“The closest thing to heaven”, la chose la plus proche du paradis… ainsi Terry McKay (le personnage de Deborah Kerr dans le film Elle & lui) décrit-elle l’Empire State Building en 1957. Aujourd’hui, à Manhattan, rien n’a changé, l’ESB fait toujours rêver. Le splendide bâtiment Art déco est bien plus qu’une énième construction architecturale érigée pour battre des records. Son record de hauteur, l’ESB l’a d’ailleurs perdu depuis longtemps. Le plus haut building du monde lors de sa construction est aujourd’hui… 50ème ! Pourtant il a une place bien à part et demeure, dans le cœur des new yorkais et de tous les touristes venus du monde entier, un des symboles emblématiques les plus forts de New York, un rêve du monde moderne réalisé, un envol symbolique vers les lumières de la ville et une promesse en l’avenir. On monte au sommet de l’Empire State Building pour contempler le monde et pour toucher au mythe.
Comment accéder à l’Empire State Building depuis mon hôtel ?
L’Empire State Building est situé au 350 Fifth Avenue, entre les 33ème et 34ème rues, à Manhattan. Voici comment s’y rendre :
- Métro : Les lignes B, D, F, M, N, Q et R en descendant à la station 34th Street – Herald Square.
- Bus : Plusieurs lignes de bus passent par la 34ème rue.
- Taxi ou VTC : Très pratiques, mais plus chers, notamment en heures de pointe.
- À pied : Si vous séjournez dans Midtown, l’Empire State Building est souvent accessible à pied.
Combien de temps faut-il pour visiter l’Empire State Building ?
- Temps d’attente : Les files d’attente peuvent prendre entre 15 minutes et 1 heure selon la saison et le moment de la journée. Avec un billet coupe-file, le temps d’attente peut être réduit.
- Visite des expositions et montées : Comptez environ 30 à 45 minutes pour explorer les expositions situées aux 2ème et 80ème étages, dédiées à l’histoire de l’Empire State Building et à la culture populaire.
- Observation : Prévoyez au moins 20 à 30 minutes pour profiter de la vue au 86ème étage (et un peu plus si vous montez au 102ème).
- Temps total : En général, une visite complète dure entre 2h00 et 3h00 à un rythme détendu.
La visite de l’Empire State Building
L’Empire State Building symbolise et synthétise à lui seul toute la démesure new yorkaise. Le gratte-ciel de style Art-Déco s’élève à 381 mètres (444.2 mètres avec l’antenne) et abrite 102 étages. Il est considéré par la Société américaine de Génie Civil comme la septième merveille du monde.
Il est resté durant de nombreuses années le plus haut bâtiment du monde. Aujourd’hui, à New York, il se retrouve troisième, désormais détrôné par le One World Trade Center qui culmine à 541 mètres et le 432 Park Avenue haut de 425.5 mètres.
Monter au sommet de l’Empire State Building est une véritable expérience sensorielle et une visite incontournable à New York, d’autant plus s’il s’agit de votre premier séjour dans Big Apple.
Sachez en outre que, de nuit, l’éclairage et les couleurs de l’Empire State Building changent très régulièrement, en fonction des événements et des saisons. Il est tour à tour :
- Rouge, blanc et bleu pour le Memorial Day, l’Independance Day et le 11 septembre
- Lavande et blanc le Jour des Fiertés
- Rouge lors de la Saint Valentin
- Rouge, noir et vert pour le Martin Luther King Jr Day
- Rouge et vert en décembre pour les fêtes de Noël
- Vert pour la Saint Patrick
- Jaune et blanc à Pâques
- Rose et blanc lors du Breast Cancer Awareness Month (Octobre Rose)
- etc…
Le Lobby
Si aujourd’hui, l’Empire State Building a perdu sa première place en terme de hauteur, il sera toujours à n’en point douter le premier en terme d’élégance architecturale.
Ne vous précipitez donc pas directement vers le sommet et prenez votre temps, appréciez le style Art déco, tout à fait sublime et grandiose, de ce monument unique au monde.
Restaurés en 2009, les intérieurs ont été classés au registre des « National Landmarks ». Observez les fresques dorées du lobby, les couloirs de marbre et les éléments décoratifs incroyables.
L’observatoire « 2nd floor exhibit » du 80ème étage
Le nouveau “2nd floor exhibit”, ouvert fin 2019 après 4 ans de travaux, abrite une galerie d’expositions interactives sur la construction du monument : images d’archives, vidéos, photographies, sculptures, sons…
En bonus très « instragrammable », un King Kong géant s’agrippe à la façade et permet de faire quelques photos assez fun !
Sur les bornes, vous pourrez notamment télécharger des itinéraires pour votre visite de New York et visiter virtuellement les étages de bureaux de l’Empire State Building.
L’observatoire « Main Deck » du 86ème étage
Depuis cette terrasse à ciel ouvert qui fait le tour du bâtiment, à 320 mètres de hauteur, vous profiterez d’une vue absolument époustouflante sur New York et ses cinq boroughs, la Statue de la Liberté, le pont de Brooklyn, Central Park, Times Square, le New Jersey, l’East River et l’Hudson River.
L’observatoire « Top Deck » du 102ème étage
Depuis le 86ème étage vous prendrez, si vous le souhaitez, un second ascenseur pour rejoindre le sommet, le Top Deck au 102ème étage. Si vous avez le City Pass ou l’Explorer Pass, il vous faudra upgrader votre pass aux caisses de l’Empire State Building en arrivant sur place (une caisse spécifique est dédiée aux pass).
A 373 mètres de haut, la plateforme du Top Deck offre un panorama à 360°.
Les vues sont belles mais sensiblement les mêmes que depuis le 86ème étage, et la plateforme a malgré tout un inconvénient, c’est qu’elle est entièrement vitrée, ce qui la rend moins impressionnante. Si votre budget le permet, n’hésitez pas ! Dans le cas contraire, ça ne sera pas très grave, vous pourrez vous contenter du 86ème et repartir sans frustration.
Quels sont les meilleurs moments pour visiter l’Empire State Building ?
Les moments les moins fréquentés sont :
- Le matin tôt (avant 10h00) : Juste après l’ouverture, il y a généralement moins de monde.
- En soirée : Après 20h00 pour profiter d’une vue nocturne spectaculaire sur Manhattan.
- En semaine : Le lundi et le mardi tendent à être plus calmes que les jours de fin de semaine.
Pour profiter du coucher de soleil, il est recommandé d’arriver environ 45 minutes avant pour obtenir une bonne place et admirer la transition vers la nuit.
Assister au coucher du soleil est particulièrement spectaculaire et magique. Mais attention toutefois, il y aura du monde… beaucoup de monde ! D’abord dans les files d’attente si vous ne disposez pas d’un pass coupe-file et dans un second temps sur le terrasse où (il faut l’admettre) cette foule n’est pas forcément aisée à gérer.
Si vous souhaitez éviter la cohue, nous vous conseillons de faire votre visite avant 11h00 le matin ou bien le soir après 20h00.
Vue sur l’Empire State Building depuis Brooklyn
A l’angle de Water Street et de Washington Street à Brooklyn, on peut profiter d’une vue originale sur le Manhattan Bridge avec, en bonus, le sommet de l’Empire State Building en arrière-plan, au centre des piliers du pont. La vue est certes très lointaine mais plutôt photogénique. Le cliché a été rendu très célèbre en 1984 par le réalisateur Sergio Leone qui l’avait utilisé pour l’affiche de son film Il était une fois en Amérique (Once Upon a Time in America)… mais dans les années 1920, époque à laquelle le film commence, l’Empire State Building n’était pas encore construit. Donc très logiquement, on ne voit pas le bâtiment sur l’affiche.
Pratique
Horaires
L’Empire State Building est ouvert 365 jours par an de 9h00 (ou 10h00 selon les jours) à 22h00.
Quels types de billets sont disponibles et quelles sont les options coupe-file ?
L’Empire State Building propose plusieurs types de billets :
- Billet standard : Donne accès à l’observatoire du 86ème étage. À réserver ici.
- Billet express : Avec accès prioritaire aux files d’attente de sécurité et des ascenseurs (recommandé lors des périodes de forte affluence). À réserver ici.
- Billet combiné : Inclut l’accès aux 86ème et 102ème étages. À réserver ici.
Documentation
Histoire de l’Empire State Building
De la conception à l’inauguration
La conception de l’Empire State Building est confiée au cabinet d’architectes Shreve, Lamb & Harmon. Le chantier, financé par John Jakob Raskob (exécutif de General Motors) est exécuté par Starrett Brothers & Eken. Le coût total du projet s’élève à 40 948 900 $ et 7 millions d’heures de travail !
Les travaux débutent en janvier 1930. Le 17 septembre, Alfred E. Smith pose symboliquement la première pierre de l’édifice, avec une truelle en argent et devant une foule de plus de 5000 personnes. Ensuite les travaux avancent rapidement et on construit 4 étages et demi par semaine ! Chaque jour, 7 jours sur 7, près de 3400 ouvriers s’affairent sur le chantier, principalement des indiens Mohawks et des migrants venus d’Europe. Certains ont à l’époque marqué les esprits, les célèbres Sky Boys (les garçons du ciel) qui, travaillant sans la moindre protection, assemblent des structures métalliques littéralement suspendus dans les airs. Cinq ouvriers décèdent sur le chantier, mais aucun Sky Boy.
L’Empire State Building ouvre ses portes le 1er mai 1931, inauguré par le président Herbert Hoover, qui actionne le bouton d’éclairage du building… depuis Washington !
Les records
Lors de son ouverture, du haut de ses 381 mètres, l’Empire State Building devient le haut bâtiment du monde, Raskob battant ainsi le Chrysler Building (319 mètres) conçu par l’architecte William Van Alen et achevé un an plus tôt. En 1952, on ajoute l’antenne et on atteint alors les 444.2 mètres. Ce record, l’ESB le conservera jusqu’en 1967 (il sera détrôné par la Tour Ostankino à Moscou).
L’Empire State Building demeurera également le plus haut bâtiment de New York de 1931 à 1973, date à laquelle on inaugurera les tours jumelles du World Trade Center. L’ESB redeviendra provisoirement le plus haut building de la ville après les attentats du 11 septembre 2001. Le 30 avril 2012, le nouveau One World Trade Center (inauguré en 2013) s’élèvera à 541.32 mètres de hauteur, repassant ainsi devant l’ESB.
L’ESB est en outre le tout premier building à avoir dépassé les 100 étages !
L’accident du 28 juillet 1945
Durant la Seconde Guerre Mondiale, le samedi 28 juillet 1945, un bombardier B-25 Mitchell survole New York alors recouvert d’un épais brouillard. Le pilote aurait dit aux contrôleurs aériens :
…c’est très difficile, je ne vois même pas l’Empire State…
L’avion s’écrase alors sur la face nord de l’Empire State Building au niveau du 79ème étage. Un incendie se déclare, tuant 14 personnes.
L’incendie est éteint en moins d’une heure et l’ESB rouvre normalement ses portes le lundi !
Betty Lou Oliver, opératrice d’ascenseur, fait partie des rescapés après avoir survécu à une chute de 75 mètres à l’intérieur d’un ascenseur… et entre ainsi dans le Guinness des records !
Evelyn Francis McHale (1947)
Si le sommet de l’Empire State Building est grillagé depuis 1947, c’est pour prévenir les suicides ; 30 personnes ont à ce jour trouvé la mort en se jetant du haut du building.
Le cas le plus tristement célèbre est celui de Evelyn Francis McHale, âgée de 23 ans, tout récemment fiancée et dont le visage est resté intact après sa chute mortelle le 1er mai 1947 à 10h40.
Evelyn laissa un mot à son fiancé, le G.I. Barry Rhodes sur la terrasse du 86ème étage :
He is much better off without me…. I wouldn’t make a good wife for anybody
(« il est bien mieux sans moi… je ne ferai une bonne épouse pour personne »)
La photo de la victime, publiée 11 jours plus tard dans le magazine Life (“picture of the week”), inspira l’artiste américain Andy Warhol pour sa sérigraphie Death and Disaster ainsi que le réalisateur français François Truffaut pour son film La Mariée était en noir (l’écharpe blanche accompagnant la chute de la jeune femme).
Ce drame humain est considéré aujourd’hui comme « Le plus beau suicide ».
Les propriétaires
Ouvert en pleine crise économique durant le Grande Dépression, l’ESB n’est pas immédiatement rentable. De plus, les bureaux peinent à se remplir et de nombreux locaux demeurent vides ; les new yorkais le surnomment alors l’”Empty State Building” (« empty » signifiant « vide » en anglais). Raskob est contraint de vendre le building à perte en 1951 pour 34 millions de dollars. Le nouveau propriétaire, Roger I. Stevens, fera une belle affaire puisqu’il s’en séparera 3 ans plus tard pour 51.5 millions. Henry Crown, un industriel de Chicago, devient le nouveau propriétaire jusqu’en 1961.
L’ESB passera ensuite de main en main jusqu’à un célèbre conflit économique en 1991 qui durera 9 longues années et qui opposera plusieurs hommes d’affaires japonais et américains dont Donald Trump… Ce dernier remportera l’Empire State Building en 2000. Le milliardaire se sépare de l’ESB après les attentats du 11 septembre 2001. Alors que de nombreux locataires, traumatisés par les attentats, résilient leur baux, l’homme d’affaires Peter Malkin devient le nouveau propriétaire en 2002, moyennant 57.5 millions de dollars… qu’il revendra en 2006 à la société W&H Properties. La compagnie lance un vaste programme de restauration du bâtiment pour près de 500 millions de dollars. Cette rénovation débute en 2009 et est confiée au cabinet d’architectes Belle Architects & Planners.
Films tournés à l’Empire State Building
De nombreux films ont été tournés à l’Empire State Building dont certains sont devenus d’immenses classiques du Septième Art. Citons notamment Elle & Lui (Love Affair, 1939) et son remake An Affair to remember 18 ans plus tard avec Cary Grant et Deborah Kerr (qui, lui, a été tourné en studios). Aujourd’hui, on se souvient surtout du remake et du rendez-vous « so romantic » des deux amoureux au sommet de l’Empire State Building… dont s’est inspiré Norah Ephron en 1993 pour son film Nuits Blanches à Seattle (Sleepless in Seattle) avec Tom Hanks et Meg Ryan.
On aperçoit également l’Empire State Building dans l’hilarant et politiquement incorrect Les Producteurs de Mel Brooks (The Producers, 1967). Plus récemment, en 2013, on a pu voir le célèbre building dans le film de science-fiction post-apocalyptique Oblivion, avec Tom Cruise et Morgan Freeman, qui, contre toute attente, dépasse le simple stade de blockbuster pour rendre hommage aux grand films de SF des années 1960/70 et notamment à La Jetée de Chris Marker.
Parlons également d’un film plus méconnu, et plus rare, dont on vous a déjà parlé sur SUNSET BLD, le très troublant et prodigieux Baraka de Ron Fricke (1992), un documentaire mis en musique mais sans aucun commentaire… juste 96 minutes d’images somptueuses filmées en 70mm sur les cinq continents durant 14 mois et par lequel on atteint très rapidement un état de grâce métaphysique. L’Empire State Building, paysage urbain emblématique, fait partie de ce portrait non consensuel et sans concession de notre belle planète…
Malgré les croyances populaires, le film King Kong de 1933 n’a pas été tourné à New York puisqu’il s’agit d’une œuvre entièrement filmée en studios à Los Angeles !
Reste qu’il est aujourd’hui impossible de parler de l’Empire State Building sans citer King Kong tant les deux sont devenus indissociables. En 1933, l’Empire State Building s’est tout naturellement imposé aux scénaristes comme LE symbole de New York par excellence.
La scène dans laquelle le gorille escalade le building afin d’échapper à ses poursuivants en avion est devenue mythique. Le soir du 10 août 2004, l’Empire State Building s’est éteint entièrement durant 15 minutes afin d’honorer la mémoire de l’actrice Fay Wray décédée 2 jours plus tôt, à l’âge de 96 ans.
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- Photos : Guy, Isa, Madikéra, Perrine, Pierre, Sandrine, Thomas
