Aux portes de la Vallée de la Mort, la Highway 374 trace tout droit dans le désert aride vers un horizon imaginaire. Subitement, perdus au milieu de nulle part, apparaissent de part et d’autres de la route les vestiges d’une ville abandonnée : Rhyolite Ghost Town. Quelques murs, des bâtiments rongés par le temps et les intempéries… on a du mal à imaginer qu’il y a tout juste 100 ans, 10 000 âmes vivaient ici dans la troisième plus grande ville du Nevada.
Aujourd’hui ville fantôme, Rhyolite aurait pu sombrer dans l’oubli, mais c’était sans compter sur les artistes, les photographes, les passionnés d’histoire et les explorateurs tous bien décidés à rendre à Rhyolite la place qu’elle mérite dans l’histoire du Nevada et de la Californie.
Comment aller à Rhyolite ?
La ville fantôme de Ryolite est située dans le Nevada, peu avant l’entrée est de Death Valley National Park, sur la route 374, à 5.7 miles/9 km (environ 10 minutes en voiture) au sud de Beatty.
Temps de visite
Comptez environ 1 heure de visite, nettement plus si vous êtes photographe.
Que voir et faire à Rhyolite ?
Rhyolite n’est peut-être pas la plus belle ville fantôme du Nevada, mais si vous passez à proximité, sans gros détour, vous pouvez y faire une petite pause photos, d’autant plus que les lieux ne manquent ni de singularité, ni d’étrangeté.
The Las Vegas & Tonopah Railroad Depot
Achevée en 1908, il s’agissait de l’une des plus grandes gares de l’Ouest américain. Les vestiges du bâtiment, bien que magnifiques, ne sont malheureusement guère mis en valeur derrière leur déplaisant grillage… le prix à payer contre le pillage !
En 1935, longtemps après l’abandon de Rhyolite, une homme d’affaire de Las Vegas, un certain Mr Westmoreland, a acheté la gare afin d’y ouvrir un bar-restaurant et un petit casino pour divertir les touristes de passage. Dans les années 1950, la sœur de Westmoreland, Fredrica Heisler, a hérité de cette petite affaire. Enseignante retraitée, elle était mariée à un pasteur baptiste et le couple a donc très logiquement commencé à célébrer des mariages dans l’ancienne gare/casino. Dépaysement garanti. On regrette bien aujourd’hui que cette petite entreprise n’ait pas trouvé de repreneur !
Bottle House
En 1905 et 1906, durant près de 6 mois, un certain Tom Kelly, âgé de 76 ans, a construit une maison de trois pièces entièrement en bouteilles de bières Adolphus Busch, l’ancêtre de la Budweiser. Il a utilisé entre 30 000 et 50 000 bouteilles, ce qui peut paraître énorme, mais comme Rhyolite abritait plus de 50 saloons, le recyclage de bouteilles s’est avéré assez rapide. Tom ne vécut jamais dans sa maison, il la fit gagner en 1914 via un système de tombola (5 $ le ticket) ! C’est la famille Benet qui remporta la maison.
En 1924, Paramount Pictures est venu à Rhyolite y tourner Le Vagabond du Désert de Irwin Willat (l’homme à qui appartenait la célèbre Spadena House de Beverly Hills !). Le site leur ayant plu, ils sont revenus un an plus tard pour Les Pirates de l’air (The Airmail) du même réalisateur. C’est pour les besoins de ce second film que la maison Benet avait été restaurée une première fois. En 2005, un groupe de passionnés bénévoles, les Friends of Rhyolite’s Bottles, a de nouveau rénové le bâtiment. Jusqu’en 2014, il était protégé par une clôture, supprimée en 2015. On dit aujourd’hui que la Bottle House pourra désormais tenir pendant au moins 100 ans.
La banque Cook
John S. Cook était un banquier de Golfield venu à Rhyolite pour y ouvrir un nouvel établissement et y faire des affaires juteuses. Cook voyait grand et voulut un immeuble digne de ce nom. En 1908, il fit appel à Geo. E. Holsworth, un entrepreneur de Tonopah pour construire un grand bâtiment de 13 mètres, sur trois étages (et un sous-sol). Il en coûta la modique somme de 90 000 $. Cook fit même importer des marbres d’Italie !
Aujourd’hui, il ne reste malheureusement plus grand chose du plus grand bâtiment de la ville. Ces ruines procurent toutefois au lieu beaucoup d’étrangeté, il semblerait presque hanté…
L’école de Rhyolite
La première école fut construite en 1906, elle était alors entièrement en bois. Mais l’afflux de familles de plus en plus important en ville a fait qu’on a fini par bâtir trois ans plus tard une école plus grande, plus solide et surtout résistante au feu. Cette nouvelle école a coûté à l’époque 20 000 $.
En 1968, RCA Records a fait couler une dalle de béton sur le sol et ajouter des rideaux de velours rouge aux encadrures des fenêtres. Une fois la décoration terminée, la société s’est servie de l’ancienne école comme salle de réception afin d’y accueillir ses distributeurs ! Quand les fêtes ont cessé, les rideaux sont restés accrochés aux fenêtres, flottant au vent et procurant aux lieux un petit supplément d’âme un peu surréaliste…
Porter Brothers Store
Originaires de l’Illinois, les frères Porter se sont installés en Californie en 1902, à Johannesburg au sud de Death Valley, près de Randburg et de l’actuel Red Rock Canyon State Park. Ils ont ouvert plusieurs magasins dans la région, à Beatty, Ballarat, Pioneer et Rhyolite. Depuis Ballarat, ils avaient transporté plus de 30 tonnes de marchandises jusqu’à Rhyolite… à dos de mules (18 bêtes) !
Leur première boutique avait été construite exclusivement en bois mais après l’achat d’un nouveau terrain sur Golden Avenue, ils purent ouvrir un second magasin, cette fois en dur, en 1906, auquel ils ajoutèrent une immense baie vitrée pour que les clients puissent voir tout l’intérieur depuis la rue. Leur divise était « All Things Good But Whiskey » (nous vendons tout sauf du whisky). Les Porter étaient renommés à Rhyolite, tout le monde les connaissaient car ils étaient très farceurs (ils ont failli un jour électrocuter un chien qui avait pour sale habitude d’uriner devant leur boutique).
Les frères ont fermé leurs magasins en 1910 et se sont installés à Santa Barbara 5 ans plus tard.
111 années après son ouverture, les vestiges d’un autre magasin abandonné – le Rhyolite Mercantile – ont brûlé à l’automne 2015 suite à un incident électrique.
Goldwell Open Air Museum
Dans ces lieux isolés de tout et perdus au milieu de nulle part, vous pourrez découvrir un musée à ciel ouvert, sur 6 hectares, dédié notamment à Albert Szukalski, un artiste belge. Fondé par Suzanne Hackett-Morgan, le Goldwell Open Air Museum est ouvert gratuitement nuit et jour, 365 jours par an. Un Visitor Center est ouvert le week-end et propose une petite exposition permanente et une boutique souvenirs.
The Last Supper est une variation de La Cène de Léonard de Vinci, figurant quelques formes fantomatiques. Les sculptures ont été réalisées en enveloppant des modèles vivants de larges portions de tissus recouvert de plâtre.
L’artiste a également réalisé en 1984 un autre apôtre, le Ghost Rider tenant une bicyclette, une Desert Flower en 1989, ainsi qu’un hommage à Shorty Harris, le créateur de Rhyolite, sous la forme d’un Prospector de 7 mètres, en acier rouillé et accompagné de son acolyte… un pingouin !
L’artiste Albert Szukalski a ajouté un nouveau fantôme tenant une palette de peintre, il s’agit en fait d’un self portrait.
Un peu plus loin, vous trouverez une étonnante statue féminine rose, faite de gros blocs de parpaings, Lady Desert : The Venus of Nevada par Dr. Hugo Heyrman (restaurée en 2005). Cette figure de près de 8 mètres de haut lui a été inspirée par son travail sur la pixellisation électronique.
Sofie Siegmann a créé en 2000 une canapé Sit Here en mosaïques pour le Discovery Children’s Museum de Las Vegas. Le canapé fut déplacé à Rhyolite en 2007.
En 1992, Dre Peeters a sculpté l’incarnation féminine d’Icare, Icara, une fine et haute figure atteignant le soleil.
The Beauty of Decay est une scénette de marionnettes réalisée par Onny Huisink pour le Speeltheater Holland aux Pays-Bas. Les matériaux utilisés pour la fabrication sont très rudimentaires, des sacs de pommes de terre grossièrement tressés et des vieux vêtements ! Quand le théâtre itinérant a cessé ses activités en 2012, les marionnettes ont toutes été placées dans des musées partout dans le monde.
The Beauty of Decay a ainsi été installée à Rhyolite dans un but artistique (distraire les voyageurs) mais surtout à des fins expérimentales. L’idée est de suivre pas à pas et d’analyser la dégradation de l’œuvre et sa résistance aux éléments naturels (le vent, la pluie, la neige, la chaleur ou encore le froid extrême, la cohabitation avec les animaux sauvages et les insectes…). Afin de participer activement à ce vaste projet, les visiteurs sont donc invités à prendre un selfie avec les marionnettes et d’envoyer leur photo à art@speeltheatre.nl.
La sculpture 1000 in 1 a été créée en 2010 puis installée à Ryolite en 2017. Elle représente une grue géante en origami, non pas fabriquée en papier bien évidemment mais à l’aide d’une feuille de tôle ! On la doit à Cierra Pedro originaire de Las Vegas et née à Hawaï. L’artiste a souhaité rendre hommage à la culture japonaise et à Senbazuru, la légende des 1000 grues. Cette légende raconte que si l’on plie une guirlande de 1000 grues en papier à offrir à une personne bien particulière (lors d’un mariage ou d’une naissance par exemple) et que l’on fait un vœu de santé, longévité, amour et bonheur pour cet être cher, le vœu sera réalisé dans l’année. Au Japon, la grue est devenue un symbole de paix. La taille de la grue de métal est égale à la taille totale des 1 000 grues en papier, elle est donc de 1 000 en 1 !
Infos pratiques
Documentation
Hébergements
Hôtels
Vous pourrez loger à Beatty ou à l’intérieur du parc national de Death Valley.
Camping
A Death Valley, vous trouverez 9 campings dont certains sont fermés en été à cause de la chaleur extrême. Plus d’informations sur le site officiel du parc.
Climat
| Mois | °C max | °C min | Pluie (mm) |
|---|---|---|---|
| Janvier | 18 | 3 | 7.6 |
| Février | 22 | 7 | 10.2 |
| Mars | 27 | 11 | 7.6 |
| Avril | 32 | 16 | 2.5 |
| Mai | 37 | 21 | 2.5 |
| Juin | 42 | 26 | 0 |
| Juillet | 46 | 30 | 2.5 |
| Août | 45 | 29 | 2.5 |
| Septembre | 41 | 23 | 5.1 |
| Octobre | 33 | 15 | 2.5 |
| Novembre | 24 | 8 | 5.1 |
| Décembre | 18 | 3 | 5.1 |
L’histoire de Rhyolite
La ville de Rhyolite doit son nom à la rhyolite, une roche magmatique volcanique très présente dans la région.
En 1904, suite à la découverte de gisements de quartz, Short Harris et E.L. Cross, deux prospecteurs, s’installent ici. Ils ont pour unique voisin Old Man Beatty qui habite un ranch tout proche avec sa famille. Mais les hommes arrivent alors en masse et d’autres camps de mineurs sont rapidement créés, le Bullfrog Mining District comprenant Rhyolite mais aussi Amargosa, Soshone et Jumpertown. Rhyolite se développe à vitesse grand V. On crée une chambre de commerce, des habitations, des hôtels, une école, des magasins et des banques, une usine textile, un hôpital, un théâtre, des ateliers, des terrains de sport…
Les mines du secteur rapportent, et rapportent même beaucoup, jusqu’à 10 000 $ par jour !
Rhyolite devient la troisième plus grande ville du Nevada.
Mais la crise financière de 1907 s’abat sur Rhyolite… la tristement célèbre « panique des banquiers » lors de laquelle le marché boursier s’effondre de 50%. Les banques ferment leurs portes, les commerces et les usines font tous faillite les uns après les autres et les mines ne sont évidemment pas épargnées. On passe rapidement de 10 000 habitants à moins de 600 et en 1916, c’en est fini de Rhyolite, la ville est abandonnée.
Films tournés à Rhyolite
Le western La Récompense (The Reward) fut tourné sur le site de la banque Cook en 1964. A cette occasion, on ajouta au bâtiment des arches et des colonnes de type architecture coloniale espagnole.
The Island est un thriller futuriste réalisé en 2005 par Michael Bay, avec Ewan McGregor et Scarlett Johansson dans les rôles principaux. Une des scènes de ce blockbuster, qu’on trouvera divertissant ou tapageur selon ses sensibilités, a été tournée à Rhyolite Ghost Town. Le décor ravagé de cette petite ville abandonnée sied à merveille à l’ambiance post-apocalyptique du film.
À visiter dans les environs
- Death Valley National Park
- Bodie State Historic Park
- Alabama Hills
- Ancient Bristlecone Pine Forest
- Las Vegas
- Ballarat Ghost Town
👉 Voir tous nos guides sur les villes fantômes de l’Ouest américain
- A également participé à la rédaction : Julien
- Photos : Isa, Isabel, Julien, Muriel, Ronan, Stanislas
- Vidéo : Julien