Lorsque l’on décide de se rendre dans le Sequoia National Park, c’est forcément pour partir à la rencontre des arbres les plus impressionnants du monde. Et le voyageur ne sera pas déçu. Pouvoir se promener parmi les arbres les plus volumineux qui existent est une expérience que l’on oublie pas.
Mais il ne faudrait pas réduire Sequoia et Kings canyon NP à une simple balade en forêt. En effet, on y trouve des points de vue impressionnants, des cascades, plusieurs grottes ainsi qu’une faune très variée. Si en plus on prend en compte que 97% de ces parcs est du wilderness, les grands randonneurs seront dans leur élément. Dans la partie la plus à l’est du parc on trouve en effet le mont Whitney, la montagne la plus haute des USA (hors Alaska) ainsi que deux des sentiers les plus mythiques : la Pacific Crest Trail et le John Muir Trail. La simple évocation de ces noms fait frémir le moindre randonneur.
Vérifiez les conditions actuelles (ouverture, accès, travaux, services…) sur le site officiel du parc
Situation, accès
Les accès à Sequoia et Kings Canyon National Park se situent sur le versant ouest de la Sierra Nevada. Il y a deux entrées possibles :
- au sud : la Ash mountain entrance en venant de Visalia
- au nord : la Big Stump entrance en venant de Fresno
Aucune route ne permet de passer du côté est de la Sierra Nevada au côté ouest. Si vous venez de la Death Valley il faudra faire un détour par le sud.
Temps de visite
Il est possible de n’y faire qu’une visite rapide et ne voir qu’une ou deux des highlights que propose le parc. Cela peut se faire en moins d’une journée. Il serait tout de même dommage de ne faire qu’un passage éclair dans ces parcs, ils ont beaucoup à offrir à plusieurs niveaux.
Une journée dans chaque parc permet de les découvrir et de se donner envie d’y revenir.
Que voir et faire à Sequoia National Park ?
Le long de la Generals Highway, du sud vers le nord
Mineral King Area
Cette partie située au sud du parc a été ajoutée dans les années 1970. Il s’agissait auparavant d’une zone d’exploitation minière pour laquelle une route d’accès avait été construite qui est maintenant classée au patrimoine historique. Elle permet aujourd’hui d’accéder au départ de différents trails qui mènent vers des lacs d’altitude et de plus grandes randonnées sur plusieurs jours.
Tunnel rock
Rocher en équilibre, sous lequel l’ancienne route passait. Un contournement a été créé.
Hospital Rock (Pah-din)
Très beau panneau de pictogrammes amérindiens dessinés avec des pigments rouges.
Amphitheater Point
Point de vue sur la vallée et le Moro Rock.
Crystal Cave
Ouvert du jeudi au dimanche, ticket à acheter de 180 jours à 48h avant la visite sur recreation.gov. Il n’y a pas de vente de ticket sur place.
Suite aux incendies de 2022, le site est temporairement fermé pour travaux. Réouverture annoncée pour la fin de l’été 2023.
Four Guardsmen
La Generals Highway se sépare pour passer entre quatre séquoias, il est possible de s’arrêter sur quelques places de parking pour les prendre en photos.
Giant Forest
Moro Rock
L’accès au sommet depuis le parking se fait par quelques 400 marches et débouche sur une vue panoramique à 360 degrés sur la vallée.
Tunnel Log
Il s’agit d’un séquoia tombé dans lequel un passage a été créé pour que les voitures puissent passer à travers.
Crescent Meadow
C’est l’une des nombreuses prairies que l’on peut trouver dans la Giant Forest, il est possible d’en faire le tour (1.9 miles/3 km). En faisant un petit crochet, on a accès à Chimney Tree et Tharp’s Log vers l’est et Squatter’s Cabin vers l’ouest.
Round Meadow : Big Trees Trail
La plus belle et la plus populaire des meadows, facilement accessible à partir du Giant Forest Museum. Cette prairie est entourée de superbes séquoias et il n’est pas rare d’y voir des animaux.
General Sherman Tree, Congress Trail / Circle Meadow Trail / Alta Trail
Ce séquoia n’est pas moins que l’organisme vivant le plus volumineux du monde. Il est accessible par un chemin pavé, à l’ombre de la forêt. À partir de là, il est possible d’emprunter le Congress Trail qui permet de rejoindre une multitude d’autres trails. À portée de chaussures, en combinant correctement les trails, vous avez la possibilité d’accéder à 3 des 10 séquoias les plus volumineux du monde : le President Tree qui occupe la 3ème position, le Lincoln Tree qui occupe la 4ème et le Franklin Tree qui occupe la 8ème. Tout cela en une dizaine de kilomètres.
Voici en exemple notre parcours qui passe à proximité de ces arbres :
Tokopah Falls
La randonnée démarre à proximité du Lodgepole Visitor Center et fait 3.8 miles/6 km aller-retour. La chute est haute d’environ 365 mètres, mais pas en une seule fois, il y a plusieurs niveaux.
Buck Rock Lookout
Tour de guet pour la prévention des feux de forêt. L’accès se fait par une piste, plutôt en bon état lorsque nous y sommes passés. Une fois sur le parking, il n’y a que quelques centaines de mètres jusqu’à la tour. L’accès au sommet est ouvert de 10h30 à 17h00 et est limité à quelques personnes à la fois. En effet, la tour est toujours en usage et une personne est présente sur place 7 jours sur 7 et 24h sur 24 en été. Une fois en haut, le panorama à 360 degrés est fantastique. De nombreuses marmottes sont observables à proximité.
Kings Canyon overlook
Très belle vue sur le canyon et sur le Buck Rock Lookout.
Que voir et faire à Kings Canyon National Park ?
De l’ouest vers l’est
Big stump basin
Juste après la Big Stump Entrance, sur la gauche, une route mène au Big Stump Picnic Area d’où démarre la boucle qui permet d’accéder à la Mark Twain Stump, au Sawed Tree et au Burn Monarch.
Grant Village
Grant Village se trouve non loin de la Big Stump Entrance, au début de la Kings Canyon Scenic Byway. On y trouve le Visitor Center de Kings Canyon NP, un restaurant et un petit magasin.
General Grant Grove
Ici se trouve le General Grant Tree, le 2ème arbre le plus volumineux du monde. Le trail est une boucle facile de 1.3 miles/2 km où il est possible d’admirer le Fallen Monarch que l’on peut traverser par l’intérieur. Ce dernier a servi d’abri à de nombreuses reprises. Un peu plus loin se trouve une copie de la Gamlin Cabin, maison de la famille Gamlin qui élevait du bétail dans les parages.
Panoramic Point
Petite boucle de 800 mètres qui permet d’avoir une belle vue sur la vallée et sur le Hume Lake.
Converse Basin Grove
Ce bosquet se situe sur la National Forest. Il fut l’un des plus exploités et il ne reste que quelques-uns de ces géants debout. Plusieurs trails permettent de parcourir cet espace qui contient notamment le Boole Tree, 6ème séquoia le plus volumineux du monde, ou Stump Meadow, une clairière parsemée de souches de séquoias.
Hume Lake
Ce lac ne se trouve pas directement sur la Kings Canyon Scenic Byway mais il suffit de quelques miles pour l’atteindre. Il s’agit d’un très joli lac de montagne. Vous y trouverez un day use area, un camping, quelques magasins et une très jolie plage à Sandy Cove. C’est l’un des seuls endroits où il est possible de se baigner dans le Sequoia/Kings Canyon NP. Le parking étant petit, le mieux est soit d’arriver assez tôt en matinée où en fin d’après-midi.
Junction Vista Point
Magnifique point de vue sur la vallée creusée par la Kings River.
Boyden cavern
Cette grotte a été creusée par l’eau provenant de la fonte des neiges. Si vous la visitez tôt dans la saison, il est possible qu’il y ait encore de l’eau en contrebas. On y trouve des stalagmites, des stalactites ainsi que de magnifiques draperies. Elle a servi d’abri pendant longtemps à Boyden qui, tout en travaillant à Hume Lake, a préparé la grotte pour qu’elle soit visitable par le public. Malheureusement, il est mort avant de pouvoir mener son entreprise à terme.
Grizzly Falls
Chute d’eau d’environ 25 mètres, facilement accessible. L’eau y est abondante au printemps. En revanche, il ne reste qu’un filet d’eau en été.
Roaring River Falls
Bien moins haute que Grizzly Falls, elle n’en reste pas moins impressionnante par son débit bien plus important. Elle est de plus dans un plus joli cadre, entourée de très belles falaises. Les moins frileux pourront tenter une baignade dans le petit bassin sous la chute.
Zumwalt Meadow
Cette prairie est accessible en longeant une rivière, le cadre est très agréable. Au bout de quelques centaines de mètres, il faut la traverser sur un joli pont. Juste après, il y a un accès aisé à la rivière dans laquelle il est agréable de tremper ses pieds. La marche se fait ensuite dans la forêt puis à travers des roches pour enfin aboutir à la vue sur la meadow.
Mist falls
Il faut se garer sur le parking qui marque la fin de la route à Cedar Grove, ce qui peut ne pas être évident car c’est le point de départ pour tous les randonneurs qui font du backpack dans le wilderness. La randonnée est d’environ 7.8 miles/12,5 km à travers une forêt éparse puis sur un terrain plus rocheux. Le chemin est relativement plat sauf vers la fin où il faut monter sur une colline. La cascade fait environ 30 mètres de haut et est relativement large.
La faune
Les deux parcs abritent 72 espèces de mammifères, 26 espèces de rongeurs, et 17 espèces de chauve-souris.
Écureuils et pikas
Ours
Ne vous approchez pas des ours et respectez une distance d’au minimum 100 mètres entre vous et l’animal. Si, en votre présence, l’ours change de comportement, c’est que vous êtes trop prêt ! Plus d’informations sur le site officiel du NPS.
Biches
Condors de Californie
Marmottes et chiens de prairie
Pratique
Prix d’entrée
- L’entrée pour une voiture coûte 35$ (30$ pour les motos), le pass étant valable 7 jours.
- Le pass America the Beautiful est accepté.
Visitors Centers
Foothills Visitor Center
- Il se situe 1 mile/1.6 km après la Ash Moutain entrance (entrée sud).
- Ouvert de 9h00 à 16h30
Giant Forest Museum
- Au cœur de la Giant Forest, ce musée/visitor center vous explique tout ce qu’il faut savoir sur les séquoias géants. De là, une multitude de trails vous permettent d’aller découvrir la Giant Forest.
- Ouvert de 10h00 à 16h00
Lodgepole Visitor Center
- Temporairement fermé
Kings Canyon Visitor Center
- Il se trouve à Grant Village à proximité de la Big Stump Entrance.
- Ouvert de 9h00 à 16h30
Cedar Grove Visitor center
- Il se trouve le long de la Kings Canyon Scenic byway.
- Ouvert de 9h00 à 17h00
Même si le National Parc ne dispose pas de station essence, la National Forest en possède deux, une le long de la Generals Highway au niveau de Stony Creek, et l’autre à Hume Lake.
Sécurité
La Sierra Nevada est le territoire des ours, veillez à ne pas laisser de nourriture ou d’articles odorants dans votre voiture et à utiliser les poubelles anti-ours.
Documentation
Site officiel du National Park Service
Hébergements
Hôtels
Une belle offre hôtelière à Three Rivers, à la sortie sud du parc. Les prix étant assez élevés, il est possible de s’éloigner et de trouver des prix plus corrects à Visalia et à Fresno.
Booking.comCamping
Le parc dispose de nombreux campings.
Dans la zone de Grant Grove
- Azalea Campground
- Crystal Spring Campground
- Sunset Campground
- Dans la zone de Foothills
- Potwisha Campground
- Buckeye Flat Campground
- South Fork Campground
Dans la zone de la Giant Forest
- Lodgepole Campground
- Dorst Creek Campground
- Dans la zone de Cedar Grove
- Sentinel Campground
- Canyon View Campground
- Moraine Campground
- Sheep Creek Campground
Nous avons testé le Sunset Campground qui porte extrêmement bien son nom.
La National Forest offre aussi de nombreux campings mais ceux-ci sont primitifs (pas d’eau à disposition).
Climat
Sequoia et Kings Canyon National Park se situent au sud de la Sierra Nevada. Les hivers y sont froids et neigeux. Les températures dans certaines parties du parc peuvent atteindre les -20°C.
Les étés sont plutôt chauds et ensoleillés la journée mais les températures restent fraîches la nuit.
Il n’est pas rare que les conditions météo influent sur les zones du parc ouvertes au public. En effet, la chaleur provoque des feux de forêt dont le parc a beaucoup souffert ces dernières années mais les tempêtes hivernales causent elles aussi de nombreux dégâts notamment sur les infrastructures.
Températures et précipitations à Sequoia National Park
| Mois | °C max | °C min | Pluie (mm) |
|---|---|---|---|
| Janvier | 4 | -8 | 220 |
| Février | 5 | -8 | 200 |
| Mars | 7 | -6 | 165 |
| Avril | 10 | -4 | 80 |
| Mai | 15 | 1 | 50 |
| Juin | 20 | 4 | 20 |
| Juillet | 24 | 8 | 15 |
| Août | 24 | 7 | 5 |
| Septembre | 21 | 4 | 15 |
| Octobre | 15 | 0 | 60 |
| Novembre | 8 | -5 | 95 |
| Décembre | 3 | -8 | 175 |
Biologie
Il y a 150 millions d’années, l’hémisphère nord de notre planète était recouverte d’arbres géants. A travers le temps, à cause des différents changements climatiques et des déforestations massives du 19ème siècle, ces forêts millénaires ont reculé et ont très largement rapetissé. Depuis 1930, cette tendance s’est accélérée et la Californie a perdu la moitié de ses grands arbres, qui demeurent les plus grands arbres du monde en volume. Les séquoias, qui peuvent vivre jusqu’à 3400 ans, sont particulièrement vulnérables à la sécheresse et aux pénuries d’eau. Depuis le début du 20ème siècle, les séquoias sont protégés.
En Californie, il existe deux types de séquoias :
- Les « redwoods », des séquoias côtiers à feuilles d’if pouvant atteindre 116 mètres de hauteur et 7 mètres de circonférence ; on peut les voir par exemple à Muir Woods,
- Les « giant sequoias » (séquoias géants) qui poussent généralement moins haut que les redwoods (91 mètres), mais plus en volume.
A Sequoia et Kings Canyon National Parks, on trouve des séquoias géants, ainsi qu’à Yosemite NP. Leur bois a une texture plus grossière que celle des redwoods. Leur écorce de couleur brune rougeâtre assez vive se distingue de celle des redwoods encore plus brune mais plus terne.
Histoire
Hale Tharp serait le premier européen à s’être installé dans la région. Il a profité du tronc d’un séquoia pour construire sa cabane. Elle est d’ailleurs toujours visible à proximité de Crescent Meadow. Il a été l’un des premiers défenseurs des séquoias contre les entreprises qui coupaient des milliers d’arbres, mais il a été peu écouté à l’époque.
C’est en 1890 que la forêt des géants a été classée, permettant l’arrêt de l’exploitation des séquoias. Le 25 septembre de cette année-là, le président Benjamin Harrison a signé l’arrêté créant le 2ème parc national américain afin de protéger le Sequoiadendron giganteum.
Il n’a ensuite cessé de grandir. Dès la semaine suivante, General Grant NP a été créé et Sequoia NP agrandi. En 1903, une route d’accès à la Giant Forest fut construite et en 1926, ce fut la Generals Highway pour faire face au succès grandissant du parc.
En 1940, le président Franklin D. Roosevelt a créé le Kings Canyon National Park, qui a rapidement été administré conjointement avec Sequoia National Park. Depuis 1976, l’UNESCO a reconnu ces deux entités comme la réserve de biosphère de Sequoia et Kings Canyon.
Films tournés ici
Le National Park Service n’autorise les tournages qu’au compte-gouttes, et donc fort peu de films ont été tournés à Sequoia NP.
Citons malgré tout La Piste des Géants (The Big Trail – 1930) de Raoul Walsh. Ce western retrace le long voyage des pionniers du milieu du 19ème siècle, partis des régions de l’est du Mississippi pour rejoindre l’Oregon. Le film, entièrement tourné en décors naturels, donne véritablement le premier rôle à cet indomptable et magnifique Ouest Sauvage. The Big Trail a été classé en 2006 au registre du National Preservation Board de la Bibliothèque du Congrès Américain, chargé de préserver des films pour leurs intérêts historique, culturel et esthétique.
Plus proche de nous, Hulk (2003) de Ang Lee, filmé non pas dans le parc national même, mais à proximité. La scène où le géant vert combat les trois chiens mutants (cabane forestière de Betty) a été tournée dans le sud de la Sierra Nevada, à l’est de Porterville, au cœur de la Mountain Home Demonstration State Forest, sur la Balch County Road/route 190, plus précisément au niveau du camping de Hendrick Pond. C’est ici que l’on trouve le 7ème plus grand arbre du monde.
A quelques miles de là
- Sequoia National Forest
- Yosemite National Park
- Pinnacles National Park
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- Ont également participé à la rédaction : Isa
- Photos : Arnaud, Jérôme, Joana
