Grafton, en Utah, est un ancien village de colons fondé en 1862 après le long exode mormon de 1844. Abandonné définitivement 100 ans plus tard, le site a bien failli être complètement rayé de la carte… mais c’était sans compter sur les bonnes volontés et les associations locales qui ont su préserver leur patrimoine en restaurant les maisons encore debout.
Authentique et reconstitué à des fins non lucratives, Grafton offre aujourd’hui aux touristes, aux passionnés d’histoire ou aux simples curieux un bel exemple de ce pouvait être la vie dans les contrées sauvages de l’ouest des États-Unis à la fin du 19ème siècle. Si aujourd’hui, en arrivant à Grafton, son environnement verdoyant et paradisiaque d’arbres fruitiers et de montagnes de roches rouges nous fait rêver (qu’il doit être agréable de vivre ici…), nous comprenons malgré tout rapidement qu’à l’époque de Brigham Young, la vie dans le wild wild west était tout… sauf un paradis !
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Situation, accès
Grafton est situé en Utah, dans le comté de Washington, à 7 miles/11.2 km à l’ouest de Springdale, à proximité de Rockville sur la route UT-9 et à une vingtaine de minutes seulement en voiture du parc national de Zion.
A Rockville, tournez sur Bridge Road/Route 200E et roulez 0.3 miles/0.5 km (vous passerez un petit pont métallique étroit à voie unique enjambant la Virgin River, un ouvrage de 1924 !), puis continuez à droite sur la route 250 South/Grafton Road (petit panneau marron peu visible). Roulez tout droit jusqu’à destination. La route se transforme en piste non revêtue mais accessible à tous les véhicules par temps sec.
Si vous venez du sud et de la route UT-59, vous n’êtes pas obligé de rejoindre Hurricane et la route UT-9. Au niveau de Big Plain Junction/Apple Valley, vous pouvez prendre la piste Smithsonian Butte Road (indiquée par un panneau marron) qui vous mènera tout droit à Grafton.
Si cet itinéraire ne fait que 9 miles/15 km (contre 36 miles/57 km via Hurricane), le « raccourci » n’est pas énorme car vous ne gagnerez qu’une quinzaine de minutes de trajet… mais vous traverserez de jolis paysages de red rocks, avec une vue imprenable sur la Smithsonian Butte. Attention toutefois, ne choisissez cette option que par temps sec et seulement si vous roulez en véhicule 4×4 car la piste peut se révéler quelque peu chaotique.
Temps de visite
Comptez environ une heure de visite sur place.
La visite de Grafton Ghost Town
Le cimetière
C’est le premier site que vous verrez en venant de la Grafton Road. Le cimetière abrite une douzaine de tombes remontant à la période 1860-1910 ; on estime toutefois que le cimetière en a compté jusqu’à 84.
Les inscriptions sur les tombes sont extrêmement révélatrices de la vie rude en Utah dans la seconde moitié du 19ème siècle : des familles tuées par les indiens qui revendiquaient leurs terres récemment occupées par les pionniers mormons venus de l’est du pays, de nombreux enfants morts de maladie avant l’âge de 10 ans (épidémies : tuberculose, diphtérie, scarlatine…), des accidents liés au travail à la ferme, des conflits de voisinage, des indiens Paiute enterrés sur place car respectés par les habitants…
Berry Memorial (1866)
Le Berry Memorial, entouré d’une clôture de bois, est le plus grand monument du cimetière et commémore la guerre de Black Hawk (à ne pas confondre avec la guerre de Black Hawk en Illinois en 1832). En décembre 1865 et janvier 1866, après des vols de bétail par des indiens affamés venus d’Arizona, et le meurtre de plusieurs fermiers, les mormons avaient organisé une milice afin de se protéger et de se venger des indiens.
Une spirale infernale s’était alors enclenchée et les indiens (Ute, Paiute et Navajo alliés pour l’occasion), menés par le chef Black Hawk, étaient revenus tuer des fermiers en représailles, la famille Berry. Cette guerre se prolongea et se conclut le 2 mars 1868 par un traité de paix interdisant l’accès du territoire Ute aux « non-utes ».
Aujourd’hui, le mémorial historique est entièrement restauré.
Le village
La piste fait une boucle autour du cimetière puis continue vers le nord, le village se trouve à 0.3 miles/0.5 km du cimetière, au bord de la Virgin River.
Autrefois, Grafton s’étendait un peu plus à l’ouest, mais aucun bâtiment n’a résisté au temps dans ce secteur. Grafton ne compte plus aujourd’hui que cinq maisons.
Le village est situé sur des terrains privés, et si la visite est du site est libre et gratuite, il convient évidemment de respecter les lieux, les intérieurs et les extérieurs.
La maison de John & Ellen Wood (1877)
La propriété de la famille Wood comprend une maison en brique ainsi qu’une grange en rondins et une étable. John y vivait avec son épouse Ellen et leurs trois enfants. Il était fermier, élevait des bovins et travaillait comme forgeron.
Après le décès d’Ellen en 1898 (elle fut enterré dans le cimetière de Grafton), John a continué à occuper la maison jusqu’en 1909, date à laquelle il a déménagé à Hurricane où il mourut deux ans plus tard à l’âge de 92 ans.
L’école (1886)
Vous ne pourrez pas louper le plus grand bâtiment en adobe, une église qui faisait également office d’école, de salle de réunion communautaire et de salle de bal. Elle fut construite en 1886.
La roche utilisée pour la base du bâtiment est issue d’une colline avoisinante tandis que les briques rouges ont été fabriquées manuellement à partir d’argile récupérée dans une mine à l’ouest du village. Le bois utilisé dans la construction provient de la forêt du Mont Trumbull, située en Arizona, à 75 miles/120 km de Grafton !
Une « route » fut construite pour le transport du bois, en 1882, la Wood Road, fortifiée par des murs de soutènement en pierre dont certains sont encore visibles aujourd’hui. Sur les pentes abruptes de la piste, afin que les wagons ne tombent pas en descendant, on les freinait avec des arbres attachés à l’arrière et on bloquait les chariots avec des roches posées devant les roues !
La maison de Alonzo Haventon Russell (1862)
Peut-être la plus belle maison du village, sur deux étages, avec un grand perron.
Alonzo s’est installé à Grafton en décembre 1861. Il était fermier, forgeron de profession, et musicien à ses heures perdues. Il vécut ici avec son épouse Nancy Briggs Foster (sa première femme Fanny Malina Royce est morte en couche en 1845) et leurs enfants. Il lui fabriqua un métier à tisser dont il fit ensuite don au musée de Pipe Springs National Monument en Arizona (aujourd’hui, on peut y voir une réplique).
Il décéda en 1910 à l’âge de 89 ans et fut enterré dans le cimetière de Grafton.
Frank Stephen, fils d’Alonzo, et son épouse Mary Ellen Ballard achetèrent la maison de famille (200 $ + une vache !) et s’y installèrent en 1917. Ils déménagèrent à Saint George en 1944 et furent les derniers habitants du village.
Les Ballard (la famille de Mary Ellen) possédaient également une propriété à Grafton.
David et Maria Smith Ballard ont construit leur maison et leur grange en 1907. Le couple était fermiers et élevait du bétail, plus rentable que les fruits et légumes et moins risqué.
David, natif de Grafton (1867) était le fils du fermier, cordonnier, violoniste et choriste John Harvey Ballard (installé à Grafton en 1862) et de Charlotte Pincock ; tous deux furent enterrés à Grafton. David avait 10 frères et 3 sœurs… mais seulement 5 enfants parvinrent jusqu’à l’âge adulte. David décéda en 1939 et fut enterré à Rockville.
Maria, fille de Charles N. Smith, est née quant à elle à Rockville en 1867 et est décédée à Cedar City en 1917.
La maison Ballard a longtemps résisté au temps mais n’existe malheureusement plus aujourd’hui.
La maison de Louisa Maria Foster Russell (1879)
La vie familiale de Alonzo Russell fut quelque peu « mouvementée ». En 1853, Alonzo avait épousé Clarissa Henrietta Hardy avec qui il eut trois enfants dont un mourut très jeune. Après leur divorce, les deux enfants de Clarissa furent élevés par Nancy Briggs Foster à Grafton.
En 1956, Alonzo épousa la sœur de Nancy, Louisa Maria Foster (rappelons qu’à l’époque la communauté mormone masculine était polygame), avec qui il eut neuf enfants. Louisa et leurs enfants vivaient à Rockville mais Alonzo voulut leur construire une maison à Grafton, ce qu’il fit en 1879. Une fois qu’ils eurent aménager à Grafton, la première épouse Nancy vivait donc dans la maison principale tandis que Louisa Maria logeait en face, dans la seconde maison en rondins.
Les paysages alentours sont magnifiques et demeurent encore aujourd’hui une terre agricole, d’élevage et de vergers… une volonté du Grafton Heritage Partnership Project qui, afin de protéger le site contre les développeurs, a acquis les 100 hectares du Stout Ranch pour la somme de 1 350 000 $ à la fin des années 1990.
Pratique
Documentation
- Carte de Grafton
- Washington County Historical Society
- Historic Grafton (PDF)
- Salt Lake Magazine (PDF)
- Old Grafton – History of Grafton, Utah (1861-1921) de James T. Jones (PDF)
- Life in Grafton de Victor Hall (PDF)
Où dormir ?
Hôtels
Vous pourrez loger à Rockville ou Springdale. Voir chez Booking.
Camping
Les campings ne manquent pas dans la région, que ce soit dans le parc national de Zion ou les alentours. Si vous venez du sud (Smithsonian Butte Road), vous trouverez dans le secteur plusieurs campings primitifs gratuits.
Climat
| Mois | °C max | °C min | Pluie (mm) |
|---|---|---|---|
| Janvier | 12.2 | -1.1 | 44 |
| Février | 14.4 | 1.1 | 45 |
| Mars | 18.9 | 3.3 | 48 |
| Avril | 23.3 | 6.7 | 31 |
| Mai | 29.4 | 11.7 | 22 |
| Juin | 35.6 | 16.7 | 11 |
| Juillet | 38.3 | 20.6 | 27 |
| Août | 36.7 | 20 | 40 |
| Septembre | 32.8 | 15.6 | 29 |
| Octobre | 25.6 | 9.4 | 28 |
| Novembre | 17.8 | 2.8 | 31 |
| Décembre | 11.7 | -1.1 | 35 |
Histoire
Fuyant la persécution religieuse, et suite au meurtre de leur fondateur et chef religieux Joseph Smith, une communauté mormone de 150 personnes quitte l’Illinois en 1844. Menés par le successeur de Smith, Brigham Young, ils traversent les États-Unis sur plus de 2000 km et s’installent à Salt Lake City trois ans plus tard. Cet épisode historique et épopée miraculeuse (il faut bien admettre qu’ils s’en soient sortis relève d’une certaine façon du miracle !) est conté dans le western L’Odyssée des Mormons (Brigham Young, 1940) de Henry Hathaway. Si le film n’est pas un chef d’œuvre il ne tombe à aucun moment dans la mièvrerie et surtout ne prend pas parti, il s’agit ici de traiter avant tout d’une grande et incroyable aventure humaine.
Un nouveau territoire provisoire est créé, l’état de Deseret, dirigé par le gouverneur Brigham Young… mais cet état ne sera jamais reconnu par les États-Unis. Young revendique toutefois les terres et encourage les membres de son église à peupler la région. Durant les 50 années suivantes, les pionniers mormons établissent alors près de 500 villages, partout en Utah, notamment dans le sud près de la Virgin River, une région propice à la culture du coton et du blé. Un village sort de terre en 1859, le village de Wheeler. Mais en janvier 1862 Wheeler est entièrement emportée par une violente inondation (après 40 jours de pluie consécutifs !), on reconstruit alors le village 1 mile/1.6 km plus loin et on le rebaptise New Grafton, qui tient son nom de Grafton, au Massachusetts.
Le nouveau Grafton grandit rapidement et deux ans plus tard, la communauté compte déjà 28 familles de fermiers (près de 170 personnes). On ouvre un bureau de poste, une église, une école… On construit un système d’irrigation, on cultive du maïs, de la canne à sucre, du coton et de la soie, des vergers, des olives, des noix de pécan, des amandes… et des légumes (notamment de la luzerne/alfalfa). La vie est dure, les conditions climatiques difficiles, le risque d’inondation omniprésent et il faut en outre draguer très régulièrement les canaux d’irrigation car de l’argile, charriée par la Virgin River, s’y dépose en masse.
Les attaques des indiens ne sont pas rares et les habitants doivent fuir leur village en 1866 durant la guerre Ute de Black Hawk (1868-1868) pour ne revenir que deux ans plus tard.
Toutefois, les trop nombreuses crues violentes ont raison du développement du village et à la fin du 19ème siècle, il ne reste que fort peu d’habitants, reconvertis pour la plupart dans l’élevage, les autres se sont installés dans les villes voisines (Hurricane…). L’école ferme ses portes en 1919. Un an plus tard, seules trois familles résistent. Les derniers habitants, Frank & Ellen Russell quittent les lieux en 1944. Le village est laissé à l’abandon et s’en suit une longue période de détérioration, de pillage et de vandalisme.
Aujourd’hui, Grafton est géré par le Grafton Heritage Partnership Project, une organisation à but non lucratif, créée en 1997, basée à Rockville, et dont le but est de préserver le site historique et son patrimoine, en collaboration avec les descendants des anciens résidents de Grafton (grâce à Lu Wayne Wood né à Grafton en 1911), l’état de l’Utah, le Bureau of Land Management, le Grand Canyon Trust ainsi que la Utah State Historical Society.
Films tournés ici
Trois films ont été notamment tournés à Grafton, tout du moins quelques scènes.
Butch Cassidy et le Kid (1969), de George Roy Hill et avec Paul Newman et Robert Redford, raconte le périple des deux célèbres braqueurs de banque. Le film, à la fausse allure légère, véhicule un certain désenchantement qui en fait si ce n’est un chef d’œuvre, au moins un très grand film. On voit à plusieurs reprises le village de Grafton où vit le personnage de Etta Place, complice des deux hommes, magnifiquement interprétée par Katharine Ross.
Autre genre, autre époque… mais toujours avec Robert Redford, Le Cavalier Électrique (1979), de Sydney Pollack. Sonny Steele, un ancien cowboy et champion de rodéo aujourd’hui à la retraite et désabusé, reprend du service. Surexposé dans la publicité et tourné en ridicule lors d’une soirée de gala à Las Vegas, l’homme s’aperçoit que son cheval Rising Star a été drogué pour plaire aux sponsors. Il décide alors de fuire avec le cheval afin de le remettre en liberté ! Cette course poursuite contre le temps, la société de consommation et les forces de l’ordre, nous emmène un peu partout en Utah, en passant par Grafton et jusqu’à Zion National Park… dans ce qui pourrait être le sanctuaire des chevaux sauvages. Un film sans prétention, mais superbe et surtout une ode à la liberté.
Citons enfin le premier western parlant, In Old Arizona, réalisé par Irving Cummings et Raoul Walsh en 1928. Le film, novateur dans le genre, créa également le personnage du cow-boy chantant et mit en scène le célébrissime Cisko Kid, inspiré du personnage du desperado mexicain créé par O. Henry en 1907 et issu de sa nouvelle The Caballero’s Way. Pour le tournage du film, la production transforma un peu le village de Grafton en bâtissant un saloon éphémère, le El Dorado… juste à côté de l’église/école mormone !
A quelques miles de là
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- Photos : Julien, Mary, Thomas
