Le parc national de Capitol Reef est situé au cœur de l’Utah, à mi-chemin entre Moab et Bryce Canyon. Il n’en demeure pas moins relativement déserté par les touristes. Plus sauvage, Capitol Reef a su garder sa part de mystère et cache bien ses nombreux trésors, parfois difficiles d’accès.
Ce qui caractérise le mieux les paysages de cette région étonnante est probablement le contraste saisissant entre la verdoyante oasis de Fruita et l’arrière-pays désertique dominé par de fascinantes cathédrales de pierre. La nature s’amuse ici avec les couleurs, les formes et offre à notre regard ébahi un décor unique semblant parfois tout droit sorti d’un film de science-fiction, tandis que dans la vallée paisible de Fruita, les vergers continuent de fleurir sous le regard bienfaiteur de la Fremont River.
Vérifiez les conditions actuelles (ouverture, accès, travaux, services…) sur le site officiel du parc
Situation, accès
- De Salt Lake City, prenez la Highway 15 au sud, puis la Highway 70 et arrivé à Richfield, prenez la route 24 jusqu’à Torrey.
- De Bryce Canyon NP, prenez la route 12 jusqu’à Torrey.
- De Moab, remontez au nord par la 181, puis la Highway 70 vers l’ouest, puis la route 24 jusqu’au parc.
Temps de visite
Compter une demi-journée pour la partie centrale, 7 à 8 heures pour Cathedral Valley, et 4 heures pour la partie sud.
A voir, à faire
Le parc peut être divisé en 3 parties :
- Partie centrale, route panoramique UT 24 (24 km) : cette partie est la plus accessible et de fait la plus fréquentée.
- Partie nord, Cathedral Valley : secteur accessible uniquement en véhicule 4×4.
- Partie sud : Waterpocket Fold
Secteur central, route panoramique
En partant de la ville de Torrey :
Twin Rocks
Ce sont deux gros rochers en forme de champignons le long de la route.
Chimney Rock
Boucle difficile de 3.6 miles/5.8 km, 180 mètres de dénivelé (environ 2 heures) qui fait le tour du gros rocher et permet d’avoir une vue sur la vallée.
Panorama Point
Point de vue sur les grandes formations rocheuses de la partie ouest du parc (Capitol Dome, The Castle) et les Henry Mountains au lointain.
Gooseneck Overlook
Au départ de Panorama Point, une petite piste facile mène à ce point de vue sur les méandres de la Sulphur River. Du parking de Gooseneck, prenez aussi le court chemin vers la gauche vers Sunset Point (0.1 miles/0.2 km), d’où vous aurez encore un beau panorama.
Fruita Oasis
Le Visitor Center se situe ici. Vous pouvez y voir la petite école ainsi qu’une vieille grange de l’époque des pionniers. Fruita est une oasis au milieu du désert, dans une très agréable zone verdoyante (avec table de pique-nique). Vous trouverez tout près un vaste verger où il est possible de cueillir des fruits (de juin à octobre, moyennant une petite contribution). Avec un peu de chance, vous croiserez quelques biches.
Cohab Canyon
(3.4 miles/5.5 km aller-retour, 135 mètres de dénivelé, environ 2 heures)
Cette randonnée modérée, tout en montée au début, permet d’avoir une belle vue sur l’oasis de Fruita et le canyon du Capitol Reef.
Scenic Drive
C’est la seule route payante du parc (14 miles/22 km). Cette route très panoramique offre de superbes points de vue sur la chaîne de rochers formant la partie ouest du Waterpocket Fold.
Capitol Gorge
Petite incursion (2 miles/3.2 km aller-retour) dans une gorge vers la gauche qui marque la fin de la scenic drive.
Le point de départ de la dure randonnée vers le gros dôme de Golden Throne (4 miles/6.4 km aller-retour, 2 heures) est situé au fond de la gorge. Au petit matin, vous aurez peut-être la chance d’y croiser un bighorn facétieux !
Retour sur la route UT 24 :
Hickman Bridge
(1.8 miles/2.8 km aller-retour, environ 1 heure)
Courte balade de niveau modéré (120 mètres de dénivelé, très peu d’ombre) vers le Hickman Bridge, un pont naturel de 40 mètres de hauteur (une arche est sculptée par le vent tandis qu’un pont est sculpté par l’eau).
Rim Overlook
(4.6 miles/7.3 km aller retour, 340 mètres de dénivelé, environ 3 heures)
Randonnée difficile vers un panorama étendu. En chemin, vous avez une excellente vue sur une formation rocheuse en forme de pyramide, la Pectol’s Pyramid.
Pétroglyphes
Dessins gravés dans la roche et attribués aux indiens Fremont (700 – 1100)
Grand Wash
(4.4 miles/7 km aller-retour, 2 heures)
Balade à plat et peu impressionnante dans le lit asséché d’un ruisseau donnant accès à des narrows (passages très étroits).
Secteur nord, Cathedral Valley
Dans ce secteur, vous pourrez admirer des paysages grandioses peuplés de nombreux et étonnants monolithes nommés cathédrales, ce sont eux qui ont donné leur nom à cette étonnante vallée lunaire. Cathedral Valley n’est accessible que via une piste d’une centaine de kilomètres, accessible aux véhicules 4×4 uniquement, avec haute garde au sol.
Avant le départ, renseignez-vous impérativement au Visitor Center pour connaître l’état de la piste et la hauteur de la Fremont River qu’il vous faudra traverser à gué. On vous délivrera en outre un petit livret indiquant les divers sites à découvrir sur la piste.
Comptez une journée complète de visite.
Les visiteurs ne disposant pas d’un véhicule adéquat pourront louer les services d’un guide (outfitter) à Torrey. Voir quelques adresses sur ce site.
Il est conseillé de démarrer au point nommé Ford River sur la UT 24, à 12 miles/19 km du Visitor Center et de faire la boucle dans le sens des aiguilles d’une montre, c’est à dire démarrer par la Harnet Road puis terminer la Caineville Wash Road.
En cas de pluies récentes, le passage à gué de la Fremont River est délicat, voire impossible. Si vous avez démarré par l’autre bout, vous êtes bon pour refaire demi-tour et toute la boucle dans l’autre sens.
A partir du passage de la rivière, vous y voyez notamment :
Bentonite Hills
(9 miles/14.5 km)
Après le passage du gué apparaît une région lunaire de collines aux formes arrondies et au multiples couleurs.
Lower South Desert Overlook
Une piste file vers la gauche vers un beau panorama sur une vallée parallèle au Waterpocket Fold.
Viewpoint of Temple of the Sun and Moon
Vous devrez vous garer au panneau indiqué et marcher plein est vers une colline d’où vous aurez une vue panoramique sur les deux énormes monolithes, les temples du soleil et de la lune (2 miles/3.2 km aller retour, 1 heure).
Upper South Desert Overlook
Ce point de vue marque la fin du Waterpocket Fold.
Upper Cathedral Valley Overlook
Ce point de vue marque la fin de la piste Harnet. Superbe vue sur les monolithes de Cathedral Valley. Un camping primitif (6 places seulement) est situé juste à côté.
Ici démarre le chemin de retour vers l’UT 24 via la Caineville Wash Road.
Une route alternative, la Thousand Lakes Mountain Road, débouche sur l’UT 72, 12 miles/19 km au nord de Loa (compter 1 heure). Cette piste alternative traverse une région boisée et montagneuse, la transition entre ces deux écosystèmes très différents est spectaculaire.
Morrell Cabin
Un court chemin mène à une petite cabane datant de 1920 qui servait d’abri aux cowboys.
Upper Cathedral Valley
Vous vous trouvez ici aux pieds des imposantes cathédrales de pierre.
Lower Cathedral Valley
Une courte piste vers la droite vous mènera aux pieds de Temple of the Sun and the Moon.
Il faut compter 4 heures de la rivière à Upper Cathedral Valley, puis encore 3 heures pour parcourir l’autre partie de la boucle. Camper à Cathedral Valley vous permettra d’y être aux plus belles heures, en fin et en début de journée.
Secteur sud, dans le Waterpocket Fold
Depuis Capitol Reef, vous accédez au Waterpocket Fold via la Notom-Bullfrog Road qui démarre sur l’UT 24 (9 miles/14 km), à l’est du Visitor Center. Cette route pavée sur 6 miles/9.6 km se transforme ensuite en piste praticable avec une voiture traditionnelle, excepté après la pluie ou en cas d’orage. Elle offre de jolies vues sur les Henry Mountains. Le camping primitif de Cedar Mesa se situe sur cette piste.
Le Burr Trail permet ensuite de rejoindre Boulder et la Scenic Byway 12 en passant par les Switchbacks et Strike Valley Overlook.
Notre guide sur Notom-Bullfroad Road et Burr Trail
Pratique
Prix d’entrée
- 20 $ par véhicule pour la Scenic Drive (valable 7 jours)
- Le Pass America the Beautiful est accepté.
Horaires d’ouverture
Le Visitor Center est ouvert de 8h00 à 18h00 en été (fermeture à 16h30 le reste de l’année).
Il n’y a aucun restaurant à l’intérieur du parc, vous trouverez toutefois des tables de pique-nique sur le parking de Fruita.
Eau potable et toilettes uniquement au Visitor Center.
Documentation
Hébergements
Hôtels
De nombreux motels à Torrey. Voir sur Booking.
Campings
Un camping payant se trouve à Fruita avec 71 emplacements.
- Coût: 20 $ par nuit
- réservation sur le site recreation.gov
2 campings primitifs (toilettes sèches, pas d’eau, tables de pique-nique) se situent à Cathedral Valley (6 places) et à Cedar Mesa (5 places).
Climat
Capitol Reef est situé dans une région semi-désertique qui ne reçoit chaque année que très peu de pluie. En été, en fin de journée, les orages ne sont toutefois pas rares et ces pluies soudaines peuvent se révéler dangereuses car elles transforment de minuscules ruisseaux en torrents tumultueux. Si vous devez vous aventurer dans l’arrière pays, il est donc primordial de bien vous renseigner avant au Visitor Center sur la météo et l’état des pistes.
Toutefois, cette pluie si rare et si précieuse est une véritable bénédiction pour la faune locale. L’eau de pluie s’accumule dans des dépressions dans la roche et forme ainsi peu à peu des poches d’eau (waterpockets) où pourront se désaltérer les animaux. Ce sont ces fameuses waterpockets qui sont à l’origine du nom de gigantesque plissement géologique qui domine la région.
| Mois | °C max | °C min | Pluie (mm) |
|---|---|---|---|
| Janvier | 5 | -8 | 24 |
| Février | 7 | -6 | 23 |
| Mars | 12 | -2 | 26 |
| Avril | 16 | 2 | 12 |
| Mai | 21 | 6 | 20 |
| Juin | 27 | 11 | 8 |
| Juillet | 29 | 15 | 27 |
| Août | 28 | 14 | 38 |
| Septembre | 24 | 10 | 30 |
| Octobre | 18 | 4 | 31 |
| Novembre | 10 | -3 | 20 |
| Décembre | 6 | -7 | 15 |
Géologie
Le nom Capitol Reef (littéralement « Récif du Capitole ») provient de la multitude de coupoles de grès blanc et rougeâtre ressemblant aux dômes du Capitole et formant une grande barrière rocheuse.
La principale caractéristique du parc est le Waterpocket Fold, un immense plissement de la croûte terrestre long de 160 km du nord au sud, le résultat d’un soulèvement de la roche survenu il y a entre 70 à 50 millions d’années lors de l’orogenèse du Laramide (phénomène géologique qui a donné naissance à toutes les montagnes de l’Ouest américain et notamment des Montagnes Rocheuses).
Les nombreuses strates sédimentaires horizontales souterraines, remontant jusqu’à plus de 200 millions d’années se sont déformées et courbées pour donner naissance au Waterpocket Fold. Il y a entre 15 et 20 millions d’années, lors du soulèvement du Plateau du Colorado, les couches supérieures de ce pli rocheux ont été révélées, puis sculptées par le vent et l’eau. Depuis, l’érosion continue inlassablement son travail.
Histoire
Au 8ème siècle, les indiens Fremont s’établissent dans la région, ils côtoieront les Anasazis installés plus au sud, sur le plateau du Colorado. Ils vivent dans un premier temps de chasse, de cueillette puis de cultures (notamment le maïs et les haricots) mais disparaîtront aux alentours de 1250 vraisemblablement suite à de longues périodes de sécheresse. Aujourd’hui encore, nous pouvons admirer quelques unes de leurs œuvres sur les parois des canyons : des pictogrammes (peintures) et des pétroglyphes (images taillées dans la pierre). Le secteur de Capitol Reef sera dans un second temps habité par les Utes et les Païutes.
A la fin du 19ème siècle, des explorateurs traversent la région, suivront ensuite les tout premiers pionniers mormons qui s’implanteront dans la vallée de la Fremont River. En 1871, quelques colons et mineurs laisseront une trace de leur passage dans le canyon de Capitol Gorge, en gravant leur nom sur une paroi rocheuse, ce panneau est aujourd’hui toujours visible.
Dans les décennies qui suivent, les pionniers développent les activités de la communauté et mettent en place divers systèmes d’irrigation. En 1917, la toute petite ville de Fruita est très prospère et les vergers font alors la réputation de la région. Mais la région de Capitol Reef demeure isolée, et les cultures et les vergers ne feront pas vivre plus d’une dizaine de familles.
Quand, 20 ans plus tard, Capitol Reef devient un monument national protégé, ces familles quitteront la vallée. Des vestiges de leur passage ont toutefois survécu et sont toujours préservés. Vous pourrez ainsi découvrir l’ancienne école de Fruita, en rondins, ainsi que quelques bâtisses disséminées dans ces superbes paysages. Les vergers sont toujours là, et si vous avez la chance de parcourir la Scenic Byway 24, vous pourrez même vous y arrêter pour la cueillette (un ingénieux panier est mis à disposition des visiteurs, il ne vous en coûtera qu’1 $ la demi-livre de fruits) !
Capitol Reef obtient officiellement le titre de parc national en 1971.
Film tournés à Capitol Reef
L’Utah serait presque une succursale de Hollywood tant de nombreux films ont été tournés dans la région depuis l’âge d’or du Western jusqu’à nos jours. Le parc de Capitol Reef semblerait toutefois un peu boudé par les réalisateurs, ceux-ci lui préférant les tout proches alentours, le Capitol Reef Country. Ainsi, tout récemment, nous avons pu voir au cinéma de fabuleux décors martiens dans le film John Carter (2012), adaptation d’Une Princesse de Mars (Cycle de Mars) de Edgar Rice Burroughs écrit en 1917. Ces paysages très étonnants et ô combien fascinants ne se trouvent pas à l’intérieur du parc de Capitol Reef mais à une trentaine de minutes de route, peu avant Hanksville. De très nombreuses scènes de John Carter ont notamment été tournées sur une véritable base scientifique (The Mars Desert Research Station) où des chercheurs étudient de près ce que pourrait être la vie sur le planète Mars, ça ne s’invente pas !
Le secteur est accessible uniquement aux véhicules 4×4 et aux quads. Sur le site Capitol Reef National Park Travel Guide, vous trouverez toutes les informations dont vous aurez besoin pour marcher sur les traces de John Carter (carte, coordonnées GPS…). Cette région, baptisée Mars, est à elle seule représentative de l’étonnante variété des paysages de l’Utah et plus particulièrement de ceux de Capitol Reef. Admirez, vous êtes sur la planète rouge !
À visiter dans les environs
- Ont également participé à la rédaction : Arnaud, Isa, Patrick
- Photos : Mary, Patrick, Renaud
