme ils le veulent. Soyez donc méfiant avec les annonces de compagnies maritimes du genre "Alcatraz Tour". Si vous choisissez l'un de ces Tours, vous vous contenterez de tourner autour de l'île en bateau, sans pouvoir y accoster.

La seule compagnie autorisée à y accéder (elle est co-gérée par le National Park Service), c'est "Alcatraz Cruises". Leurs guichets (et ponton d'embarquement) se trouvent sur le Pier 33, à l'Est du plus touristique, le Pier 39. Si vous avez regardé notre Google Maps ci-dessus, c'est le point bleu que nous avons mis qui est le Pier 33, et non pas le bout de la ligne, incrusté par Google Maps et marqué "San Francisco - Alcatraz", qui lui est faux.

Mais n'attendez pas d'être sur place pour acheter vos tickets. Nous vous conseillons vivement de réserver avant votre départ (attention, les réservations pour Alcatraz Cruises ne peuvent se faire que 3 mois maximum à l'avance). En effet, il y a eu bien des cas de membres qui, même en se présentant au guichet 3 jours à l'avance, n'ont pas réussi à obtenir de places. Sachez que vous pouvez réserver par leur site internet (lien en bas de cette page) et même imprimer vos billets chez vous, une option qui vous fera gagner du temps ! Si vous n'êtes pas fan du paiement par internet, vous pourrez aussi tester votre anglais avant le départ au numéro de la compagnie, le (415) 981-ROCK.

4 différentes croisières sont proposées. Elles incluent toutes l'audio-guide sur place, proposé dans de très nombreuses langues, dont le français.
- "Early Bird" (pour les lève-tôt) a comme slogan "First visit. Least crowded.", ce qui signifie "Première visite. Moins encombrée". Avec son départ matinal à 9.00, vous serez les premiers du jour à mettre les pieds sur l'île. A cette heure, les touristes sont encore rares et l'ambiance n'en sera que meilleure. La croisière a lieu tous les jours, elle vous coûtera 26 $ et durera environ 2 heures 30.
- "Day Tour" est la plus classique, en tous points semblable à "Early Bird", mis à part les heures de départ.
- "Night Tour" a comme slogan "Most complete tour." soit "Le tour le plus complet.". Et ça peut se comprendre ! Vous aurez en effet droit à une narration de l'histoire du Rock pendant votre croisière, ainsi qu'une visite guidée dispensée par un ranger, sans oublier d'autres activités spéciales. Le temps de visite reste le même (2 heures 30) mais le prix augmente pour passer à 33 $, ce qui comprend le charme du coucher de soleil sur le Golden Gate et de la visite nocturne de la prison. Les tours ont lieu uniquement du jeudi au lundi.
- "Alcatraz & Angel Island Tour", une combinaison entre la visite classique d'Alcatraz en audio-tour et une croisière autour de Angel Island. Du coup, tout cela vous prendra 5 heures 15 et 58 $. Attention, cette croisière a lieu périodiquement. Pour l'heure des départs, les tarifs pour les enfants ou les seniors, ainsi que les jours de fermeture, suivez ce lien !

Alcatraz Cruises

Bientôt à Alcatraz National Park ? Venez en discuter avec nous sur le forum !

© SunsetBld - janvier 2009

Retour Sommaire Sunset Guides