Si vous envisagez de visiter Williams en Arizona lors de votre voyage dans l’Ouest américain, sachez que cette charmante ville est une halte incontournable, notamment pour ceux qui rêvent d’explorer le Grand Canyon.
Contrairement à bien d’autres petites villes de la Route 66, visiter Williams, c’est découvrir un lieu qui n’a jamais cessé de prospérer. Sa position géographique stratégique en a fait, dès le début du 20ème siècle, un centre touristique dynamique. Aujourd’hui encore, des milliers de voyageurs viennent visiter Williams chaque année pour profiter de son ambiance authentique, de son patrimoine historique et de son atmosphère conviviale.
Visiter Williams, c’est aussi s’immerger dans une ville qui a su préserver son charme tout en proposant une expérience divertissante et dépaysante. Que ce soit pour son héritage de la Route 66 ou comme point de départ vers le Grand Canyon, Williams mérite amplement une halte lors de votre voyage.
Comment se rendre à Williams ?
Williams en Arizona est situé sur la Route 66 et l’Interstate 40 :
- à 60 miles/100 km au sud de Grand Canyon National Park (1 heure de route)
- à 34 miles/54 km à l’ouest de Flagstaff (40 minutes de route)
- à 130 miles/210 km à l’est de Kingman via la Route 66 (2 h 15 de route)
- à 60 miles/100 km au nord de Sedona (1 heure de route)
Temps de visite
Prévoyez au strict minimum une nuit sur place pour bénéficier d’au moins une demie-journée de visite, ou même plusieurs jours si Williams est votre camp de base pour découvrir Grand Canyon National Park et les environs, ou que vous souhaitez profiter des activités (quad, randonnée…).
Que faire à Williams ?
Le National Historic District, quartier historique de Williams, classé au registre des monuments historiques nationaux, regorge de nombreux trésors pour qui aime l’ambiance 50’s et 60’s.
En outre, ces deux dernières décennies, l’accent a été mis sur les familles afin de développer l’offre de loisirs. Ont notamment ouvert un mini parc d’attractions et une zipline.
Arpenter Main Street
La rue principale de Williams se trouve être la Route 66 elle-même. Panneaux de motels vintage, diners rock n’ roll, brasseries, boutiques souvenirs particulièrement bien achalandées… vous en trouverez un peu pour tous les goûts, de l’authentiques aux choses un peu plus kitch, mais le plaisir est indéniable, on peut facilement y passer 2 heures ou plus sans voir le temps passer !
Addicted to Route 66… THE place to buy !
Cette boutique est incontournable quand on visite Williams. Elle abrite le plus grand écusson en acier de la Route 66 !
Vous cherchez des plaques d’immatriculations pour décorer votre salon, des magnets pour votre bureau ou votre frigo, un tee-shirt pour votre neveu ou une casquette pour un ami… c’est par ici !
Vous trouverez également quelques objets de collection liés à la culture populaire américaine comme des articles Magicien d’Oz, des objets westerns ou cartoons, et évidemment Elvis et Marylin sont omniprésents…
- Adresse : 124 W. Route 66 Williams, AZ 86046
Cruisers Route 66 Cafe
Pour une pause en journée ou pour dîner le soir, le Cruisers Route 66 Cafe s’imposera de lui-même ! Diner vintage mais aussi brasserie et boutique souvenirs.
Le week-end en soirée, vous pourrez y entendre des chanteurs et musiciens rock ou folk. Sur Sunset, on l’adore !
- Adresse : 233 West Route 66, Williams, AZ 86046
- Site officiel
Enseignes vintage
Si durant quelques décennies, ces trésors se sont raréfiés, ils font aujourd’hui leur grand retour et font désormais partie du patrimoine à sauvegarder. Quelques jolis spécimens :
Pete’s Route 66 Gas Station and Museum
Ancienne station-service reconvertie en musée.
- Adresse : 101 E Rte 66, Williams, AZ 86046
Route 66 Zipline
Cette tyrolienne survole la ville de Williams et la Route 66. Voir le carnet de voyage de notre membre Glee13 qui a testé, et apprécié, cette activité en famille. Sans être un incontournable (ne vous attendez pas au niveau des tyroliennes de Las Vegas), cette zipline permet d’amuser les enfants.
- Adresse : 200 North Grand Canyon Blvd. Williams, AZ 86046
- Site officiel
Canyon Coaster Adventure Park
Une montagne russe à flanc de montagne pour les enfants et une piste de luge d’été qui en hiver (de novembre à avril) se transforme en piste de luge tout court. De quoi faire une pause amusante entre la visite du Grand Canyon et un sundae rock’n roll.
Grand Canyon Railway
Il est tout à fait possible de se rendre au Grand Canyon en train depuis Williams. Ambiance Far West garantie avec, en prime, des paysages à couper le souffle !
Le départ a lieu à 9h30 au dépôt de Williams, pour une arrivée 2h15 plus tard sur la rive Sud du Grand Canyon. Le retour se fait à 15h30 pour une arrivée à Williams à 17h45 (en haute-saison, selon l’affluence, un second train prend son départ à 10h30 pour un retour à 18h45). Cette première solution n’est pas l’idéale pour une visite approfondie du Grand Canyon, le plus intéressant étant de séjourner 1 ou 2 nuits dans le parc avant de prendre le train retour, le site officiel propose d’ailleurs des packages comprenant une ou plusieurs nuits.
Une aventure « coup de coeur » pour nous, d’autant que des comédiens en costumes victoriens font le show à bord du train !
Bon plan : nous vous conseillons de réserver cette expérience du Grand Canyon Railway
Parc Safari Bearizona
À quelques kilomètres de Williams et idéal pour une activité en famille, Bearizona est un parc animalier de 65 hectares situé au cœur de la forêt nationale de Kaibab. Emmenez vos enfants découvrir bisons, ours et loups depuis votre voiture, puis explorez la partie piétonne avec animations et rapaces. Infos et réservation à prix négocié.
Pratique
Vous trouverez à Williams un grand supermarché Safeway, l’occasion de faire le plein de marchandises avant la visites des parcs nationaux.
Hébergements
Williams étant situé aux portes de Grand Canyon, l’offre hôtelière y est importante. Vous trouverez un peu de tout et à tous les prix, hôtels, Bed & Breakfasts, motels de chaînes, campings, RV parks… Voir sur Booking.
Quelle est la meilleure période pour visiter Williams ?
Williams est située au cœur de la forêt de Kaibab, à 2062 mètres d’altitude. Les hivers y sont donc rigoureux et il peut neiger jusqu’au printemps ou bien dès le mois d’octobre. Les orages sont assez fréquents en août. Même en été les nuits sont fraîches.
La meilleure période pour visiter la région s’étend d’avril à octobre.
Températures et précipitations à Williams
| Mois | °C max | °C min | Pluie (mm) |
|---|---|---|---|
| Janvier | 8.1 | -4.8 | 55 |
| Février | 9.2 | -3.9 | 63 |
| Mars | 12.1 | -2.1 | 55 |
| Avril | 16.4 | 0.8 | 28 |
| Mai | 21.8 | 5.3 | 16 |
| Juin | 27.1 | 9.7 | 11 |
| Juillet | 28.5 | 12.8 | 72 |
| Août | 26.9 | 12.1 | 87 |
| Septembre | 24.1 | 8.9 | 46 |
| Octobre | 18.5 | 3.3 | 41 |
| Novembre | 12.4 | -1.6 | 42 |
| Décembre | 8.1 | -4.9 | 52 |
Histoire
Il y a environ 4000 ans, tout le sud-ouest des États-Unis était occupé par les indiens Pueblo qui ont connu leur apogée entre 1000 et 1300 de notre ère. Les européens ne sont arrivés jusqu’ici qu’en 1540 avec l’expédition menée par Francisco Vasquez de Coronado qui a découvert le Grand Canyon alors qu’il cherchait… les Sept Cités d’Or de Cibola !
Au tout début du 19ème siècle, quelques vaillants trappeurs et éclaireurs s’aventurèrent dans la région, sur le Santa Fe Trail, dont William Sherley « Old Bill » Williams (1787–1849), à qui la petite ville de Williams doit son nom, une statue lui est d’ailleurs dédiée en centre-ville.
Fin 19ème, ce sont les prospecteurs qui, en quête de bonne fortune, se sont établis autour du Grand Canyon. Par la suite, après la Guerre Civile, la région s’est rapidement développée avec la construction du chemin de fer. La colonie de Williams a été fondée en 1876 et le bureau de poste monté six ans plus tard.
En 1901, on prolongea la voie ferrée jusqu’au Grand Canyon qui devint officiellement parc national en 1919. Le site attira très rapidement les touristes et Williams devint très officiellement la “Gateway to the Grand Canyon” (ce surnom est aujourd’hui déposé). Cette même année, un terrible incendie a ravagé une bonne partie de la ville, près de 50 bâtiments et ce, en moins d’une heure (10 maisons d’habitation, 36 commerces, et deux hôtels). Tout fut reconstruit en moins de temps qu’il ne faut pour le dire, et on ajouta évidemment une caserne de pompiers !
U.S. Forest Service, Kaibab National Forest (1883)
Williams est rapidement devenue très prospère grâce au tourisme. Fred Harvey (1835-1901) qui inventa le concept de chaînes de restaurants et bâtit un véritable empire se spécialisa dans l’hôtellerie, la restauration et les boutiques souvenirs le long des grandes lignes ferroviaires partout aux États-Unis. Williams devint un repère touristique de premier ordre quand Harvey y fit construire l’un de ses hôtels. La qualité du service de ses établissements, fourni par les célèbres Harvey Girls, était réputée dans tout le pays.
Ces jeunes femmes sont devenues tellement légendaires qu’en 1946, la MGM a produit en film en leur honneur, réalisé par George Sidney, The Harvey Girls (Les Demoiselles Harvey), avec Judy Garland, Angela Lansbury et Cyd Charisse.
A l’ouverture de la désormais mythique Route 66, en 1926, la réputation de Williams n’était plus à faire et la ville continua à vivre grâce aux touristes. La construction de l’Interstate 40 et l’avènement du trafic autoroutier fit fermer la gare ferroviaire de Williams en 1968.
Pourtant, Williams fut la toute dernière localité à avoir été contournée par l’Interstate… en 1984 ! (une affaire juridique alambiquée, les différents partis ne parvenant pas à se mettre d’accord sur le nombre de sorties d’autoroute à accorder à la ville).
Williams, largement aidée par la proximité du Grand Canyon, souffrit nettement moins que les autres bourgades du déclassement de la Route 66 et son centre-ville fut classé au registre national des monuments historiques.
En 1989, on remit en route le chemin de fer entre Williams et la rive sud du Grand Canyon. Le train transporte désormais 200 000 visiteurs par an.
Films tournés à Williams
Une scène de la comédie policière Midnight Run (1988) avec Robert de Niro et Charles Grodin, a été tournée à Williams, plus précisément au 141 West Bill Williams Avenue où à l’époque on trouvait le Red Saloon. Il s’agit de la scène de l’arnaque aux billets de 20$ où le personnage de Jonathan Mardukas se fait passer pour un agent du FBI. Au début de la scène suivante, les deux compères, après avoir arnaqué le bartender, prennent la fuite dans un wagon de marchandises et on peut voir la voie ferrée de Williams.
Lors de mon premier passage à Williams en 2009, le saloon avait fermé ses portes et un restaurant mexicain occupait les lieux. Désormais, vous y trouverez une brasserie, l’Historic Brewing Barrel + Bottle House.
En 1975, toute l’équipe du western Breakheart Pass (Le Solitaire de Fort Humboldt) s’est rendue à Williams pour le tournage. Le film raconte une enquête qui se déroule exclusivement dans un train, sur fond de transports de médicaments et d’une livraison d’un chargement d’armes. Charles Bronson y incarne le personnage de Deakin, un prisonnier…
Le film a été tourné en partie en Idaho (Camas Prairie Railroad pour les scènes du train sur le pont) et en partie en Arizona. Breakheart Pass fait donc la part belle à Williams et sa région, notamment la Kaibab National Forest, que l’on traverse en se rendant à Grand Canyon. On peut y voir aussi le Bearizona Wildlife Park, le zoo de Williams. Mais le second héros du film, après Charles Bronson, reste évidemment le train sujet à moult scènes panoramiques ou spectaculaires, qui se trouve être, vous l’aurez compris, le Grand Canyon Railway. Les amateurs en prendront plein les mirettes !
À visiter dans les environs
- Grand Canyon National Park
- Route 66
- Walnut Canyon National Monument
- Wupatki National Monument
- Sunset Crater Volcano National Monument
- Sedona
- Photos : Crazybelge, Glee13, Laurent, Isa, Tom
