Lake Powell

Le Lake Powell, deuxième plus grand lac artificiel des États-Unis, s’étire sur près de 300 kilomètres à cheval entre l’Arizona et l’Utah, avec 3 136 kilomètres de rivage découpés dans les falaises rouges du désert. Croisières, location de bateaux, jet-ski, house-boats, kayak, baignade dans des criques isolées — c’est l’étape détente par excellence du Grand Circle, et la base nautique la plus spectaculaire de tout l’Ouest américain.

Depuis le début des années 2000, la méga-sécheresse qui frappe le Sud-Ouest américain a fait baisser le niveau du lac de façon significative — il est actuellement à environ 27% de sa capacité. Le « bathtub ring », cette bande blanche laissée par les eaux sur les falaises, est désormais visible depuis presque partout. Mais les activités nautiques depuis la marina de Wahweap restent opérationnelles, et le lac demeure l’un des plus beaux terrains de jeu aquatique des États-Unis.

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Comment se rendre au Lake Powell ?

Le Lake Powell (1 100 m d’altitude, 655 km²) se trouve au cœur même de la Glen Canyon Recreation Area qui s’étend de Lee’s Ferry (au sud) à Canyonlands (au nord) et jusqu’à la San Juan River et Muley Point (à l’est). C’est dans la région de Page qu’il est le plus touristique.

On accède à Page (Arizona) par la route 89 sud si l’on vient de Flagstaff et du Grand Canyon, ou bien 89 nord si l’on vient de Salt Lake City et de Bryce Canyon.

La marina la plus populaire pour les voyageurs est celle de Wahweap, à environ 20 minutes du centre de Page :

1. Prendre le Lake Powell Bld en direction du nord pendant 1.3 miles/2 km
2. Tourner à droite sur l’US 89.
3. Après 5.4 miles/8.6 km, tourner à droite sur le Wahweap Bld.
4. Rouler encore 2.5 miles/4 km
5. La marina de Wahweap est au bout de la route.

Combien de temps faut-il consacrer au Lake Powell ?

• Une demi-journée suffit pour les points de vue depuis la route — Scenic View et Lone Rock — et une courte croisière commentée depuis la marina de Wahweap.
• Comptez une journée complète si vous louez un bateau : c’est le minimum pour explorer quelques canyons, trouver une crique isolée pour se baigner et rentrer sereinement avant la fermeture de la marina.

Quelles sont les activités à faire au Lake Powell ?

Faire une croisière sur le lac

Le meilleur moyen de découvrir le Lake Powell et ses multiples canyons (on en compte 96) est de le parcourir en bateau de croisière. Le départ se fait à la marina de Wahweap.

Nous vous conseillons cette croisière de 1h30 avec audio-guide disponible en français. Vous naviguerez entre les impressionnantes formations rocheuses à la couleur couleur rouge-orangée, typique des paysages de l’Ouest américain. Vous Découvrirez ensuite l’impressionnant barrage du Glen Canyon. Il sera possible d’emmener à bord vos boissons et votre nourriture mais sachez que de l’eau, du café et de la limonade vous seront proposés gratuitement sur le bateau.

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Louer un bateau

Il est possible de louer différents types de bateaux à moteurs au Boat Rental Office du Lake Powell Resort à la marina de Wahweap. Les locations sont proposées pour une heure (aucun intérêt), la demi-journée ou la journée (de 8h00 à 16h00 ou 17h00 selon les saisons).

Vous n’aurez pas besoin de permis bateau. On vous demandera uniquement de présenter votre permis de conduire et votre passeport. Le Lake Powell est immense et une carte détaillée du lac vous sera nécessaire pour la navigation si vous ne voulez pas vous perdre (vous en trouverez au point d’informations).

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Se baigner

Le Lake Powell est un endroit idéal pour la baignade. Si vous décidez de louer un bateau, vous aurez alors accès aux multiples recoins cachés dans le labyrinthe de canyons, des lieux extrêmement paisibles qu’il vous faudra aller dénicher.

Si vous êtes en voiture, vous pourrez vous baigner dans les petites criques visibles depuis la route.

A l’extrême nord de la marina de Wahweap vous trouverez également une petite plage. GPS : 37.002207,-111.494473

Plus sympathique que la plage de la marina de Wahweap et facilement accessible, la plage de Lone Rock. GPS : 37.016469,-111.55227

Survoler le Lake Powell

La compagnie d’hélicoptères Papillon propose depuis Page des survols du lac d’une trentaine de minutes, en hélicoptère ou en avion. A réserver ici.

Découvrir le barrage Glen Canyon

Quatrième barrage des USA, le Glen Canyon Dam est situé à 4 km au nord de Page. Depuis le Visitor Center (sacs interdits pour des raisons de sécurité), on peut admirer le formidable édifice haut de 216 mètres, explorer la maquette en relief du Glen Canyon, et visiter la petite exposition. La Glen Canyon Natural History Association propose en outre des tours guidés toutes les 30 minutes, d’une durée de 45 minutes. Les tours sont limités à 20 personnes et il faudra donc vous inscrire dès votre arrivée au Visitor Center.

Le Glen Canyon Dam Overlook Trail, un court sentier (sable et slickrock) de 180 mètres, permet de rejoindre en 10 minutes à peine un joli point de vue sur le barrage et le fleuve Colorado.

Le parking du sentier est situé sur la Scenic View Road (depuis la route US-89 tournez sur la Scenic View Road à hauteur des Headquarters de la Glen Canyon NRA).

Quels sont les meilleurs points de vue sur le Lake Powell ?

Scenic View

• Coordonnées GPS : 36.969066, -111.499368

Ce point de vue, particulièrement photogénique au crépuscule, est situé à 10 minutes de Page en voiture. Prendre l’US 89 en direction de Kanab. Une fois passé le croisement de l’entrée sud de la marina de Wahweap (panneau « Wahweap South Entrance »), continuer sur l’US 89 et prendre la première à droite.

Lone Rock

• Coordonnées GPS : 37.016469,-111.55227

Point de vue situé à environ 20 minutes de Page en voiture, à l’intérieur de la Glen Canyon National Recreation Area ; il vous faudra donc payer l’entrée (30 $ par véhicule) ou bien présenter votre pass America the Beautiful.

Depuis Page, prendre l’US89 en direction de Kanab puis tourner sur la première à droite après le panneau « Welcome to Utah » (Lone Rock Road). Vous trouverez un petit parking au bout de la route. Après le parking, la route devient une piste sableuse à emprunter uniquement si vous avez un véhicule 4×4, sinon, finir le chemin à pied.

Alstrom Point

Voici un des plus beaux panorama de l’Ouest, à voir de préférence en fin de journée. On y a une vue ample sur le lac et sur « Gunsight Butte ». Mais il n’est accessible qu’à condition d’avoir un 4×4.

Pour y accéder : à partir de la petit cité de Big Water (14.5 miles au nord du barrage sur la US 89), prendre la rue direction est « Eatan Allen Rd » (juste en face du visitor center), puis directement à droite durant 0.5 miles. La rue fait place à une piste (pour 4×4, haut de garde, surtout indispensable sur la fin du parcours). Et c’est parti pour suivre la piste relativement facile durant 13.5 miles les superbes paysages lunaires de Nipple Bench.

A l’embranchement, prendre à droite et suivre la piste durant 5 miles. On arrive à un panneau « Alstrom Point 5 miles ». Suivre la piste indiquée et on arrive au 1^er point de vue sur le Lake Powell.

A partir de là, continuer la piste vers le 2^ème point de vue, soit en 4X4 (la piste devient difficile), soit à pied durant 3/4 d’heure, vers le « vrai » Alstrom Point.

Compter 1h15 de piste pour accéder au 1^er point de vue. Ne pas y aller après une pluie ou s’il risque de pleuvoir si on ne veut pas s’embourber sur la piste cendrée ou sablonneuse par endroits.

Chains Area

Ce secteur est situé au sein de la Glen Canyon National Recreation Area, à proximité du barrage. On y accède depuis la route US-89 via une très courte piste gravillonnée de 300 mètres (accès 0.7 miles/1.1 km avant le Carl Hayden Visitor Center et le barrage en venant de Page). Le site est ouvert de l’aurore au crépuscule.

C’est ici que vous pourrez faire la randonnée de Hanging Garden (1.4 mile/2.2 km aller-retour, niveau facile, comptez environ 1 heure). Le sentier (sable et slickrock) mène à un petit « jardin suspendu », sous une alcôve : la falaise de grès (navajo sandstone) absorbe l’eau de pluie puis libère lentement les gouttelettes alimentant ainsi un espace de verdure luxuriant (fougères, orchidées…). Évitez toutefois le « poison ivy » ou « sumac vénéneux » qui provoque des réactions allergiques très irritantes (feuillage vert foncé et dentelé, chaque petite branche présente 3 feuilles).

Cette balade est recommandée principalement au printemps ou au tout début de l’été lors de floraison. Pour les amateurs de végétaux, le National Park Service propose gratuitement une visite guidée thématique sur les fleurs et plantes sauvages poussant dans le secteur.

Une fois au niveau de l’alcôve, en regardant en direction du nord, vous aurez des vues sur le lac et la marina de Wahweap.

Nous vous conseillons ensuite de reprendre votre véhicule et de continuer un peu en avant jusqu’au second parking (toilettes sur place) et à la zone dite des Chains (un secteur pour les pêcheurs). La piste vous rapprochera du Lake Powell, offrant de nouveaux points de vue plutôt sympathiques sur le lac, le barrage et la marina de Wahweap. En outre, les roches en présence forment de jolis petites vagues très photogéniques.

Le terrain, du slickrock (roche rouge très lisse), permet de se promener un peu à loisir et de profiter librement du secteur sans risque de détruire l’environnement. Si la baignade est autorisée ici même, elle n’est pas nécessairement conseillée car les eaux y sont profondes et que l’accès à l’eau n’est pas très aisé (falaises de 150 mètres).

Si le secteur des Chains n’est pas époustouflant, il reste peu fréquenté des touristes et plutôt tranquille… l’occasion de voir le Lake Powell « autrement ».

Infos pratiques

Voir les conditions actuelles (ouverture, accès, travaux, services…) sur le site officiel du National Park Service.

Prix d’entrée

• 30 $ par véhicule (pass valable 7 jours).
• Le pass America the Beautiful est accepté.

Documentation

• Glen Canyon Recreation Area (NPS)
• Rainbow Bridge National Monument (NPS)
• Lake Powell Resort & Marinas
• Guide pour le kayaking (NPS)

Hébergements

Hôtels

De très nombreuses possibilités de logement à Page (Arizona) et à tous les prix. Voir sur Booking.

Campings

Le lac dispose de plusieurs campings et RV parks :

• Lone Rock Beach Primitive Camping (sur la plage)
• Wahweap Marina RV Park & Campground (marina la plus proche de Page)
• Bullfrog Marina RV Park & Campground
• Halls Crossing Marina RV Park & Campground

Quelle est la meilleure période pour visiter le Lake Powell ?

Les mois les plus agréables pour profiter du Lake Powell sont mai, juin et septembre. En juillet et août, les températures peuvent être caniculaires.
Pour ceux qui voyagent hors-saison, à noter qu’en septembre et octobre, l’eau est encore tiède.

Au printemps, l’eau est très froide et une combinaison vous sera nécessaire si vous souhaitez par exemple pratiquer le ski nautique. Mars n’est en outre pas épargné par les grosses vagues de froid hivernal.

Mois	°C max	°C min	°C eau	Pluie (mm)
Janvier	7.2	-4.4	8.3	12.7
Février	11.7	-0.5	7.8	13.7
Mars	16.1	2.2	11.1	14.7
Avril	22.2	7.8	12.2	10.7
Mai	27.8	11.7	17.8	13.7
Juin	33.2	16.7	21.1	4.3
Juillet	36.1	21.7	24.4	21.1
Août	34.4	20.5	26.7	23.4
Septembre	31.1	15.5	24.4	17.3
Octobre	25	7.8	20.5	21.6
Novembre	15	2.2	16.7	16.3
Décembre	7.2	-3.9	11.7	11.9

Comment le Glen Canyon s’est-il formé ?

Le canyon de Glen a d’abord été formé par le soulèvement du plateau du Colorado, il y a entre 10 et 20 millions d’années. Ce plateau comprend plusieurs couches de sédiments et de grès dont la plus ancienne remonte à 300 millions d’années.

Pendant la période dite du « Trias » (période jurassique), il y a 230 millions d’années, une mer intérieure s’est asséchée, laissant derrière elle de vastes quantités de sable qui, poussées par le vent, ont formé des dunes. La force et le souffle du vent, l’eau, l’érosion… ont ensuite fait leur travail, créant des buttes et des mesas, des arches (dont le célèbre Rainbow Bridge National Monument), et chacune de ces curiosités correspond à une étape géologique de la formation du canyon.

Aujourd’hui, les imposantes falaises de grès forment d’innombrables criques et un véritable labyrinthe de petits canyons que chacun peut explorer en bateau. Selon l’endroit où vous vous trouvez sur le Lake Powell, vous pouvez apercevoir ces différentes couches et formations géologiques aux formes, aux textures et aux couleurs variées.

Histoire du Lake Powell : de John Wesley Powell au barrage de Glen Canyon

L’occupation de la région de Glen Canyon remonte à 12 000 ans (période paléo-indienne), des peuples nomades viennent alors régulièrement sur le plateau du Colorado afin d’y chasser le gibier. Puis, durant la période archaïque, entre 8000 et 400 avant J-C, des Hommes laissent des traces de leur passage dans la région, on retrouvera sur place divers objets notamment des sandales. Suivra une période de transition, jusqu’aux alentours de 500 après J-C, durant laquelle ces peuples deviendront semi-nomades et découvriront le maïs. S’en suivra une large période d’expansion agricole entre 500 et 1300. La terre est désormais maîtrisée et cultivée et les Hommes se sédentarisent, il s’agit de l’avènement de la culture Pueblo.

Toutefois, vers 1300, de longues périodes de sécheresse obligent ces villageois fremont et anasazis à quitter la région de Glen Canyon, peu à peu les terres sont en partie abandonnées. Les archéologues retrouveront plus tard de nombreuses traces de leur passage : outils, poterie, paniers… à noter que de nombreux sites archéologiques et historiques seront ensevelis et noyés lors de la création du Lake Powell en 1963. Jusqu’en 1500, s’installeront également de nouvelles tribus, les Païutes.

En 1540 arrivent les premières expéditions coloniales espagnoles, mais on n’a aujourd’hui que peu de traces écrites de ces incursions. Les premières documentations importantes remontent à 1776 et à l’expédition des missionnaires franciscains Silvestra Velez de Escalante (qui laissera son nom à la ville d’Escalante en Utah) et Francisco Atanasio Dominguez.

Le 19^ème siècle sera comme on le sait un siècle de luttes incessantes entre amérindiens, colons européens et mormons, entre partages de territoires et quêtes de fortunes. Prospecteurs, aventuriers et autre trappeurs parcourent ainsi l’Ouest sauvage, dont le célèbre explorateur John Wesley Powell qui, le 3 août 1869, baptise le canyon : « Nous avons là un curieux ensemble de merveilleuses particularités : des parois sculptées, des arches royales, des gorges et des ravins encaissés, des buttes et des monuments. Laquelle de ces caractéristiques devra-t-elle décider du nom du canyon ? Nous décidons de l’appeler Glen Canyon. » Et ce sera en l’honneur de John Wesley Powell qu’en 1963, la réserve d’eau du barrage sera baptisée Lake Powell.

Il faudra toutefois attendre 1909 pour que le Rainbow Bridge soit découvert. Byron Cummings (de l’Université de l’Utah) et W.B. Douglass (envoyé par le gouvernement) lient leurs efforts, guidés par Nasja Begay et Jim Mike (indiens païutes) et ouvrent la voie jusqu’à la fameuse arche, sacrée pour les Navajos. Un an plus tard, le président William Howard Taft déclare le Rainbow Bridge monument national. Les premiers voyageurs intrépides à aller visiter les lieux à dos de mules seront Zane Grey et Theodore Roosevelt en 1913.

Après la seconde guerre mondiale, un surplus de canots pneumatiques permet à quelques téméraires de découvrir la région de Glen Canyon en descendant le fleuve Colorado et en 1950, les premiers jet-boats font leur apparition.

En 1957, on décide de construire un barrage sur le Colorado, à Glen Canyon (là où le canyon est le plus étroit), la puissance hydraulique devra alimenter ainsi la région en électricité (en complément de la centrale au charbon de Page), et la réserve d’eau ainsi créée servira une partie du sud-ouest des États-Unis, tellement aride. Mais la terre recouverte aujourd’hui par les eaux du lac appartient alors aux navajos qui acceptent toutefois de l’échanger contre une portion égale de territoire dans le sud de l’Utah.

Le Lake Powell commence à se remplir en 1963 mais ne sera plein que 17 ans plus tard ! Il s’agit de la deuxième plus grande réserve d’eau du Sud-Ouest américain après le Lake Mead.

Depuis le début des années 2000, toute la région du sud-ouest des États-Unis souffre d’une terrible sécheresse et le niveau des eaux du Lake Powell n’a jamais été aussi bas (vous noterez le large anneau blanc sur le bas des falaises). Le barrage n’a en outre été construit que pour une durée de vie de 300 ou 400 ans. Des alluvions se déposent en masse sur le fond du lac, le barrage bloque ainsi de larges quantités de sable et cet ensablement ne va pas aller en diminuant. Si certains écologistes souhaiteraient vider le Lake Powell, une telle décision serait une véritable catastrophe économique pour la ville de Page, vivant principalement du tourisme.

Lake Powell au cinéma : La Planète des Singes, Maverick et la Grande Histoire

En 1965, le Lake Powell sert de lieu de tournage au film La Plus grande histoire jamais contée, où le célèbre Castle Rock joue le rôle… du Mont Sinai !

Trois ans plus tard, on retrouve encore le Lake Powell sur grand écran, mais cette fois dans un tout autre environnement, celui d’une planète inconnue, dans La Planète des Singes. Il est vrai que les falaises rouges tombant dans les eaux claires créent une ambiance très étrange. Les lieux sont fascinants, quasi irréels.

Les amateurs de comédies d’aventures pourront quant à eux (re)découvrir le Lake Powell dans le film Maverick (1994). De très nombreuses séquences de ce western un peu hors-normes ont été tournées sur les bords du lac où les studios Warner avaient été jusqu’à construire une petite ville complète (après le tournage les décors furent démontés afin de laisser le site intacte). Le Lake Powell procure à ce village un certain cachet, à la fois charmant et surprenant.

Le Lake Powell est sans aucune doute l’un des lieux les plus étonnants de l’Ouest américain.

Comment intégrer le Lake Powell dans votre itinéraire ?

Antelope Canyon — À 10 min au nord-est de Page par la AZ-98. Le slot canyon le plus photographié au monde, en territoire Navajo — réservation obligatoire, visite guidée exclusive. À combiner avec Horseshoe Bend dans la même demi-journée.

Horseshoe Bend — À 10 min au sud de Page par la US-89. Le méandre en fer à cheval du Colorado, 270 mètres en contrebas — 30 minutes de marche depuis le parking. Demi-journée combinable avec Antelope Canyon.

Lee’s Ferry — À 42 miles/67 km au sud de Page par la US-89. Point de départ des descentes en raft dans le Grand Canyon, au confluent du Colorado et de la Paria River — une demi-journée de randonnée dans un cadre exceptionnel.

Cottonwood Canyon Road — Accessible depuis la US-89 à 30 min à l’ouest de Page. Une route panoramique non asphaltée de 46 miles à travers les badlands du Grand Staircase-Escalante — en 4×4 par temps sec uniquement.

Vermilion Cliffs National Monument — À 1h à l’ouest par la US-89. Les falaises rouges vertigineuses de l’Arizona, et à l’intérieur : White Pocket, Wire Pass & Buckskin Gulch, Edmaier’s Secret — trois des sites les plus photogéniques de tout l’Ouest américain.

Grand Staircase-Escalante National Monument — Accessible depuis la US-89 vers le nord-ouest. Des centaines de kilomètres de pistes et de sentiers dans l’un des espaces sauvages les moins fréquentés des États-Unis — pour randonneurs expérimentés et 4×4 indispensables.

Glen Canyon National Recreation Area — Le Lake Powell est au cœur de la GCNRA, qui s’étend bien au-delà du lac lui-même. Lee’s Ferry, Lone Rock, Alstrom Point et les marinas de Bullfrog et Halls Crossing en font partie.

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• Ont également participé à la rédaction : Jean-Christophe, Patrick
• Photos : Benoit, Cédric, Gilles, Isa, Mary, Lucas, Patrick