Arches National Park est l’une des plus belles merveilles de l’Ouest américain. Petit par sa superficie (seulement 310 km2), le parc renferme pourtant en son sein une multitude d’arches naturelles (on en a recensé plus de 2 000 !) et d’étranges formations rocheuses. Garez votre voiture et partez à la découverte de ce lieu mystérieux, marchez sur les petits sentiers pavés, vous y verrez des rochers en équilibre, des falaises monumentales, des cheminées de fées aux couleurs incroyables, des dunes pétrifiées et des voûtes fabuleuses, dont on se demande comment elles font pour tenir encore aujourd’hui, envers et contre tous les éléments.
Arches National Park est un désert vulnérable. Et le symbole de cette extrême fragilité, avant même Landscape Arch, est peut-être ce vieil arbre noueux aperçu au détour d’un chemin, replié sur lui-même à la recherche d’un peu d’eau, si rare et si précieuse.
Vérifiez les conditions actuelles (ouverture, accès, travaux, services…) sur le site officiel du parc
Situation, accès
L’entrée de Arches National Park est située à 4.4 miles/7 km au nord de Moab, sur la Highway 191.
A Moab, vous trouverez toutefois différents services de navettes qui vous seront bien utiles si vous souhaitez vous faire déposer et être récupérés au retour d’une randonnée ou d’une activité. Pour plus d’informations, consulter le site officiel de l’office de tourisme de Moab.
Temps de visite
Comptez 1 journée complète au minimum pour découvrir les arches principales (Devils Garden, Windows Section et Delicate Arch) et 2 journées pour profiter à fond de tout le parc.
Que voir et faire à Arches NP ?
Une route panoramique goudronnée (en cul-de-sac) longue de près de 22 miles/35 km traverse le parc et vous permettra d’accéder à tous les départs de sentiers et points de vue. Cette découverte en voiture est insuffisante et il est évidemment vivement conseillé de faire quelques balades ou randonnées afin d’approcher les arches de plus près. Il y en a pour tous les âges et pour tous les niveaux, de 15 minutes à près de 5 heures. N’hésitez pas à passer au Visitor Center (situé immédiatement après l’entrée du parc) et à questionner les rangers dès votre arrivée. Au guichet, on vous fournira le journal du parc, une carte détaillée ainsi qu’un flyer en français.
Le parc peut être subdivisé en différentes sections, présentées ici suivant l’ordre rencontré au départ du Visitor Center.
Courthouse Towers
Park Avenue
Point de vue sur un immense mur de grès faisant penser à la célèbre avenue de New York. C’est également le point de départ d’une randonnée facile (3.2 km aller-retour, environ 1h30) dans le canyon qui longe Park Avenue jusqu’à Courthouse Towers Viewpoint. Retour par le même chemin.
La Sal Mountains Viewpoint
Belle vue sur les montagnes La Sal au lointain, particulièrement sympathique au printemps quand les sommets sont encore enneigés.
Courthouse Towers Viewpoint
Accessible par la route qui traverse le parc ou alors à pied via le sentier de Park Avenue. Vue grandiose sur quatre formations rocheuses : Tower of Babel, The Organ, Three Gossips (les trois commères) et Sheep Rock (le mouton).
Petrified Dunes Viewpoint
Anciennes dunes de sable, aujourd’hui pétrifiées.
The Windows Section
Balanced Rock
Étonnante cheminée de fée, isolée, avec à son sommet un rocher suspendu en équilibre. On peut en faire le tour en 20 minutes (boucle de 480 m).
Peu après Balanced Rock, en direction des Windows, un arrêt s’impose au Garden of Eden Viewpoint d’où vous pourrez admirer d’une part les Windows et d’autre part un alignement de rochers aux formes étranges.
Double Arch
Balade facile de 800 m qui vous mènera vers une double arche spectaculaire. Vous pouvez ensuite, si vous le souhaitez, prendre un peu de hauteur et monter dessus pour un joli point de vue (30 minutes environ). Les cinéphiles reconnaîtront au passage l’arche que l’on voit dans la scène d’ouverture de Indiana Jones et la dernière Croisade !
North Window, South Windows, Turret Arch
Balade facile d’environ 1 heure (1.6 km). Passez derrière North Window et vous aurez une superbe vue sur Turret Arch.
En direction de Delicate Arch, ne manquez pas le splendide Panorama Point :
Delicate Arch
Il s’agit de la plus belle arche du parc et même du monde diront certains. Elle est aussi le symbole de l’incomparable beauté des trésors de l’Utah. Elle n’est accessible qu’au terme d’une dure randonnée tout en montée et sans aucune ombre (4.8 km aller-retour, environ 2h30). A voir plutôt en fin d’après midi pour une meilleure luminosité, lorsque l’arche s’enflamme.
Attention : au coucher du soleil, l’arche est dans l’ombre, donc démarrer la randonnée au moins 2 heures avant le crépuscule afin de profiter pleinement de l’incroyable transformation du monument, le spectacle est magnifique ! Ne pas oublier chapeau, eau, crème solaire et accessoirement une torche ou une lampe frontale si vous devez rentrer de nuit.
Les randonneurs qui souhaiteront changer de point de vue pourront contourner l’amphithéâtre ou même descendre au fond du trou !
Delicate Arch Viewpoints
Pour ceux qui ne désirent pas faire la randonnée de 2 heures, deux points de vue, Lower et Upper, permettent d’apercevoir Delicate Arch. Le Lower est rapidement accessible depuis le parking tandis que le Upper demande 30 minutes de marche aller-retour mais permet de se rapprocher un peu plus.
Fiery Furnace
Contrairement à ce qu’on l’on pourrait penser, Fiery Furnace n’est pas une fournaise ! Tout au contraire, la randonnée, accompagnée d’un ranger, est très belle et se fait en grande partie à l’ombre au milieu d’un labyrinthe de canyons (environ 3 heures à un rythme plutôt lent, de nombreuses pauses sont prévues). C’est un peu sportif et certains passages nécessitent des contorsions. Le ranger fournit avec passion et enthousiasme – en anglais uniquement – d’intéressants commentaires très instructifs sur la géologie, la biologie et sensibilise à la protection de ce parc unique.
A réserver jusqu’à 7 jours à l’avance directement sur le site recreation.gov. Le prix est de 16 $ par personne, maximum 20 personnes par tour. Le jour J, n’oubliez pas de faire votre check-in dès votre entrée dans le parc, au Visitor Center, pour confirmer votre réservation.
Il est également possible d’obtenir un permis au Visitor Center pour se balader en individuel sur le site mais cette option est fortement déconseillée car il y a risque de se perdre dans le dédale de canyons. Les rangers vérifieront de toutes façons si vous connaissez les lieux et si vous êtes capables de vous en sortir. Tarifs du permis : 10 $ par personne.
Devils Garden
Sand Dune Arch
Belle petite arche (640 m aller-retour, 15 minutes), dans le sable et à l’ombre, sympathique terrain de jeu pour les enfants et un endroit frais et agréable pour une pause bien méritée.
Skyline Arch
Arche imposante à voir depuis la route. Vous pouvez si vous le souhaitez vous approcher à travers les rochers. Le parcours de 640 m est sans difficulté.
Broken Arch
Balade facile au départ du camping de Devils Garden (boucle de 3.2 km, environ 45 minutes). Elle peut se combiner avec Sand Dune Arch (comptez 1h15 aller-retour dans ce cas).
Devils Garden Trail
Superbe randonnée (6.7 km aller-retour, 3 heures, ou environ 4h30 si vous revenez par le Primitive Trail) permettant la découverte de plusieurs très belles arches ; ne pas hésiter à commencer tôt le matin afin d’éviter les fortes chaleurs de l’après-midi et les cars de touristes (et accessoirement trouver une place sur le parking qui se remplit vite). En outre, une visite matinale vous permettra peut-être de faire de belles rencontres animalières.
Si vous disposez de peu de temps, allez au moins jusqu’à Landscape Arch (chemin facile de 3.2 km aller-retour, environ 1 heure). On y voit, dans l’ordre :
Tunnel et Pine Tree Arch
Deux petites arches à découvrir via un court détour sur la droite. Pine Tree est intéressante car on peut passer dessous, aller derrière et y profiter de l’ombre.
Landscape Arch
Avec ses 89 mètres, il s’agit de la plus longue arche au monde. Elle est impressionnante de part sa finesse, on se demande comment elle tient encore aujourd’hui. Vous noterez au passage qu’il manque un bout, un énorme bloc de 18 mètres sur 3 s’étant détaché en 1991 devant les yeux ébahis d’un touriste ! Depuis, il est strictement interdit de passer dessous.
Pour l’anecdote, le jour où on a baptisé les arches, une erreur a été commise et deux noms d’arches ont été inversés. Ainsi, cette arche très délicate et très fragile s’est vue donner le nom de Landscape Arch (en français « landscape » signifie « paysage ») tandis que la très panoramique Delicate Arch (nettement moins fine et délicate et ouvrant une vue magnifique sur les La Sal Mountains) aurait dû s’appeler… Landscape Arch !
A partir de là, le sentier, qui permet d’accéder à la région des fins (rochers en formes d’ailerons de requins) et à trois autres belles arches dont la monumentale Double O, devient un peu plus difficile. Après Landscape Arch, la montée sur le slickrock est très raide. Vous passerez ensuite, jusqu’à Double O Arch, une partie un peu étroite avec du vide de chaque côté qui peut être pénible à franchir pour les personnes sujettes au vertige.
Partition Arch et Navajo Arch
Deux arches visibles chacune via un petit détour sur la gauche.
Double O Arch
Ce sont deux arches juxtaposées. Franchissez l’arche inférieure (« le petit O ») pour une superbe vue de l’autre côté.
Dark Angel
Imposant monolithe sombre qui marque la fin du chemin.
Primitive Trail
Il est possible de revenir vers le parking via le Primitive Trail, chemin moins fréquenté mais plus accidenté et plus pentu (comptez 1h30 de plus). Attention, suivez bien les cairns (il s’agit de marques au sol, faites de petits monticules de pierres) car il est facile de se perdre.
Quand vous serez au cœur des shark fins, selon la saison, les pluies et les orages, il se peut que vous ayez à franchir une petite piscine naturelle, qui sera la cas échéant plus ou moins remplie. Donc ayez le pied sûr pour passer au dessus car l’eau opaque n’incite pas particulièrement à la baignade !
Klondike Bluffs
Cette partie du parc est nettement moins fréquentée car d’accès plus difficile. Elle permet d’accéder à Tower Arch (à voir plutôt en fin d’après midi). Comment s’y rendre : environ 1 mile/1.6 km avant le parking de Devils Garden, prendre la piste de Salt Valley pendant 9 miles/14.4 km, laisser la première piste sur la gauche (pour 4×4 uniquement) et prendre la suivante, toujours sur la gauche, pendant 1.1 miles/1.7 km jusqu’au point de départ de la randonnée. Ensuite, compter 5.4 km aller-retour, soit environ 2 heures de marche. S’il n’a pas plu, la piste sera praticable avec une voiture traditionnelle, sinon un 4×4 est nécessaire. Se renseigner avant au Visitor Center pour connaître l’état de la piste.
Pratique
Prix d’entrée
- 30 $ par voiture, 25 $ par moto, valable 7 jours
- Le Pass America The Beautiful est accepté.
Horaires d’ouverture
Le Visitor Center est ouvert de 7h30 à 18h00 en haute saison, de 8h00 à 16h30 à l’automne et de 9h00 à 16h00 en hiver.
Attention, il n’y a aucun restaurant à l’intérieur du parc. On trouve des tables de pique-nique sur les parkings de Devils Garden et Balanced Rock.
Eau potable : le seul point disponible, si bénéfique au retour d’une randonnée, est situé sur le parking de Devils Garden.
Vous ne trouverez des toilettes qu’au Visitor Center et au camping de Devils Garden. Des toilettes sèches sont toutefois à disposition sur divers points de vue.
Documentation
Hébergements
Hôtels
Pour ceux qui préfèrent loger en hôtel ou motel, Moab est à seulement à 10 minutes à peine du parc en voiture et l’offre hôtelière y est importante.
Booking.comCamping
Le parc ne dispose que d’un seul camping, à Devils Garden (52 emplacements), 20 $ par nuit plus 9 $ de réservation. Réservation obligatoire, jusqu’à 6 mois à l’avance, sur le site recreation.gov.
Climat
| Mois | °C max | °C min | Pluie (mm) |
|---|---|---|---|
| Janvier | 6.5 | -5 | 13 |
| Février | 11 | -2 | 13 |
| Mars | 17 | 1.5 | 23 |
| Avril | 22 | 5.5 | 28 |
| Mai | 28 | 10.5 | 28 |
| Juin | 34 | 15 | 25 |
| Juillet | 38 | 19.5 | 30 |
| Août | 36 | 18.5 | 20 |
| Septembre | 31 | 12.5 | 20 |
| Octobre | 23 | 5.5 | 41 |
| Novembre | 13 | -1 | 30 |
| Décembre | 7 | -5 | 13 |
Géologie
Remontons jusqu’à il y a environ 300 millions d’années, alors qu’une vaste mer occupe les lieux. Des montagnes se soulèvent entraînant par la même occasion l’effondrement de la région. Sous l’effet du climat chaud et très sec, l’eau de mer, ainsi piégée, s’évapore laissant derrière elle une épaisse couche de sel qui durant des millions d’années se recouvre de sédiments issus de l’érosion des montagnes alentours. Cette couche sédimentaire se comprime et se cimente, aidée par l’oxyde de fer, lui-même à l’origine des magnifiques couleurs du grès (ocre, rouge, rose…).
230 millions d’années plus tard a lieu le soulèvement des Montagnes Rocheuses. Les couches salines sous-jacentes se déplacent, soulevant certaines zones de la région et provoquant des failles, des fractures ou encore l’effondrement d’autres zones. Ce sont ces failles qui sont à l’origine de la formation des arches, subissant dans un second temps le long travail de l’érosion.
Dans les déserts chauds (comme Arches National Park), il y a peu d’eau et les variations de températures sont importantes. Sous l’effet du gel, du dégel, du vent et des diverses fluctuations météorologiques, les roches de grès fracturées vont s’éroder, se déformer et les fentes lentement s’élargir. L’érosion va ainsi dégrader la roche plus friable (au centre) en créant une sorte de fenêtre, tandis que les couches de grès supérieures, plus résistantes, vont rester intactes.
Selon la dureté de la roche, cela pourra donner naissance à des arches naturelles mais parfois, il ne restera de ce travail d’érosion que des colonnes hautes de plusieurs mètres. On parle d’arche quand la fenêtre créée atteint 1 mètre de diamètre.
Aujourd’hui, l’érosion continue son œuvre et modifie sans cesse le paysage, un peu à notre insu. C’est l’érosion qui, en 1991, a causé la chute d’un morceau de Landscape Arch.
Il convient de respecter ce paysage magique et incroyable mais ô combien fragile !
Histoire
Il y 10 000 ans, des peuples de chasseurs-cueilleurs arrivent dans la région de Moab. On a pu ainsi retrouver de nombreux vestiges de leur passage dans le secteur de Courthouse Wash, notamment des outils taillés dans le quartz. Aujourd’hui, à Arches National Park, les rangers trouvent encore très régulièrement des fragments de flèches.
Ces peuplades nomades s’installeront plus loin dans la région, notamment du côté de Mesa Verde. Toutefois, même si aucune habitation pueblo n’est construite ici, ces tribus indiennes et leurs descendants continuent à fréquenter la région, ainsi que d’autres peuples contemporains des Pueblos, à savoir les Fremont et notamment les Ute. Pour preuves, les très nombreuses gravures rupestres découvertes dans le secteur.
A Arches National Park, vous pourrez notamment voir des pétroglyphes représentant des troupeaux de bighorn sheeps et des cavaliers, œuvres probablement réalisées par les Utes au 18ème siècle (le cheval n’étant arrivé qu’avec les premières expéditions espagnoles). Ce panneau est situé au tout début du sentier de randonnée qui mène à Delicate Arch (tout près du Wolfe Ranch).
Les colons espagnols ne laisseront que peu ou pas de traces de leurs passages dans le secteur. En revanche, on a aujourd’hui une preuve d’une expédition d’un trappeur français ; en 1844, Denis Julien a gravé son nom ainsi que la date (9 juin) quelque part dans le parc, sur un rocher. Le secret semble bien gardé.
Le 19ème siècle est en outre une lutte incessante entre colonies européennes, mormons et indiens Ute. Durant les années 1880 et 1890, ce seront finalement les fermiers qui investiront la région. John Wesley Wolfe, un vétéran de la guerre de Sécession, s’établit même au cœur de ce qui est aujourd’hui le parc national des arches. Sa maison est toujours là, maintenue en état. Vous pouvez la découvrir au point de départ de la randonnée de Delicate Arch.
En 1911, le journal de Moab est repris par un de ces colons, un certain Loren « Bish » Taylor. Ce jeune homme de 18 ans aime parcourir la région et partage ses nombreuses découvertes avec son lectorat. Une de ses très nombreuses randonnées le mènera à Salt Valley en compagnie de John Williams, le premier docteur de la ville de Moab. Ils découvrent ensemble cette fabuleuse contrée parsemée de ces étonnantes roches rouges en forme d’ailerons de requins (aujourd’hui Devils Garden).
Moab et sa région ne tardent pas à faire parler d’elles et Alexander Ringhoffer, un prospecteur, met tout en œuvre pour encourager le Rio Grande Western Railroad à venir jusqu’ici. Les cadres de la compagnie ferroviaire sont impressionnés et repartent convaincus. Le gouvernement américain envoie alors des équipes de recherches et le 12 avril 1929, le président Herbert Hoover signe un décret protégeant les lieux qui deviennent en même temps un Monument National. Ce n’est que le 12 novembre 1971 que toutes ces magnifiques curiosités géologiques changent de statut pour devenir un National Park.
Films tournés à Arches NP
Depuis 1950, de très nombreux films ont été tournés dans la région de Moab et plus particulièrement à Arches NP. Dans les films les plus connus, on songe peut-être en premier lieu à Indiana Jones et la Dernière Croisade (1989), où l’on voit très bien Double Arch, ou encore l’incontournable Thelma & Louise (1991). Les amateurs de westerns reconnaîtront certains sites du parc national dans Rio Conchos (Gordon Douglas, 1964) ; les plus perspicaces d’entre vous s’apercevront d’ailleurs que depuis 1954, un morceau de Balanced Rock s’est effondré ! Citons également Les Cheyennes (1964) réalisé part John Ford, grand amateur si ce n’est amoureux de la région. En 2003, on a pu voir les red rocks de Arches NP dans le film Hulk (de Ang Lee, avec Eric Bana).
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- Ont participé à la rédaction : Isa, Mary, Patrick
- Photos : Isa, Mary, Patrick
