Le Parc National de Canyonlands en Utah se divise en trois secteurs assez éloignés les uns des autres et non reliés entre eux : Island in the Sky (au nord), The Needles (au sud) et The Maze (à l’ouest). Le site est un concentré des paysages les plus emblématiques de l’Ouest Américain : d’immenses espaces sauvages s’étendant à perte de vue, incroyablement variés, entre rivières tortueuses, canyons ocres, arches et aiguilles… Et « cherry on the cake », le parc est assez peu fréquenté.
Où se situe Canyonlands National Park ?
L’immense parc de Canyonlands (qui couvre 1 366 km2, soit l’équivalent d’une île comme la Guadeloupe !) est situé au sud-est de l’Utah, à proximité de la petite ville de Moab qui est une bonne base pour découvrir le parc et la région.
Canyonlands NP est à 3h30 de route de Salt Lake City, 4h30 de Las Vegas et 5h00 de Denver.
- On accède à Canyonlands Island in the Sky (et au parc d’état voisin de Dead Horse Point State Park) depuis Moab en prenant l’US 191 vers le nord puis en bifurquant à gauche une quinzaine de kilomètres plus loin sur l’UT 313.
Comptez 45 minutes à 1h00 de route depuis Moab pour atteindre le parc. - On accède à Canyonlands The Needles depuis Moab en prenant l’US 191 vers le sud puis en bifurquant une quarantaine de miles/soixantaine de kilomètres plus loin sur l’UT 211.
Comptez 1h30 de route depuis Moab pour atteindre cette partie du parc.
En venant de Monument Valley via l’US 163 puis l’US 191, comptez 3h30 de route sans les arrêts pour rejoindre l’entrée de The Needles. - On accède à Canyonlands The Maze via l’US 24, à l’ouest du parc, du côté de Hanksville.
Location de 4×4 et quads (ATV) possible à Moab.
Canyonlands ou Arches National Park : lequel choisir si vous n’avez qu’une journée ?
Les deux parcs partent du même point de départ — Moab — et sont souvent mis en concurrence par les voyageurs qui manquent de temps. Voici ce qui les distingue vraiment, pour faire le bon choix selon votre profil.
Arches National Park (309 km²) est le parc le plus accessible et le plus immédiatement spectaculaire. Ses 2 000+ arches naturelles — dont la célèbre Delicate Arch — se découvrent en voiture le long d’une route panoramique balisée, avec des arrêts photographiques tous les deux kilomètres. C’est le parc idéal si vous voyagez en famille, si vous disposez d’une demi-journée, ou si vous souhaitez des images fortes sans effort physique important. Revers de la médaille : il est beaucoup plus fréquenté, notamment en haute saison, et la réservation d’entrée est obligatoire de mars à octobre.
Canyonlands National Park (1 366 km²) est une tout autre expérience. Quatre fois plus grand qu’Arches, il offre des panoramas d’une ampleur écrasante — des centaines de kilomètres de canyons sculptés par le Colorado et la Green River — dans un silence et une solitude que le parc voisin ne peut plus garantir. C’est le parc des randonneurs, des amateurs de 4×4 et de ceux qui veulent se sentir véritablement seuls au monde. Le seul bémol : il demande du temps et de l’organisation, car ses trois secteurs (Island in the Sky, The Needles, The Maze) ne sont pas reliés entre eux.
Si vous n’avez qu’une journée, le circuit classique est de combiner les deux : Island in the Sky le matin (les points de vue sont meilleurs avant que la lumière devienne trop dure) puis Arches l’après-midi, en terminant au coucher du soleil à Delicate Arch ou à Double Arch. Ce programme est réalisable en voiture sans 4×4 et sans randonnée difficile. Si en revanche vous avez deux jours — consacrez une journée entière à chaque parc. Vous ne le regretterez pas.
Prix d’entrée à Canyonlands NP
- 30 $ par voiture, 25 $ par moto, pass valable 7 jours
- Pass America the Beautiful accepté.
Combien de temps faut-il pour visiter le parc ?
Island in the Sky
Une demi-journée au minimum pour en profiter et faire les quelques courtes balades qui mènent aux points de vue.
Idéalement, une journée complète, surtout si vous souhaitez aussi découvrir le parc par le bas et rejoindre Moab en 4×4 via le Shafer Trail et la Potash Road ou bien faire plusieurs randonnées.
The Needles
Une demi-journée pour profiter de quelques courtes balades (Cave Spring, Slickrock Trail, …), une journée entière pour découvrir les fameuses « needles » par le biais de la très exigeante randonnée Chesler Park.
Que voir et faire à Canyonlands National Park ?
Island in the Sky
Le secteur Island in the Sky est le plus accessible et le plus visité car il est très proche de Moab (31 miles/50 km à l’ouest) : c’est un vaste plateau dont les points de vue, facilement accessibles par de courtes marches, sont à couper le souffle…
White Rim Overlook
Accessible par une petite balade facile (1.8 miles/2.9 km, 1h00 aller-retour). A faire de préférence l’après-midi pour ne pas avoir la soleil de face.
Grand View Point Overlook
Un point de vue grandiose sur les « pattes de dinosaures » géantes. Une petite balade facile permet de relier l’autre versant du plateau d’où la vue est moins spectaculaire mais néanmoins superbe (2 miles/3.2 km, 1h30 aller-retour). A faire plutôt l’après-midi également.
Green River Overlook
Un point de vue splendide sur les méandres de la Green River. A faire le matin ou en début d’après-midi.
Shafer Canyon Overlook
Un point de vue impressionnant sur la vertigineuse descente de la piste de Shafer Trail… A admirer plutôt l’après-midi également.
Buck Canyon Overlook
Un point de vue magnifique et très impressionnant, avec en contre-bas le Buck Canyon et, pour contraster le tout, la montagne face à vous.
Mesa Arch au lever du soleil : pourquoi c’est le shot le plus convoité de l’Utah
Mesa Arch est une arche de grès suspendue au bord d’une falaise verticale de plusieurs centaines de mètres. À n’importe quelle heure de la journée, le cadrage est exceptionnel — l’arche encadre les canyons de Canyonlands comme une fenêtre sur l’infini. Mais c’est au lever du soleil que se produit le phénomène qui a fait sa légende : pendant quelques minutes, les premiers rayons rasants du soleil se réfléchissent sur les parois du canyon en contrebas et viennent enflammer le dessous de l’arche d’une lumière orange-rouge absolument irréelle. Le résultat est l’une des images les plus reproduites de l’Ouest américain — et l’une des plus difficiles à obtenir dans de bonnes conditions. Arrivez 30 à 45 minutes avant le lever officiel du soleil : les photographes professionnels et amateurs avertis occupent les meilleures positions dès l’aube, et la place est comptée sous l’arche. Le parking est petit et se remplit rapidement en haute saison (mars-octobre). La balade depuis le parking est courte — 0,8 km aller-retour, 30 minutes — et praticable par tous les niveaux. Le reste de la journée, Mesa Arch reste magnifique mais perd cet embrasement caractéristique : si vous ne pouvez pas vous lever à l’aube, venez quand même — vous ne serez pas déçu.
Upheaval Dome : cratère de météorite ou dôme de sel effondré ?
Une petite randonnée facile mène à deux points de vue successifs étonnants, assez différents du reste du parc. Comptez au total 0.8 miles/1.3 km aller-retour, soit environ 1 heure de marche pour le premier point de vue ; ou bien 1.8 miles/2.9 km aller-retour (environ 1h30) si vous allez jusqu’au second point de vue. Nous vous conseillons de marcher jusqu’au second afin d’avoir une meilleure vue sur le cratère.
L’Upheaval Dome est sans doute le site le plus intrigant d’Island in the Sky — et le plus débattu par les géologues. Cette structure circulaire de 5 km de diamètre, avec son centre chaotique de roches déformées et multicolores, défie l’œil et l’imagination. Deux théories s’affrontent depuis des décennies. La première, longtemps dominante, suggère qu’un dôme de sel souterrain aurait progressivement gonflé la roche au-dessus de lui avant de s’effondrer sur lui-même, créant cette dépression caractéristique. La seconde — aujourd’hui privilégiée par la majorité de la communauté scientifique — attribue la formation à l’impact d’une météorite il y a environ 170 millions d’années : des chercheurs ont en effet identifié dans les roches du site des shatter cones, des structures coniques microscopiques qui ne se forment que sous l’effet d’une onde de choc extrême, comme celle générée par une collision météoritique. Le débat n’est pas totalement clos, mais si vous vous tenez au bord du cratère en regardant ce chaos de strates tordues et de couleurs improbables, l’hypothèse de la météorite semble, disons, la plus cinématographique.
Aztec Butte
Une randonnée de 2 miles/3.2 km aller-retour (environ 1h30) assez difficile (escalade sur la fin, pas de sentier bien balisé) qui mène à de superbes ruines indiennes offrant une vue imprenable sur Taylor Canyon.
False Kiva
Accès fermé en août 2018 par le National Park Service suite à de multiples actes de vandalisme.
False Kiva est un cercle de pierre créé par l’homme mais dont on ignore l’origine. Il est situé dans une alcôve à flanc de falaise. Vous ne trouverez aucune information sur les cartes du parc car cette randonnée n’est pas officielle.
Pour vous rendre à False Kiva, vous allez dans un premier temps vous garer sur le parking d’Alcove Spring, puis faire demi-tour jusqu’au virage avec tous les morceaux de bois.
Il vous faudra suivre les cairns qu’il y a un peu partout sur le chemin. Vous devrez également toujours avoir en visuel le gros bloc qu’il y a au fond. Pendant la première descente, gardez toujours ce « mur » naturel sur votre droite.
Après cette descente, False Kiva sera en haut à droite.
A partir de là, la randonnée sera plus difficile et s’apparentera à de l’escalade entre les rochers, avec le vide sur votre gauche (attention pour les personnes qui souffrent de vertige). Pour un passage plus facile, suivez bien les cairns !
La dernière partie sera de la montée entre les graviers et les rochers (attention ça glisse). Pour plus de facilité, marchez le plus possible le long de la paroi rocheuse.
On ne le répétera jamais assez, ces lieux sont aussi beaux que fragiles ! Vous devrez prendre la plus grande précaution quand vous arriverez sur False Kiva, et en aucun cas détériorer ou ramasser la moindre pierre sur le site.
Piste de Shafer Trail et Potash Road
Nécessite un 4×4 ou au minimum un 4×2 avec bonne garde au sol obligatoire, et, comme toujours, ne pas oublier de se renseigner sur les conditions météo avant de s’engager sur la piste. Si la piste est praticable, faites le détour par Gooseneck Overlook, un point de vue imprenable sur un méandre du Colorado et par Musselman Arch, une arche spectaculaire, plate et étroite posée au-dessus d’un bras du canyon. Vous rejoignez Moab par la Potash Road et ses fameux bassins de potasse à ciel ouvert de couleur bleu turquoise puis par l’UT 279.
Comment organiser votre journée à Island in the Sky ?
Beaucoup d’autres sentiers de randonnées et de pistes 4×4 parcourent le parc mais ils nécessitent d’y consacrer beaucoup plus de temps.
Pour une journée entière consacrée à la découverte de Island in the Sky, nous vous conseillons deux ordres de visite :
- Sunrise à Dead Horse Point SP, puis Upheaval Dome ou Aztec Butte, ensuite Green River Overlook, Mesa Arch, White Rim Overlook, puis Grandview Point Overlook pour terminer par la piste de Shafer Trail / Potash pour rejoindre Moab.
- Mesa Arch au sunrise, puis Upheaval Dome ou Aztec Butte, ensuite Green River Overlook, White Rim Overlook, puis Grandview Point Overlook pour terminer par Dead Horse Point SP au sunset.
Pour une demi-journée de visite, privilégiez les points de vue facilement accessibles sans trop de marche, par exemple pour un après-midi : Mesa Arch puis Green River Overlook, puis White Rim Overlook et Grandview Point Overlook, pour finir à Dead Horse Point SP au sunset.
The Needles
Le secteur The Needles est éloigné de Moab (75 miles/120 km au sud) mais accessible facilement si l’on fait la liaison entre Monument Valley et Moab. Cependant, il nécessite du temps car l’accès se fait par une route de 37.5 miles/60 kilomètres en cul-de-sac.
C’est ici le royaume des « aiguilles » (needles), d’immenses roches blanches et rouges dressées au milieu d’incongrues prairies verdoyantes qui surprennent dans cet univers plutôt désertique. Randonner permet d’apprécier pleinement cette partie du parc, mais quelques courtes balades et points de vue pourront satisfaire les moins courageux… ou les plus pressés !
La route UT 211
Elle mène à The Needles et vaut le détour à elle seule tant elle est magnifique et variée. Vous passerez également devant Newspaper Rock, un panel de pétroglyphes particulièrement bien conservés.
Cave Springs
Une courte balade de 0.6 miles/1 km (boucle de 45 minutes) joliment fleurie où l’on découvre des grottes (un ancien campement cow-boy) mais aussi des points de vue exceptionnels sur le parc et notamment les fameuses needles (aiguilles). Vous devrez grimper deux courtes échelles.
Roadside Ruin Trail
Une boucle de 0.3 miles/1.5 km (environ 20 minutes aller-retour) qui permet d’observer les restes d’un ancien grenier indien.
Pothole Point Trail
Une courte randonnée de 0.6 miles/1 km (environ 40 minutes aller-retour) à la découverte des « potholes », des trous creusés dans la roche par l’érosion et qui, lorsque la pluie vient les remplir d’eau, fourmillent de vie…
Slickrock Trail
Une randonnée facile de 2.4 miles/4 km (environ 2 heures aller-retour) qui ménage de beaux points de vue sur le nord du parc.
Big Spring Canyon Overlook
Un joli point de vue sur le canyon de Big Spring.
Chesler Park (via Joint Trail)
Une randonnée exceptionnelle mais difficile, très accidentée et qui nécessite une bonne condition physique. N’oubliez pas d’emporter quatre litres d’eau par personne (boucle de 11 miles/18 km, 6 à 7h00). Possibilité de ne faire qu’une partie de la randonnée, c’est à dire un aller-retour jusqu’au Chesler Park Viewpoint (6.3 miles/10 km, 3 à 4h00).
Needles Overlook et Anticline Overlook
Des points de vue dont il est difficile de saisir l’immensité en photo mais particulièrement impressionnants et peu fréquentés, accessibles par une autre route en cul-de-sac à partir de l’US 191. Ils sont tous deux sur la fin accessibles uniquement par une piste en terre facilement carrossable par temps sec. Beaucoup d’autres possibilités de randonnées splendides mais exigeantes existent dans cette partie du parc.
The Maze
Le secteur The Maze, très difficile d’accès (possible uniquement en 4×4), est réservé aux purs aventuriers et nécessite plusieurs jours de découverte en autonomie complète ou avec un guide.
- Plus d’informations sur le site officiel du National Park Service
Autres activités
Possibilité de pratiquer de nombreuses activités sportives et de loisir, dans ou aux alentours du parc (Moab est devenue la Mecque des vacanciers sportifs de tout poil !) : kayak, bateau ou rafting sur le Colorado (eaux très calmes en amont, sportives en aval !), VTT sur les pistes de Island in the Sky, escalade, survol du parc en avion ou en montgolfière…
Infos pratiques
Vérifiez les conditions actuelles (ouverture, accès, travaux, services…) sur le site officiel du parc
Visitor Center de Island in the Sky
Il est ouvert uniquement de mars à novembre, tous les jours de 8h00 à 17h00.
Visitor Center de The Needles
Il est ouvert tous les jours (excepté Thanksgiving, 25 décembre et 1er janvier) de 8h00 à 16h30 au minimum, souvent plus longtemps pendant la haute saison.
Documentation
- Site officiel du parc
- Site de l’office du tourisme de la ville de Moab (en anglais – liste détaillée des hébergements, des activités…)
- Survols de Canyonlands NP en avion avec Redtail Aviation
FAQ – Visiter Canyonlands
Les deux parcs sont proches de Moab mais très différents. Arches est plus compact, plus fréquenté, et centré sur ses arches naturelles. Canyonlands est immense (1 366 km²), divisé en trois secteurs non reliés, et offre une expérience bien plus sauvage et solitaire, avec des canyons, des rivières et des aiguilles rocheuses.
Pas pour les secteurs Island in the Sky et The Needles, accessibles en voiture classique. En revanche, The Maze et la piste de Shafer Trail nécessitent impérativement un 4×4 avec bonne garde au sol.
30 $ par véhicule (valable 7 jours), 25 $ par moto. Le Pass America the Beautiful est accepté et couvre les deux entrées du parc (Island in the Sky et The Needles).
Oui, c’est le circuit classique depuis Moab. Island in the Sky (Canyonlands) le matin, Arches l’après-midi – ou l’inverse. Comptez néanmoins une journée complète pour chaque parc si vous souhaitez randonner sérieusement.
C’est une formation circulaire de 5 km de diamètre visible depuis Island in the Sky, dont l’origine fait encore débat : cratère d’impact météoritique il y a 170 millions d’années ou dôme de sel ? La piste météoritique est aujourd’hui la plus soutenue par la communauté scientifique.
Oui, des campings primitifs existent dans les secteurs Island in the Sky (Willow Flat) et The Needles (Squaw Flat), sur le principe du premier arrivé, premier servi. Des campings avec équipements sont disponibles à Moab.
À Island in the Sky, Mesa Arch au lever de soleil est l’expérience la plus photographiée du parc. À The Needles, le Chesler Park via le Joint Trail (18 km, difficile) est la randonnée la plus spectaculaire mais exigeante.
Oui. Des survols en avion sont proposés par Redtail Aviation depuis Moab. Des vols en montgolfière sont également disponibles au départ de Moab, particulièrement spectaculaires au lever du soleil.
Où dormir à Canyonlands ?
Hôtels
De très nombreuses possibilités de logement à Moab, à tous les prix, du motel bon marché au B&B luxueux. Voir sur Booking.
Pour explorer le secteur sud de Canyonlands, « The Needles », il peut être intéressant de loger à Monticello, une bourgade située entre Monument Valley et Moab sur l’US 191, et proche de l’UT 211 en cul-de-sac qui mène à cette zone du parc.
Camping
Plusieurs campings dits « primitifs » sont installés dans les secteurs Island in the Sky et The Needles, en particulier :
- Le Willow Flat Campground à Island in the Sky (sur le principe « premier arrivé, premier servi)
- Le Squaw Flat Campground à The Needles (sur le principe « premier arrivé, premier servi)
- Le Dead Horse Point Campground à Dead Horse Point SP
- Liste détaillée de tous les campings avec leurs équipements
Par ailleurs, plusieurs campings et RV parks se trouvent à Moab même et dans ses environs.
Quelle est la meilleure période pour visiter Canyonlands ?
- Printemps (avril à juin) et automne (septembre et octobre) : Températures idéales (15-25°C).
- Été : Très chaud (jusqu’à 40°C), mais les levers et couchers de soleil restent agréables. Attention aux orages en fin d’été, ils sont fréquents et peuvent être violents, particulièrement aux mois d’août et de septembre.
- Hiver : Calme et froid, mais certains chemins peuvent être fermés.
| Mois | °C max | °C min | Pluie (mm) |
|---|---|---|---|
| Janvier | 5 | -8 | 15 |
| Février | 9 | -5 | 16 |
| Mars | 15 | -1 | 19 |
| Avril | 20 | 3 | 20 |
| Mai | 25 | 8 | 19 |
| Juin | 32 | 14 | 12 |
| Juillet | 35 | 17 | 17 |
| Août | 34 | 16 | 20 |
| Septembre | 29 | 11 | 23 |
| Octobre | 21 | 3 | 29 |
| Novembre | 13 | -3 | 14 |
| Décembre | 6 | -8 | 11 |
Comment se sont formés les canyons de Canyonlands ?
L’aspect actuel du parc résulte de millions d’années d’une lente évolution.
Il y a 300 millions d’années, Canyonlands fait partie d’un vaste bassin situé au pied d’une chaîne montagneuse nommée Uncompahgre Uplift. Ce bassin est régulièrement inondé par les eaux d’un océan, qui y dépose ses sels, sables et autres sédiments.
Il y a 150 millions d’années, la chaîne de montagne commence à s’éroder progressivement et vient déposer dans le bassin du sable qui, petit à petit, se transforme en dunes puis en roche, appelée sandstone aux États-Unis (littéralement « pierre de sable ») ou grès en France.
Il y a 10 millions d’années environ, ce sont le fleuve Colorado et la Green River qui entrent à leur tour en action. Ils sont depuis les principaux acteurs du lent travail d’érosion qui continue de façonner encore aujourd’hui les incroyables paysages de Canyonlands.
Histoire de Canyonlands : des Anasazis à la création du parc
A l’échelle de l’évolution géologique, l’histoire des hommes est, elle, bien plus récente !
La région est cependant fréquentée par les Amérindiens depuis plus de 10 000 ans. Nomades (ce sont d’abord des peuples de chasseurs-cueilleurs), ils ne s’installent pas vraiment mais laissent quand même des traces de leur passage, notamment à travers les nombreux pétroglyphes retrouvés sur les parois rocheuses des environs.
Au début de l’ère chrétienne, plusieurs groupes d’indiens se sédentarisent, notamment des Anazazis, les restes d’habitats troglodytiques en témoignent (Roadside Ruin à The Needles ou Aztec Butte à Island in the Sky…).
Ils migrent par la suite vers le sud au 14ème siècle tandis que d’autres peuples indiens apparaissent dans la région : les Utes et les Paiutes, qui s’installent aux alentours du 9ème siècle.
Au 14ème siècle, les Navajos, venus du nord, les rejoignent.
Ces trois peuples vivent encore dans certaines parties de Canyonlands aujourd’hui.
Canyonlands au cinéma : quand Hollywood s’installe à Island in the Sky
Quantités de films ont été tournés dans la région de Moab. Pour ce qui est de Canyonlands plus particulièrement, citons La plus grand histoire jamais contée, film biblique de 1965 qui détient le record de personnes locales embauchées sur un film… tout Moab est dans le film, ou presque !
Figurants, acteurs, doublures… des simples résidents, les membres du club de théâtre ou encore du Rotary Club, ainsi que bon nombres d’enfants. Une des scènes phares du film a été tournée à Island in the Sky, la scène du sermon sur la montagne délivrée par Jésus, alias Max Von Sydow, debout devant le Green River Overlook.
Autour de Canyonlands : les sites à ne pas manquer
Moab – Ville de base à 20 minutes. Tous les services pour organiser un séjour dans les parcs de la région : hôtels, restaurants, agences de randonnée, VTT et kayak sur le Colorado.
Arches National Park – À 30 minutes au nord de Moab. Le parc voisin et complémentaire : plus de 2 000 arches naturelles dans un paysage de grès rouge. La combinaison Arches + Canyonlands sur deux jours est le classique du road trip Utah.
Dead Horse Point State Park – À 40 minutes au nord-ouest, accessible par la même route que Island in the Sky. Un méandre vertigineux du Colorado 600 mètres en contrebas – à combiner dans la même journée.
Sego Canyon – À 1h au nord par l’I-70, près de Thompson Springs. Un site de pétroglyphes Fremont d’une richesse exceptionnelle, encore méconnu des foules. Une demi-heure de marche depuis le parking.
Mule Canyon – À 1h au sud par la US-191 et la US-95. Des ruines Anasazi accessibles sans guide ni réservation dans un cadre de canyon de grès. Parfait en demi-journée sur la route vers Mesa Verde.
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- Photos : Isa, Mary, Renaud, Ronan