Le parc national de Capitol Reef est situé au cœur de l’Utah, à mi-chemin entre Moab et Bryce Canyon. Il n’en demeure pas moins relativement déserté par les touristes. Plus sauvage, Capitol Reef a su garder sa part de mystère et cache bien ses nombreux trésors, parfois difficiles d’accès.
Ce qui caractérise le mieux les paysages de cette région étonnante est probablement le contraste saisissant entre la verdoyante oasis de Fruita et l’arrière-pays désertique dominé par de fascinantes cathédrales de pierre. La nature s’amuse ici avec les couleurs, les formes et offre à notre regard ébahi un décor unique semblant parfois tout droit sorti d’un film de science-fiction, tandis que dans la vallée paisible de Fruita, les vergers continuent de fleurir sous le regard bienfaiteur de la Fremont River.
Capitol Reef, le joyau oublié des Mighty Five : pourquoi ce parc mérite autant que ses voisins
Dans l’imaginaire collectif du road trip dans l’Utah, quatre noms s’imposent immédiatement : Zion, Bryce Canyon, Arches, Canyonlands. Capitol Reef, lui, arrive souvent en dernier — quand il arrive. C’est le parc que l’on coupe en premier quand le temps manque, celui dont on se dit « on le fera au prochain voyage ». C’est aussi, paradoxalement, le plus grand des cinq avec ses 979 km², et celui qui offre la plus grande diversité de paysages : canyons labyrinthiques, monolithes de Cathedral Valley, vergers centenaires de Fruita, narrows, pétroglyphes Fremont et l’un des phénomènes géologiques les plus spectaculaires de l’Ouest américain, le Waterpocket Fold. Pourquoi cette relative discrétion, alors ? Essentiellement pour des raisons géographiques et historiques. Capitol Reef est situé à l’écart des grands axes, sans ville-étape importante à proximité immédiate, et il n’a obtenu son statut de parc national qu’en 1971 — soit des décennies après ses voisins. Sa notoriété a donc eu moins de temps pour s’installer dans les guides et les imaginaires. Mais c’est précisément ce retard de notoriété qui en fait aujourd’hui sa force : les foules qui saturent Zion au printemps ou Arches en été n’y ont pas encore élu domicile. Pas de réservation d’entrée obligatoire, pas de navettes bondées, pas de parking saturé à 7h du matin. Juste des paysages d’une ampleur et d’une diversité rares, dans un silence que les quatre autres parcs ne peuvent plus garantir.
Comment se rendre à Capitol Reef National Park ?
- 3h30 de route depuis Salt Lake City : prenez la Highway 15 au sud, puis la Highway 70 et arrivé à Richfield, prenez la route 24 jusqu’à Torrey.
- 2h00 de route depuis Bryce Canyon NP : prenez la Scenic Byway 12 jusqu’à Torrey.
- 2h30 de route depuis Moab : remontez au nord par la 181, puis la Highway 70 vers l’ouest, puis la route 24 jusqu’au parc.
Combien de temps faut-il pour visiter Capitol Reef ?
Compter une demi-journée pour la partie centrale, 7 à 8 heures pour Cathedral Valley, et 4 heures pour la partie sud.
Que voir et que faire à Capitol Reef National Park ?
Le parc peut être divisé en 3 parties :
- Partie centrale, route panoramique UT 24 (24 km) : cette partie est la plus accessible et de fait la plus fréquentée.
- Partie nord, Cathedral Valley : secteur accessible uniquement en véhicule 4×4.
- Partie sud : Waterpocket Fold
Secteur central, route panoramique
En partant de la ville de Torrey :
Twin Rocks
Ce sont deux gros rochers en forme de champignons le long de la route.
Chimney Rock
Boucle difficile de 3.6 miles/5.8 km, 180 mètres de dénivelé (environ 2 heures) qui fait le tour du gros rocher et permet d’avoir une vue sur la vallée.
Panorama Point
Point de vue sur les grandes formations rocheuses de la partie ouest du parc (Capitol Dome, The Castle) et les Henry Mountains au lointain.
Gooseneck Overlook
Au départ de Panorama Point, une petite piste facile mène à ce point de vue sur les méandres de la Sulphur River. Du parking de Gooseneck, prenez aussi le court chemin vers la gauche vers Sunset Point (0.1 miles/0.2 km), d’où vous aurez encore un beau panorama.
Les vergers de Fruita : le seul endroit au monde où l’on peut cueillir des fruits dans un parc national américain
Au cœur du désert de grès rouge, là où l’on attendrait le moins une telle scène, la Fremont River trace une bande de verdure improbable qui a permis, il y a plus d’un siècle, l’éclosion d’une communauté agricole prospère. Les pionniers mormons qui s’installent dans la vallée de Fruita à la fin du XIXe siècle y plantent des centaines d’arbres fruitiers — pommiers, pêchers, poiriers, abricotiers, cerisiers — en détournant habilement les eaux de la rivière pour irriguer leurs vergers. Quand Capitol Reef devient monument national puis parc national en 1971, ces familles quittent la vallée. Mais le National Park Service prend alors une décision aussi inhabituelle que charmante : conserver les vergers en production et les entretenir comme témoignage vivant de l’histoire pionnière du parc. Aujourd’hui, ces 3 000 arbres fruitiers produisent toujours leurs fruits chaque été, et Capitol Reef est officiellement le seul parc national américain où les visiteurs sont autorisés à cueillir et à manger des fruits directement dans le parc. De juin à octobre selon les espèces, il suffit de se munir d’un panier mis à disposition sur place et de s’acquitter d’une contribution modique — environ 1 $ la demi-livre — pour repartir avec des pêches gorgées de soleil ou des pommes croquantes cueillies à la main, avec pour seul décor les falaises ocres du Waterpocket Fold. C’est l’une des expériences les plus insolites et les plus attachantes que vous vivrez dans un parc national.
Cohab Canyon
(3.4 miles/5.5 km aller-retour, 135 mètres de dénivelé, environ 2 heures)
Cette randonnée modérée, tout en montée au début, permet d’avoir une belle vue sur l’oasis de Fruita et le canyon du Capitol Reef.
Scenic Drive
C’est la seule route payante du parc (14 miles/22 km). Cette route très panoramique offre de superbes points de vue sur la chaîne de rochers formant la partie ouest du Waterpocket Fold.
Capitol Gorge
Petite incursion (2 miles/3.2 km aller-retour) dans une gorge vers la gauche qui marque la fin de la scenic drive.
Le point de départ de la dure randonnée vers le gros dôme de Golden Throne (4 miles/6.4 km aller-retour, 2 heures) est situé au fond de la gorge. Au petit matin, vous aurez peut-être la chance d’y croiser un bighorn facétieux !
Retour sur la route UT 24 :
Hickman Bridge
(1.8 miles/2.8 km aller-retour, environ 1 heure)
Courte balade de niveau modéré (120 mètres de dénivelé, très peu d’ombre) vers le Hickman Bridge, un pont naturel de 40 mètres de hauteur (une arche est sculptée par le vent tandis qu’un pont est sculpté par l’eau).
Rim Overlook
(4.6 miles/7.3 km aller retour, 340 mètres de dénivelé, environ 3 heures)
Randonnée difficile vers un panorama étendu. En chemin, vous avez une excellente vue sur une formation rocheuse en forme de pyramide, la Pectol’s Pyramid.
Pétroglyphes
Dessins gravés dans la roche et attribués aux indiens Fremont (700 – 1100)
Grand Wash
(4.4 miles/7 km aller-retour, 2 heures)
Balade à plat et peu impressionnante dans le lit asséché d’un ruisseau donnant accès à des narrows (passages très étroits).
Secteur nord, Cathedral Valley
Dans ce secteur, vous pourrez admirer des paysages grandioses peuplés de nombreux et étonnants monolithes nommés cathédrales, ce sont eux qui ont donné leur nom à cette étonnante vallée lunaire. Cathedral Valley n’est accessible que via une piste d’une centaine de kilomètres, accessible aux véhicules 4×4 uniquement, avec haute garde au sol.
Avant le départ, renseignez-vous impérativement au Visitor Center pour connaître l’état de la piste et la hauteur de la Fremont River qu’il vous faudra traverser à gué. On vous délivrera en outre un petit livret indiquant les divers sites à découvrir sur la piste.
Comptez une journée complète de visite.
Les visiteurs ne disposant pas d’un véhicule adéquat pourront louer les services d’un guide (outfitter) à Torrey. Voir quelques adresses sur ce site.
Il est conseillé de démarrer au point nommé Ford River sur la UT 24, à 12 miles/19 km du Visitor Center et de faire la boucle dans le sens des aiguilles d’une montre, c’est à dire démarrer par la Harnet Road puis terminer la Caineville Wash Road.
En cas de pluies récentes, le passage à gué de la Fremont River est délicat, voire impossible. Si vous avez démarré par l’autre bout, vous êtes bon pour refaire demi-tour et toute la boucle dans l’autre sens.
A partir du passage de la rivière, vous y voyez notamment :
Bentonite Hills
(9 miles/14.5 km)
Après le passage du gué apparaît une région lunaire de collines aux formes arrondies et au multiples couleurs.
Lower South Desert Overlook
Une piste file vers la gauche vers un beau panorama sur une vallée parallèle au Waterpocket Fold.
Viewpoint of Temple of the Sun and Moon
Vous devrez vous garer au panneau indiqué et marcher plein est vers une colline d’où vous aurez une vue panoramique sur les deux énormes monolithes, les temples du soleil et de la lune (2 miles/3.2 km aller retour, 1 heure).
Upper South Desert Overlook
Ce point de vue marque la fin du Waterpocket Fold.
Upper Cathedral Valley Overlook
Ce point de vue marque la fin de la piste Harnet. Superbe vue sur les monolithes de Cathedral Valley. Un camping primitif (6 places seulement) est situé juste à côté.
Ici démarre le chemin de retour vers l’UT 24 via la Caineville Wash Road.
Une route alternative, la Thousand Lakes Mountain Road, débouche sur l’UT 72, 12 miles/19 km au nord de Loa (compter 1 heure). Cette piste alternative traverse une région boisée et montagneuse, la transition entre ces deux écosystèmes très différents est spectaculaire.
Morrell Cabin
Un court chemin mène à une petite cabane datant de 1920 qui servait d’abri aux cowboys.
Upper Cathedral Valley
Vous vous trouvez ici aux pieds des imposantes cathédrales de pierre.
Lower Cathedral Valley
Une courte piste vers la droite vous mènera aux pieds de Temple of the Sun and the Moon.
Il faut compter 4 heures de la rivière à Upper Cathedral Valley, puis encore 3 heures pour parcourir l’autre partie de la boucle. Camper à Cathedral Valley vous permettra d’y être aux plus belles heures, en fin et en début de journée.
Secteur sud, dans le Waterpocket Fold
Depuis Capitol Reef, vous accédez au Waterpocket Fold via la Notom-Bullfrog Road qui démarre sur l’UT 24 (9 miles/14 km), à l’est du Visitor Center. Cette route pavée sur 6 miles/9.6 km se transforme ensuite en piste praticable avec une voiture traditionnelle, excepté après la pluie ou en cas d’orage. Elle offre de jolies vues sur les Henry Mountains. Le camping primitif de Cedar Mesa se situe sur cette piste.
Le Burr Trail permet ensuite de rejoindre Boulder et la Scenic Byway 12 en passant par les Switchbacks et Strike Valley Overlook.
Notre guide sur Notom-Bullfroad Road et Burr Trail
Infos pratiques
Vérifiez les conditions actuelles (ouverture, accès, travaux, services…) sur le site officiel du parc
Prix d’entrée
- 20 $ par véhicule pour la Scenic Drive (valable 7 jours)
- Le Pass America the Beautiful est accepté.
Horaires d’ouverture
Le Visitor Center est ouvert de 8h00 à 18h00 en été (fermeture à 16h30 le reste de l’année).
Il n’y a aucun restaurant à l’intérieur du parc, vous trouverez toutefois des tables de pique-nique sur le parking de Fruita.
Eau potable et toilettes uniquement au Visitor Center.
Documentation
FAQ – Visiter Capitol Reef
Oui. Capitol Reef fait partie des Mighty Five, les cinq grands parcs nationaux de l’Utah avec Zion, Bryce Canyon, Arches et Canyonlands. C’est souvent le moins connu des cinq, ce qui en fait l’un des plus préservés et des moins fréquentés.
L’accès à la route UT 24 qui traverse le parc est gratuit. En revanche, la Scenic Drive (14 miles, 22 km) est payante : 20 $ par véhicule, valable 7 jours. Le Pass America the Beautiful est accepté.
Pas pour le secteur central (route UT 24 et Scenic Drive) ni pour la majorité des randonnées. En revanche, Cathedral Valley au nord et certaines pistes du Waterpocket Fold au sud nécessitent impérativement un véhicule 4×4 avec haute garde au sol.
C’est le phénomène géologique qui définit Capitol Reef : un plissement de la croûte terrestre long de 160 km du nord au sud, formé il y a 50 à 70 millions d’années. Ce mur de roche multicolore est l’un des plus grands monoclinaux exposés au monde.
Oui, c’est l’une des particularités uniques de Capitol Reef. Les vergers historiques de Fruita, plantés par les pionniers mormons à la fin du XIXe siècle, sont toujours en production. De juin à octobre, les visiteurs peuvent y cueillir pommes, pêches, poires et abricots moyennant une contribution modique (environ 1 $ la demi-livre).
Une demi-journée suffit pour le secteur central (UT 24 + Scenic Drive). Comptez une journée entière pour Cathedral Valley (4×4 obligatoire) et 4 heures pour la partie sud (Waterpocket Fold). Un séjour de 2 jours permet de tout couvrir sereinement.
Oui, c’est même la logique naturelle du road trip des Mighty Five. Depuis Bryce Canyon, comptez environ 2h via la magnifique Scenic Byway 12. Depuis Moab, comptez environ 2h30 via la Highway 70 puis la route 24.
Non, il n’y a aucun restaurant à l’intérieur du parc. Des tables de pique-nique sont disponibles à Fruita. La ville de Torrey, à quelques kilomètres à l’ouest, propose plusieurs restaurants et motels.
Absolument, c’est l’un des secteurs les plus spectaculaires et les moins fréquentés du parc. Ses monolithes géants – les Temples du Soleil et de la Lune – comptent parmi les formations les plus impressionnantes de l’Utah. Mais il faut un 4×4, une journée complète et se renseigner sur l’état de la piste avant de partir.
Où dormir à Capitol Reef ?
Hôtels
De nombreux motels à Torrey. Voir sur Booking.
Campings
Un camping payant se trouve à Fruita avec 71 emplacements. Réservation sur le site recreation.gov.
2 campings primitifs (toilettes sèches, pas d’eau, tables de pique-nique) se situent à Cathedral Valley (6 places) et à Cedar Mesa (5 places).
Quelle est la meilleure période pour visiter Capitol Reef ?
Capitol Reef est situé dans une région semi-désertique qui ne reçoit chaque année que très peu de pluie. En été, en fin de journée, les orages ne sont toutefois pas rares et ces pluies soudaines peuvent se révéler dangereuses car elles transforment de minuscules ruisseaux en torrents tumultueux. Si vous devez vous aventurer dans l’arrière pays, il est donc primordial de bien vous renseigner avant au Visitor Center sur la météo et l’état des pistes.
Toutefois, cette pluie si rare et si précieuse est une véritable bénédiction pour la faune locale. L’eau de pluie s’accumule dans des dépressions dans la roche et forme ainsi peu à peu des poches d’eau (waterpockets) où pourront se désaltérer les animaux. Ce sont ces fameuses waterpockets qui sont à l’origine du nom de gigantesque plissement géologique qui domine la région.
| Mois | °C max | °C min | Pluie (mm) |
|---|---|---|---|
| Janvier | 5 | -8 | 24 |
| Février | 7 | -6 | 23 |
| Mars | 12 | -2 | 26 |
| Avril | 16 | 2 | 12 |
| Mai | 21 | 6 | 20 |
| Juin | 27 | 11 | 8 |
| Juillet | 29 | 15 | 27 |
| Août | 28 | 14 | 38 |
| Septembre | 24 | 10 | 30 |
| Octobre | 18 | 4 | 31 |
| Novembre | 10 | -3 | 20 |
| Décembre | 6 | -7 | 15 |
Qu’est-ce que le Waterpocket Fold ? La géologie de Capitol Reef
Le nom Capitol Reef (littéralement « Récif du Capitole ») provient de la multitude de coupoles de grès blanc et rougeâtre ressemblant aux dômes du Capitole et formant une grande barrière rocheuse.
La principale caractéristique du parc est le Waterpocket Fold, un immense plissement de la croûte terrestre long de 160 km du nord au sud, le résultat d’un soulèvement de la roche survenu il y a entre 70 à 50 millions d’années lors de l’orogenèse du Laramide (phénomène géologique qui a donné naissance à toutes les montagnes de l’Ouest américain et notamment des Montagnes Rocheuses).
Les nombreuses strates sédimentaires horizontales souterraines, remontant jusqu’à plus de 200 millions d’années se sont déformées et courbées pour donner naissance au Waterpocket Fold. Il y a entre 15 et 20 millions d’années, lors du soulèvement du Plateau du Colorado, les couches supérieures de ce pli rocheux ont été révélées, puis sculptées par le vent et l’eau. Depuis, l’érosion continue inlassablement son travail.
Histoire de Capitol Reef : des indiens Fremont aux pionniers mormons
Au 8ème siècle, les indiens Fremont s’établissent dans la région, ils côtoieront les Anasazis installés plus au sud, sur le plateau du Colorado. Ils vivent dans un premier temps de chasse, de cueillette puis de cultures (notamment le maïs et les haricots) mais disparaîtront aux alentours de 1250 vraisemblablement suite à de longues périodes de sécheresse. Aujourd’hui encore, nous pouvons admirer quelques unes de leurs œuvres sur les parois des canyons : des pictogrammes (peintures) et des pétroglyphes (images taillées dans la pierre). Le secteur de Capitol Reef sera dans un second temps habité par les Utes et les Païutes.
A la fin du 19ème siècle, des explorateurs traversent la région, suivront ensuite les tout premiers pionniers mormons qui s’implanteront dans la vallée de la Fremont River. En 1871, quelques colons et mineurs laisseront une trace de leur passage dans le canyon de Capitol Gorge, en gravant leur nom sur une paroi rocheuse, ce panneau est aujourd’hui toujours visible.
Dans les décennies qui suivent, les pionniers développent les activités de la communauté et mettent en place divers systèmes d’irrigation. En 1917, la toute petite ville de Fruita est très prospère et les vergers font alors la réputation de la région. Mais la région de Capitol Reef demeure isolée, et les cultures et les vergers ne feront pas vivre plus d’une dizaine de familles.
Quand, 20 ans plus tard, Capitol Reef devient un monument national protégé, ces familles quitteront la vallée. Des vestiges de leur passage ont toutefois survécu et sont toujours préservés. Vous pourrez ainsi découvrir l’ancienne école de Fruita, en rondins, ainsi que quelques bâtisses disséminées dans ces superbes paysages. Les vergers sont toujours là, et si vous avez la chance de parcourir la Scenic Byway 24, vous pourrez même vous y arrêter pour la cueillette (un ingénieux panier est mis à disposition des visiteurs, il ne vous en coûtera qu’1 $ la demi-livre de fruits) !
Capitol Reef obtient officiellement le titre de parc national en 1971.
Capitol Reef au cinéma : John Carter et les paysages martiens de l’Utah
L’Utah serait presque une succursale de Hollywood tant de nombreux films ont été tournés dans la région depuis l’âge d’or du Western jusqu’à nos jours. Le parc de Capitol Reef semblerait toutefois un peu boudé par les réalisateurs, ceux-ci lui préférant les tout proches alentours, le Capitol Reef Country. Ainsi, tout récemment, nous avons pu voir au cinéma de fabuleux décors martiens dans le film John Carter (2012), adaptation d’Une Princesse de Mars (Cycle de Mars) de Edgar Rice Burroughs écrit en 1917. Ces paysages très étonnants et ô combien fascinants ne se trouvent pas à l’intérieur du parc de Capitol Reef mais à une trentaine de minutes de route, peu avant Hanksville. De très nombreuses scènes de John Carter ont notamment été tournées sur une véritable base scientifique (The Mars Desert Research Station) où des chercheurs étudient de près ce que pourrait être la vie sur le planète Mars, ça ne s’invente pas !
Le secteur est accessible uniquement aux véhicules 4×4 et aux quads. Sur le site Capitol Reef National Park Travel Guide, vous trouverez toutes les informations dont vous aurez besoin pour marcher sur les traces de John Carter (carte, coordonnées GPS…). Cette région, baptisée Mars, est à elle seule représentative de l’étonnante variété des paysages de l’Utah et plus particulièrement de ceux de Capitol Reef. Admirez, vous êtes sur la planète rouge !
Autour de Capitol Reef : les sites à ne pas manquer
Utah’s Scenic Byway 12 – Accessible depuis Capitol Reef vers l’ouest. L’une des routes panoramiques les plus spectaculaires des États-Unis, classée All-American Road, qui relie Capitol Reef à Bryce Canyon en traversant Boulder et le Grand Staircase-Escalante. Un trajet inoubliable.
Goblin Valley State Park – À 1h au nord-est par la UT-24. Un parc d’État méconnu aux formations rocheuses en forme de champignons – les « gobelins » – dans un désert lunaire. Demi-journée suffisante, parfaite en détour sur la route entre Capitol Reef et Moab.
Little Wild Horse Canyon – À 1h au nord-est, près de Goblin Valley. Un slot canyon facile d’accès, sans permis ni guide, que l’on peut parcourir en boucle en 3 heures. L’un des meilleurs canyons accessibles au grand public de l’Utah.
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- Photos : Mary, Patrick, Renaud