Le Natural Bridges National Monument est un parc méconnu qui se cache dans le comté de San Juan, à mi-chemin entre Moab et Monument Valley. Situé au cœur du Trail of the Ancients (itinéraire mettant en lumière l’histoire archéologique de la région de Four Corners et les cultures amérindiennes du sud-ouest des États-Unis), ce petit parc, souvent oublié des touristes, renferme des habitations et des pictogrammes anasazis, de très beaux canyons de grès blanc et surtout trois ponts majestueux, faisant partie des plus grands ponts naturels du monde.
Situation, accès
Le parc de Natural Bridges est situé en Utah à 37 miles/59 km à l’ouest de Blanding par la route US 95, et à 41 miles/66 km au nord de Mexican Hat par la route 261.
Temps de visite
Compter entre 2 heures et 5 heures de visite, selon les randonnées effectuées.
La visite du parc peut s’envisager lors du trajet entre Monument Valley et Moab, ou entre Monument Valley et Capitol Reef NP.
A voir, à faire
Bridge View Drive
Cette route en sens unique de 9 miles/14.5 km traverse ce petit parc de 31 km2. Panoramique, elle offre divers points de vue et permet d’accéder à différents sentiers de randonnée rejoignant les ponts.
Les trois ponts naturels du parc – Sipapu, Kachina et Owachomo – sont tous situés au fond d’un canyon. Les points de vue de la route n’offrent qu’une vision assez lointaine sur les ponts. Il faut donc descendre au fond du canyon afin de s’en approcher et apprécier leur réelle beauté.
Horse Collar Ruin Overlook
Très court sentier menant à un point de vue sur le White Canyon.
Dans le fond du canyon, sous une large alcôve, vous pourrez voir une habitation Pueblo ancestrale.
Sipapu Bridge Trail
Sentier de 1.2 miles/1.9 km aller-retour, environ 1 heure de marche.
La belle descente vers le pont se fait via quelques courtes échelles en bois (relativement larges, parfaitement stables, sans danger). C’est le second plus grand pont naturel au monde après le Rainbow Bridge du Lake Powell, avec ses 82 mètres de long.
Kachina Bridge Trail
Sentier de 1.4 miles/2.3 km aller-retour, environ 1h15 de marche.
Ce pont massif de 62 mètres de long est le plus « jeune » des trois. Notez, aux pieds du pont, l’amas de pierre. En 1992, 4 000 tonnes de grès se sont effondrés, élargissant encore un peu plus l’ouverture du pont !
Owachomo Bridge
Sentier facile de 0.4 miles/0.6 km aller-retour, environ 30 minutes de marche (le sentier rejoint Armstrong Canyon).
Avec ses 55 mètres, ce pont est le plus court des trois mais aussi le plus fin (seulement 3 mètres d’épaisseur !) et probablement le plus fragile.
Sipapu to Kachina Bridge
Les visiteurs plus courageux pourront entreprendre cette belle randonnée qui démarre du parking Sipapu, descend vers le pont, suit le fond du canyon le long de la rivière à sec vers Kachina (parfois, à travers une végétation dense) puis remonte vers le bord du canyon, avant de rejoindre le parking Sipapu (8.7 miles/14 km au total, soit 3h30 à 4 heures de marche).
Infos pratiques
Vérifiez les conditions actuelles (ouverture, accès, travaux, services…) sur le site officiel du parc
Prix d’entrée
- 20 $ par voiture, 15 $ par moto, pass valable 7 jours
- Le Pass America the Beautiful est accepté.
Horaires d’ouverture
Natural Bridges National Monument est ouvert tous les jours de l’année.
Le Visitor Center est ouvert 7 jours/7, de 8h00 à 17h00 (18h00 en été).
En été, ne pas oublier de prendre beaucoup d’eau avec soi si l’on effectue la randonnée au fond du canyon où il peut faire très chaud.
Documentation
Hébergements
Hôtels
Pas d’hôtel à l’intérieur du parc. Les villes les plus proches sont Blanding à l’est et Mexican Hat au sud.
Camping
Un camping dans le parc, 13 places, avec toilettes et tables de pique-nique (pas de douches), pas de réservation possible, premier arrivé, premier servi !
Climat
Le climat du parc est chaud et sec. En été, attention aux orages, ils sont fréquents et peuvent être violents, particulièrement au mois d’août.
| Mois | °C max | °C min | Pluie (mm) |
|---|---|---|---|
| Janvier | 6 | -4 | 12 |
| Février | 8 | -3 | 13 |
| Mars | 12 | 0 | 15 |
| Avril | 18 | 4 | 11 |
| Mai | 22 | 8 | 11 |
| Juin | 30 | 14 | 7 |
| Juillet | 32 | 17 | 23 |
| Août | 33 | 16 | 25 |
| Septembre | 27 | 14 | 21 |
| Octobre | 19 | 5 | 24 |
| Novembre | 10 | -1 | 17 |
| Décembre | 5 | -4 | 17 |
Géologie
Contrairement aux arches qui ont été façonnées par le vent, le gel et le dégel, les ponts naturels ont été érodés par l’action de l’eau des rivières. C’est pour cette raison que l’on trouve les ponts au fond des canyons, tandis que les arches (des restes de falaises) sont généralement plus élevées.
Histoire
La région de Natural Bridge est occupée dès 7000 avant J-C et jusqu’en 500. On a d’ailleurs retrouvé sur place quelques vestiges d’art rupestre (outils…).
Entre 700 et 1100, les ancêtres des indiens Pueblo vont et viennent, souvent obligés de se déplacer à cause des mauvaises conditions climatiques. Vers 1200, des fermiers de Mesa Verde s’installent dans le secteur, mais migrent plus au sud 100 ans plus tard.
En 1883, un prospecteur installé dans la région, Cass Hite, découvre, à sa grande surprise, non pas de l’or comme on aurait pu le croire, mais trois ponts majestueux ! En 1904, le National Geographic publie des photos de ces magnifiques ponts naturels et, en 1908, ils deviennent un monument national.
Comme on recense de nombreux vestiges de la culture indienne dans les environs, le président Théodore Roosevelt demande que des noms Hopis soient donnés aux ponts.
C’est pourquoi le premier pont s’appelle Sipapu, lieu d’émergence qui, d’après la mythologie Hopi, est une porte par laquelle les ancêtres des Hopi sont arrivés dans ce monde, ou encore une passerelle par laquelle les âmes rejoignent le monde des esprits.
Kachina Bridge est nommé d’après les danseurs masqués Kachina ; dans la culture Hopi, lors des cérémonies religieuses, des membres de la tribu se déguisent et offrent des poupées et des figurines Kachina aux enfants ; ces jouets personnalisent des objets ou des concepts du monde réel (les astres, les insectes, le maïs, le vent…).
Owachomo Bridge doit son nom au monticule de roche, owachomo en langue Hopi, que l’on peut voir au dessus du pont (côté sud-est).
À visiter dans les environs
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- Ont également participé à la rédaction : Isa, Isabel
- Photos : Arnaud, Patrick