À Lee’s Ferry, l’histoire tourmentée de la région se conjugue avec l’exceptionnelle beauté des lieux. Le puissant fleuve Colorado s’écoule inlassablement entre les vertigineuses falaises de red rocks, au cœur du Glen Canyon, entre le barrage du Lake Powell et l’entrée est du Grand Canyon là où, jadis, un pionnier mormon avait ouvert le tout premier service de traversier.
Aujourd’hui, le site est paisible, photogénique à souhait et sauvage. Mais il est également le spot privilégié des amateurs de raft qui souhaitent tenter la grande aventure sur le Colorado ou encore celui des randonneurs avertis cherchant à pousser plus en avant l’exploration de cette région mythique.
Situation, accès
Lee’s Ferry est situé au sein de la Glen Canyon National Recreation Area tout près de Marble Canyon, sur la route US-89A (“A” pour itinéraire “Alternatif”, une route panoramique), à 42 miles/67 km en voiture au sud-ouest de Page.
Depuis la route US-89A au niveau de Marble Canyon, bifurquez sur Lee’s Ferry Road (le croisement est situé entre le Marble Canyon Lodge et le Navajo Bridge).
Temps de visite
Prévoyez au minimum 2 ou 3 heures de visite si vous ne souhaitez profiter de que quelques points de vue et faire de courtes balades.
A voir, à faire
Balanced Rocks
Superbes formations géologiques en formes de champignons géants et situées… au bord de la route ! Les lieux sont particulièrement panoramiques.
Ces hoodoos ont été formés par l’érosion (le vent, la pluie, le gel et le dégel). Le champignon est constitué d’une roche friable en dessous. Elle est protégé par son chapeau plus résistant.
River Trail/Lees Fort
Courte balade facile (et très agréable) de 2 miles/3.2 km aller-retour (environ 1 heure) qui longe le fleuve Colorado et permet de rejoindre une petite plage sablonneuse, le lieu d’embarcation des expéditions en rafting.
Les descentes en rafting sur le Colorado au départ de Lee’s Ferry sont toutes des expéditions de plusieurs jours. Elles sont conseillées aux plus sportifs et sont à réserver de nombreux mois avant votre départ.
Pour les moins sportifs, une autre balade prend son départ au pied du barrage de Glen Canyon près de Page pour arriver à Lee’s Ferry et ne dure qu’une demi-journée. On ne peut pas vraiment parler de “descente” à proprement parler car les eaux sont ici très calmes. Cette petite virée, néanmoins très panoramique, passe notamment par Horseshoe Bend ; elle est plutôt conseillée à ceux qui ont envie de profiter de l’eau du Colorado, de changer de point de vue et qui ne souhaitent pas tenter “la grande aventure”.
Cathedral Wash Trail
3.2 miles/5.1 km aller-retour, niveau facile à modéré, environ 2 heures
Depuis la route US-89A, roulez 1.4 miles/2.2 km sur la Lee’s Ferry Road. Vous verrez un tout petit parking sur la gauche de la route où vous pourrez vous garer. La randonnée n’attire pas spécialement les foules, donc vous pourrez théoriquement vous garer facilement. Attention, rien n’est indiqué !
Traversez la route à pied. Au bout de quelques dizaines de mètres sur la droite, repérez le wash en contre-bas (un lit asséché). Suivez ce wash, au pied du Cathedral Rock, jusqu’au bord du fleuve Colorado. Même si vous n’allez pas jusqu’au bout du sentier, vous profiterez du canyon et de ses parois (trouées comme du gruyère !) particulièrement photogéniques.
Au bout du chemin, vous entendrez le débit du Colorado résonner dans le canyon. Vous saurez que l’arrivée approche et aurez alors un accès direct au fleuve où vous serez probablement seuls au monde… un luxe dont il serait dommage de vous priver. Si vous avez prévu votre pique-nique dans le sac à dos, c’est le moment d’en profiter !
Si le sentier n’est pas réputé extrêmement ardu, il convient toutefois d’être équipé de très bonnes chaussures de randonnées. Vous devrez négocier certains passages délicats et escalader quelques rochers en vous aidant de vos mains. Le chemin n’est ni indiqué, ni balisé.
Si, en apparence, il est facile de suivre un cours d’eau asséché, l’absence de cairns (monticules de cailloux servant à guider le randonneur) transforme parfois l’expérience en petit jeu de piste. Il convient également d’analyser un minimum le relief afin de prendre la meilleure route possible, d’autant plus que le wash se rétrécit au fur et à mesure de la randonnée.
Prévoyez de l’eau en quantité suffisante (4 litres par personne et par jour !) car vous vous apercevrez rapidement qu’ici, il fait particulièrement chaud. La randonnée est d’ailleurs déconseillée en été à cause des températures intenables.
Lonely Dell Ranch
Courte marche facile de 1 mile/1.6 km aller-retour menant au ranch historique de John D. Lee, un fermier mormon. Le site, situé le long de la Paria River, fut classé au registre des monuments historiques en 1978. Outre la maison principale de Lee, vous verrez sur place les anciens systèmes d’irrigation, le verger, les vestiges d’un cimetière et quelques cabanons.
Spencer Trail
Sentier court mais difficile de 4.4 miles/7 km aller-retour (départ au bout du River Trail).
Le chemin grimpe dans un environnement rocheux de falaises escarpées (dénivelé d’un peu plus de 500 mètres). Il offre des vues époustouflantes sur le fleuve Colorado, le Marble Canyon et les environs. Comptez au minimum 3 heures de marche.
Paria Canyon Trail
Sentier très difficile (point de départ au Lonely Dell Ranch), de 45 miles/72 km en aller simple, traversant les Vermillion Cliffs et le Paria Canyon de la rivière du même nom, et reliant en plusieurs jours la route US-89 au nord-ouest entre Page (Arizona) et Kanab (Utah).
Un permis est obligatoire afin de camper en chemin, à demander au Bureau of Land Management.
En arrivant ou en quittant Lee’s Ferry, vous traverserez inévitablement le magnifique et mythique Navajo Bridge. Sept ponts seulement enjambent le fleuve Colorado. Le Navajo Bridge est l’un d’eux. Construit en 1929, l’ouvrage de 254 mètres est devenu passerelle piétonne et a été remplacé par un pont plus moderne en 1995 de 277 mètres.
Le passage piéton est désormais une étape obligatoire pour qui souhaite photographier le Colorado à la verticale à 142 mètres de hauteur. Le site historique avec ses magnifiques arches métalliques, son décors de red rocks et le fleuve mythique en contre-bas est photogénique à souhait !
Avant sa construction, on devait parcourir en voiture plus de 800 miles/1280 km afin de rejoindre l’autre rive du fleuve ! En 1929, le Navajo Bridge était le plus haut pont en acier du monde. Lors de son inauguration, les 14 et 15 juin, ce sont pas moins de 7000 personnes qui ont fait le déplacement afin d’être présentes lors de cet évènement historique. Les fermiers mormons et les danseurs amérindiens se sont réunis pour les célébrations. Pour l’anecdote, le pont ne fut pas baptisé au champagne… mais au Ginger Ale !
D’abord appelé Grand Canyon Bridge, il fut renommé Navajo Bridge 5 ans plus tard.
Le pont de 1929 est par la suite devenu obsolète : trop étroit (5.5 mètres), trop fragile (limité à 36 tonnes), et trop dangereux (les piétons y étaient interdits mais personne ne pouvait résister au spectacle et à la pause photo). On décida donc “simplement” la construction d’un pont en mai 1993… qui ouvrit tout juste 2 ans plus tard, le 2 mai 1995 mais ne fut inauguré que le 14 septembre. Pour l’occasion, on abandonna le Ginger Ale et le nouvel ouvrage fut baptisé, très logiquement et très symboliquement, avec un seau plein d’eau du fleuve Colorado !
En 1997, on ouvrit en outre un Interpretive Center (côté ouest du pont). Ce centre accueille les visiteurs (expositions, librairie…). Il est ouvert d’avril à octobre de 9h00 à 17h00.
Certains jours, vous pourrez trouver sur le site des vendeurs d’artisanat indien navajo (côté est du pont).
Le secteur est également réputé pour l’observation des condors de Californie.
Pratique
Prix d’entrée
Lee’s Ferry est situé au sein de Glen Canyon National Recreation Area, elle-même gérée par le National Park Service. Vous devrez donc vous acquitter des droits d’entrée :
- 25 $ par véhicule de 4 personnes, pass valable 7 jours consécutifs.
- Pass America the Beautiful accepté
Documentation
- Glen Canyon National Recreation Area (site officiel du National Park Service)
Où dormir ?
Hôtels
Vous pourrez loger à Marble Canyon (2 hôtels : Marble Canyon Lodge et Lee’s Ferry Lodge) ou à Page. Voir chez Hotels.com ou Booking.
Camping
Lee’s Ferry dispose d’un camping de 54 emplacements, sans électricité, avec eau, douches et WC, barbecue et station de vidange. Feux de camps interdits. Magasin d’approvisionnement à Marble Canyon. Fonctionne sans réservation (premier arrivé, premier servi). 20 $ par nuit.
Pour les autres campings de la Glen Canyon Recreation Area et les environs de Page, plus d’informations sur le site officiel du National Park Service (rubrique Sleeping/Camping).
Climat
Lee’s Ferry bénéficie d’un climat aride avec de très faibles précipitations, un fort ensoleillement, et des températures douces en hiver, et caniculaires en été.
Si le printemps est très sec et constitue probablement la meilleure période en termes de météo, la période comprise entre juillet et mi-septembre est assez orageuse en raison de la mousson du sud-ouest américain, bien que celle-ci soit moins marquée que plus au sud. Ces orages se développent surtout en fin de journée après de très fortes chaleurs.
Températures et précipitations à Lee’s Ferry
| Mois | °C max | °C min | Pluie (mm) |
|---|---|---|---|
| Janvier | 10 | -2.2 | 11 |
| Février | 13.9 | 0 | 15 |
| Mars | 19.4 | 4.4 | 13 |
| Avril | 25 | 8.9 | 10 |
| Mai | 31.1 | 13.9 | 10 |
| Juin | 37.8 | 19.4 | 3 |
| Juillet | 40 | 22.8 | 22 |
| Août | 37.8 | 21.1 | 28 |
| Septembre | 32.8 | 16.1 | 20 |
| Octobre | 25 | 9.4 | 25 |
| Novembre | 16.1 | 2.8 | 12 |
| Décembre | 9.4 | -1.7 | 9 |
Géologie
Marble Canyon est la section du canyon du Colorado qui s’étend du barrage de Glen Canyon (près de Page) à la confluence du fleuve avec Little Colorado River (près de Cameron, là où commence le Grand Canyon National Park à l’est).
Lee’s Ferry se trouve à la confluence de la Paria River et du fleuve Colorado, en aval de Glen Canyon (ici, les eaux du Colorado sont plutôt calmes).
Les hautes falaises de Marble Canyon, composées de plusieurs formations géologiques superposées, sont un véritable livre ouvert sur l’histoire de la Terre. Cet empilement fait partie du Grand Staircase (le “grand escalier”) regroupant lui-même 9 couches sédimentaires.
Les plus anciennes strates de Marble Canyon remontent à l’ère Mésozoïque (il y a environ 240 millions d’années). On trouve les formations de Moenkopi (des couches de fossiles de requins, tortues et de bois pétrifié), de Chinle (des strates dites de Shinarump, grises-jaunes), de Glen Canyon (strates de Kayenta et de Grès Navajo) et de Kaibab (roche calcaire).
Histoire
Durant la période précolombienne (ou pré-historique), la zone géographique de Lee’s Ferry est habitée épisodiquement par des peuples paléo-indiens de chasseurs-cueilleurs jusqu’à il y a environ 11 500 ans (ces civilisations avaient déjà disparu lors de l’arrivée des européens sur le continent américain). Apparaissent par la suite, il y a 8000 ans, les peuples archaïques Anasazis (“ancêtres” des paiutes et des navajos) qui occupent la région jusqu’au 12ème siècle de notre ère. Les archéologues découvrent encore aujourd’hui des traces et de vestiges de ces populations indiennes.
Les premiers européens à traverser la région sont les missionnaires franciscains Francisco Atanasio Domínguez et Silvestre Vélez de Escalante. En 1776, leur expédition part du Nouveau Mexique et doit rejoindre Monterey en Californie en traversant l’Utah. Leur but est de convertir au christianisme les populations indiennes du sud-ouest américain. Guidés par des autochtones, ils manquent rapidement de vivre et doivent faire demi-tour vers Santa Fe. Ils parviennent jusqu’au bord du Colorado à hauteur de Lee’s Ferry le 25 octobre. Toutefois, le fleuve est trop profond et trop large et l’expédition doit alors trouver un nouveau passage à une soixantaine de kilomètres en amont. Ce passage se trouve aujourd’hui au coeur du Lake Powell, il est entièrement submergé et est appelé Crossing of the Fathers, en hommage à Domínguez et à Escalante.
Il faut ensuite attendre ensuite le 19ème siècle pour voir à nouveau “l’Homme blanc” s’aventurer dans ces territoires sauvages. A cette époque, des pionniers mormons venus de Salt Lake City s’établissent dans le sud de l’Utah afin d’y bâtir une nouvelle société selon les valeurs et les concepts de leur religion. Ainsi, en 1864, un certain Jacob Hamlin traverse avec succès le Colorado et décide de s’installer à Lee’s Ferry. Les mormons montent également sur place un petit avant-poste militaire, Fort Meeks, pour protéger le site des attaques des indiens Navajo qui défendent leur territoire.
En 1870, John Doyle Lee (1812-1877), qui laissera son nom à Lee’s Ferry, s’installe ici même avec femme et enfants afin de mettre en place un service permanent de traversier, Lonely Dell. Lee fuit à cette époque les autorités américaines après sa participation, le 11 septembre 1857, au massacre de Mountain Meadows (à une cinquantaine de kilomètres au sud-ouest de Cedar City). Une milice mormone et des indiens navajo s’étaient alors alliés contre des pionniers venus de Californie et avaient massacré 120 personnes dont 17 enfants de moins de 6 ans ! Le ferry entre en activité 3 ans plus tard mais Lee est rapidement rattrapé par la justice et est arrêté en 1877, puis condamné à mort.
Par la suite, l’épouse de Lee, Emma, continue à faire fonctionner le ferry mais ce dernier sera racheté un an plus tard par l’église mormone qui confiera la gestion de l’entreprise à Warren Marshall Johnson puis à Jim Emett. Ce dernier décide d’installer un câble traversant le fleuve afin de limiter les accidents.
A la toute fin du 19ème siècle, à partir de 1883, on découvre de l’or dans cette région de l’Utah et les prospecteurs arrivent en masse. Un avide chef d’entreprise, Charles H. Spencer, lance alors un vaste projet d’extraction, à grand renfort de matériel particulièrement dispendieux (des tonnes d’équipements dont un navire de 28 mètres !). Comme on pouvait s’y attendre, l’opération s’avère être un énorme fiasco et Spencer se retrouve complètement ruiné en 1912. Le fameux bateau abandonné coulera 8 ans plus tard et aujourd’hui ses vestiges gisent encore au fond du fleuve Colorado… à Lee’s Ferry !
L’ouverture du Navajo Bridge en juin 1929 signifie l’arrêt total du service de traversier de Lee’s Ferry.
Films tournés ici
Dans une scène de Into the wild (2007), le personnage d’Alex décide de faire une descente en rafting sur le Colorado et se rend donc à Lee’s Ferry. Une fois sur place, en discutant avec un ranger, il apprend qu’il y a tellement de gens tentés par l’aventure que la liste d’attente est… de 12 ans ! Il décide donc de braver l’interdit et de tenter seul l’expédition malgré son manque d’expérience. On le voit alors pousser son Kayak après être passé devant les fameux Balanced Rocks. Les scènes sur l’eau ont toutefois été tournées sur le Lake Mead et à Bullhead City (près de Laughlin), le Colorado étant nettement moins traître et rapide dans cette région.
Les célèbres Balanced Rocks apparaissent également dans le western Maverick (1994), dans le générique d’ouverture (vues d’hélicoptère) du film L’Or des Mackenna (1969) ainsi que dans Bandolero ! (1968).
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- A également participé à la rédaction : Isa
- Photos : Blandine, Gilles, Mary, Pascale, Ronan