Lake Powell, Arizona / Utah

Le Lake Powell, deuxième plus grand lac artificiel des États-Unis, a été créé en 1963 par la construction du barrage de Glen Canyon, sur le fleuve Colorado. Avec ses hautes falaises en dégradés de rouge plongeant dans ses eaux profondes (jusqu’à 150 m), le lac offre un spectacle saisissant et unique. Quand en 1957, les premiers ouvriers arrivèrent à Page, ville fraîchement bâtie à leur intention, pour la construction du barrage, ils ne pouvaient imaginer que plusieurs décennies plus tard, le lac attirerait des millions de touristes venus du monde entier.

Durant l’été, les américains viennent sur les rives du lac dans leurs énormes RV ou bien passer quelques jours de vacances en house boat, les touristes européens découvrent en bateau, émerveillés, les recoins cachés de l’étroit et sinueux Navajo Canyon tandis que les plus sportifs profitent des joies du jet-ski, du ski nautique ou du kayak. En un mot, le Lake Powell est une étape idéale pour la détente.

Voir les conditions actuelles (ouverture, accès, travaux, services…) sur le site officiel du National Park Service.

Situation, accès

Le Lake Powell (1 100 m d’altitude, 655 km²) se trouve au coeur même de la Glen Canyon Recreation Area qui s’étend de Lee’s Ferry (au sud) à Canyonlands (au nord) et jusqu’à la San Juan River et Muley Point (à l’est).

Le lac, à cheval entre l’Arizona et L’Utah, s’étend sur près de 300 km à vol d’oiseau et compte 3 380 km de rivage. Si la majeure partie du lac se trouve en Utah, c’est en Arizona et dans la région de Page qu’il est le plus touristique.

On accède à Page (Arizona) par la route 89 sud si l’on vient de Flagstaff et du Grand Canyon, ou bien 89 nord si l’on vient de Salt Lake City et de Bryce Canyon.

La marina de Wahweap est à environ 20 minutes du centre de Page : Prendre le Lake Powell Bld en direction du nord pendant 1.3 miles/2 km, tourner à droite sur l’US 89. Après 5.4 miles/8.6 km, tourner à droite sur le Wahweap Bld et rouler encore 2.5 miles/4 km, la marina est au bout de la route.

La marina d’Antelope Point est à environ 20 minutes du centre de Page : Prendre la Coppermine Road en direction du sud pendant 1.4 miles/2.2 km puis tourner à gauche sur la State Route 98, rouler 2.1 miles/3.3 km puis tourner à gauche sur l’Indian Route 222. Rouler 4.5 miles/7.2 km, la marina est au bout de la route.

Les marinas de Halls Crossing et Bullfrog (Utah), quasiment face à face et situées bien plus au nord (environ à 150 km de Page, toujours à vol d’oiseau), sont accessibles via la route 276. Un ferry relie ces deux marinas, la traversée du lac en voiture n’est possible qu’à cet endroit.

On accède à la marina de Hite (Utah), située à l’extrême nord du Lake Powell, par la route 95 (qui rejoint les villes de Blanding et Hanksville).

Retrouvez sur le site du National Park Service les plans de toutes les marinas ainsi qu’un plan interactif.

Attention, aucun transport en commun ne dessert le Lake Powell.

Un ferry assure la liaison entre les marinas de Bullfrog et Halls Crossing. Horaires variables selon la saison (3 traversées par jour au printemps, 4 en été, 2 à l’automne). Plus d’informations sur le site de l’Utah Department of Transportation.

Temps de visite

• Si vous manquez de temps, quelques heures en fin de journée pour profiter des points de vue jusqu’au crépuscule.
• Une demi-journée pour une mini-croisière, une pause baignade, ou encore une courte virée en kayak, bien agréable dans un road trip chargé.
• Une journée complète si vous souhaitez découvrir le Rainbow Bridge National Monument.
• Plusieurs jours si vous faites du bateau, ski nautique…

Que voir et faire au lac Powell ?

Découvrir le barrage Glen Canyon

Quatrième barrage des USA, le Glen Canyon Dam est situé à 4 km au nord de Page. Depuis le Visitor Center (sacs interdits pour des raisons de sécurité), on peut admirer le formidable édifice haut de 216 mètres, explorer la maquette en relief du Glen Canyon, et visiter la petite exposition. La Glen Canyon Natural History Association propose en outre des tours guidés toutes les 30 minutes, d’une durée de 45 minutes. Les tours sont limités à 20 personnes et il faudra donc vous inscrire dès votre arrivée au Visitor Center.

• Tarifs : 5 $ par adulte, 2.50 $ pour les enfants de 7 à 16 ans et gratuit jusqu’à 6 ans.
• Horaires variables selon les saisons.
• Plus d’infos sur le site de la Glen Canyon Conservancy.

Le Glen Canyon Dam Overlook Trail, un court sentier (sable et slickrock) de 180 mètres, permet de rejoindre en 10 minutes à peine un joli point de vue sur le barrage et le fleuve Colorado.

Le parking du sentier est situé sur la Scenic View Road (depuis la route US-89 tournez sur la Scenic View Road à hauteur des Headquarters de la Glen Canyon NRA).

Se baigner

Le Lake Powell est un endroit idéal pour la baignade. Si vous décidez de louer un bateau, vous aurez alors accès aux multiples recoins cachés dans le labyrinthe de canyons, des lieux extrêmement paisibles qu’il vous faudra aller dénicher.

Si vous êtes en voiture, vous pourrez vous baigner dans les petites criques visibles depuis la route.

A l’extrême nord de la marina de Wahweap vous trouverez également une petite plage (tout au bout de la Lake Shore Drive : 37.002207,-111.494473), ainsi qu’une autre tout près de la marina de Bullfrog.

Plus sympathique que la plage de la marina de Wahweap et facilement accessible, la plage de Lone Rock (pour l’accès cf. paragraphe « points de vue sur le lac »).

Faire une croisière sur le lac Powell

Le meilleur moyen de découvrir le Lake Powell et ses multiples canyons (on en compte 96) est de le parcourir en bateau. Le départ se fait à la marina de Wahweap.

Nous vous conseillons la croisière de 3 heures. Elle propose le tour de Antelope Island, la découverte du barrage de Glen Canyon et une incursion au cœur du Navajo Canyon. L’audio-guide est disponible en français. Eau, café et limonade sont proposés gratuitement sur le bateau.

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Louer un bateau

Il est possible de louer différents types de bateaux à moteurs au Boat Rental Office du Lake Powell Resort à la marina de Wahweap, à la marina de Bullfrog ou bien à la marina d’Antelope Point. Les locations sont proposées pour une heure (aucun intérêt), la demi-journée ou la journée (de 8h00 à 16h00 ou 17h00 selon les saisons). Prévoir donc une journée si vous voulez en profiter !

Vous n’aurez pas besoin de permis bateau. On vous demandera uniquement de présenter votre permis de conduire et votre passeport. Le Lake Powell est immense et une carte détaillée du lac vous sera nécessaire pour la navigation si vous ne voulez pas vous perdre (vous en trouverez au point d’informations).

Il est vivement conseillé de réserver avant sur Internet (prévoir toutefois de payer la caution en cash, car les cartes bancaires sont débitées puis recréditées ; ça prend du temps – parfois plusieurs semaines – et ça peut coûter cher : taxes et variations du cour du dollar).

Quelques conseils :

• La location commençant à 8h00, n’hésitez pas à arriver au moins 30 minutes avant.
• Avant de prendre le bateau, vous devrez d’abord passer au check-in afin de confirmer votre réservation ; faire donc cet enregistrement la veille, ça vous fera gagner du temps précieux !
• Vous aurez ensuite à faire l’inspection du bateau avec un instructeur. C’est le moment de poser toutes vos questions. Demandez également le guide technique en français. Cette étape dure environ 30 minutes, mais il peut y avoir la queue, d’où l’intérêt d’arriver avant 8h00.
• Vous devrez refaire le plein avant de rendre le bateau.
• Restituez le bateau bien à l’heure car les taxes de retard coûtent cher.
• Pensez à acheter vivre et boissons avant de partir.
• Prévoyez chapeau, crème solaire et lunettes de soleil (forte réverbération).
• Si vous voulez aller jusqu’au Rainbow Bridge, vous devrez aimer la vitesse et louer un bateau puissant… car c’est loin ! Vous devrez également refaire le plein à deux reprises en route.
• Attention aux excès de vitesse et aux vagues dans le port, le shérif veille !

Les plus fortunés d’entre vous pourront même louer un « houseboat » afin de rester plusieurs jours sur le lac. Comptez entre 600 et 2200 $ par jour selon la durée de location, la taille du bateau et le confort.

Points de vue sur le lac

Scenic View

• Coordonnées GPS : 36.969066, -111.499368

Ce point de vue, particulièrement photogénique au crépuscule, est situé à 10 minutes de Page en voiture. Prendre l’US 89 en direction de Kanab. Une fois passé le croisement de l’entrée sud de la marina de Wahweap (panneau « Wahweap South Entrance »), continuer sur l’US 89 et prendre la première à droite.

Lone Rock

• Coordonnées GPS : 37.016469,-111.55227

Point de vue situé à environ 20 minutes de Page en voiture, à l’intérieur de la Glen Canyon National Recreation Area ; il vous faudra donc payer l’entrée (15 $ par véhicule) ou bien présenter votre pass America the Beautiful.

Depuis Page, prendre l’US89 en direction de Kanab puis tourner sur la première à droite après le panneau « Welcome to Utah » (Lone Rock Road). Vous trouverez un petit parking au bout de la route. Après le parking, la route devient une piste sableuse à emprunter uniquement si vous avez un véhicule 4×4, sinon, finir le chemin à pied.

Alstrom Point

Voici un des plus beaux panorama de l’Ouest, à voir de préférence en fin de journée. On y a une vue ample sur le lac et sur « Gunsight Butte ». Mais il n’est accessible qu’à condition d’avoir un 4×4.

Pour y accéder : à partir de la petit cité de Big Water (14.5 miles au nord du barrage sur la US 89), prendre la rue direction est « Eatan Allen Rd » (juste en face du visitor center), puis directement à droite durant 0.5 miles. La rue fait place à une piste (pour 4×4, haut de garde, surtout indispensable sur la fin du parcours). Et c’est parti pour suivre la piste relativement facile durant 13.5 miles les superbes paysages lunaires de Nipple Bench.

A l’embranchement, prendre à droite et suivre la piste durant 5 miles. On arrive à un panneau « Alstrom Point 5 miles ». Suivre la piste indiquée et on arrive au 1^er point de vue sur le Lake Powell.

A partir de là, continuer la piste vers le 2^ème point de vue, soit en 4X4 (la piste devient difficile), soit à pied durant 3/4 d’heure, vers le « vrai » Alstrom Point.

Compter 1h15 de piste pour accéder au 1^er point de vue. Ne pas y aller après une pluie ou s’il risque de pleuvoir si on ne veut pas s’embourber sur la piste cendrée ou sablonneuse par endroits.

Chains Area

Ce secteur est situé au sein de la Glen Canyon National Recreation Area, à proximité du barrage. On y accède depuis la route US-89 via une très courte piste gravillonnée de 300 mètres (accès 0.7 miles/1.1 km avant le Carl Hayden Visitor Center et le barrage en venant de Page). Le site est ouvert de l’aurore au crépuscule.

C’est ici que vous pourrez faire la randonnée de Hanging Garden (1.4 mile/2.2 km aller-retour, niveau facile, comptez environ 1 heure). Le sentier (sable et slickrock) mène à un petit « jardin suspendu », sous une alcôve : la falaise de grès (navajo sandstone) absorbe l’eau de pluie puis libère lentement les gouttelettes alimentant ainsi un espace de verdure luxuriant (fougères, orchidées…). Évitez toutefois le « poison ivy » ou « sumac vénéneux » qui provoque des réactions allergiques très irritantes (feuillage vert foncé et dentelé, chaque petite branche présente 3 feuilles).

Cette balade est recommandée principalement au printemps ou au tout début de l’été lors de floraison. Pour les amateurs de végétaux, le National Park Service propose gratuitement une visite guidée thématique sur les fleurs et plantes sauvages poussant dans le secteur.

Une fois au niveau de l’alcôve, en regardant en direction du nord, vous aurez des vues sur le lac et la marina de Wahweap.

Nous vous conseillons ensuite de reprendre votre véhicule et de continuer un peu en avant jusqu’au second parking (toilettes sur place) et à la zone dite des Chains (un secteur pour les pêcheurs). La piste vous rapprochera du Lake Powell, offrant de nouveaux points de vue plutôt sympathiques sur le lac, le barrage et la marina de Wahweap. En outre, les roches en présence forment de jolis petites vagues très photogéniques.

Le terrain, du slickrock (roche rouge très lisse), permet de se promener un peu à loisir et de profiter librement du secteur sans risque de détruire l’environnement. Si la baignade est autorisée ici même, elle n’est pas nécessairement conseillée car les eaux y sont profondes et que l’accès à l’eau n’est pas très aisé (falaises de 150 mètres).

Si le secteur des Chains n’est pas époustouflant, il reste peu fréquenté des touristes et plutôt tranquille… l’occasion de voir le Lake Powell « autrement ».

Rainbow Bridge National Monument

Site sacré pour les indiens navajos classé monument historique en 1910, le Rainbow Bridge est une gigantesque arche naturelle haute de 83 mètres. Située à 50 miles/80 km de la marina de Wahweap, l’arche n’est accessible que par bateau ; vous pouvez en louer un ou bien réserver une croisière.

Je découvre le Sunset guide dédié au Rainbow Bridge

Survol du Lake Powell

La compagnie d’hélicoptères Papillon propose depuis Page des survols du lac d’une trentaine de minutes, en hélicoptère ou en avion. A réserver ici.

Pratique

Prix d’entrée

• 25 $ par véhicule (pass valable 7 jours).
• Pass America the Beautiful accepté.

En raison du trop faible niveau des eaux du lac, la marina de Hite est fermée depuis 2003.

Documentation

• Glen Canyon Recreation Area (NPS)
• Rainbow Bridge National Monument (NPS)
• Lake Powell Resort & Marinas
• Guide pour le kayaking (NPS)
• Office de tourisme de l’Utah
• Theodore Roosevelt Association (Facebook)

Hébergements

Hôtels

De très nombreuses possibilités de logement à Page (Arizona) et à tous les prix : motels, hôtels plus luxueux de la Wahweap Marina, hôtels de chaînes…

Booking.com

Campings

Le lac dispose en outre de plusieurs campings et RV parks :

• Lone Rock Beach Primitive Camping (sur la plage)
• Wahweap Marina RV Park & Campground (marina la plus proche de Page)
• Bullfrog Marina RV Park & Campground
• Halls Crossing Marina RV Park & Campground

Infos sur les campings des différentes marinas : lakepowell.com
Plusieurs campings primitifs à Stanton Creek, Farley Canyon, Hite, Blue Notch, White Canyon et Dirty Devil. A noter que le camping est strictement interdit au Rainbow Bridge National Monument.

Climat

Les mois les plus agréables pour profiter du Lake Powell sont mai, juin et septembre. En juillet et août, les températures peuvent être caniculaires.
Pour ceux qui voyagent hors-saison, à noter qu’en septembre et octobre, l’eau est encore tiède.

Au printemps, l’eau est très froide et une combinaison vous sera nécessaire si vous souhaitez par exemple pratiquer le ski nautique. Mars n’est en outre pas épargné par les grosses vagues de froid hivernal.

Mois	°C max	°C min	°C eau	Pluie (mm)
Janvier	7.2	-4.4	8.3	12.7
Février	11.7	-0.5	7.8	13.7
Mars	16.1	2.2	11.1	14.7
Avril	22.2	7.8	12.2	10.7
Mai	27.8	11.7	17.8	13.7
Juin	33.2	16.7	21.1	4.3
Juillet	36.1	21.7	24.4	21.1
Août	34.4	20.5	26.7	23.4
Septembre	31.1	15.5	24.4	17.3
Octobre	25	7.8	20.5	21.6
Novembre	15	2.2	16.7	16.3
Décembre	7.2	-3.9	11.7	11.9

Géologie

Le canyon de Glen a d’abord été formé par le soulèvement du plateau du Colorado, il y a entre 10 et 20 millions d’années. Ce plateau comprend plusieurs couches de sédiments et de grès dont la plus ancienne remonte à 300 millions d’années.

Pendant la période dite du « Trias » (période jurassique), il y a 230 millions d’années, une mer intérieure s’est asséchée, laissant derrière elle de vastes quantités de sable qui, poussées par le vent, ont formé des dunes. La force et le souffle du vent, l’eau, l’érosion… ont ensuite fait leur travail, créant des buttes et des mesas, des arches (dont le célèbre Rainbow Bridge National Monument), et chacune de ces curiosités correspond à une étape géologique de la formation du canyon.

Aujourd’hui, les imposantes falaises de grès forment d’innombrables criques et un véritable labyrinthe de petits canyons que chacun peut explorer en bateau. Selon l’endroit où vous vous trouvez sur le Lake Powell, vous pouvez apercevoir ces différentes couches et formations géologiques aux formes, aux textures et aux couleurs variées.

Histoire

L’occupation de la région de Glen Canyon remonte à 12 000 ans (période paléo-indienne), des peuples nomades viennent alors régulièrement sur le plateau du Colorado afin d’y chasser le gibier. Puis, durant la période archaïque, entre 8000 et 400 avant J-C, des Hommes laissent des traces de leur passage dans la région, on retrouvera sur place divers objets notamment des sandales. Suivra une période de transition, jusqu’aux alentours de 500 après J-C, durant laquelle ces peuples deviendront semi-nomades et découvriront le maïs. S’en suivra une large période d’expansion agricole entre 500 et 1300. La terre est désormais maîtrisée et cultivée et les Hommes se sédentarisent, il s’agit de l’avènement de la culture Pueblo.

Toutefois, vers 1300, de longues périodes de sécheresse obligent ces villageois fremont et anasazis à quitter la région de Glen Canyon, peu à peu les terres sont en partie abandonnées. Les archéologues retrouveront plus tard de nombreuses traces de leur passage : outils, poterie, paniers… à noter que de nombreux sites archéologiques et historiques seront ensevelis et noyés lors de la création du Lake Powell en 1963. Jusqu’en 1500, s’installeront également de nouvelles tribus, les Païutes.

En 1540 arrivent les premières expéditions coloniales espagnoles, mais on n’a aujourd’hui que peu de traces écrites de ces incursions. Les premières documentations importantes remontent à 1776 et à l’expédition des missionnaires franciscains Silvestra Velez de Escalante (qui laissera son nom à la ville d’Escalante en Utah) et Francisco Atanasio Dominguez.

Le 19^ème siècle sera comme on le sait un siècle de luttes incessantes entre amérindiens, colons européens et mormons, entre partages de territoires et quêtes de fortunes. Prospecteurs, aventuriers et autre trappeurs parcourent ainsi l’Ouest sauvage, dont le célèbre explorateur John Wesley Powell qui, le 3 août 1869, baptise le canyon : « Nous avons là un curieux ensemble de merveilleuses particularités : des parois sculptées, des arches royales, des gorges et des ravins encaissés, des buttes et des monuments. Laquelle de ces caractéristiques devra-t-elle décider du nom du canyon ? Nous décidons de l’appeler Glen Canyon. » Et ce sera en l’honneur de John Wesley Powell qu’en 1963, la réserve d’eau du barrage sera baptisée Lake Powell.

Il faudra toutefois attendre 1909 pour que le Rainbow Bridge soit découvert. Byron Cummings (de l’Université de l’Utah) et W.B. Douglass (envoyé par le gouvernement) lient leurs efforts, guidés par Nasja Begay et Jim Mike (indiens païutes) et ouvrent la voie jusqu’à la fameuse arche, sacrée pour les Navajos. Un an plus tard, le président William Howard Taft déclare le Rainbow Bridge monument national. Les premiers voyageurs intrépides à aller visiter les lieux à dos de mules seront Zane Grey et Theodore Roosevelt en 1913.

Après la seconde guerre mondiale, un surplus de canots pneumatiques permet à quelques téméraires de découvrir la région de Glen Canyon en descendant le fleuve Colorado et en 1950, les premiers jet-boats font leur apparition.

En 1957, on décide de construire un barrage sur le Colorado, à Glen Canyon (là où le canyon est le plus étroit), la puissance hydraulique devra alimenter ainsi la région en électricité (en complément de la centrale au charbon de Page), et la réserve d’eau ainsi créée servira une partie du sud-ouest des États-Unis, tellement aride. Mais la terre recouverte aujourd’hui par les eaux du lac appartient alors aux navajos qui acceptent toutefois de l’échanger contre une portion égale de territoire dans le sud de l’Utah.
Le Lake Powell commence à se remplir en 1963 mais ne sera plein que 17 ans plus tard ! Il s’agit de la deuxième plus grande réserve d’eau du Sud-Ouest américain après le Lake Mead.

Depuis le début des années 2000, toute la région du sud-ouest des États-Unis souffre d’une terrible sécheresse et le niveau des eaux du Lake Powell n’a jamais été aussi bas (vous noterez le large anneau blanc sur le bas des falaises). Le barrage n’a en outre été construit que pour une durée de vie de 300 ou 400 ans. Des alluvions se déposent en masse sur le fond du lac, le barrage bloque ainsi de larges quantités de sable et cet ensablement ne va pas aller en diminuant. Si certains écologistes souhaiteraient vider le Lake Powell, une telle décision serait une véritable catastrophe économique pour la ville de Page, vivant principalement du tourisme.

Films tournés au lac Powell

En 1965, le Lake Powell sert de lieu de tournage au film La Plus grande histoire jamais contée, où le célèbre Castle Rock joue le rôle… du Mont Sinai !

Trois ans plus tard, on retrouve encore le Lake Powell sur grand écran, mais cette fois dans un tout autre environnement, celui d’une planète inconnue, dans La Planète des Singes. Il est vrai que les falaises rouges tombant dans les eaux claires créent une ambiance très étrange. Les lieux sont fascinants, quasi irréels.

Les amateurs de comédies d’aventures pourront quant à eux (re)découvrir le Lake Powell dans le film Maverick (1994). De très nombreuses séquences de ce western un peu hors-normes ont été tournées sur les bords du lac où les studios Warner avaient été jusqu’à construire une petite ville complète (après le tournage les décors furent démontés afin de laisser le site intacte). Le Lake Powell procure à ce village un certain cachet, à la fois charmant et surprenant.

Le Lake Powell est sans aucune doute l’un des lieux les plus étonnants de l’Ouest américain.

Vidéo

Voici une vidéo tout à fait passionnante sur les quatre premières années de la construction du barrage de Glen Canyon, à Page, ou comment est né le Lake Powell : de la construction du pont à la coulée de la toute première dalle de béton, en passant par la dérivation du fleuve Colorado.
Intéressant de voir également comment étaient présentés l’ouvrage et les travaux aux familles américaines, et comment a poussé la ville de Page, en un clin d’œil, le tout représentant une sorte d’idéal de réussite sociale et surtout un grand pari sur l’avenir.

Le narrateur n’est autre que Victor Jory qui, en plus de son travail d’acteur, prêta également sa voix à de très nombreuses reprises. On peut notamment l’entendre dans le film L’Or des Mackenna (1969).

Si vous avez une petite trentaine de minutes devant vous, ce film est un petit trésor d’archives sur l’histoire récente du Southwest américain.

Vidéo du Ministère de l’Intérieur des États-Unis, mise en ligne sur Youtube par Public.Resource.Org sous licence Creative Commons (libre de droit, réutilisation autorisée)

A quelques miles de là

• Antelope Canyon
• Horseshoe Bend
• Cottonwood Canyon Road
• Lee’s Ferry
• Vermilion Cliffs National Monument
• Grand Staircase-Escalante National Monument
• Glen Canyon National Recreation Area

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• Ont également participé à la rédaction : JC, Patrick
• Photos : Benoit, Cédric, Gilles, Isa, Mary, Lucas, Patrick
• Vidéo : Patrick