Aux confins du Texas, aux pieds des Chisos Mountains et à l’ouest de Big Bend NP, la petite bourgade de Terlingua, longtemps abandonnée, sort aujourd’hui de l’oubli. Cette ancienne ville minière renaît, compte désormais 78 habitants et voit se monter de petits commerces et entreprises destinés aux voyageurs, loin du tourisme de masse.
A Terlingua, l’ambiance y est douce et bohème, on s’installe ici en quête de simplicité pour fuir la grande ville et on y vient en vacances pour côtoyer un autre Ouest sauvage. En un mot, on s’y sent libre.
Situation, accès
Le secteur historique de Terlingua est situé à 10 miles/16 km à l’ouest de “Maverick Junction”, l’entrée ouest de Big Bend National Park.
La bourgade s’étend aujourd’hui tout autour du carrefour des routes TX-118 (qui mène à Big Bend) et FM-170-West (qui rejoint Lajitas).
Temps de visite
Vous pouvez simplement vous balader et faire une pause déjeuner à Terlingua avant d’entrer à Big Bend ou en sortant du parc et en profiter pour réaliser quelques photos.
On vous conseille toutefois d’y passer une nuit dans un logement insolite afin de bien profiter de l’ambiance bohème des lieux.
Que faire à Terlingua ?
Terlingua Ghost Town
Le nom de “Terlingua” prendrait son origine dans “Tres langues” (signifiant “trois langues” en espagnol).
En 1888, un certain Jack Dawson découvre du cinabre (un minerai permettant la fabrication du mercure) dans la région mais l’extraction ne démarre à grande échelle qu’en 1899, avec l’arrivée de Howard Everett Perry (1858-1944), éminent homme d’affaires de Cleveland et de Chicago. Perry gagne un jour au poker un terrain dans le désert texan. Devant l’empressement de certains investisseurs qui semblent vouloir lui racheter à tout prix sa terre en friches, il comprend rapidement qu’elle a de la valeur. Il apprend alors que ses terres sont riches en cinabre et fonde immédiatement une compagnie minière, la Chisos Mining Company.
En 1903, la production de mercure de Terlingua représente 20% du mercure de tout le pays et fait vivre près de 3000 habitants. Trois ans plus tard, Perry se fait construire un “manoir” de deux étages inspiré de l’architecture mauresque qui comprend neuf élégantes arches et un porche de 300 mètres. À l’intérieur on compte pas moins de neuf chambres et une cave à vin, la seule et unique de la région… L’homme sait vivre ! Perry ouvre également un hôtel, un bureau de poste, l’église catholique de Santa Inez, une usine de fabrication de glace, une confiserie au doux nom d’Oasis, un théâtre, un service téléphonique (uniquement pour son entreprise !) et fait venir un médecin.
Toutefois, Perry a un éthique de brigand et n’a que peu d’égards pour ses mineurs qu’il exploite 7 jours sur 7, et dont il met quotidiennement la vie en jeu en les envoyant dans des mines surchauffées ne disposant d’aucune aération et en rationnant drastiquement l’eau… ce qui lui vaudra de nombreux problèmes. L’homme d’affaire est respecté par les mineurs mexicains car il leur fournit du travail et un logement (dans des taudis), mais il n’est pas aimé. En outre, lasse de cette vie au milieu de nulle part dans la poussière, Madame Perry quitte le domicile conjugal pour la Nouvelle Angleterre, elle ne reviendra jamais ! Après de multiples déboires financiers, Perry est rattrapé par ses créanciers et sa société minière est mise en faillite en 1942. Il décède en 1944 dans un train alors qu’il part en vacances en Floride.
La compagnie minière passe de main en main et Terlingua est finalement complètement abandonnée.
Rex Ivey, une véritable légende locale désormais (une rue porte son nom à Terlingua) rachète les lieux qui appartiennent désormais à son fils, Bill. Ce dernier entreprend la rénovation de la Perry Mansion en 2015. Le manoir, devenu hôtel (plutôt luxueux), est désormais ouvert au public !
De l’ancienne ville minière subsiste aujourd’hui un district historique, la ghost town, abritant quelques vestiges de maisons de mineurs abandonnées, un cimetière, l’église Santa Inez en rénovation, un trading post toujours en activité, quelques ruines éparses et bâtiments délabrés au cœur d’une végétation rare et sèche, des puits de mine recouverts de poussière amenée par le vent du désert. La ville fantôme est une sorte de musée bien vivant à ciel ouvert.
Aujourd’hui, certains de ces vestiges sont rénovés en maison d’habitation ou en chambres d’hôtes.
Le cimetière
Avec en arrière plan les paysages sublimes des Chisos Mountains et du parc national de Big Bend, ce lieu de mémoire remontant au tout début des années 1900 (la première tombe date de 1903) encourage aujourd’hui à la mélancolie et pousse à la déambulation silencieuse.
Les tombes des anciens mineurs, majoritairement mexicains, semblent un brin romanesques et spectrales. Érodées par le temps et blanchies par le soleil cuisant, elles sont aujourd’hui abandonnées.
D’autres sépultures plus récentes sont aux couleurs du Mexique, tout proche, sur l’autre rive du Rio Grande. Elles semblent rayonner.
Ici, chaque année le 2 novembre, on célèbre le Día de los Muertos et on rend hommage aux défunts via quelques offrandes symboliques, des objets quotidiens ou de petits et précieux trésors familiaux… Ces tombes acidulées et joyeuses sont elles aussi le second souffle de vie de Terlingua.
Le Starlight Theatre
L’ancienne salle de cinéma des années 1930, entièrement restaurée, abrite aujourd’hui ce restaurant et saloon. Il y fait bon vivre en soirée, sur fond de musique folk et country. La carte, abordable, est des plus attrayantes et on peut notamment y déguster le fameux chili sin carne de Terlingua.
Ne loupez pas la chèvre empaillée au fond de la salle, c’est l’ancienne maire de Lajitas, la bourgade voisine !
Terlingua Trading Company
General Store voisin du Starlight Theatre, bien achalandé et vraiment très sympa si vous souhaitez ramener quelques souvenirs du coin (artisanat, vêtements, alimentation…).
La boutique est installée dans l’ancien bâtiment de la Chisos Mining Company, racheté par Rex Ivey et appartenant désormais à son fils Bill.
C’est sous le porche de ce trading post que se retrouvent en journée les locaux et les touristes pour discuter et, dès le coucher du soleil, chanter autour d’un feu en attendant la nuit et en jouant de la guitare. Ici, tout se passe, on vous y accueillera comme des amis.
La Posada Milagro
Si vous ne savez pas où prendre votre breakfast, c’est ici qu’il faut vous rendre. Jolie ambiance mexicaine, personnel sympathique et carte alléchante. Et un petit déjeuner cuisiné avec amour, face aux paysages de Big Bend, ça ne se refuse pas !
Esprit bohème
Ne nous y trompons pas, Terlingua est devenue une destination touristique… mais jusqu’ici à visage humain. Espérons qu’à l’avenir, ce village et ce désert si fascinant, véritable havre de paix, ne soient pas détruits… par la construction !
En raison de sa proximité avec le parc national de Big Bend et de sa position géographique reculée attirant les artistes et les voyageurs en quête de solitude, de liberté ou de sens, la bourgade est tout à la fois hippie et branchée, il y fait bon vivre et se balader à l’aurore ou au crépuscule, au milieu des sculptures oniriques, des œuvres d’art insolites et des cactus déguisés.
Cet atmosphère un peu idyllique, palpable, fait, disons-le, du bien à l’âme. L’ancien et le nouveau se côtoient, ainsi que les marginaux et les jeunes entrepreneurs militants pour l’environnement, les sportifs en vacances et les quelques touristes assez courageux pour rejoindre ce coin perdu du Texas.
Terlingua, capitale du chili
Depuis 1967 Terlingua organise chaque année le premier week-end de novembre le célèbre Chili Cook Off, championnat international du chili. Les festivités débutent dès la fin octobre où pas moins de 10 000 cuisiniers venus du monde entier viennent s’affronter lors des éliminations.
A la fin des années 1970, le Cook Off a parrainé un concours mexicain d’escalades de clôtures ! L’idée était de dénoncer et se moquer du gouvernement américain dont les plans étaient de fortifier et grillager la clôture frontalière entre El Paso au Texas et Ciudad Juárez au Mexique ainsi qu’entre San Ysidro en Californie et Tijuana au Mexique. Des ouvriers mexicains sans papiers ont érigé la clôture utilisée pour l’évènement et ont par la suite travaillé chaque année pour le Cook Off, payés 5$ par jour et nourris, logés.
Ici, aux confins du Texas, ne prononcez surtout pas les mots “con carne” car à Terlingua le chili se mange traditionnellement sans viande. Objectivement, ce chili “juste avec des haricots rouges” est succulentissime, n’hésitez pas une seule seconde à y goûter ! Le voici d’ailleurs avec son petit supplément d’oignons et de cheddar.
Big Bend National Park
Terlingua n’étant qu’à 10 miles/16 km de l’entrée ouest (Maverick Junction) de Big Bend, la bourgade est un bon point chute (et d’ailleurs le seul !) pour tous ceux qui voudraient visiter le parc sur plusieurs jours sans devoir réserver au lodge à l’intérieur du parc. Attention toutefois, car Big Bend est immense et les départs de randonnées se trouvent souvent à plus d’une heure de route.
Vous trouverez à Terlingua de quoi bien occuper vos journées passées à Big Bend : canoë et rafting sur le Rio Grande, location de VTT ou de jeeps, matériel de camping et de randonnée…
Lajitas
En espagnol, Lajitas signifie “petits rochers plats” (référence aux strates de calcaire des formations géologiques alentour). Il s’agissait au 19ème siècle d’un point de passage stratégique entre le Texas et le Mexique, via le fleuve Rio Grande. Dans les années 1880, après la déportation des indiens dans les réserves, Lajitas est devenu une plateforme commerciale grâce à la découverte du cinabre. En 1912, la petite ville bien développée abritait un magasin, une église, une école avec une cinquantaine d’enfants ainsi qu’un service de douane.
Située à moins d’un quart d’heure de route à l’ouest de Terlingua, aujourd’hui Lajitas n’est plus une ville ! Son isolement, sa trop faible population et son manque d’aménagements urbains font qu’elle ne peut pas se constituer en municipalité.
Lajitas s’est métamorphosée au milieu des années 2010 en golf resort construit en lieu et place de la ghost town abandonnée et d’anciens vestiges cinématographiques, le Contrabando Movie Set.
Durant des décennies, le site est resté “dans son jus” : quelques bâtisses en bois, un trading-post, et des ruines hantées par les fantômes des cowboys hollywoodiens. Après une inondation, une partie des décors a été déplacée à la fin des années 2010, un peu plus loin à l’ouest sur la route 170 . Désormais Lajitas est un complexe haut de gamme ultra aseptisé, mais pas désagréable en soit.
Le maire de Lajitas est… une chèvre alcoolique, Clay Henry, IIIème du nom, qui à l’instar de son ancêtre a la particularité de boire de la bière, même s’il se dit ici où là que Clay serait sobre depuis 2010. Le pauvre animal ne semblerait ni maltraité, ni malade mais lui et sa compagne Annabelle sont exposés dans une cage ombragée sur le bord de la route… ce qui fait malgré tout mal au cœur, d’autant plus qu’ici le climat n’est pas tendre.
Selon la légende locale, l’aïeul de Clay pouvait boire quotidiennement jusqu’à 40 litres de Lone Star (la plus célèbre des bières texanes). On ose espérer qu’il ne s’agit bien que d’une légende. Après sa mort, il été empaillé afin d’être exposé au fond de la salle du saloon du Starlight Theatre de Terlingua. Bienvenue au Texas !
Pratique
- Terlingua est en accès libre.
- Attention quand vous marchez dans les cailloux et les herbes folles, vous êtes ici dans le territoire des serpents, et notamment des serpents à sonnette. Soyez vigilants !
Où loger à Terlingua ?
Depuis le milieu des années 2010, les hôtels ont poussé comme des petits champignons à Terlingua. Il vous faudra toutefois réserver, d’autant plus si vous sélectionnez un hébergement original (dont le fonctionnement est parfois entièrement dématérialisé – en clair, il n’y a personne sur place pour vous accueillir).
Hôtels
Vous y trouverez bon nombre d’établissements sortant de l’ordinaire (tipi, bulle, airstream vintage, tentes-lotus…), des Bed & Breakfasts, des guest houses, des établissements haut de gamme, des logements en cabins, du glamping (camping glamour)… mais attention les tarifs peuvent s’envoler jusqu’à la stratosphère ! Voir sur Booking.
Camping
Que vous soyez en RV ou sous tente, là encore les offres ne manquent pas. A réserver avant votre départ.
Climat
Ici le climat est subtropical, semi-aride et humide. En été, les températures sont en outre accablantes et suffocantes. Préférez la période entre novembre et avril pour visiter la région.
Températures et précipitations à Terlingua
| Mois | °C max | °C min | Pluie (mm) |
|---|---|---|---|
| Janvier | 20.6 | 0.6 | 9.91 |
| Février | 23.3 | 3.3 | 7.11 |
| Mars | 27.8 | 7.2 | 6.10 |
| Avril | 32.8 | 12.2 | 10.92 |
| Mai | 36.7 | 17.8 | 23.37 |
| Juin | 38.9 | 22.2 | 39.12 |
| Juillet | 38.3 | 23.3 | 59.94 |
| Août | 37.2 | 22.8 | 35.31 |
| Septembre | 35.0 | 19.4 | 36.83 |
| Octobre | 31.1 | 13.3 | 34.54 |
| Novembre | 25.6 | 6.1 | 7.11 |
| Décembre | 20.6 | 0.6 | 5.84 |
Films tournés ici
Citons Paris Texas de Wim Wenders en 1984, la série western The Streets of Laredo en 1995, Boyhood en 2004 ou encore la docu-série de true-crime Badlands, Texas en 2015 (sur National Geographic USA et Prime USA).
À visiter dans les environs
- Photos : Arnaud, Bruno, Isa, Véro
Autant on a beaucoup aimé nos 4 nuits passées au Lajitas Resort (« un complexe haut de gamme ultra aseptisé, mais pas désagréable en soit » ! alors que vous avez des chambres de grand confort, une piscine magnifique, le plus beau golf du Texas, un bon restaurant et un décor vraiment sympa qui rappelle une ville western, bref un endroit formidable, j’ai du mal à comprendre votre « pas désagréable en soit »), autant on trouve aucun intérêt à séjourner à Terlingua à part une petite visite de curiosité et venir y diner le soir, l’ensemble est vraiment moche.
Bonjour Bruno. C’est comme tout le reste, ça dépend vraiment des attentes de chacun. En termes d’offres hôtelières, à titre personnel, je ne cherche pas ce type de confort avec piscine, golf, boutiques, etc… Je ne dis pas que ce n’est pas bien, et quand j’écris « pas désagréable en soit », c’est qu’en effet, je ne trouve pas cela désagréable. C’est joli, accueillant et on y trouve vraiment tout pour contenter le touriste… mais j’ai préféré mes deux nuits à Terlingua en airstream vintage, à regarder les étoiles avec en arrière fond les guitares des campeurs voisins qui se faisaient griller des marshmallows au coin du feu. J’aime bien aussi de temps en temps les choses un peu plus sophistiquées, mais quitte à se retrouver au fin fond du Texas, je préfère l’ambiance de Terlingua à celle de Lajitas. Mon intention n’est pas de dénigrer Lajitas qui par ailleurs est un bel endroit.