La Pacific Coast Highway est l’une des routes les plus pittoresques des États-Unis. Sur plus de 1000 km, des forêts de séquoias au nord de San Francisco, aux jardins plus exotiques et plus désertiques du sud de la Californie, en passant par les missions historiques espagnoles, les réserves naturelles protégées, les villages de pêcheurs, les plages sauvages, et les falaises déchiquetées où viennent se fracasser les vagues du Pacifique…
Cette côte a une multitude de visages, tous fidèles à l’esprit californien, libre, entreprenant, bohème et… ensoleillé !
Situation, accès
La Pacific Coast Highway longe l’Océan Pacifique du nord (Leggett) au sud (Dana Point), sur 656 miles/1050 km. Elle traverse San Francisco et toute la région de Big Sur, emprunte la route des vins (notamment le comté de Mandocino et la vallée de Santa Ynez), rejoint ensuite Santa Barbara et Los Angeles.
C’est la plus longue route de Californie. On la surnomme parfois Cabrillo Highway, Shoreline Hwy, Coast Hwy, California Highway 1 ou encore tout simplement PCH.
Elle est inscrite au registre des « American Scenic Byways » depuis 1998 et à celui des « All American Road » depuis 2002. Ces routes sont reconnues par le United States Department of Transportation comme étant des itinéraires touristiques uniques, pittoresques et panoramiques.
Temps de visite
Prévoyez au minimum 2 ou 3 nuits si vous faites seulement route entre San Francisco et Los Angeles.
Si vous souhaitez voir la région de manière plus approfondie, la Pacific Coast Highway et ses multiples trésors peuvent faire l’objet d’un road trip à part entière.
Que voir et faire sur la Pacific Coast Highway ?
Dans quel sens faire la Pacific Coast Highway ? Nous vous recommandons le sens nord – sud. En effet, la route côtière propose de nombreux points de vue tous situés côté océan. Il vous sera ainsi plus facile de vous garer sans manœuvrer. Cela dit, la PCH peut tout à fait se parcourir dans le sens sud – nord. Cela n’aura aucune incidence sur la qualité de votre road trip.
MacKerricher State Park & Glass Beach
A 3 miles/4.8 km au nord de la ville de Fort Bragg, le MacKerricher State Park. S’offrent à vous 9 miles/14.4 km de côte, de plages et de dunes d’où l’on peut observer la faune marine et notamment la migration des baleines en hiver.
Dans le secteur sud, une des plages a fait la renommée des lieux : Glass Beach. C’est une plage entièrement recouverte de galets colorés, des cailloux de sable polis et transformés en verre avec le temps. Au début du 20ème siècle, le site était utilisé comme décharge publique par les habitants de Fort Bragg. Dans les années 1960, des tentatives de régulation ont été mises en place afin que cela cesse. 50 ans plus tard, l’action des vagues et du temps a transformé les déchets en de véritables petits trésors colorés.
Le parc dispose d’un camping. Emplacements à réserver sur le site Reserve California.
Schooner Gulch State Park & Bowling Ball Beach
Au sud de Mendocino, au cœur du Schooner Gulch State Park, se trouve une plage insolite, Bowling Ball Beach (boule de bowling). Le site, très surprenant, est recouvert de formations rocheuses sphériques en forme de boules (on jurerait des œufs d’aliens !).
Il s’agit de concrétions dures et compactes, des roches sédimentaires où les grains de sable ont été liés par un ciment (présent dans les interstices de la roche) pour former un noyau. Au fil du temps, durant des millions d’années, l’océan a érodé les roches pour ne laisser que le noyau. On peut s’étonner que les boules soient bien alignées et toutes de la même taille. Pour les voir, venez à marée basse !
Bodega Bay
Bodega Bay est situé dans la comté de Sonoma, à 70 miles/115 km au nord de San Francisco (soit environ 2h15 de route via la côte). Cette petite ville de pêcheurs doit sa renommée internationale au réalisateur Alfred Hitchcock, le maître du suspens y ayant tourné son célèbre film The Birds (Les Oiseaux) en 1963.
Bodega Bay est resté un peu en dehors des itinéraires touristiques classiques, il règne d’ailleurs une atmosphère très agréable et assez paisible, authentique. Vous pourrez vous balader sur les plages sauvages, profiter des nombreux petits parcs naturels alentours et des superbes vues environnantes, notamment depuis la péninsule de Bodega Head, observer la faune marine ou encore déguster un excellent clams chowder ou un fish & chips.
- Sonoma Coast Visitors Center : 850 Highway 1, Bodega Bay
- Chambre de Commerce
Point Reyes National Seashore
Point Reyes National Seashore est une réserve naturelle de près de 29 000 hectares gérée par le National Park Service. Paysages côtiers spectaculaires, faune abondante, univers biologique protégé, ce parc est un havre de paix et un sanctuaire pour les mammifères marins.
Bolinas
Bolinas est une paisible localité ayant conservé une âme un peu bohème et où les habitants aimeraient bien vivre cachés, à l’abri des touristes. Pendant longtemps, les locaux ont d’ailleurs subtilisé les panneaux routiers afin d’égarer les visiteurs !
Aujourd’hui encore, le village continue de militer pour une certaine forme d’isolement et limite par exemple les installations pour téléphones cellulaires (certaines entreprises de télécommunications n’y ont d’ailleurs quasiment pas de réseau). N’hésitez pas à imprimer une carte avant de vous rendre sur place !
Les lieux ne manquent pas de charme et le New York Times a d’ailleurs comparé Bolinas à un Brigadoon resté bloqué en 1973 par une belle journée ensoleillée (Brigadoon est un village imaginaire des Highlands écossais qui suite à une malédiction ne peut qu’exister qu’un jour par siècle ; cette histoire très poétique a été adaptée en comédie musicale à Broadway en 1947 et au cinéma par Vincente Minelli en 1954).
Outre les fermes bio, le Bolinas Book Exchange, la boutique de surf et les magasins d’antiquité, vous pourrez y voir le Bolinas Museum, un petit musée d’arts présentant des expositions d’artistes locaux contemporains.
- Adresse : 48 Wharf Road, Bolinas, CA 94924
- Site officiel
- Horaires : ouvert le vendredi de 13h00 à 17h00 et le week-end de 12h00 à 17h00
- Tarif : gratuit
Stinson Beach
Cette plage, située à 6 miles/9.5 km au sud de Bolinas, dépend de la Golden Gate Recreation Area. Elle est principalement fréquentée par les locaux pour les pique-nique du dimanche, les balades, le surf (vous trouverez d’ailleurs sur place une boutique dédiée à ce sport).
Également sur place, des restaurants de fruits de mer et un terrain de volley… en un mot parfait si le brouillard n’est pas de la partie !
- Site officiel
- Horaires : tous les jours à partir de 9h00 (heure de fermeture variable selon la saison)
Muir Woods National Monument
Le Muir Woods National Monument abrite l’une des toutes dernières forêts de séquoias de Californie, un sanctuaire paisible où vous pourrez aller à la rencontre de géants millénaires et enchanteurs.
Muir Beach
A 10 minutes de route de Muir Woods, Muir Beach est une magnifique plage au creux d’une crique, lieu de détente privilégié des locaux. Le site est superbe !
Sachez que le naturisme y est toléré sur une portion (après les rochers), à condition de suivre la Nudist Beach Etiquette.
A 5 minutes de voiture à peine au nord de la plage, prenez le temps d’une pause photo sur le Muir Beach Overlook, par temps clair, le point de vue sur l’océan est époustouflant. Il s’agit d’un ancien site militaire, reconverti en point d’observation de la faune marine (en hiver). Au bout du sentier, vous surplomberez l’océan, grandiose !
Sausalito
A une encablure de San Francisco, Sausalito est un ancien petit hameau de pêche reconverti en village hippie devenu par la suite un repère d’artistes et un haut lieu de villégiature, très prisé des californiens fortunés.
San Francisco
Un charme fou, une douceur de vivre, une mosaïque culturelle et beaucoup de tolérance… c’est tout cela San Francisco, terre d’immigration, ville attachante et grouillante.
Ses communautés (chinoise, hispanique, italienne, beatnik, hippies, gay…) apportent une autre philosophie de vie, une vraie dimension humaine à cette ville riche et vivante.
Half Moon Bay
A 30 miles/48 km au sud de San Francisco, Half Moon Bay est une sympathique petite station balnéaire, plutôt rurale. Vous pourrez vous balader à pieds dans la baie (comme son nom l’indique, elle est en forme de croissant de lune), ou y faire une pause déjeuner ou quelques emplettes. Le site attire également les surfeurs.
Pescadero State Beach
Cette plage, située à 14.5 miles/23 km (environ 20 minutes) au sud de Half Moon Bay, est très populaire auprès des familles, des pêcheurs et des ornithologues.
Le parc dispose de trois accès/parkings :
- Nord (8 $, en self-payment, fonctionne selon un système d’enveloppe)
- Centre/Marsh Natural Preserve
- Sud (situé au croisement de la Pacific Coast Hwy et de la Pesacadero Creek Road).
La plage Nord, une plage de sable, est accessible directement depuis le parking.
Les plages Sud et Centre, des plages de roches, sont toutes deux accessibles via un escalier depuis leur parking respectif. Les accès aux plages offrent de très beaux points de vue.
La Marsh Natural Preserve, un marais située à l’opposé des plages, est accessible via un escalier en bois, depuis le parking central, menant à une allée piétonne longeant la Pacific Coast Hwy. Une fois arrivé au pont, passez dessous (attention, il est extrêmement déconseillé de traverser la Pacific Coast Hwy à pieds !). Cette réserve naturelle est un petit paradis pour l’observation des oiseaux.
- Plus d’informations sur le site officiel
Pigeon Point
Après plusieurs années de travaux, les bâtiments de Pigeon Point ont été reconvertis en auberge de jeunesse, une étape agréable dans un cadre original (en chambre commune ou en chambre privée). Le phare est en rénovation depuis 2001 et on ne peut donc plus le visiter. Malgré cela, on peut toujours profiter de la vue depuis la colline.
La visite de ce site ne vous prendra que peu de temps et vous permettra de vous dégourdir les jambes lors d’une belle petite promenade. Des docents (guide et éducateurs volontaires et bénévoles) vous accueillent à la librairie du vendredi au lundi de 10h00 à 16h00 afin de faire découvrir les lieux et les jardins, les tours durent 30 minutes.
En avril, sont proposés également des séances d’observation des baleines grises, phoques, loutres de mer, dauphins…
Toilettes et tables de pique-nique sur place.
- Site officiel
- Horaires : ouvert tous les jours de 8h00 au crépuscule
Santa Cruz
Il règne à Santa Cruz, petite station balnéaire au sud de San Francisco et capitale du “soul surfer”, une atmosphère particulière, typiquement californienne, héritière des grands mouvements sociaux des années 1970. Santa Cruz, anticonformiste, se vit sans doute plus qu’elle ne se visite.
Moss Landing
Moss Landing est une pittoresque petite bourgade où il est possible de pratiquer différentes activités comme le kayak ou encore l’observation de la faune et la flore marine.
Monterey
Ancien centre de l’industrie sardinière de Californie, Monterey vit aujourd’hui du tourisme. Vous y trouverez notamment l’un des plus grands aquariums d’Amérique du Nord. Une visite de la vieille ville se révèle aussi fort intéressante, sur les traces de John Steinbeck et de Robert Luis Stevenson.
17 Mile Drive
Dans la pittoresque péninsule de Monterey, la 17 Mile Drive est une Magnifique route panoramique privée qui offre des vues exceptionnelles sur la baie et la Côte Pacifique.
Carmel-by-the-sea
A quelques minutes de route Monterey, le village de Carmel tout droit sorti d’un conte de Grimm et sa mission, l’une des plus belles de Californie.
Point Lobos State Natural Reserve
Point Lobos est l’un des plus beaux joyaux de la côte Pacifique. Si vous êtes de passage dans la région, prenez le temps de visiter cette magnifique réserve naturelle, le site idéal pour observer la faune marine.
Big Sur
Entre Carmel et San Simeon, Big Sur est la rencontre magique entre les montagnes de Santa Lucia et l’océan Pacifique. Inoubliable !
Morro Bay
Morro Bay est un charmant et reposant village de pêcheurs à 40 minutes de route au sud de Piedras Blancas et une étape idéale pour la nuit pour les petits budgets. La première chose que vous remarquerez (mis à part les cheminées de la centrale électrique qui gâchent un peu le paysage), c’est cet énorme bouchon de lave au-dessus des flots, le Morro Rock, splendide au crépuscule.
- Site officiel de l’office de tourisme
- Visitor Center : 695 Harbor Street, Morro Bay, CA, 93442 – Ouvert du lundi au dimanche de 10h00 à 17h00 (fermé pour Thanksgiving, 25 décembre et Jour de l’An)
Profitez des galeries d’art et surtout de l’ambiance de l’embarcadero, de l’odeur des poissons fraîchement déchargés, des restaurants de fruits de mer et autres fish & chips à prix modique.
A découvrir également, le Morro Bay State Park, un lagon et une réserve naturelle propice à l’observation de la faune marine et des oiseaux (notamment sur les marais), la voile, la pêche, la randonnée (et au golf !). Le petit musée du parc (ouvert tous les jours de 10h00 à 17h00) propose des expositions sur l’histoire naturelle du site et l’océanographie, mais aussi l’histoire amérindienne de la région et les tribus Chumash. Le parc dispose d’un camping, à réserver sur le site Reserve California.
- Adresse : Morro Bay State Park Road, Morro Bay, CA 93442
- Horaires : ouvert tous les jours de l’année
- Tarif : 5$ par véhicule, pass valable la journée
- Site officiel
- Brochure du parc (PDF)
Heart Castle
Un somptueux palais rêvé et construit en 1919 par le milliardaire de l’édition William Randolph Hearst. Le Hearst Castle est un incroyable domaine niché sur une colline sauvage surplombant le village de San Simeon et l’océan Pacifique.
San Luis Obispo
Situé à l’intérieur des terres, San Luis Obispo est une petite ville californienne authentique et fort sympathique pour une nuit étape.
Pismo Beach
Sur plus de 360 mètres, la plage de Pismo Beach est un haut spot bien connu des surfeurs et des amateurs de quad. Les touristes étrangers ne s’y attardent généralement pas longuement, ambiance populaire californienne garantie !
Mission La Purísima State Historic Park
Entièrement restaurée, La Purísima est l’une des plus belles missions franciscaines de Californie.
Solvang
Un peu à l’écart de la Pacific Coast Highway, sur la route 246, à 20 miles/32 km à l’est de Lompoc, se trouve le village danois de Solvang. Un brin cliché, très touristique, mais non moins charmant, il peut être l’occasion d’une sympathique pause, d’autant plus si vous êtes amateur de vins californiens.
Santa Barbara
Cap sur la très chic Riviera Américaine : Santa Barbara ! Une vraie douceur de vivre, un riche passé colonial, un lieu privilégié pour l’observation des baleines et un réel engagement dans la lutte contre le réchauffement climatique !
Malibu
Capitale américaine du surf, la cité balnéaire de Malibu, aux villas de stars et aux plages de rêve offre aussi d’autres trésors.
Santa Monica
Le charme d’une station balnéaire, l’une des plus belles plages de Los Angeles et un ponton légendaire : c’est Santa Monica !
Venice Beach
Berceau du mouvement hippie, du surf californien, du roller skate, terre de Jim Morrison et des Doors, Venice Beach symbolise toute l’extravagance de l’Amérique, toute sa diversité culturelle.
Los Angeles
Dépassons certaines idées reçues sur la cité des anges ! Au delà des spots ultra-touristiques se cache une ville attachante, vibrante et émouvante.
Long Beach
Ce n’est pas qu’une ville du Grand Los Angeles ni qu’un port de commerce ; vous pourriez être surpris par tous les trésors et tous les charmes de Long Beach…
Huntington Beach
Huntington Beach, c’est 15 km de côte et un climat méditerranéen toute l’année. La renommée internationale de « Surf City » n’est plus à faire. Chaque été, la ville accueille les championnats du monde de surf. Elle a été immortalisée par les Beach Boys et leur célèbre “Surfin’Safari”.
International Surfing Museum
Musée entièrement dédié au sport local, le surf.
- Adresse : 411 Olive Avenue, Huntington Beach, CA 92648
- Site officiel
- Horaires : mercredi, vendredi, samedi et dimanche de 12h00 à 17h00, jeudi de 12h00 à 16h00, mardi de 12h00 à 21h00, fermé lundi.
- Tarif : 2$
Huntington Beach Pier
Il s’étend de Main Street jusqu’à l’océan et reste ouvert au public tous les jours dès 5h00 et jusqu’à minuit.
Tour historique à pied
L’office de tourisme propose un auto-tour à réaliser à pied à la découverte des divers bâtiments historiques de la ville.
- Brochure (PDF en anglais)
Dana Point
La petite ville du comté d’Orange tient son nom de Richard Henry Dana Jr, avocat du Massachusetts qui rédigea de nombreux récits de ses voyages en mer. En 1840, dans Deux années sur le gaillard d’avant (Two Years Before the Mast, considérée aujourd’hui comme une œuvre fondatrice de la littérature américaine, à l’instar de Mark Twain, ou de Henry David Thoreau), il décrivit de manière très romanesque la région qu’il considérait comme “le seul endroit romantique de la côte”.
Aujourd’hui, Dana Point est une station balnéaire renommée pour le surf, ses jolies plages, ses restaurants de fruits de mer. C’est également le point de départ idéal pour des croisière d’observation de la faune marine : baleines mais aussi dauphins, lions de mer, phoques…
Climat
Globalement, la côte californienne bénéficie d’un climat méditerranéen, qui se caractérise par la présence de deux saisons opposées en termes de précipitations. Dans ce cadre, l’hiver est relativement humide, et l’été relativement sec (on parle de sécheresse estivale). L’océan a tendance à adoucir les importants contrastes de température qu’on retrouve dans l’intérieur de l’Ouest Américain, l’hiver est donc relativement doux, alors que l’été est agréable sans être caniculaire.
Il existe néanmoins d’importants contrastes entre le nord et le sud de la côte californienne. L’influence du climat tropical (qu’on retrouve au Mexique) est bien plus présente au sud qu’au nord, et inversement, le climat océanique (qu’on retrouve au nord-ouest des Etats-Unis) est plus présent dans la partie nord qu’au sud.
Cela se traduit d’une part sur les températures moyennes, qui sont plus bien plus douces au sud qu’au nord :
- San Francisco : 14°C
- Los Angeles : 17°C
- San Diego : 19°C
… mais aussi et surtout sur les précipitations, qui sont plus importantes au nord (surtout en hiver donc) qu’au sud :
- Muir Woods : 950 mm
- San Francisco : 600 mm
- Los Angeles : 325 mm
- San Diego : 262 mm
Une autre caractéristique importante de la côte pacifique de la Californie est la température de l’eau de mer. Celle-ci est relativement froide toute l’année, en raison d’un courant marin en provenance du nord. Au printemps et au début de l’été (de mai à juin en général), la différence de température entre cet océan relativement froid et le continent qui commence à se réchauffer aboutit à la formation de brouillards côtiers souvent tenaces. Le fameux brouillard avalant le Golden Gate Bridge à San Francisco en est un très bon exemple.
Pour aller plus loin
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- Ont participé à la rédaction : Isa, Laurent, Pierre
- Photos : Béatrice, Bruno, Caroline, Cécile, Coralie, Erwin, François, Glee, Isa, Isabel, JB, Julien, Laurent, Mahikeulbody, Mary, Mélanie, Renaud, Ronan, Sandrine, Stéphane, Thomas, Véro