Zion National Park, Utah

Zion National Park, long défilé de 12 km où coule la Virgin River, est un peu différent des autres canyons du grand Ouest américain car on le découvre d’abord par le bas. Ainsi, dès nos premiers pas dans ce parc très verdoyant, nous sommes d’emblée subjugués par les impressionnantes falaises (un peu plus de 900 mètres pour certaines) aux magnifiques couleurs orangées devant lesquelles nous semblons si minuscules.

Quand commence la montée, à l’approche des fascinantes roches suspendues aux formes intrigantes, Zion révèle alors aux randonneurs toutes ses splendeurs : un paysage de roche rouge, strié, érodé par le temps, abritant des piscines naturelles et des chutes d’eau, des sentiers vertigineux et escarpés et des points de vue époustouflants. On comprend alors pourquoi, il y a des milliers d’années, les tribus amérindiennes avaient choisi ce lieu pour y vivre et le vénérait, et pourquoi des siècles plus tard, les premiers colons mormons ont vu dans ce paysage un lieu de vie idéal, un sanctuaire pour l’âme. En 1909, Zion est devenu le tout premier parc national de l’Utah.

Situation, accès

Le parc national de Zion (593 km²) est situé à l’extrême sud-ouest de l’Utah. Il se divise en trois secteurs, la partie sud Zion Canyon, la partie nord Kolob Canyons et la partie centrale Kolob Terrace.

La partie sud est la plus populaire car elle est située sur la magnifique UT 9 qui relie Zion à Bryce Canyon, itinéraire privilégié par les voyageurs. Cette route sinueuse longue de 18.8 miles/30 km, toute goudronnée de rouge, en parfait accord avec les couleurs du paysage, traverse le parc de Zion d’est en ouest. L’UT 9 rejoint ensuite l’Interstate 15 à hauteur de St George (seulement 2h30 de route séparent Zion de Las Vegas).

La partie nord est moins touristique car plus éloignée des parcours traditionnels. Toutefois, si vous faites route sur l’I 15 depuis Cedar City, Kolob Canyons vaut indubitablement le détour. Son entrée est située à une minute à peine de la sortie de l’I 15 (sortie # 40).

Depuis Springdale, il vous faudra environ une heure pour rejoindre l’entrée de Kolob Canyons : prenez l’UT 9 jusqu’à LaVerkin puis l’UT 17 et enfin l’I 15 North pendant une dizaine de minutes.

Kolob Terrace est la partie centrale de Zion National Park, on y accède depuis la petite ville de Virgin (sur l’UT 9), via une piste entretenue qui rejoint le Kolob Reservoir, au nord.

Circuler à l’intérieur de Zion Canyon

Afin de protéger la faune et la flore et de lutter contre la pollution, d’avril à octobre, la Zion Canyon Scenic Drive est interdite aux véhicules motorisés (mais l’UT 9 qui traverse le parc d’est en ouest reste accessible toute l’année). Des navettes gratuites sont donc mises à disposition des visiteurs à l’intérieur du parc.

Ces navettes circulent de 6h30 à 21h30 à raison d’une navette toutes les 7 minutes (environ toutes les 15 minutes le matin et le soir) et desservent 8 arrêts dans le parc, où l’on peut librement monter et descendre. La navette fait l’aller-retour en 1h30 environ.

Les touristes logeant à Springdale (petite ville située juste avant l’entrée sud du parc) sont en outre invités à laisser leur voiture à l’hôtel car, en été, le parking du parc se remplit très rapidement. Ils peuvent alors rejoindre Zion grâce à une autre navette, gratuite également, qui s’arrête à Springdale en 6 points, desservant ainsi les principaux hôtels.

En été, les plus sportifs pourront profiter de cette route plutôt plate (et vide de toute voiture) en faisant le trajet à vélo. Plusieurs loueurs sont basés à Springdale, compter environ 35 $ à 50 $ pour une journée de location.

Les voyageurs venant de Bryce Canyon (ou désirant le rejoindre) devront par ailleurs traverser le tunnel de Zion-Mount Carmel situé juste avant l’entrée est du parc. Attention, ce tunnel est interdit aux bicyclettes et aux piétons ainsi qu’aux véhicules de plus 4 m de haut et/ou de 15 m de long.

En outre, les véhicules de plus de 2.40 m de large et/ou 3.40 m de haut doivent impérativement être escortés. Si votre camping-car dépasse ce gabarit, vous devez alors demander un permis spécial auprès des rangers (15 $ par véhicule, valable pour deux passages, utilisable sur une durée de 7 jours). Le ranger bloquera alors la circulation dans les deux sens, pendant une petite trentaine de minutes, afin de vous laisser le temps de traverser. En saison (d’avril à octobre), le permis est à demander directement au ranger à l’entrée du parc. De novembre à mars, la demande doit être faite par téléphone au 435 772-3256.

• Plus d’informations sur le site officiel du parc.

Plan de situation

Temps de visite

• Une journée complète pour avoir un bon aperçu de Zion Canyon et faire quelques courtes randonnées.
• Une demi-journée supplémentaire pour la randonnée Angel’s Landing.
• Plusieurs jours pour l’exploration des Narrows, prolonger la découverte jusqu’à Kolob Canyons ou encore randonner dans l’arrière pays.

Que faire au Zion ?

Zion Canyon

Randonnées pédestres

Canyon Overlook Trail

Cette balade rocailleuse, sans difficultés majeures, prend son point de départ sur l’UT9, à l’entrée est du parc, juste avant le tunnel (aire de stationnement tout près, attention, le parking est petit et vite plein en été). Le sentier qui commence par quelques marches de pierre, traverse ensuite des alcôves verdoyantes puis se termine sur des superbes points de vue sur le Canyon de Zion, très appréciés des touristes et des photographes. A faire de préférence en fin d’après-midi pour la beauté du spectacle ou le matin (moment que les photographes préféreront).

Si vous ne faites que traverser le parc en voiture et n’avez ainsi pas beaucoup de temps pour vous attarder, cette courte randonnée est vivement conseillée. Immanquable !

• 1h00 aller-retour – 1.6 km
• Niveau facile

Canyon Overlook Trail

Pa’rus Trail

Sentier facile, plat et pavé qui longe la Virgin River et la traverse en quatre points, sur de jolis petits ponts, depuis le Visitor Center jusqu’à Canyon Junction (vous pouvez donc faire l’aller à pieds et revenir en navette). En été, la fraîcheur de la rivière est bien agréable. Accessible aux personnes handicapées et aux bicyclettes. Les animaux tenus en laisse sont les bienvenues.

• 2h00 aller-retour – 5.6 km
• Niveau facile
• Arrêt navette : Zion Canyon Visitor Center ou Canyon Junction

Archeology Trail

Sentier court mais à pic, menant vers des ruines préhistoriques.

• 30 mn aller-retour – 600 m
• Niveau facile
• Arrêt navette : Zion Canyon Visitor Center

Grotto Trail

Sentier reliant l’aire de pique-nique The Grotto à la Zion Lodge. The Grotto est ombragée et dispose de tables et de bancs, eau et toilettes. C’est également le point de départ de diverses autres randonnées.

• 30 mn aller-retour – 1.6 km
• Niveau facile
• Arrêt navette : Zion Lodge ou The Grotto

Weeping Rock

Agréable sentier pavé permettant de rejoindre des sources s’écoulant d’une alcôve rocheuse, telles un rideau de pluie, et faisant face à quelques magnifiques falaises dont le Great White Throne (2055 m.). Balade adaptée aux enfants et/ou aux personnes âgées. Quand il fait chaud, il est de plus très plaisant de passer de l’autre côté de cette petite chute d’eau, à l’intérieur même de l’alcôve, afin de profiter de la fraîcheur ; mais dès la mi-juin, les sources se tarissent et il est donc préférable d’entreprendre cette promenade au printemps. En hiver, l’entrée de l’alcôve est interdite (chutes de glaçons !).

Weeping Rock

Derrière le rideau d’eau

• 30 mn aller-retour – 600 m
• Niveau facile
• Arrêt navette : Weeping Rock

Vue sur le Great White Throne depuis Weeping Rock

Riverside Walk

Balade très agréable et reposante longeant la Virgin River et menant jusqu’aux Narrows. Le sentier pavé est accessible à tous, y compris aux personnes handicapées. Cet atout majeur en fait la promenade la plus populaire du parc. Vous aurez l’occasion d’approcher les falaises à pic, de profiter de petites chutes d’eau ainsi que d’une riche flore (au printemps) et de croiser une multitude d’écureuils. Arrivés au bout du sentier, vous pourrez si vous le souhaitez continuer un peu la balade dans l’étroit canyon, les pieds dans la rivière, très rafraîchissant et amusant pour les enfants !

• 1h30 aller-retour – 3.2 km
• Niveau facile
• Arrêt navette : Temple of Sinawava

Sentier aménagé du Riverside Walk

Riverside Walk

Emerald Pools Trails

Ces randonnées, à combiner comme vous le souhaitez, permettent d’accéder à trois piscines naturelles (attention, baignade interdite !), Lower, Middle et Upper, et de profiter dans le même temps, et surtout, de magnifiques points de vues sur les non moins magnifiques Lady Mountain, Great White Throne et Red Arch Mountain.

Le bassin inférieur (Lower) est facilement accessible via un sentier pavé où peuvent circuler les enfants en bas âge, les poussettes et les fauteuils roulants avec assistance. Une fois arrivé à destination, vous pouvez faire demi-tour et revenir par le même chemin, ou bien continuer le sentier qui vous mènera jusqu’au bassin intermédiaire (le Lower et l’Upper formant une boucle).

• 1h00 aller-retour depuis Zion Lodge – 1.9 km
• Niveau facile
• Arrêt navette : Zion Lodge

Vue sur le canyon de Zion depuis le Lower Emerald Pool Trail

Le bassin intermédiaire (Middle) est un petit peu moins facile d’accès, avec quelques passages assez abrupts. En chemin, de jolis points de vue sur le bassin inférieur.

• 2h00 aller-retour depuis Zion Lodge – 3.2 km
• Niveau modéré
• Arrêt navette : Zion Lodge

Middle Emeral Pool Trail

Le bassin supérieur (Upper) est plus large que les autres et au printemps les chutes d’eau peuvent être impressionnantes (le point de départ du sentier est situé sur la boucle des bassins inférieur et intermédiaire). Le sentier est glissant et sableux.

• 3h00 aller-retour depuis Zion Lodge – 4.8 km
• Niveau modéré
• Arrêt navette : Zion Lodge

Upper Emeral Pool Trail

Kayenta Trail

Sentier offrant différents points de vue sur les Emerald Pools et donc particulièrement agréable au printemps. Il est d’ailleurs tout à fait possible de combiner les deux randonnées puisqu’elles communiquent entre elles.

• 2h00 aller-retour – 3.2 km
• Niveau modéré
• Arrêt navette : The Grotto

Watchman Trail

Le Watchman Trail surplombe toute la région de Springdale et offre ainsi des points de vues très différents de ceux de Angel’s Landing par exemple. Ce sentier ne demande pas une grande expérience de la randonnée et, même s’il n’est pas très difficile (et finalement assez court), il requiert une bonne condition physique car le sentier grimpe de manière régulière et certains passages sont assez abrupts. Le manque total d’ombre en fait la promenade idéale pour le matin ou pour la fin d’après-midi. Pensez tout de même à avoir avec vous de l’eau en quantité suffisante. En chemin, vous pourrez y découvrir diverses espèces d’arbustes persistants, de conifères, de petits cactus…

• 2h00 aller-retour – 4.3 km
• Niveau modéré
• Arrêt navette : Zion Canyon Visitor Center

Départ du Watchman Trail

Watchman Trail

Sand Bench Loop

En dehors des sentiers battus, cette randonnée en boucle assez éprouvante (150 mètres de dénivelé seulement mais une marche quasi permanente dans le sable mou) est quasi exclusivement fréquentée par les chevaux du ranch voisin. Une belle opportunité pour qui veut fuir la foule du canyon.

Vous y aurez notamment des vues somptueuses sur le canyon et sur les majestueux Patriarchs. Peut-être aurez-vous la chance d’y rencontrer des biches.

The Patriarchs

Biche en vadrouille

Végétation endémique

Superbe vue sur Zion Canyon

• 5h00 aller-retour – 12.2 km
• Niveau modéré
• Arrêt navette : Zion Lodge
• Possibilité de réduire la boucle (5.6km, environ 3h30) en démarrant la randonnée à l’arrêt Court of the Patriarchs

Angel’s Landing

Attention, randonnée fortement déconseillée aux jeunes enfants ainsi qu’aux personnes souffrant de vertige.
Ne pas emprunter ce sentier pendant l’orage, les risques de foudre étant omniprésents.

Angel’s Landing (le palier de l’ange… voilà qui laisse rêveur) est probablement l’une des plus belles et des plus emblématiques randonnées du parc de Zion. Bien que difficile (sentier étroit et raide, 300 mètres de dénivelé jusqu’au point de vue de Scout Lookout), elle reste faisable si vous êtes en bonne condition physique. La randonnée se termine sur une crête de 800 mètres très escarpée et surplombant un ravin (150 mètres de dénivelé) ; un système de chaînes a d’ailleurs été mis en place sur ce passage difficile et vertigineux.

Mais le challenge en vaut la peine, vous serez inévitablement récompensé de vos efforts par un spectacle époustouflant (à 1 763 m d’altitude) et une vue tout à fait incroyable sur la vallée. Que de splendeurs !

• 4h00 aller-retour – 8 km
• Niveau difficile
• Arrêt navette : The Grotto

Hidden Cayon Trail

Randonnée courte mais fortement déconseillée aux personnes souffrant de vertige. Ce sentier a l’avantage de proposer des points de vue (sur Angels Landing, Big Bend, Organ, Cable Mountain et Great White Throne) dont on ne peut pas profiter depuis les autres randonnées.

Quelques lacets assez raides, des passages délicats où il faut se tenir à des chaînes, des vues superbes et une tranquillité quasi absolue font de cette randonnée un véritable petit trésor.

• 3h00 aller-retour – 3.2 km
• Niveau difficile
• Arrêt navette : Weeping Rock

Juste une chaîne, à l’ancienne !

Tout en bas, le parking…

Observation Point

Randonnée longue, raide et jouissant de points de vues grandioses sur quasiment tous les plus beaux attraits du Canyon de Zion dont Angel’s Landing. A réserver aux randonneurs chevronnés.

• 5h00 aller-retour – 12.9 km
• Niveau difficile
• Arrêt navette : Weeping Rock

East Mesa Trail

Il est possible d’atteindre Observation Point via un autre accès, l’East Mesa Trail, plus facile et plus court, à condition toutefois de disposer d’un véhicule SUV. Il vous faut pour cela sortir de Zion National Park par l’est et la route UT 9. Une fois passée la cahute des rangers, continuez sur l’UT 9 sur 2.4 miles/3.8 km et tournez à gauche sur la North Folk County Road puis continuez tout droit sur 5.2 miles/8.3 km jusqu’au Ponderosa Ranch.

Depuis le ranch, une piste d’environ 3 miles/4.8 km, Twin Knolls Road puis Beaver Road, indique ensuite l’Observation Point. Attention, n’empruntez cette piste, assez cassante, que par temps sec. Au bout de la piste, vous pourrez vous garer au départ du sentier East Mesa Trail.

East Mesa Trail

L’East Mesa Trail offre en outre des vues fabuleuses sur Mystery Canyon.

Mystery Canyon

• 3h00 aller-retour – 11 km
• Niveau facile

The Narrows

Tout au bout du Riverside Walk, à l’extrémité nord du canyon de Zion, débute les Narrows, l’une des randonnées les plus célèbres au monde. Comme son nom l’indique, cette randonnée s’effectue dans un canyon étroit qui ne va qu’en se rétrécissant. Le sentier ? C’est la Virgin River elle même ! Il vous faudra donc marcher dans l’eau, jusqu’au genou…jusqu’à la taille… il vous faudra même parfois nager ! Si au début l’eau est calme et tiède, plus vous avancerez et plus l’eau sera froide et imprévisible (courants rapides).

Bien évidemment, il s’agit là d’une marche difficile, réservée aux randonneurs expérimentés. Il est indispensable de bien se renseigner au Visitor Center, au minimum un jour avant le départ, sur le niveaux des eaux (risques de crues soudaines) et être parfaitement équipé pour cette aventure unique : de très bonnes chaussures, sacs étanches afin de protéger son matériel, bâton, maillot de bain mais aussi des vêtements chauds supplémentaires, beaucoup d’eau et trousse de secours (des tarentules et des serpents peuvent venir vous rendre visite !), et de novembre à mai le port d’une combinaison de plongée est vitale.

Vous pouvez tout à fait ne faire qu’une toute petite partie de cette randonnée, mais si vous décidez de réaliser le parcours complet (soit 26 km), il vous faudra environ 12 heures, une nuit dans les gorges sera alors nécessaire et vous devrez demander un permis spécial afin de camper dans le canyon (il existe 12 campings sur le parcours, tous situés au-dessus du niveau des eaux).

• 4h00 aller-retour pour aller jusqu’à Orderville Canyon, afin d’avoir un bon aperçu de ce site unique
• 12h00 aller-retour pour l’aventure complète
• Niveau difficile
• Arrêt navette : Temple of Sinawava

The Narrows

The Narrows

Randonnées équestres

Canyon Trail Rides propose deux types de balades à cheval depuis le Zion Lodge :

Balade le long de la Virgin River

• Durée : 1h00 (matinée ou après-midi)
• Prix : 45 $ par personne
• Age minimum : 7 ans

Balade sur le Sand Bench Trail

• Durée : 3h00 (matinée ou après-midi)
• Prix : 90 $ par personne
• Age minimum : 10 ans

Sand Bench Trail à cheval

• Plus d’informations sur le site de Canyon Trail Rides

Zion Mountain Trail Rides propose une balade panoramique dans le parc d’une durée de 1h00.

Autres activités

Zion Human History Museum

Musée présentant diverses expositions permanentes sur les passés historique (culture amérindienne, exode mormone…) et géologique du parc ainsi que sur les liens étroits existants entre l’Homme et les paysages de Zion (importance de l’eau notamment).

A voir également, une vidéo d’une vingtaine de minutes sur le parc et quelques expositions temporaires : collections photographiques des rangers de Zion, objets préhistoriques, fossiles, expositions historiques (chômeurs venus travailler à Zion dans le cadre du plan Roosevelt du Civilian Conservation Corps dans les années 30)…

• Musée ouvert de mars à octobre de 10h00 à 17h00 et de 9h00 à 19h00 en été
• Arrêt navette : Zion Museum

Zion Canyon Giant Screen Theater

Si un après-midi pluvieux vous fait renoncer à la randonnée, profitez-en pour vous faire une séance ciné en 70mm ou en 3D, sur un écran géant (9 fois la taille d’un écran de cinéma traditionnel), l’occasion ou jamais de découvrir l’histoire du Canyon de Zion, des mythes et légendes amérindiennes aux explorations plus récentes des Narrows. Films hollywoodiens en soirées. Cinéma situé tout près de l’entrée sud du parc et du Visitor Center, ouvert tous les jours en saison de 11h00 à 20h00. Entrée 10 $, 8 $ pour les enfants et les seniors (bon de réduction de 1 $ à télécharger sur le site Internet du cinéma).

Activités organisées par les rangers

Le parc propose différents programmes gratuits (en anglais) aux canyons de Zion et de Kolob. La liste des activités hebdomadaires et les horaires sont consultables aux Visitors Centers : randonnées (jusqu’à 4 miles/6.4 km), discussions sur divers thèmes précis (à l’ombre !), diaporamas le soir dans les amphithéâtres des campings ou au Zion Lodge, visites guidées en navette (environ 2 heures).

Escalade

Zion est l’un des parcs les plus populaires des USA en matière d’escalade (second dans le classement, juste derrière Yosemite). Les immenses falaises de grès ne sont pas une mince affaire, il s’agit là d’un véritable challenge pour les passionnés. Si vous vous trouvez dans le parc en début de soirée, à hauteur de Temple of Sinawava, vous pourrez apercevoir au loin sur les immenses hauteurs verticales quelques sportifs émérites préparant leurs campements pour la nuit.

Vous n’aurez pas besoin de permis pour une journée d’escalade, en revanche, il vous en faudra un si vous prévoyez de dormir sur les falaises. Meilleurs moments pour l’escalade : de mars à mai et de septembre à début novembre.

Observer la faune et la flore

Zion est un véritable refuge pour animaux, abritant des centaines de mammifères, oiseaux, reptiles… Vous rencontrerez de nombreux écureuils le long de la Virgin River. Si vous avez de la chance, vous pourrez croiser lors de vos randonnées (plutôt en début et en fin de journée) des cerfs-mulets, des renards, des chauves-souris, … et si vous êtes vraiment très chanceux, des bighorn sheeps.

Bighorn sheeps à la sortie est du parc

Un écureuil prend son encas de l’après-midi tout près de la Virgin River

En ce qui concerne la flore de Zion, 900 espèces sont représentées dont plusieurs espèces de genévriers, de pins et d’érables, de cactus…

Kolob Canyons

Kolob Canyons, peut-être moins connu que Zion Canyon, n’en reste pas moins une visite magnifique, surtout au printemps avec sa flore abondante et ses cascades, et encore plus paisible (car un peu moins fréquenté).

Les visiteurs de passage pourront emprunter la superbe scenic drive, jolie route pittoresque longeant une ligne de crêtes et proposant ainsi de multiples arrêts et superbes points de vue, dont le Timber Creek Overlook (tout au bout de la route) d’où l’on peut admirer la Kolob Terrace, conseillé au crépuscule.

Scenic Road

Scenic Road

Scenic Road

Randonnées pédestres

Timber Creek

Petite ascension tranquille depuis l’aire de pique-nique de Kolob Canyons (tables à l’ombre). A l’arrivée, de magnifiques points de vue sur Timber Creek, Kolob Terrace et les Pine Valley Mountains à l’Ouest.

• 1 mile/1.6 km aller-retour
• Niveau facile

Middle Fork of Taylor Creek

Sympathique randonnée dans un cadre verdoyant et somptueux, particulièrement photogénique en automne. A cette saison, le contraste des red rocks et des feuillages colorés est saisissant.

Middle Fork of Taylor Creek

Middle Fork of Taylor Creek

Couleurs automnales

Le niveau est accessible, avec très peu de dénivelé (150 mètres environ). Vous passerez à gué plusieurs fois le ruisseau (attention, présence possible de serpents) et pourrez également découvrir des cabanes en rondins historiques, dont celle de Gustav O. Larson (1930).

Cabane de Gustav O. Larson

Le chemin aller se termine au niveau de la fameuse Double Arch Alcôve, splendide et très impressionnante. La couleur de la roche est incroyablement intense quand la lumière est réfléchie par la paroi d’en face (début d’après-midi).

Double Arch Alcôve

Cette randonnée donne un merveilleux aperçu des beautés de cette partie du parc de Zion.

• 3h30 aller-retour – 8.6 km
• Niveau modéré

Kolob Canyons est également particulièrement intéressant pour les randonneurs expérimentés qui pourront choisir parmi quelques sentiers non entretenus dans le wilderness de Kolob. Ces randonnées sont déconseillées en juillet et août, les températures atteignant facilement les 40° C. A noter également qu’un permis est obligatoire si vous décidez de camper en route.

North Fork of Taylor Creek Trail

Les principaux attraits de cette randonnée sont de sublimes couleurs ainsi que la découverte de l’arche de Pico Rosado.

• 12 km
• Niveau difficile

South Fork of Taylor Creek Trail

Mène à un canyon situé entre Paria Point and Beatty Point.

• 3.2 km
• Niveau difficile

Kolob Arch

Cette randonnée, dont le sentier est entretenu, mène à l’une des plus grandes arches du monde !
Comptez une journée complète pour faire l’aller-retour.

• 23 km
• Niveau difficile

NPS/Rendall Seely

Kolob Terrace

La route d’accès à ce secteur de Zion culmine à 2 450 mètres d’altitude et forme une véritable terrasse offrant une multitude de superbes points de vue sur les environs.

Vue depuis la Terrace Kolob Road

Terrace Kolob Road, un jour d’orage

Terrace Kolob Road

Depuis cette terrasse, il est possible de partir à l’aventure pour y découvrir l’un des secrets les mieux gardés de Zion, le célèbre Subway.

The Subway

Cette randonnée très technique est limitée à 80 personnes par jour et un système de loterie a donc été mis en place (avec inscription sur Internet plusieurs mois avant, 5 $). Si les 80 permis ne sont pas attribués par tirage au sort (demandes inférieures à 80), ces places sont alors disponibles aux Visitors Centers de Kolob et de Zion la veille du jour J (toutefois, en été et le week end, il est peu probable que vous puissiez obtenir un permis de cette façon).

• Plus d’informations sur le site officiel

The Subway est accessible via deux itinéraires : le Wildcat Canyon Trailhead et le Left Fork Trailhead. Ces deux randonnées sont évidemment ardues et réservées aux personnes expérimentées (sentiers raides et difficiles, parfois acrobatiques). Vous devrez grimper, escalader et marcher dans l’eau.

Sur le Wild Cat Trail, des notions de canyoning vous seront nécessaires car vous arriverez en amont du Subway, il faudra descendre une petite chute d’eau en rappel de quelques mètres de hauteur.

Des amateurs de canyoning

L’accès via Left Fork se fait quant à lui sans canyoning. Vous remonterez le lit de la rivière jusqu’au Subway. L’accès est toutefois rendu difficile par la présence de nombreux rochers, souvent humides et glissants à cause des algues et de troncs d’arbres. En outre, le sable mou n’aide pas à avancer.

La rivière

Chutes glissantes

La randonnée, les terrasses et les chutes d’eau sont en elles-mêmes merveilleuses mais au bout du chemin, un spectacle encore plus sublime vous attend : un tunnel creusé par des bassins naturels !

The Subway

Une fois sur le site, n’hésitez pas à remonter le « tube ». De magnifiques petites piscines naturelles jalonnent le chemin, qui permet d’accéder ensuite à une petite chute d’eau photogénique, point d’arrivée du Wild Cat Trail.

Les pools du Subway

Si vous êtes tenté par l’aventure et que le Wild Cat Trail vous rebute, nous vous encourageons à emprunter le Left Fork Trailhead et de marcher le plus possible dans la rivière. Cela réduit la distance pour accéder au Subway et c’est en général le chemin le plus facile d’accès.

• Selon votre niveau, comptez entre 7 et 11 heures de randonnée aller-retour
• Niveau difficile

Pratique

Prix d’entrée

• 35 $ par voiture, 30 $ par moto, pass valable 7 jours. Les personnes ne faisant que traverser le parc par la route doivent tout de même s’acquitter du péage.
• Le Pass America the Beautiful est accepté.
• Entrée gratuite pour tous les visiteurs le 25 août, date anniversaire de la fondation du National Park Service.

Visitor Center

Zion Canyon

Il est situé à l’entrée sud du parc et est ouvert tous les jours de 8h00 à 20h00 en haute saison (fermeture à 18h00 au printemps, 17h00 en hiver, fermé le 25 décembre). Vous y trouverez toute la documentation dont vous aurez besoin, notamment le très pratique journal du parc (gratuit) où toutes les randonnées sont clairement indiquées (carte fournie) et décrites (nombre de km, temps de parcours, difficulté…).

N’hésitez pas non plus à récupérer la documentation en français (gratuite). Un grand panneau lumineux informe en outre les visiteurs des conditions météorologiques ainsi que des heures de lever et coucher du soleil. Les randonneurs voulant s’essayer aux Narrows trouveront également toutes les informations dont ils auront besoin (matériel spécifique, niveau des eaux…).

Les rangers sont à votre disposition pour tous renseignements concernant la faune, la flore et la géologie. Le centre propose également une librairie richement fournie.

Kolob Canyons

Le Visitor Center est ouvert de 8h00 à 16h30 (17h00 au printemps et en été).

Services

Zion Canyon

Zion Canyon dispose d’une cafétéria et d’un restaurant (arrêt navette Zion Lodge).
Vous trouverez également dans le parc des aires de pique-nique avec eau potable et toilettes (arrêts navette : Visitor Center, Zion Lodge et The Grotto).

Kolob Canyons

Toilettes et eau potable au Visitor Center.
Tables de pique-nique et toilettes à Kolob Canyons Viewpoint, tout au bout de la Kolob Canyons Road.

Kolob Terrace

Tables de pique-nique à Lava Point Overlook.

Randonnée dans l’arrière pays

Dans les deux canyons (Zion et Kolob), des permis sont nécessaires afin de randonner et camper dans l’arrière pays (de 10 à 20 $ selon le nombre de personnes). Ces permis sont à demander au Visitor Center la veille ou le jour même de votre randonnée.

Documentation

• Site officiel du parc
• Plans du parc
• Site de l’Office de Tourisme de l’Utah
• 365 Days in Zion (blog photographique)

Hébergements

Zion Canyon

Hôtel

Zion Lodge

Arrêt navette : Zion Lodge
Etablissement géré par Xanterra, situé à l’intérieur du parc et ouvert toute l’année.
Lors de la réservation (ou de votre passage au Visitor Center), on vous fournira gratuitement un permis spécial (red permit) qui vous permettra de rejoindre l’hôtel en voiture car il est situé sur la portion de route interdite aux véhicules. Attention toutefois, il vous faudra malgré tout payer l’entrée du parc comme n’importe quel visiteur.
Réservation en ligne

Si vous souhaitez loger à l’extérieur du parc, la petite ville la plus proche et la mieux située est Springdale où l’offre hôtelière est relativement importante. Plus loin : Rockville, Virgin, La Verkin ou encore Hurricane.

Camping

Watchman Campground

Arrêt navette : Zion Canyon Visitor Center
Camping très agréablement situé le long de la Virgin River (tout près du Visitor Center à 400 mètres de l’entrée sud du parc), avec toilettes, eau courante, barbecue et tables de pique-nique.
Le camping propose 171 emplacements, dont 2 accessibles aux personnes handicapées et 7 emplacements pour les groupes (de 9 à 40 personnes, tentes uniquement).
Réservation conseillée de mars à octobre (jusqu’à 6 mois à l’avance), sinon le reste de l’année le camping fonctionne sur la base du premier arrivé-premier servi.
Réservation en ligne

South Campground

Arrêt navette : Zion Canyon Visitor Center
Camping situé à 800 mètres de l’entrée sud du parc, ouvert de mars à octobre, commodités identiques au Watchman Campground (mais sol en gravier), comprend 127 emplacements dont 3 accessibles aux personnes handicapées, fonctionne sur la base du premier arrivé-premier servi.

Kolob Canyons

Hôtel

Aucun hôtel dans ce secteur du parc, vous pourrez loger à proximité dans les petites villes alentours : Kanaraville, Cedar City, La Verkin…

Camping

Attention, pas de camping à Kolob Canyons, le plus près se trouve à Kannaraville. Vous trouverez également un KOA à Cedar City.

Kolob Terrace

Hôtel

Aucun hôtel dans ce secteur du parc, vous pourrez loger à proximité dans les petites villes alentours : Kanaraville, Cedar City, La Verkin…

Camping

Le camping le plus proche est celui de Lava Point, au nord, ouvert de juin à octobre et gratuit. Attention, seulement 6 emplacements, premier arrivé-premier servi.

Climat

• Orages fréquents en juillet et août.
• Il peut neiger dès le mois d’octobre et jusqu’en avril.
• En été, les nuits peuvent être fraîches.

Géologie

En arrivant à Zion Canyon depuis Bryce Canyon (par la route UT9), on est inévitablement frappé par les couleurs, les formes et surtout les rides de cette roche si particulière. La route se faufile à travers une multitude de tons orangés, rouges, ocres ou même blancs ; ces roches striées font parfois penser à un vieux visage ridé par le temps, à une peau plissée par un climat trop rigoureux.

Comment se sont formées toutes ces étonnantes falaises ?

Il y a 240 millions d’années, Zion était un bassin situé au niveau de la mer. Différentes couches de sédiments s’y sont empilées (sables, graviers… issus des montagnes alentours), entraînés par les fleuves. L’eau chargée en minéraux s’est alors lentement infiltrée dans les couches de sédiments qui se sont transformées en roche calcaire, le sable est devenu grès, l’oxyde de fer contenu dans les minéraux donnant à la roche une belle couleur rouge.

Ces larges épaisseurs géologiques ont ensuite été soulevées par les mouvements tectoniques, 3048 mètres plus haut que le niveau de la mer (là où elles avaient été déposées) pour devenir l’actuel plateau du Colorado. Ces couches, au nombre de neuf, sont appelées le Grand Staircase (littéralement le « grand escalier ») qui s’étire entre Bryce Canyon et le Grand Canyon. Puis, au fil du temps, les pluies ont formé des cours d’eau d’une grande force, qui eux-mêmes ont érodé la roche et creusé des canyons.

Ainsi, aujourd’hui, quand on se promène dans le canyon de Zion, on découvre alors un incroyable spectacle, ici nous sont exposées des millions d’années de l’histoire géologique de notre terre.

Histoire

De 6000 ans avant J.C. jusqu’au 5^ème siècle (période archaïque), seuls des peuplades nomades habitent la région, se nourrissant principalement de graines, de cueillette et de chasse. Certains de ces peuples se sédentarisent et commencent alors la culture du maïs ainsi que la construction de villages de type pueblos (habitats troglodytes).

Puis jusqu’à la fin 13^ème siècle (période formative), deux populations se partagent les lieux : les Virgin Anasazi (le long de la Virgin River) et les Parowan Fremont (plus en altitude, aux sources des rivières et des ruisseaux), toutes deux disparaîtront peu à peu à cause de la sécheresse et des violentes inondations.

Durant la période néo-archaïque, des tribus Païutes et Utes, principalement nomades, s’installent ensuite progressivement dans la région et développeront notamment l’utilisation de l’arc et de la flèche.

C’est aux Anasazi et aux Païutes que nous devons les pétroglyphes (gravés dans le grès) et pictogrammes (peints avec des pigments naturels) trouvés dans les grottes de Zion. Certains de ces pétroglyphes sont aujourd’hui exposés au Zion Human History Museum, d’autres encore peuvent être découverts en faisant une demande préalable auprès d’un ranger au Visitor Center (les sites de Petroglyph Canyon à Zion et de Cave Valley Pictographs à Kolob sont en effet fermés au grand public à cause du vandalisme).

Ranch Crawford à Zion Canyon aux alentours de 1910 (Creative Commons)

Les premiers explorateurs espagnols (des missionnaires franciscains) parviendront jusqu’à Zion en 1776 et seront ainsi les tous premiers blancs à traverser la région. En 1847, les mormons arrivent en Utah, dans le secteur du Grand Lac Salé. Ils viennent jusqu’au Kolob Canyon afin de faire paître le bétail, se ravitailler en bois et baptisent ainsi le canyon Kolob, terme mormon signifiant lieu céleste le plus proche de la résidence de Dieu.

Navettes touristiques devant le Zion Lodge en 1929 (Creative Commons)

En 1863, le fermier mormon Isaac Behunin s’installe au canyon de Zion, le désignant ainsi en référence au Sion de la Bible (lieu qui personnifie la présence et la bénédiction de Dieu). En 1871, une expédition cartographique arrive sur les lieux, menée par John Wesley Powell (qui a donné son nom au Lake Powell). Ce dernier nommera le canyon Mukuntuweap (collines sacrées), pensant qu’il s’agit là du nom qu’avaient donné les Païutes au canyon.

En 1909, le canyon de Mukuntuweap devient ainsi monument national mais il faudra encore attendre une dizaine d’années afin qu’il devienne accessible par la route. En 1918, le nom de Mukuntuweap n’étant pas assez populaire, le canyon est alors rebaptisé Zion National Monument. En 1920 on construit le Zion Lodge et en 1930, la Zion-Mount Carmel Highway est achevée, favorisant ainsi l’accroissement du tourisme.

Films tournés à Zion

Le nom de Robert Redford est directement associé à celui de Zion et plus généralement aux parcs nationaux du plateau du Colorado. Ardent défenseur de l’environnement il a toujours lutté pour la protection de cette superbe région.
Principalement tourné dans le parc national de Zion et l’ancienne communauté mormone de Grafton, le magnifique Butch Cassidy et le Kid (George Roy Hill, 1969 avec également Paul Newman), est un des films qui l’a propulsé sur le devant de la scène au début de sa carrière cinématographique. L’occasion pour nous de (re)voir les immenses falaises du canyon de la Virgin River. L’ancienne maison de Butch Cassidy se trouve en outre en Utah, à environ 4 miles / 6.5 km au sud de la bourgade de Circleville sur le route US 89, à environ 2 heures de route au nord de Zion.

Trois ans plus tard, l’acteur reviendra sur les lieux pour Jeremiah Johnson (Sydney Pollack, 1972), une vaste fresque socio-historique sur l’Ouest sauvage racontant l’histoire d’un soldat devenu trappeur.

Dans les films marquants, on pourrait citer également La Sanction (1975), de et avec Clint Eastwood où l’ont voit l’acteur gravir une falaise du parc au dessus du Zion Lodge (qui fait office de camp d’entrainement), randonner dans les Narrows de la Virgin River ou encore courir sur les roches plissées de la très belle route panoramique US 89 serpentant dans le parc.

Vidéo

A quelques miles de là

• Grafton Ghost Town
• Bryce Canyon National Park
• Valley of Fire
• Kanab
• Coral Pink Sand Dunes State Park