Big Sur

Big Sur est l’un des paysages côtiers les plus spectaculaires du monde, et sans doute le plus beau tronçon de la Pacific Coast Highway. Sur 90 miles/144 km entre Carmel au nord et San Simeon au sud, les Santa Lucia Mountains plongent directement dans l’océan Pacifique en falaises vertigineuses, sans transition, sans plaine côtière, sans ville. La route serpente entre le vide et l’eau, suspendue parfois à plusieurs centaines de mètres au-dessus des vagues, traversant des forêts de séquoias côtiers millénaires, des criques inaccessibles et des parcs naturels d’une beauté absolue.

Big Sur, c’est aussi une histoire, celle d’une génération d’artistes, d’écrivains et de marginaux qui ont fait de cette côte inaccessible leur sanctuaire. Henry Miller y a vécu et écrit pendant vingt ans. Jack Kerouac y a cherché la solitude et la folie. Rita Hayworth et Orson Welles y ont acheté un cabanon. La Beat Generation y a trouvé un refuge. Big Sur n’est pas seulement un lieu, c’est un état d’esprit, le symbole californien de la liberté absolue face à l’océan.

Ce guide couvre tout ce qu’il faut savoir pour préparer votre visite : accès, temps nécessaire, toutes les étapes du nord au sud, hébergements, infos pratiques et meilleures périodes.

Comment accéder à Big Sur ?

Big Sur est localisée sur la côte Pacifique californienne, à 140 miles/220 km au sud de San Francisco et à 340 miles/540 km au nord de Los Angeles. Le secteur s’étend sur environ 90 miles/144 km le long de la Highway 1.

Depuis le nord – Carmel / San Francisco

Depuis Carmel-by-the-Sea, Big Sur débute immédiatement au sud. Garrapata State Park se trouve à moins de 30 minutes de route. Carmel est l’entrée naturelle et le point de départ recommandé pour parcourir Big Sur du nord au sud.

Depuis San Francisco, comptez 3h à 3h30 par la Highway 1 en longeant la côte via Santa Cruz et Monterey, le trajet le plus panoramique. Par l’autoroute US-101 puis la Hwy 1 à partir de Carmel, comptez 2h30.

Depuis l’aéroport de San Francisco (SFO), comptez 3h à 3h30 jusqu’à l’entrée nord de Big Sur.

Depuis le sud – San Simeon / Los Angeles

Depuis San Simeon (Hearst Castle, Elephant Seals), Big Sur s’étend immédiatement au nord. Piedras Blancas se trouve à quelques miles seulement.

Depuis Los Angeles, comptez 5h à 5h30 par la Highway 1 via Malibu et Santa Barbara, trajet panoramique mais long. Par l’US-101 jusqu’à San Luis Obispo puis la Hwy 1 vers le nord, comptez 4h à 4h30.

Route 101 : l’itinéraire alternatif en cas de fermeture

La Highway 1 dans Big Sur est l’une des routes les plus fragiles des États-Unis. Les glissements de terrain, incendies et dommages causés par les tempêtes hivernales provoquent des fermetures régulières, parfois plusieurs mois d’affilée. Avant tout départ, vérifiez impérativement l’état de la route sur le site du California Department of Transportation (Caltrans).

En cas de fermeture, l’itinéraire alternatif passe par l’US-101 dans les terres, avec une sortie vers la Hwy 1 au nord (Carmel) ou au sud (San Luis Obispo) selon le tronçon fermé. Cela allonge le trajet de 1h à 1h30 mais permet de contourner la majorité des fermetures. Plusieurs fermetures majeures ont affecté la route ces dernières années, dont celle de 2017 (glissement de terrain de Mud Creek, 14 mois de fermeture totale) et plusieurs fermetures partielles depuis.

Pacific Coast Highway : état actuel, risques de fermeture et itinéraires alternatifs

Combien de temps faut-il pour visiter Big Sur ?

La réponse dépend de ce que vous venez chercher : le paysage depuis la route ou une immersion complète dans les parcs et les randonnées.

En une journée : C’est le minimum absolu pour traverser Big Sur du nord au sud (ou l’inverse) avec des arrêts aux étapes incontournables : Bixby Creek Bridge, McWay Falls, Pfeiffer Beach, un déjeuner au Nepenthe. Prévoyez une journée entière. Ne sous-estimez pas la durée de conduite entre les arrêts, la route est sinueuse et les kilomètres prennent deux à trois fois plus de temps qu’en conditions normales. Une journée ne suffit pas pour randonner dans les parcs.

En 2 à 3 jours : La durée idéale pour profiter pleinement de Big Sur. Vous pourrez randonner dans Pfeiffer Big Sur State Park (Pfeiffer Falls Trail, Valley View Trail), explorer Andrew Molera State Park jusqu’à la plage, visiter le Point Sur Lighthouse en visite guidée, assister au coucher du soleil depuis Pfeiffer Beach et prendre le temps de vous arrêter à chaque point de vue sans vous précipiter. Prévoyez une nuit sur place, les hébergements sont rares et chers, réservez plusieurs mois à l’avance.

En road trip complet : Si vous parcourez la Pacific Coast Highway dans son intégralité, Big Sur s’intègre naturellement dans un itinéraire de 5 à 7 jours entre San Francisco et Los Angeles. Dans ce cadre, 2 nuits à Big Sur ou dans ses environs immédiats (Carmel, San Simeon) permettent de combiner la traversée panoramique et quelques randonnées sans se précipiter.

Que voir et faire à Big Sur ?

Toutes les étapes sont présentées dans le sens nord → sud, de Carmel à San Simeon — le sens de parcours recommandé sur la Pacific Coast Highway.

Garrapata State Park

Premier arrêt au sud de Carmel, le Garrapata State Park est souvent ignoré des visiteurs pressés qui foncent vers Bixby Bridge, à tort. Ce parc offre 2 miles/3,2 km de plage sauvage, une végétation côtière luxuriante et l’un des meilleurs spots d’observation de la faune marine de toute la côte : lions de mer, phoques, loutres et baleines grises en migration (décembre-mars). Plusieurs sentiers courts permettent de rejoindre les falaises et les criques depuis la Highway 1. Les accès sont peu signalés, cherchez les petits parkings en bord de route.

• Accès gratuit
• Site officiel

Bixby Creek Bridge

Le Bixby Creek Bridge est l’image la plus emblématique de Big Sur, et l’un des ponts les plus photographiés des États-Unis. Construit entre 1931 et 1932 par des équipes de forçats du comté de Monterey (qui réduisaient ainsi leur peine de prison), cet arc de béton de 218 mètres de longueur enjambe une gorge à 79 mètres de hauteur avec l’océan Pacifique en arrière-plan. À l’époque de sa construction, c’était l’un des plus grands ponts à arc en béton non armé du monde.

Deux points de vue s’offrent à vous. Le parking nord (sur votre droite en venant de Carmel) est le plus classique. Il offre la vue frontale sur le pont avec la côte en arrière-plan, la photo que vous avez vue mille fois. Le promontoire sud (parking à 200 mètres après le pont) donne une perspective différente, légèrement en contre-plongée, avec les falaises en premier plan. Arrivez tôt le matin pour éviter les files de photographes en haute saison.

Pour les aventuriers, la Old Coast Road – une piste non revêtue d’une dizaine de miles – part juste au nord du pont et rejoint Andrew Molera State Park en passant par les forêts des montagnes de Santa Lucia. C’est l’ancien tracé de la route emprunté par les pionniers avant la construction du pont. SUV conseillé, quelques passages sont difficiles.

Hurricane Point & Little Sur River Overlook

À 1,2 miles/1,9 km au sud du Bixby Creek Bridge, Hurricane Point est un belvédère ouvert sur l’océan, balayé par les vents, son nom n’est pas usurpé. La vue plongeante sur les falaises et le Pacifique y est particulièrement dramatique par temps nuageux ou lors des tempêtes d’hiver.

À 2,6 miles/4,1 km au sud de Hurricane Point, le Little Sur River Overlook offre une vue différente. Le point de vue plonge sur l’embouchure de la rivière Little Sur qui se jette dans l’océan, avec un paysage plus doux et plus verdoyant que les falaises abruptes des étapes précédentes.

Ces deux arrêts ne prennent que quelques minutes chacun et jalonnent naturellement la route entre Bixby Bridge et Point Sur.

Point Sur State Historic Park & Lighthouse

Ce rocher volcanique de 361 mètres de haut surgit de l’océan comme un îlot échoué sur la côte. On le repère de loin depuis la route. Sur son sommet trône un phare en fonctionnement continu depuis le 1er août 1889, construit après le naufrage de l’USS Ventura en 1875. Pendant la Guerre froide, le site a également servi de station d’écoute pour surveiller les mouvements des sous-marins soviétiques en Pacifique.

Le phare et le parc qui l’entoure sont ouverts exclusivement en visite guidée de 3 heures, animée par des docents bénévoles. Comptez 1 mile/1,6 km aller-retour avec 90 mètres de dénivelé. Pour les amateurs de frissons, des visites nocturnes les nuits de pleine lune sont proposées. Une expérience unique sur ce promontoire balayé par les vents, avec les lumières du phare et l’océan en contrebas. Arrivez 30 minutes avant – premier arrivé, premier servi.

Andrew Molera State Park

Le Andrew Molera State Park est le plus grand parc d’État de Big Sur avec ses 4 800 hectares. Traversé par la rivière Big Sur, il offre un réseau de sentiers accessibles à tous les niveaux, des balades faciles en bord de rivière jusqu’aux crêtes panoramiques des Santa Lucia Mountains.

Le Beach Trail (3,2 km aller-retour, facile) rejoint une plage sauvage au débouché de la rivière Big Sur dans l’océan, l’une des plus belles plages isolées du secteur, sans foule, sans parking sur place. Le Ridge Trail et le Panorama Trail (combinaison de 13 km, intermédiaire) montent vers les crêtes et offrent des vues extraordinaires sur l’ensemble du littoral de Big Sur. Des promenades à cheval sont également proposées en saison.

• Parc ouvert 30 minutes avant l’aurore jusqu’à 30 minutes après le crépuscule
• Parking : 10$
• Camping d’une vingtaine d’emplacements en système premier arrivé, premier servi
• Site officiel

Pfeiffer Big Sur State Park

Pfeiffer Big Sur State Park est le parc le plus populaire et le plus complet de Big Sur, surnommé le « mini-Yosemite » pour la beauté de ses forêts de séquoias côtiers, de chênes, de saules et de peupliers qui contrastent avec l’aridité de la côte environnante. C’est ici que se concentre l’essentiel de l’infrastructure d’hébergement et de randonnée du secteur.

Les randonnées incontournables : le Valley View Trail (boucle de 3 km, facile, vue panoramique sur la vallée de Big Sur et l’océan), le Pfeiffer Falls Trail (2,4 km aller-retour, facile, mène à une cascade de 18 mètres dans un cadre de fougères géantes et de séquoias – magnifique au printemps après les pluies) et le Pine Ridge Trail pour les randonneurs aguerris qui souhaitent s’enfoncer dans les Santa Lucia Mountains.

À l’intérieur du parc, le Big Sur Lodge (61 chambres, café, épicerie, wifi) est l’hébergement le plus emblématique du secteur. Réservez plusieurs mois à l’avance.

• Parc ouvert 30 minutes avant l’aurore jusqu’à 30 minutes après le crépuscule
• Parking : 10$
• Camping : 204 emplacements, réservation jusqu’à 7 mois à l’avance sur ReserveCalifornia
• Site officiel

Pfeiffer Beach

Pfeiffer Beach est l’une des plages les plus singulières de Californie, et l’une des plus difficiles à trouver. Après avoir dépassé l’entrée du Pfeiffer Big Sur State Park et du Big Sur Lodge, ralentissez et tournez à droite sur Sycamore Canyon Road. La route n’est pas signalée, cherchez un panneau jaune indiquant « Narrow Road — No RVs ». Le chemin est étroit et les camping-cars y sont interdits.

Ce qui rend Pfeiffer Beach unique : son sable violet. La teinte est due à la présence de manganèse charrié depuis les falaises environnantes par le ruissellement. Par temps ensoleillé, le sable prend des reflets violets et mauves absolument irréels. L’autre merveille est son arche naturelle creusée dans les rochers par l’érosion océanique : au crépuscule, les derniers rayons du soleil se glissent à travers l’arche et illuminent les vagues en teintes dorées et violettes, l’une des expériences visuelles les plus saisissantes de toute la côte californienne. Arrivez au moins une heure avant le coucher du soleil pour trouver une place.

• Plage ouverte tous les jours de 9h à 20h
• Parking : 10$
• Camping interdit

Nepenthe Restaurant

Nepenthe est davantage qu’un restaurant. C’est une institution de Big Sur, un lieu de pèlerinage pour tous ceux qui ont fait de cette côte leur mythe personnel. Son histoire commence en 1944, quand Rita Hayworth et Orson Welles achètent un romantique cabanon sur ce promontoire vertigineux dominant l’océan, rêvant d’y fuir Hollywood. Ils n’y reviennent jamais.

En 1947, Bill et Lolly Fassett rachètent le cabanon et font appel à Rowan Maiden, un élève de Frank Lloyd Wright, pour concevoir un pavillon à ciel ouvert en pierre et en bois de séquoias, moderne, naturel, bohème, ancré dans la falaise comme s’il en était issu. Nepenthe – du grec népenthès, la substance qui fait oublier la douleur et la tristesse – devient rapidement le rendez-vous de toute une génération d’artistes, d’écrivains et de voyageurs en quête d’absolu : Henry Miller, Jack Kerouac, Joan Baez, Ansel Adams. Richard Burton et Elizabeth Taylor y ont tourné une scène du film Le Chevalier des Sables en 1963.

Aujourd’hui géré par les descendants des Fassett, Nepenthe est toujours le meilleur endroit de Big Sur pour déjeuner ou dîner en terrasse, à 244 mètres au-dessus du Pacifique, avec une vue à couper le souffle. Le Café Kevah, au niveau inférieur, propose des formules déjeuner plus accessibles avec la même vue imprenable.

• Adresse : 48510 Highway One, Big Sur, CA 93920
• Ouvert tous les jours de 11h30 à 22h00 – réservation conseillée
• Site officiel

Julia Pfeiffer Burns State Park & McWay Falls

À 12 miles/19 km au sud de Pfeiffer Big Sur State Park, le Julia Pfeiffer Burns State Park abrite l’une des images les plus iconiques de Big Sur, et l’une des plus reproduites de toute la Californie : les McWay Falls.

Cette cascade de 24 mètres est l’une des rares au monde à tomber directement sur une plage depuis des falaises de granit, une tidefalls, dans le jargon des géologues. Le point de vue est accessible depuis le parking par un sentier ombragé de 0,8 km (facile, 15 minutes aller-retour). L’accès à la plage est interdit afin de préserver cet écosystème fragile — vous observerez la cascade depuis le belvédère en surplomb, ce qui offre la perspective la plus spectaculaire. La lumière est particulièrement belle en milieu de matinée quand le soleil éclaire directement la cascade et le sable blanc de la crique.

La partie haute du parc, accessible par un sentier plus engagé, offre une vue panoramique exceptionnelle sur des kilomètres de littoral accidenté, l’une des plus larges perspectives sur Big Sur depuis la route. En décembre et janvier, c’est l’un des meilleurs points d’observation des baleines grises en migration vers le sud. En mars et avril, elles remontent vers le nord. Là encore un spectacle remarquable.

• Parc ouvert 30 minutes avant l’aurore jusqu’à 30 minutes après le crépuscule
• Parking : 10$
• 2 emplacements de camping sur réservation (jusqu’à 7 mois à l’avance) sur ReserveCalifornia
• Site officiel

Big Creek Cove Bridge

À 8 miles/12,8 km au sud de Julia Pfeiffer Burns State Park, le Big Creek Cove Bridge est l’un des cinq grands ponts de Big Sur, moins connu que Bixby Bridge, mais tout aussi spectaculaire dans son contexte. Le pont enjambe une crique profonde avec l’océan en arrière-plan, un beau point de vue depuis le petit parking en bord de route. L’accès à la crique en contrebas n’est pas aménagé.

Sand Dollar Beach

Sand Dollar Beach est la plus grande plage de sable blanc de Big Sur et l’une des plus belles du secteur. Un croissant de sable fin abrité du vent par les collines verdoyantes, avec une vue dégagée sur le Pacifique. Elle doit son nom aux oursins plats (Echinarachnius parma) – appelés sand dollars en anglais – que l’on trouve sur le site : des disques calcaires ornés d’une fleur à cinq pétales, particulièrement photogéniques. La plage est également un spot reconnu pour le surf, avec des vagues régulières et peu de monde comparé aux plages du nord.

L’accès se fait depuis la Highway 1 (à hauteur du Plaskett Creek Campground) via un escalier en bois de 0,7 mile/1,1 km avec 45 mètres de dénivelé.

• Plage ouverte tous les jours de 9h à 20h
• Camping interdit sur la plage. Les campings de Kirk Creek, Plaskett Creek, Ponderosa et Nacimiento incluent l’accès à Sand Dollar Beach

Piedras Blancas Elephant Seals Rookery

À 4,5 miles/7,2 km au nord de San Simeon, la Piedras Blancas Elephant Seals Rookery est l’un des spectacles naturels les plus saisissants de toute la côte californienne. Une colonie permanente d’éléphants de mer du Nord (Mirounga angustirostris) a élu domicile sur cette plage depuis le début des années 1990. Ils y reviennent plusieurs fois par an pour la mue, la reproduction, les naissances et le repos entre deux plongées en haute mer.

Les mâles adultes peuvent peser jusqu’à 2 500 kg et mesurer 5 mètres de long. Leur trompe caractéristique et leurs combats retentissants pour le contrôle du harem sont un spectacle absolument inoubliable. La meilleure période est de décembre à mars, lors de la saison de reproduction et des naissances. Les bénévoles de l’association Friends of the Elephant Seal sont présents toute l’année pour expliquer le comportement des animaux.

L’accès est gratuit, le point de vue est signalé par un panneau bleu « Vista Point » sur la Highway 1. Deux parkings sont disponibles, le plus grand surplombe directement la plage et la colonie. L’accès à la plage est interdit afin de ne pas perturber les animaux.

Infos pratiques

Pass parcs d’État – une seule entrée pour la journée

Si vous visitez plusieurs parcs d’État au cours de la même journée, vous ne payez le parking qu’une seule fois (10$). Conservez impérativement votre ticket de la première visite et présentez-le aux entrées suivantes. Cette règle s’applique aux quatre parcs suivants :

• Point Lobos State Natural Reserve
• Andrew Molera State Park
• Pfeiffer Big Sur State Park
• Julia Pfeiffer Burns State Park

Carburant

Les stations-service sont très rares sur l’ensemble du tronçon de Big Sur. La dernière station avant d’entrer dans le secteur depuis le nord se trouve à Carmel. Depuis le sud, la station la plus proche est à San Simeon. Faites le plein avant d’aborder Big Sur, la prochaine station peut se trouver à plus de 100 km.

Réseau téléphonique

Le réseau mobile est inexistant ou extrêmement capricieux sur la quasi-totalité du tronçon de Big Sur. Téléchargez vos cartes en mode hors-ligne avant de partir (Google Maps, Apple Maps, Maps.me). Prévenez vos proches que vous serez injoignable pendant plusieurs heures. Les rangers des parcs restent le meilleur recours en cas d’urgence.

État de la route

Avant tout départ, consultez l’état de la Highway 1 sur le site du California Department of Transportation (Caltrans). La route peut être fermée sans préavis à la suite de glissements de terrain, d’incendies ou de tempêtes. Les fermetures sont fréquentes entre novembre et avril.

FAQ – Big Sur

Où dormir à Big Sur ?

L’offre d’hébergement à Big Sur est délibérément limitée. La région n’a jamais voulu se développer de façon touristique intensive, et c’est précisément ce qui fait sa valeur. Prévoyez de réserver plusieurs mois à l’avance, surtout de mai à octobre.

Hôtels et lodges dans Big Sur

Post Ranch Inn : Le joyau absolu de Big Sur. Ces cabanes architecturales suspendues dans les arbres ou creusées dans les falaises, avec vue plongeante sur le Pacifique, figurent parmi les hébergements les plus extraordinaires des États-Unis. Tarifs à partir de 900$ la nuit. Site officiel

Alila Ventana Big Sur : Un resort de luxe dans les bois de chênes des hauteurs de Big Sur, avec piscines, spa et restaurant gastronomique. Atmosphère plus résidentielle et intime que le Post Ranch. Voir sur Booking

Big Sur Lodge : L’option la plus accessible à l’intérieur du Pfeiffer Big Sur State Park, des bungalows en bois au cœur de la forêt de séquoias, avec café et épicerie sur place. La meilleure option rapport qualité/emplacement pour les voyageurs qui souhaitent randonner. Voir sur Booking

Deetjen’s Big Sur Inn : Une auberge historique des années 1930, construite à la main par le Norvégien Helmuth Deetjen, l’un des premiers habitants permanents de Big Sur. Cabanes rustiques en bois, restaurant réputé, atmosphère hors du temps. Site officiel

Big Sur River Inn : Un motel accessible au bord de la rivière Big Sur, avec restaurant et accès direct à l’eau. La solution la plus abordable pour dormir dans Big Sur même. Voir sur Booking

Camping

Le camping est l’option la plus accessible financièrement et souvent la plus belle expérience à Big Sur — dormir sous les séquoias ou au bord de l’océan. Réservation obligatoire sur ReserveCalifornia, jusqu’à 7 mois à l’avance pour les campings les plus demandés.

Les campings les plus demandés : Pfeiffer Big Sur (204 emplacements, au bord de la rivière, dans les séquoias), Julia Pfeiffer Burns (2 emplacements seulement, très prisés), Kirk Creek (en bord de falaise, vue sur l’océan), Plaskett Creek et Limekiln State Park (camping dans les bois avec accès à une cascade).

Si Big Sur est complet

Carmel-by-the-Sea au nord (30 minutes) et San Simeon au sud (1h) sont les bases de repli les plus proches, avec une offre hôtelière bien plus large. Monterey (45 minutes au nord) est une excellente option pour un séjour plus confortable avec davantage de restaurants et de services.

Quelle est la meilleure période pour visiter Big Sur ?

Big Sur bénéficie d’un climat côtier tempéré tout au long de l’année, mais chaque saison a ses avantages et ses contraintes spécifiques.

Au printemps (mars-mai) : C’est la meilleure période. Les pluies hivernales ont alimenté les cascades de Pfeiffer Falls et de McWay Falls à leur maximum, les collines sont couvertes de verdure et de fleurs sauvages, et les baleines grises remontent vers le Pacifique Nord en mars et avril. Les températures sont douces (15-22°C), la fréquentation est encore raisonnable avant l’afflux estival. Vérifiez l’état de la route avant de partir, des fermetures d’hiver peuvent encore être en cours début mars.

En été (juin-août) : C’est la haute saison avec une fréquentation maximale. Les hébergements sont complets et chers, les parkings bondés en milieu de journée, les sentiers fréquentés. Les températures sont agréables (18-28°C), mais le brouillard matinal peut couvrir la côte jusqu’en fin de matinée, surtout en juin (« June Gloom »). L’avantage : les journées sont longues et la lumière du soir sur les falaises est extraordinaire.

En automne (septembre-octobre) : La période idéale après le printemps. Le brouillard estival disparaît, les touristes estivaux sont rentrés, les températures restent très agréables (20-28°C) et la lumière de l’automne est particulièrement belle sur les falaises de Big Sur. Septembre est souvent le mois le plus ensoleillé de l’année sur la côte centrale.

En hiver (novembre-février) : Big Sur en hiver est une expérience à part. La fréquentation est minimale, les prix s’effondrent, les cascades sont à leur plus beau débit et les baleines grises sont observables depuis les falaises. En contrepartie, les précipitations sont importantes (Big Sur reçoit l’essentiel de ses 500 mm de pluie annuelle entre novembre et mars), les sentiers peuvent être boueux et glissants, et le risque de fermeture de la route est maximal. Le tableau ci-dessous donne les normales climatiques pour le secteur.

Mois	°C max	°C min	Pluie (mm)
Janvier	12	3	106
Février	17	5	95
Mars	19	6	89
Avril	24	9	37
Mai	29	12	12
Juin	34	16	5
Juillet	37	18	2
Août	36	18	3
Septembre	32	15	7
Octobre	27	11	26
Novembre	18	6	61
Décembre	12	3	7

Histoire de Big Sur : de la côte espagnole à la Beat Generation

L’histoire de Big Sur est celle d’un territoire qui a résisté à tout – à la colonisation, à l’exploitation industrielle, au tourisme de masse – et qui a fini par devenir, précisément à cause de cette résistance, l’un des lieux les plus mythiques d’Amérique.

El País Grande del Sur : les origines espagnoles et amérindiennes

Avant l’arrivée des Européens, la côte de Big Sur était habitée par les Esselen, un peuple amérindien dont la présence dans la région remonte à au moins 3 000 ans. Chasseurs-cueilleurs parfaitement adaptés à cet environnement côtier et montagneux, les Esselen sont l’une des tribus autochtones de Californie ayant le moins laissé de traces archéologiques. Leur territoire isolé les a protégés des grandes vagues de colonisation, mais aussi effacés de la mémoire collective.

Les premiers Espagnols à longer cette côte au XVIIIe siècle la baptisent « El País Grande del Sur », le Grand Pays du sud. Le nom se contracte progressivement en Big Sur. Les missions franciscaines de Carmel (1770) et de San Antonio de Padua (1771) constituent les seules présences coloniales permanentes aux portes de ce territoire, dont l’inaccessibilité décourage toute tentative d’implantation durable.

L’exploitation forestière et l’isolement

Au XIXe siècle, l’exploitation forestière et la ruée vers l’or provoquent un bref afflux de population dans les montagnes de Santa Lucia. Des scieries s’installent pour exploiter les séquoias côtiers, des ranchs d’élevage ouvrent dans les vallées. Mais l’absence de route carrossable et la brutalité du terrain ont rapidement raison de ces tentatives. Big Sur reste coupé du monde, accessible uniquement par des pistes à mulets ou par bateau.

À la fin du XIXe siècle, une poignée de familles pionnières s’installent à demeure : les Post, les Pfeiffer, les Deetjen, les Partington. Ce sont leurs noms que porte aujourd’hui la majorité des parcs, des plages et des criques de Big Sur. Ces familles ont façonné l’identité du territoire aussi sûrement que la géologie. Leur philosophie d’isolement choisi, de rapport direct à la nature et de méfiance envers le monde extérieur est le vrai ADN de Big Sur.

La Highway 1 et la naissance d’un mythe

Après 18 ans de travaux dans des conditions extraordinairement difficiles – dynamitage de falaises, construction de ponts suspendus au-dessus du vide, emploi de forçats du comté de Monterey -, la Highway 1 est inaugurée en 1937. Pour la première fois, Big Sur est accessible en voiture depuis San Francisco et Los Angeles.

La route change tout. Le Bixby Creek Bridge, achevé en 1932, devient le symbole de cette ouverture : l’arc de béton le plus audacieux jamais construit sur la côte, qui a transformé un territoire inaccessible en destination. Les premiers touristes arrivent. Les premiers artistes aussi.

Henry Miller, Kerouac et la Beat Generation

C’est Henry Miller qui installe définitivement Big Sur dans la mythologie américaine. Arrivé en 1944 après des années passées à Paris et à New York, il s’installe dans une cabane sans eau ni électricité dans les collines de Partington Ridge et y reste vingt ans. Il y écrit Big Sur and the Oranges of Hieronymus Bosch (1957), essai lumineux sur la vie simple et le bonheur retrouvé. Il fonde autour de lui une colonie informelle d’artistes, d’intellectuels et de marginaux qui préfigurent la contre-culture des années 1960.

Jack Kerouac arrive en 1960, épuisé par la célébrité qui a suivi Sur la Route (1957), cherchant la solitude et la guérison dans la cabane de son ami le poète Lawrence Ferlinghetti à Bixby Canyon. Il y trouve plutôt la folie et l’alcool, et en tire l’un de ses romans les plus noirs, Big Sur (1962), portrait d’un homme en train de se briser face à l’océan. Le roman est une carte de visite involontaire qui transforme Big Sur en destination de pèlerinage pour toute une génération de lecteurs.

Joan Baez, Allen Ginsberg, Ansel Adams, Richard Brautigan : Big Sur devient le lieu de retraite et d’inspiration d’une génération entière d’artistes américains qui refusent les compromis de la société de consommation. L’Institut Esalen, fondé en 1962 sur les falaises de Big Sur par Michael Murphy et Dick Price, est l’incarnation institutionnelle de cet esprit — un centre de développement humain qui attire pendant des décennies les penseurs les plus iconoclastes de la psychologie, de la philosophie et des sciences sociales américaines.

Big Sur au cinéma

Big Sur a inspiré et accueilli certaines des œuvres les plus importantes du cinéma et de la littérature américaine — son paysage est à la fois trop beau et trop sauvage pour être un simple décor. Il devient systématiquement un personnage.

Le Chevalier des Sables (1965) — Vincente Minnelli

En 1963, Richard Burton et Elizabeth Taylor – alors au faîte de leur célébrité et de leur passion tumultueuse – tournent au Nepenthe Restaurant une scène du film de Vincente Minnelli, The Sandpiper en version originale. Le film, qui raconte la liaison entre un pasteur marié et une artiste libre vivant dans une cabane en bord de mer à Big Sur, use du paysage de la côte comme métaphore de la liberté et de la transgression. Le décor naturel y joue un rôle aussi important que les acteurs : les falaises de Big Sur, les plages sauvages, la lumière particulière de la côte centrale californienne.

Big Sur (2013) — Michael Polish

Adaptation directe du roman de Jack Kerouac, le film de Michael Polish tente de restituer l’atmosphère de décomposition et de beauté hallucinée du texte original. Tourné dans les décors mêmes où Kerouac a vécu et écrit – Bixby Canyon, la côte de Big Sur, les forêts des Santa Lucia Mountains – il est avant tout un document visuel sur le paysage tel qu’il existait dans les années 1960 et tel qu’il existe encore aujourd’hui, étrangement inchangé.

Into the Wild (2007) — Sean Penn

Si la séquence californienne du film de Sean Penn n’est pas tournée spécifiquement à Big Sur, le paysage de la côte nord de la PCH qu’elle traverse – ces falaises grises, ces plages battues par le vent, cette lumière diffuse – est l’esthétique directe de Big Sur transposée plus au nord. Le film a renforcé l’image de la côte californienne comme territoire de la quête de soi et de la fuite du monde matériel, une image que Big Sur incarne mieux que tout autre lieu.

Alfred Hitchcock et la côte de Marin County

Alfred Hitchcock a filmé la côte californienne avec maestria dans Sueurs Froides (1958). Plusieurs séquences utilisent des falaises et des paysages côtiers dont l’esthétique est directement inspirée de Big Sur, même si le tournage s’est fait plus au nord sur la côte de Marin County. Cinq ans plus tard, Les Oiseaux (1963), tourné à Bodega Bay, transposait sur une autre portion de la PCH ce même imaginaire de la côte sauvage et menaçante.

Quels autres sites visiter dans le secteur ?

Monterey & Carmel : À 30 à 45 minutes au nord selon votre point de départ dans Big Sur. Monterey et son aquarium réputé, le Cannery Row immortalisé par Steinbeck, Carmel-by-the-Sea et sa mission franciscaine de 1770. Deux villes complémentaires et incontournables pour une étape avant ou après Big Sur.

Point Lobos State Natural Reserve : À 5 miles/8 km au sud de Carmel, juste avant l’entrée de Big Sur. Souvent décrite comme « le plus beau kilomètre carré du monde », cette réserve naturelle protège une côte rocheuse d’une beauté extraordinaire avec des criques turquoise, des forêts de varech sous-marines, des loutres de mer et des lions de mer. Réservation du parking obligatoire en haute saison.

Hearst Castle : À San Simeon, à l’extrémité sud de Big Sur. Le palais de 56 chambres de William Randolph Hearst – l’homme qui a inspiré Citizen Kane – perché à 250 mètres au-dessus du Pacifique. Visite guidée obligatoire, réservation à l’avance.

Morro Bay : À 35 miles/56 km au sud de San Simeon. Un port de pêche tranquille dominé par le Morro Rock, un rocher volcanique de 177 mètres qui émerge de la baie. Ambiance décontractée, fruits de mer frais, kayak dans la baie. Une étape attachante et peu fréquentée par les touristes internationaux.

Limekiln State Park : À 56 miles/90 km au sud de Big Sur Village, juste avant la fin du tronçon Big Sur. Un parc méconnu mais magnifique avec une cascade dans une forêt de séquoias et les vestiges de quatre fours à chaux du XIXe siècle. Camping sur place.

Pacific Coast Highway : Big Sur n’est qu’un tronçon de la PCH. Si vous êtes ici, la logique est de parcourir l’intégralité de la route depuis Leggett jusqu’à Dana Point : Bodega Bay, Point Reyes, San Francisco, Santa Cruz, Santa Barbara, Malibu, Los Angeles. Notre guide complet couvre les 1 050 km de la route du nord au sud.

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• Photos : Blandine, Caroline, Coralie, Isa, Joana, Laurent, Mahikeulbody, Mikael, Mary