La région de Cedar Mesa en Utah regorge de traces des Pueblos ancestraux. C’est dans le nouvellement créé Bear Ears National Monument, que l’on trouve Mule Canyon. Celui-ci est formé de deux branches, la South et la North Fork, le long desquelles on peut trouver de nombreuses traces d’occupation par les indiens. L’une des plus emblématiques de l’Ouest Américain, House On Fire, se trouve au cœur de ce canyon.
Situation, accès
L’accès à ce lieu préservé se fait le long de la superbe l’UT 95, entre les croisements avec la 261 à l’ouest et la 191 à l’est, au niveau de Blanding.
Temps de visite
La visite peut être rapide si l’on se contente de l’emblématique House On Fire, compter entre 1h30 et 2h. Mais on peut passer une journée à explorer les différentes branches de ce canyon.
La visite de Mule Canyon
Mule Canyon est composé de deux parties séparées par l’UT95, la Lower et la Upper. Cette dernière étant elle-même séparée en deux parties : la South et la North Fork.
Lower Mule Canyon
A partir de l’UT 95, l’accès à Lower Mule Canyon se fait en prenant la Comb Wash Road qui se trouve au pied de Comb Ridge pendant un peu plus d’un kilomètre et demi puis prendre la piste qui part vers la droite qui vous mènera au point de départ du sentier.
Pour visiter Lower Mule Canyon, il faut emprunter la Comb Wash Road sur un peu plus d’un kilomètre puis tourner à droite sur un petit chemin qui conduit au parking. La marche dans le canyon est facile. De nombreuses ruines jalonnent le canyon mais les plus intéressantes se situent à l’entrée de celui-ci. Vous pourrez apercevoir deux groupes en moins d’un kilomètre de marche. Elles se trouvent sur la face nord du canyon. Vous pourrez même observer des pétroglyphes.
Mule Canyon Cave Towers
A l’autre bout du Lower Mule Canyon, à proximité de l’UT 95, se trouvent les ruines d’un ensemble de sept tours. Pour trois d’entre elles, les vestiges sont aisément observables. En revanche, il ne reste rien des quatre autres. Du bord du canyon, il est possible d’observer les vestiges d’anciennes habitations.
Upper Mule Canyon
South Fork
Depuis l’UT 95, quelques centaines de mètres suffisent pour atteindre le parking et une petite marche vous amène au point de départ du sentier qui se trouve sur la gauche de la route.
On distingue sur la gauche le chemin à emprunter pour explorer la branche sud du canyon.
La randonnée est assez facile (environ trois kilomètres aller-retour si on visite juste House On Fire) et suit un petit filet d’eau qu’il faut parfois traverser. Au départ, les murs du canyon sont assez bas mais plus on avance, plus ceux-ci deviennent hauts.
Traverser ce wash, qui se trouve en début de randonnée, peut s’avérer compliqué voir impossible s’il a plu les jours précédents.
La découverte du canyon se fait ensuite parfois en longeant le filet d’eau ou en s’en éloignant quelque peu.
Le but de cette randonnée est bien sûr d’atteindre l’une des ruines les plus photogéniques de l’Ouest Américain, la fameuse House on fire. Aucune chance de se tromper de chemin puisque l’on suit le canyon et des cairns indiquent le moment où il faut monter sur le slickrock pour atteindre les ruines après environ 1.5 km de marche.
Tout à gauche on distingue un passage étroit entre les roches.
À la base, il y a de grands espaces qui pouvaient servir de stockage puisqu’à cet endroit, la température était bien inférieure à la température ambiante.
On pourrait se demander d’où vient ce nom de maison en feu. En fait, ce sont les stries qui se trouvent dans les roches au-dessus des habitats qui, pris sous un certain angle et une certaine lumière, donnent l’impression que le toit est en feu.
Quelques photos de l’intérieur…
Après avoir visité les lieux, vous pouvez continuer plus profond dans le canyon. Comme pour House on Fire, les autres ruines se trouvent en hauteur dans des alcôves sur la face nord, c’est-à-dire à votre droite. Veillez donc bien à observer ce qu’il y a autour de vous pour les dénicher. La plus impressionnante est la dernière, que l’on nomme Wall Ruin, qui nécessite 13 km aller-retour.
Environ 1.5 km après House on Fire, vous trouverez les ruines suivantes sous une grande alcôve, assez facilement visible depuis le bas.
Ensuite, les parois du canyon s’élèvent, ce qui rend le paysage bien plus beau.
Quelques centaines de mètres plus loin, sous deux alcôves, se trouvent les ruines suivantes.
600 mètres plus loin se trouve une alcôve difficile à apercevoir en raison des arbres qui poussent dans le canyon où se trouve une kiva. L’accès est compliqué et risqué. Mieux vaut tenter d’utiliser des jumelles ou le zoom d’un appareil photo pour essayer de l’apercevoir.
Un peu plus loin, le canyon se sépare en deux. Il faut emprunter la branche de droite qui vous mène au Wall Ruin. Ces ruines sont plutôt bien conservées et d’aspect plutôt inhabituel puisque sur deux niveaux.
Il est ensuite possible de revenir prendre l’autre branche du canyon pour encore environ 1 km. Quelques ruines sont encore visibles.
North Fork
Depuis l’embranchement avec l’UT 95, il faut parcourir sur la piste environ 1.5 km. Juste avant le pont, il y a de la place sur la droite pour se garer, le trail commence sur la gauche. Après la descente, le canyon s’élargit et la marche est plus facile. Durant les 8 km aller-retour, vous trouverez de l’art rupestre, des restes d’habitations et même des fragments de poterie qu’il faut bien sûr laisser sur place ! Comme dans les autres branches du canyon vous trouverez les ruines sur votre droite, vers le nord. Certaines sont difficilement accessibles, il est préférable de les regarder de loin.
Il est possible, pour ne pas faire un aller-retour dans le même canyon, d’essayer de rejoindre la branche sud. Attention, il n’est pas facile de trouver son chemin sans un GPS ni trace.
Mule Canyon Developed Site
Il s’agit d’un ensemble de ruines partiellement restaurées et très facilement accessible. Elles se situent en bordure de l’UT 95. Ce site est fait pour ceux qui ont peu de temps mais qui souhaitent quand même voir quelques vestiges.
Pratique
Day hiking Pass
L’accès à Mule Canyon est payant.
Le Cedar Mesa & Comb Ridge Day Hiking (pass à la journée) coûte 5 $/personne (ou bien 10 $ pour un pass 7 jours).
Vous pouvez vous procurer ce pass :
- jusqu’à 6 mois avant le départ sur le site officiel Recreation.gov (concernant la plaque d’immatriculation du véhicule, indiquez « Unkown-rental car »).
Vous devrez régler en plus 2 $ de frais de gestion.
Imprimez deux exemplaires de votre pass, le premier sera à placer en vue sur le pare-brise à l’intérieur de votre véhicule et le second à conserver avec vous lors de votre randonnée.
- sur place via la boîte de « self paiement » au départ des sentiers.
Vous devrez remplir le court formulaire/enveloppe, découper le papillon détachable et le déposer en vue dans votre véhicule, puis glisser l’enveloppe dans la boîte avec à l’intérieur les 5 $, en cash uniquement.
- à la ranger station de Kane Gulch située dans la petite ville de Blanding. Attention, elle n’ouvre que du 1er mars au 15 juin et du 1er septembre au 31 octobre, tous les jours de 8h00 à midi.
Le pass n’est pas exigé pour randonner à Lower Mule Canyon.
Leave no trace
Ces trésors antiques fragiles sont inestimables et irremplaçables. Veuillez les traiter avec révérence et respect.
Ne pas piétiner les écosystèmes en faisant du hors-piste, respecter la vie sauvage, ne laisser aucun déchet sur place, ne pas emporter de souvenir minéral ou historique.
Hébergements
Campings
- Comb Wash Campsite Arch Canyon, le plus proche, situé à 6 miles/9.6 km à l’ouest sur l’UT 95.
- Natural Bridge National Monument à 20 miles/ 32 km à l’ouest.
Hôtels
Des hébergements à Blanding à l’est
Climat
Températures et précipitations à Mule canyon
| Mois | °C max | °C min | Pluie (mm) |
|---|---|---|---|
| Janvier | 4 | -8 | 7.1 |
| Février | 8 | -5 | 11.3 |
| Mars | 14 | -2 | 12.1 |
| Avril | 18 | 2 | 12.5 |
| Mai | 24 | 7 | 12.4 |
| Juin | 30 | 12 | 7.6 |
| Juillet | 32 | 15 | 17.5 |
| Août | 30 | 14 | 22.1 |
| Septembre | 25 | 9 | 27 |
| Octobre | 18 | 2 | 22.5 |
| Novembre | 10 | -4 | 15.4 |
| Décembre | 4 | -8 | 7.4 |
Histoire
La région des four corners (où se rejoignent 4 états : Utah, Arizona, New Mexico, et Colorado) a été occupée par les Pueblos ancestraux, nom qui vient de l’espagnol pueblo (village) que les premiers explorateurs leur ont donnés, et que l’on connaît plus fréquemment sous le nom d’Anasazi. Le début de leur culture daterait du huitième siècle.
Ils se sont adaptés au climat sec et aride de la région notamment en créant des habitations qui leurs sont propres. Ils ont en effet souvent utilisé les caractéristiques naturelles du terrain pour les construire. Il peut s’agir de grands villages comme ce que l’on trouve à Mesa Verde, mais cela peut aussi être de plus petites habitations réparties le long d’un canyon. Dans ce dernier cas, les Pueblos ont utilisé les failles dans les falaises pour construire des lieux les protégeant des éléments et de la chaleur, ainsi que de leurs ennemis. Le mur de façade et les murs des côtés étaient construits en grès, le sol, le plafond et le mur du fond étaient les parois rocheuses.
Des recherches dans Mule Canyon ont mis à jour de nombreux objets, comme des outils en pierre et en os, des couteaux, des haches… en plus des ruines plutôt très bien conservées, ce qui nous a permis de mieux comprendre leur façon de vivre. Ces recherches ont aussi permis la découverte de tunnels reliant différentes constructions, ceux-ci sont très rares chez les anasazis et unique dans cette partie de l’Utah.
Le treizième siècle marque le déclin, assez brutal, de ce peuple sans que l’on en connaisse encore la raison (vraisemblablement à cause d’une longue période de sécheresse ou de violents conflits entre tribus). Ils n’ont bien sûr pas disparu mais ils ont sans doute changé de mode de vie où de lieux d’habitation et ont été assimilés à d’autres peuples comme les Hopis ou les Zunis.
À visiter dans les environs
- Photos : Arnaud, Isa, Jérôme
