Comment louer une voiture aux USA ?

La location d’une voiture fait partie des incontournables d’un road trip aux USA. Symbole de liberté, le véhicule que vous allez louer sera votre plus fidèle compagnon, des highways interminables aux petits chemins de traverses. Avec lui, vous allez avaler les kilomètres miles, enchainer les découvertes sur les plus belles routes de ce pays où la voiture est reine. Bien plus qu’un simple moyen de locomotion, votre voiture de location sera le témoin privilégié de votre voyage et vous allez y vivre certaines de vos plus belles émotions…

Quelles sont les conditions pour louer une voiture aux USA ?

Pour louer un véhicule aux États-Unis, vous devez impérativement :

• Avoir au moins 21 ans (20 ans chez Hertz).
• Présenter votre permis de conduire national (le permis de conduire international n’est pas exigé).
• Présenter le passeport du conducteur principal ET ceux des éventuels conducteurs additionnels.
• Présenter une carte bancaire au nom du conducteur principal qui servira une fois sur place de caution de garantie (somme bloquée mais non prélevée, donc attention à vos plafonds !). Pour certaines catégories luxueuses, on peut vous demander deux CB. Notez que les cartes prépayées et les cartes de type Maestro et Electron sont refusées.

Certains loueurs (dont Hertz et Dollar) de certaines régions de l’est du pays (principalement New York, Philadelphie, Boston, Detroit, Baltimore, Providence… liste non exhaustive) peuvent exiger une “credit card” et refusent les “debit card” (à moins que, pour certains, vous n’ayez inscrit votre “debit card” à leur programme de fidélité). En France, la différenciation et la frontière entre les deux types de cartes ne sont pas très nettes, voire carrément obscures. En cas de doute, nous vous invitons donc à vous informer auprès de votre banque car certaines CB internationales (Visa, Mastercard…) peuvent se retrouver dans l’une ou l’autre des deux catégories selon votre établissement financier ou votre contrat.

Sachez toutefois que d’autres loueurs (comme Alamo, Sixt ou Avis) acceptent indifféremment les deux types de carte à condition de pouvoir présenter un billet d’avion retour.

Si vous avez moins de 25 ans

• Une surtaxe “jeune conducteur” de l’ordre de 25$ par jour est appliquée à tout conducteur de moins de 25 ans.
• Certaines compagnies de location proposent parfois des packs promotionnels réservés aux jeunes conducteurs, ce qui réduit sensiblement ces coûts annexes. N’hésitez pas à faire des simulations sur Internet.

Si vous avez moins d’un an de permis

Aucun problème. Aux USA, il n’y aucune obligation d’avoir son permis depuis plus d’une année, seul l’âge du conducteur compte.

Si vous comptez louer un mini-van

Aux USA, la location de mini-vans (jusqu’à 15 places) ne requiert aucun permis spécial.

Faut-il réserver sa voiture avant le départ ?

La location d’un véhicule depuis votre pays d’origine via Internet est en règle générale financièrement plus avantageuse que sur place (et vous aurez également un choix plus large de véhicules), d’autant que les loueurs proposent très souvent sur leur site des formules “tout compris” pour les assurances. Il est en outre très souvent possible d’annuler sa location sans aucun frais.

Quel loueur auto choisir ?

Les grands loueurs américains

Dirigez-vous en priorité vers les grandes compagnies qui disposent d’un vaste réseaux d’agences, de véhicules neufs et bien entretenus, et d’un service d’assistance performant : Alamo (notre loueur préféré, 10% de réduction vous attendent sur cette page), Hertz, Avis, Enterprise…

Les grandes compagnies se valent toutes en termes de prix et de services. Alors ne vous laissez pas impressionner par les différents avis négatifs lus sur Internet car tout dépend de l’employé que vous aurez en face de vous en arrivant au comptoir… nul ne maîtrise le facteur humain.

Attention, la compagnie Sixt applique des restrictions géographiques qui vous empêcheront de rouler dans tel ou tel état selon la ville de prise en charge du véhicule, pensez donc à lire attentivement les conditions de location.

Les intermédiaires

Ils négocient en général de très bons tarifs auprès des compagnies grâce à leurs volumes de ventes. Leurs sites permet de comparer plus facilement les prix des différents loueurs.  Parmi les plus sérieux : BSP Auto, RentalCars, Carigami, Autoescape, Auto Europe et Holiday Autos.

Quel véhicule choisir ?

Sachez avant tout que vous louez une catégorie de véhicules et non un modèle en particulier (sauf chez Hertz où il est possible de louer certains véhicules précis dans des catégories de prestige, notamment la célébrissime Ford Mustang).

Une fois sur place, dans une grande majorité d’aéroports internationaux, vous aurez le choix du modèle sur le parking (les véhicules y sont garées par catégories, clefs sur le contact, aucun agent ne vous accompagnera). Dans les aéroports de moindre importance, on vous désignera une voiture.

Lors d’un road trip de trois semaines, où il n’est pas rare de rouler plusieurs centaines de kilomètres par jour, le confort est primordial. Évitez donc les modèles les plus compacts. Même si vous ne prévoyez pas de rouler sur des pistes non goudronnées, louer un véhicule SUV s’avère souvent être une bonne initiative (position de conduite surélevée, un peu plus de place, un coffre plus grand, meilleure visibilité pour les enfants…). A étudier en fonction de votre budget.

Si vous souhaitez sortir des sentiers battus et emprunter des pistes non revêtues, le SUV (voire le 4×4 selon les cas) s’impose. Attention, sachez qu’aucun loueur ne vous couvrira hors des routes goudronnées, donc vous vous engagez à vos risques et périls.

Les véhicules plus sportifs sont plutôt destinés aux couples ou aux personnes voyageant en solitaire, désirant rester sur les routes goudronnées (n’espérez pas pouvoir rouler sur la piste de Monument Valley avec une Mustang !).

N’oubliez pas que la capacité des coffres de ce type de voitures est réduit, et qu’il est difficile si ce n’est clairement pénible de rouler cheveux au vent dans le désert Mojave ou au cœur de l’Arizona et de l’Utah quand il fait plus de 40°C ! La Mustang se prête plus volontiers à un petit road trip sur la côte Pacifique par exemple.

Tous les véhicules sont identifiées par une série de 4 lettres, correspondant au classement de l’ACRISS (Association of Car Rental Industry Systems and Standards), le système international de classification de véhicules utilisé par tous les loueurs. Si vous souhaitez vous familiariser avec ce code et le décrypter, consultez le site de l’ACRISS ainsi que ce document PDF (en français).

Quelles assurances faut-il prendre ?

Pour tenter de faire simple, retenez qu’il est conseillé de prendre au minimum :

• La CDW (Collision Damage Waiver) également appelée LDW (Loss Damage Waiver) selon les loueurs auto. C’est un rachat de franchise qui doit atteindre au minimum la valeur de la voiture que vous louez.  Certaines cartes de crédit (comme la Visa Premier) prennent en charge la CDW, renseignez-vous bien auprès de votre banque pour connaître les détails du rachat de franchise (mais sachez par avance que Visa Premier ne prend pas en charge la CDW des 2 et 3 roues, des 4×4, et des véhicules d’un certain standing type Bentley, Cadillac, Chevrolet Corvette…).
• La LIS (Liability Insurance Supplement) appelée aussi SLI ou ALI selon les loueurs auto. C’est l’assurance responsabilité civile pour tous les dommages matériels ou corporels causés à des tiers (piéton, autre automobiliste…). La LIS assure en règle générale jusqu’à 1 million de $ ! Le minimum légal est de 50 000 $ sauf en Californie ou la loi n’impose rien aux loueurs auto ! Vérifiez donc la somme ! Une autre assurance peut être proposée en lieu et place de la LIS : c’est l’EP (Extended Protection), très souvent proposée pour les touristes étrangers.

D’autres assurances peuvent vous être proposées, comme la PAI (Personal Accident Insurance) qui vous (le conducteur et les passagers) couvre en cas d’accident pour les frais d’ambulance, d’hôpital… Toutefois, les plafonds de la PAI des loueurs de voiture sont généralement très bas et vous êtes de toutes façons théoriquement déjà couverts par l’assurance multirisques que vous aurez contracté pour votre voyage ou par l’assurance de votre carte bancaire (Visa Premier ou Gold Mastercard) avec laquelle vous avez payé votre voyage.

De nombreux loueurs proposent également des assistances routières (“Roadside Assistance Protection” chez Alamo, “Premium Roadside Assistance” chez Hertz…) qui couvrent les crevaisons, pertes de clefs, pannes d’essence… Ces assistances se révèlent être rapidement très chères sur un road trip de 3 semaines (de l’ordre de 5$ par jour), sans être vraiment utiles à moins de ne pas savoir changer un pneu ou d’être particulièrement tête en l’air.

Les frais d’abandon (Drop-off)

Si vous récupérez votre véhicule dans une ville et le restituez dans une autre, des frais d’abandon pourront (ou non) s’appliquer. Ces frais varient selon les loueurs, la saison, les lieux de prise et de restitution de la voiture, la durée de location, le type de véhicule ou même encore le sens de votre itinéraire… n’hésitez donc pas à faire des simulations sur les sites Internet des différents loueurs (en été, vous aurez par exemple des frais entre San Francisco et Los Angeles mais pas entre Los Angeles et San Francisco !).

Hors saison estivale, il n’y a pas de frais d’abandon pour les voitures de location à l’intérieur de la Californie, ni entre la Californie et Las Vegas.

La prise en charge du véhicule

A votre arrivée à l’aéroport de destination, guettez la navette du loueur auto auprès duquel vous avez réservé un véhicule. Cette navette vous conduira gratuitement à l’agence de location.

La signature du contrat

Une fois arrivés à l’agence, l’employé va vous demander votre code de réservation (voucher), votre passeport, votre permis de conduire ainsi qu’une carte bancaire au nom du conducteur principal, dont il va prendre l’empreinte pour la caution.

C’est le moment de déclarer les conducteurs additionnels (gratuits ou non).

Au comptoir, l’agent qui sera en face de vous pourra vous proposer des assurances non obligatoires que vous êtes parfaitement libre de refuser dès l’instant que vous vous savez convenablement couvert. Il vous proposera aussi peut-être des options supplémentaires, ou encore de vous upgrader (parfois au prix fort, parfois à un prix intéressant). Là encore, n’hésitez pas à dire poliment “non”, tout simplement.

Avant de signer le contrat, vérifiez que le total dû soit bien égale à zéro. Dans le cas contraire, demandez des explications.

Comment éviter le comptoir ?

2 solutions se développent chez les loueurs afin de vous faire gagner du temps :

• Les bornes de check-in rapide. Elles permettent de valider seul sa réservation sans avoir à faire la queue au comptoir et “affronter” un employé qui cherchera peut-être à vous vendre des services supplémentaires (assurances, GPS…). Chez Alamo, il s’agit des bornes “Save Time”.

• Encore plus rapide : l’option Skip the Counter qui permet d’éviter totalement l’agence de location et d’aller directement choisir son véhicule (un agent à la sortie se chargera de vérifier que tous vos documents sont en règle). Cette option est à choisir au moment de la réservation.

Le choix du véhicule

Une fois les formalités administratives accomplies, vous pourrez vous diriger vers le garage et choisir votre véhicule dans la catégorie réservée.

Les clés sont sur le contact ! N’hésitez pas à vérifier :

• Le kilométrage
• L’état et la pression des pneus
• Le volume et l’ergonomie du coffre
• La présence de la roue de secours
• La présence du manuel d’utilisation du véhicule
• La présence du double des clés
• Si le plein d’essence a bien été fait

Si vous avez apporté votre GPS personnel, c’est le moment idéal pour l’installer tranquillement et programmer votre première destination.

Les équipements

Toutes les voitures louées ont une boite de vitesses automatique, l’air conditionné et un autoradio avec lecteur CD et/ou prise(s) USB.

Des GPS sont proposés à la location chez tous les loueurs ainsi que des sièges autos pour les enfants. Ces suppléments sont comptés à la journée et coûtent très cher, il est donc préférable de voyager avec son propre matériel (ou de l’acheter sur place).

Sur la route

La boîte de vitesse automatique, comment ça marche ?

Si vous n’avez jamais conduit de voiture avec boîte automatique, voici la signification des commandes :

• P : Parking : à enclencher lorsque vous stationnez. Pour déverrouiller ou enclencher la position parking, il faut appuyer sur un bouton situé sous le pommeau du levier de vitesse (ou sur le coté) et appuyer sur la pédale de frein. Sur la plupart des boites, ce n’est que lorsque le levier est dans cette position que vous pourrez enlever la clé de contact.
• R : Reverse : marche arrière. Là aussi, il faut déverrouiller le levier de vitesse pour l’enclencher.
• N : Neutral : point mort.
• D : Drive : pour avancer. il suffit d’appuyer sur l’accélérateur, les vitesses passeront toutes seules au régime le plus approprié.
• Positions 1 (ou L pour low gear), 2, 3 : pour imposer une vitesse. Ces positions sont recommandées en montagne, pour obtenir du frein moteur ou une accélération plus franche.

Le code de la route aux USA

Vitesse, panneaux, stationnement, conduite en ville ou sur autoroute… détaillons les subtilités de la conduite américaine et du passage à la pompe à essence.

Que faire en cas de panne ?

Tous les loueurs proposent une service de dépannage ouvert 24h/24. Vous pouvez contacter ce service à tout moment via une hotline (si vous ne parlez pas du tout anglais, demandez un traducteur). Le numéro de téléphone est inscrit sur les documents que l’on vous fournira lors de la prise en charge du véhicule.

La restitution du véhicule

• Sauf option particulière dans votre contrat, pensez à refaire le plein d’essence (si ce n’est pas le cas, les gallons manquant vous seront facturés au prix fort !)
• Ne dépassez pas l’heure limite de restitution du véhicule, sinon votre loueur vous facturera le retard.

Utilisez l’accès “Car Return”, garez le véhicule où l’employé vous l’indiquera, laissez les clés sur le contact, sortez vos bagages (vérifiez bien de ne rien avoir oublié, dans la boîte à gants par exemple !). Un employé contrôle alors que tout est en ordre. Il fait aussi le tour du véhicule pour vérifier s’il n’y a pas eu de choc ou de rayures ! Il vous remet enfin un petit reçu.

Utilisez alors gratuitement la navette du loueur auto en direction de l’aéroport. Le chauffeur vous demandera le nom de la compagnie sur laquelle vous allez voler et vous déposera devant le hall correspondant.

• Ont participé à la rédaction : Isa, JC
• Photos : Guillaume, Isabel, Pierre, Pizza Gorgonzola